บทที่ 11 เผชิญหน้ากับคอขวด

หลี่ฉางเย่คร้านจะเสียเวลากับเสียงเอะอะโวยวายของคนพวกนั้น เขาจึงโบกมือตัดบททันที “เฉินอู๋ตี๋ถูกกวนเจียลี่กับข้าร่วมมือกันวางแผนฆ่าตาย”

“ถ้าพวกเจ้าอยากขึ้นลานประลองเป็นตาย ก็มาหาพวกเราสองคนได้เลย”

พูดจบ เขาก็สะบัดตัวหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งไว้เพียงกวนเจียลี่ที่ยืนหน้าเบี้ยวเกือบจะร้องไห้อยู่ตรงนั้น

กวนเจียลี่มองดูชายฉกรรจ์หลายคนที่รายล้อมอยู่รอบกาย ซึ่งแต่ละคนต่างมีใบหน้าถมึงทึงและจ้องมองนางด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง นางจึงร้องไห้โฮออกมาด้วยความคับแค้นใจ “ข้าไม่ได้ร่วมมือกับหลี่ฉางเย่ฆ่าเฉินอู๋ตี๋นะ”

“เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว เจ้าเป็นคู่หมั้นของมัน”

“ถูกเผง อย่าคิดมาตบตาพวกเราซะให้ยาก”

“ไป ขึ้นลานประลองเป็นตายกับพวกเราเดี๋ยวนี้”

เมื่อกลับมาถึงห้องหับส่วนตัว หลี่ฉางเย่ก็เอ่ยสั่งการในใจอย่างไม่ลังเล “หลอมรวมค่าประสบการณ์ทั้งหมดเข้าสู่วิชาดาบห้าเสือทลายประตู!”

สิ้นคำกล่าวนี้ ความทรงจำอันซับซ้อนสับสนนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นในหัวสมองของเขาในพริบตา และร่างกายของเขาก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์

‘【ปีแรก แม้เจ้าจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของขั้นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในวิชาดาบห้าเสือทลายประตู แต่เจ้ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองยังขาดไปอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตความสมบูรณ์แบบในตำนาน เจ้าเริ่มจมดิ่งสู่วิถีดาบเพื่อค้นหารายละเอียดอันละเอียดอ่อนของแต่ละท่วงท่า พยายามค้นหาโอกาสในการทะลวงผ่านจากทุกท่วงทำนองการวาดดาบ】’

‘【ปีที่ห้า หลังจากผ่านการฝึกฝนและทำความเข้าใจมานับครั้งไม่ถ้วน เจ้าพบว่าเพลงดาบของเจ้าคล้ายจะสัมผัสโดนขอบเขตความสมบูรณ์แบบในบางห้วงเวลา ทว่ามันกลับยากยิ่งที่จะก้าวข้ามธรณีประตูขั้นสุดท้ายนั้นไปได้ เพลงดาบของเจ้าเริ่มควบแน่นเฉียบคมขึ้น ทุกครั้งที่ตวัดดาบราวกับจะฉีกกระชากมิติได้ ทว่ามันยังคงขาดกลิ่นอายอันลึกล้ำที่ยากจะอธิบาย】’

‘【ปีที่สิบ เจ้ายังคงพยายามใช้สารพัดวิธีเพื่อทำลายตรวนที่พันธนาการอยู่ ถึงขั้นยอมเสี่ยงชีวิตเข้าสู่ดินแดนอันตรายเพื่อเสาะแสวงหาโชคชะตา แม้ว่าอานุภาพดาบในแต่ละครั้งจะยังคงทรงพลังจนน่าใจหาย แต่ในใจของเจ้ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่ายังขาดสิ่งสำคัญบางอย่างไป เพลงดาบของเจ้าเริ่มประณีตเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเจ้าก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงแก่นแท้ของความสมบูรณ์แบบที่แท้จริงได้】’

‘【ปีที่สิบห้า ความเข้าใจของเจ้าที่มีต่อวิชาดาบห้าเสือทลายประตูได้ก้าวขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน แทบจะเข้าใกล้ขอบเขตความสมบูรณ์แบบอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในทุกห้วงลมหายใจ ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังไม่อาจทะลวงผ่านได้อย่างเบ็ดเสร็จ ทว่าสภาวะจิตใจและเพลงดาบของเจ้ากลับบริสุทธิ์และแกร่งกล้าขึ้นอย่างถึงที่สุด ทุกครั้งที่เจ้าสะบัดดาบ มันสามารถทำให้สภาพแวดล้อมรอบตัวเกิดการแปรเปลี่ยนอย่างแผ่วเบา ราวกับสอดประสานเข้ากับพลังแห่งฟ้าดิน】’

หลี่ฉางเย่หลับตาลงเล็กน้อย กลิ่นอายทั่วร่างพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ในเวลานี้เขาเปรียบเสมือนดาบคมกริบที่ถูกชักออกจากฝัก อบอวลไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น

เขายิ้มขื่นออกมา “สมกับที่ตาแก่นั่นเคยพูดไว้ วิชาดาบห้าเสือทลายประตูยิ่งฝึกฝนก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ผ่านไปตั้งสิบห้าปี ข้าก็ยังไม่อาจเข้าสู่ขั้นสมบูรณ์แบบได้”

“แต่มันก็ห่างกันแค่เส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้น”

เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงคอขวดของขอบเขตนั้นอย่างเลือนลางแล้ว ขอเพียงแค่ทำลายคอขวดนี้ได้ เขาก็จะสามารถสำเร็จวิชาวิชาดาบห้าเสือทลายประตูขั้นสูงสุดได้อย่างแท้จริง

เมื่อคิดว่าตนเองกำลังจะฝึกฝนวิชาดาบห้าเสือทลายประตูจนถึงขอบเขตสูงสุดในไม่ช้า หลี่ฉางเย่ก็ตื่นเต้นจนแทบระงับอารมณ์ไม่อยู่

เขาบีบด้ามดาบสีดำทมิฬในมือแน่น ก่อนจะก้าวเท้าเดินออกจากห้องส่วนตัวด้วยท่าทางยโสโอหัง

เขาเยื้องกรายไปทั่วอาณาจักรในสำนักยุทธ์ราวกับภูตผี และมาหยุดอยู่ที่หน้าคลังเสบียงของแผนกเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรอีกครั้ง

เพียงแค่มองดูจากระยะไกล หลี่ฉางเย่ก็เห็นว่ามีผู้คนจำนวนมากกำลังยืนเฝ้ายามคลังเสบียงอย่างแน่นหนา

ดูท่านับตั้งแต่เกิดเรื่องคราวที่แล้ว ทางสำนักยุทธ์คงจะเพิ่มกำลังการคุ้มกันให้รัดกุมยิ่งขึ้น

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง คราวก่อนเขาลงมืออย่างรีบร้อน จึงฟันอสูรเหยาที่เพาะเลี้ยงไว้ไปได้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่มีโอกาสให้ลงมือซ้ำสองเสียแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ณ คฤหาสน์ของหลี่เซียว เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวประดุจสายฟ้าฟาดก็ดังสนั่นขึ้น:

“ไอ้ลูกทรพีคนนี้ มันบังอาจถึงขั้นฆ่าเพื่อนร่วมสำนักเชียวหรือ!”

หลี่เซียวโกรธจนตัวสั่น เส้นเลือดปูดโป่งบนหน้าผาก ข้างกายเขามีพ่อบ้านยืนค้อมตัวอยู่ด้วยท่าทางนอบน้อม

พ่อบ้านก้มหน้าลงด้วยความหวาดวิตก เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “เรียนท่านอ๋อง คนของตระกูลเฉินส่งคนมาสอบถามเรื่องนี้แล้วขอรับ พวกเขาหวังว่าทางเราจะให้คำตอบแก่พวกเขาได้”

สีหน้าของหลี่เซียวเต็มไปด้วยความเหยียดหยัน เขาแค่นเสียงห้วน “ข้าต้องให้คำตอบแก่ตระกูลเฉินด้วยงั้นหรือ? พวกมันคู่ควรแล้วหรือไง?”

พ่อบ้านพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจว่า “ลำพังแค่ตระกูลเฉินย่อมไม่คู่ควรให้ท่านอ๋องต้องเปลืองสมองหรอกขอรับ แต่ในช่วงนี้ คุณชายใหญ่เที่ยวไล่ฟันคนไปทั่วสำนักยุทธ์ จนสังหารเพื่อนร่วมสำนักไปถึงสามคนแล้ว และไม่มีใครรู้ว่าเขาจะหยุดเมื่อไหร่”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ “ถึงแม้ทั้งหมดจะเป็นการต่อสู้บนลานประลองเป็นตาย แต่การล้างแค้นจากตระกูลเฉินย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

“อย่างไรก็ตาม ผู้นำเฒ่าของตระกูลเฉินได้ส่งข่าวมาว่า ขอเพียงท่านอ๋องเอ่ยปากชี้ขาดคำเดียว เรื่องนี้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลงขอรับ”

หลี่เซียวพยักหน้ารับ แววตาเต็มไปด้วยโทสะอันลึกล้ำ “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ไอ้สวะนั่นมันมีฝีมือกล้าแกร่งพอจะไล่ฟันลูกหลานตระกูลเฉินได้?”

“ได้ยินมาว่าเขาฝึกฝนเพลงดาบชนิดหนึ่ง หรืออาจจะได้รับยอดดาบมาครอบครอง แน่นอนว่าเรื่องนี้ทางเรากำลังตรวจสอบสถานการณ์อย่างละเอียดอยู่ขอรับ” พ่อบ้านกระซิบกระซาบ

หลี่เซียวโบกมืออย่างรำคาญใจพลางเอ่ย “ไม่ต้องไปสืบหาให้เสียเวลาหรอก ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใดก็ไร้ความหมายทั้งนั้น”

“การพึ่งพาพลังจากภายนอก ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่คู่ควรให้พูดถึง”

“กระดูกรากฐานของมันได้ลิขิตไว้แล้วว่ามันเป็นได้แค่คนไร้ค่า!”

หลี่เซียวส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

ในฐานะปรมาจารย์ด้านยุทธเวท เขาย่อมตระหนักดีถึงความสำคัญของกระดูกรากฐานที่มีต่อการฝึกฝนของนักยุทธ์ ต่อให้ในช่วงแรกเริ่มจะยังไม่เห็นความแตกต่างเด่นชัด แต่ยิ่งฝึกฝนลึกล้ำเท่าไหร่ ช่องว่างก็จะยิ่งห่างไกลกันมากขึ้นเท่านั้น

คนที่มีกระดูกรากฐานย่ำแย่ ต่อให้มียอดคัมภีร์ไร้เทียมทานวางอยู่ตรงหน้า ความเร็วในการฝึกฝนก็ยังช้าอืดอาดจนน่าอนาถใจ

ในแผ่นดินต้าเหยียนอดีตกาล เคยมีเด็กเลี้ยงแกะอายุแปดขวบคนหนึ่ง ขณะออกตามหาแกะที่พลัดหลง เขาบังเอิญเข้าไปในถ้ำโบราณและได้รับคัมภีร์ยุทธ์ไร้เทียมทานมาเล่มหนึ่ง

ทว่าเด็กเลี้ยงแกะคนนั้นกลับฝึกฝนอยู่นานกว่าสิบปี แต่ก็ไปถึงเพียงแค่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสามเท่านั้น

ต่อมาเมื่อเขาเมามาย จึงเผลอหลุดปากเล่าเรื่องนี้ออกไป ซึ่งนำมาซึ่งมหันตภัยร้ายแรงแก่ตนเอง

คนในครอบครัวของเขาถูกฆ่าล้างโคตร และคัมภีร์ยุทธ์ไร้เทียมทานเล่มนั้นก็สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดังนั้น การแสดงออกของหลี่ฉางเย่ในตอนนี้ สำหรับหลี่เซียวแล้ว มันก็เป็นแค่ประกายไฟอันริบหรี่ที่วูบวาบขึ้นมาประเดี๋ยวประด๋าวแล้วก็ดับไป ไม่มีค่าอะไรให้ต้องใส่ใจเลยสักนิด

อย่างไรเสีย มันก็เป็นแค่การละเล่นเล็กๆ น้อยๆ ในขอบเขตขัดเกลากายาเท่านั้น

พ่อบ้านก้มหน้าลงแล้วเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านอ๋อง แล้วเราควรจะตอบกลับตระกูลเฉินอย่างไรดีขอรับ?”

“ปล่อยให้พวกมันจัดการกันเองเถอะ ไอ้เดรัจฉานนั่นมันประกาศกร้าวเองไม่ใช่หรือว่าไม่ใช่คนของตระกูลหลี่แล้ว? เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้า ปล่อยให้มันดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปตามยถากรรมเถอะ”

แววตาของหลี่เซียวเต็มไปด้วยความเย็นชา เขาไม่เคยเห็นบุตรชายคนโตอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนั้นเอง เซวียนหยวนชิงเฉิงก็เยื้องกรายเข้ามาด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา นางถอนหายใจเบาๆ “เป็นเรื่องของหลี่ฉางเย่งั้นหรือ?”

สายตาของหลี่เซียวยังคงเต็มไปด้วยความเหยียดหยัน “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ก็แค่คนไร้ประโยชน์คนหนึ่ง เดิมทีหากมันยอมรับการจัดแจงของพวกเรา มันก็คงได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสุขสบายในฐานะคนธรรมดาไปแล้ว”

“แต่มันกลับดึงดันที่จะดิ้นรนเพื่อเป็นนักยุทธ์ให้ได้”

“ในยุคสมัยเช่นนี้ ลำพังแค่การดิ้นรนตัวคนเดียวมันยังไม่เพียงพอหรอก”

เซวียนหยวนชิงเฉิงพยักหน้ารับและไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ

ทันใดนั้นนางก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มเบิกบาน “คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองแห่งมาพบข้าแล้ว พวกเขาต่างยินดีที่จะรับลูกๆ ของพวกเราเข้าเป็นศิษย์”

“ฮ่าฮ่าฮ่า จริงหรือ? เยี่ยมยอดไปเลย!”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ใบหน้าของหลี่เซียวก็ฉายแววตื่นเต้นยินดีอย่างถึงที่สุด

บุตรธิดาทั้งสองคนของเขาล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะอย่างแท้จริง

แม้จะอายุยังน้อย แต่พวกเขากลับก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปราณแท้จริงขั้นห้าได้แล้ว ซึ่งถือเป็นยอดฝีมือแถวหน้าในยุทธภพได้เลยทีเดียว

“ฮ่าฮ่าฮ่า เลิกพูดถึงไอ้สวะนั่นกันได้แล้ว รีบจัดงานเลี้ยงฉลองการเลื่อนขั้นเถอะ ข้าต้องการเชิญผู้มีหน้ามีตาและขุนนางผู้ใหญ่ทั้งหมดในเมืองมาร่วมงาน” หลี่เซียวแผดเสียงหัวเราะอย่างตื่นเต้น

“ตกลงค่ะ” เซวียนหยวนชิงเฉิงถอนหายใจยาว ความรู้สึกผิดแล่นผ่านเข้ามาในดวงตาแวบหนึ่ง แต่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว