บทที่ 7 ข้าจะถามเจ้าว่ากลัวหรือไม่

บนลานประลองเป็นตาย

เฉาหู่เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟเมื่อพบว่าตนเองไม่สามารถสยบหลี่ฉางเย่ลงได้หลังจากเปิดฉากบุกโจมตีอยู่นาน

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากทั่วร่าง ดวงตาของเขายิ่งดูดุร้ายน่ากลัวราวกับอยากจะกลืนกินสายเลือดใครสักคน

เขาแผดเสียงคำราม “ดาบของข้าเล่มนี้ปลิดชีพคนมาแล้วสามสิบศพ เจ้ากลัวหรือไม่!”

กลิ่นอายดุดันบนร่างของเขาพุ่งทะยานออกมาดั่งคลื่นยักษ์ ทำให้ศิษย์หลายคนที่อยู่ด้านล่างลานประลองหวาดกลัวจนลนลาน พากันถอยหนีไปทีละคน

ทว่าหลี่ฉางเย่กลับมองแถบพลังชีวิตเหนือศีรษะของอีกฝ่ายพลางนึกขันในใจ ไม่มีสะทกสะท้านเลยสักนิด

ช่างน่าตลกสิ้นดี เจ้าแสดงแถบพลังชีวิตออกมาหราขนาดนี้แล้ว ยังจะมีหน้ามาถามข้าอีกหรือว่ากลัวไหม?

หลี่ฉางเย่หัวเราะเยาะในใจ แต่แววตากลับยิ่งเด็ดเดี่ยวมากขึ้น

เขาคำรามลั่น ดาบห้าเสือทลายประตูในมือระเบิดกลิ่นอายอันทรงพลัง โถมเข้าใส่เฉาหู่ราวกับพยัคฆ์ร้ายหลุดจากกรง

ทั้งสองพัวพันเข้าสู่การต่อสู้อันดุเดือดในทันที แสงดาบสาดประกายวาบวับ เงาร่างพาดผ่านสลับไปมา

ยิ่งสู้เฉาหู่ก็ยิ่งตระหนก ในสายตาของเขา หลี่ฉางเย่ช่างเหมือนกับยอดฝีมือดาบที่เจนจัดสนามรบ ทุกกระบวนท่าล้วนพอดิบพอดี และการโต้กลับแต่ละครั้งก็เฉียบคมอย่างยิ่งยวด

เขาเริ่มหงุดหงิดระคนโมโห จึงตัดสินใจที่จะเปิดฉากแลกชีวิตกับหลี่ฉางเย่

เขาประจุพลังทั้งหมดที่มี วิชาดาบยิ่งทวีความดุร้าย ดาบแต่ละเล่มที่ฟาดฟันแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างเด็ดเดี่ยว

ส่วนหลี่ฉางเย่ก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขาจับจ้องไปที่แถบพลังชีวิตเหนือศีรษะของเฉาหู่ ยิ่งเห็นแถบพลังชีวิตนั้นค่อยๆ ลดลง ใจของเขาก็ยิ่งสงบนิ่งมากขึ้น

“ต่อให้คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งเพียงใด ตราบใดที่มีแถบพลังชีวิต มันก็ไม่ได้น่ากลัวอีกต่อไป” หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยัน

“แถบพลังชีวิต แถบพลังชีวิตอะไรของเจ้า?” เฉาหู่ชะงักไป เขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าหลี่ฉางเย่กำลังพูดเรื่องบ้าอะไร

แต่ในเวลานี้เขาไม่มีเวลามาขบคิดสิ่งใดอีก จึงวาดดาบเหล็กกล้าฟาดฟันเข้าใส่หลี่ฉางเย่อีกครั้ง

หลี่ฉางเย่คร้านจะเสวนากับคนตาย สำแดงวิชาดาบออกไปอย่างสุดกำลัง ทั้งสองเข้าห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง ราวกับสัตว์ร้ายสองตัวที่กำลังกัดกันในศึกตัดสินความเป็นตาย

ท่ามกลางแสงดาบและเงาไม้ที่พาดผ่าน โลหิตสาดกระเซ็นเป็นสาย สร้างภาพลักษณ์ที่ชวนให้ผู้คนลืมหายใจ

เฉาหู่คิดไม่ถึงเลยว่าตนเองจะไม่สามารถกดดันหลี่ฉางเย่ได้ วิชาดาบของหลี่ฉางเย่ยิ่งมายิ่งเฉียบคม และดาบแต่ละเล่มที่ฟาดฟันลงมาก็สร้างความกดดันอันมหาศาลให้กับเขา

ในที่สุด หลี่ฉางเย่ก็สบโอกาสฟาดดาบเข้าใส่เต็มแรง เฉาหู่ไม่สามารถหลบพ้น บาดแผลลึกฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนร่างทันที พร้อมกับโลหิตที่พุ่งทะลักออกมา

เฉาหู่ปลุกสัญชาตญาณดิบ ยอมแลกอาการบาดเจ็บเพื่อหมายจะปลิดชีพหลี่ฉางเย่ให้ได้

เขาไม่สนบาดแผลบนร่าง วาดดาบเหล็กกล้าอย่างบ้าคลั่ง โถมเข้าใส่หลี่ฉางเย่

แต่หลี่ฉางเย่กลับไร้ความกลัวเกรง เขากลายเป็นคนเหี้ยมเกรียมเช่นกัน ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นตายนี้ เขาไม่ถอยหนีเลยแม้แต่ก้าวเดียว

และในวินาทีนั้นเอง ดาบของหลี่ฉางเย่ก็แทงทะลุอกของเฉาหู่

ดวงตาของเฉาหู่เบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความยากจะเชื่อ ดาบเหล็กกล้าของเขาก็ฝากบาดแผลไว้บนร่างของหลี่ฉางเย่เช่นกัน ทว่าเขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะลงดาบที่สองได้อีกแล้ว

“ข้ายอมแพ้” เฉาหู่ตะโกนลั่นขณะก้าวถอยหลัง

เขาเสียใจแล้ว เขาเสียใจจริงๆ

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าหลี่ฉางเย่จะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ บีบคั้นเขามาจนถึงจุดนี้ได้

ในการต่อสู้ตัดสินความเป็นตายครั้งนี้ ความสงบนิ่งและจิตสังหารที่หลี่ฉางเย่แสดงออกมา ช่างเหมือนกับเทพยดาผู้ชั่วร้ายที่คลานออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลโลหิตอย่างไรอย่างนั้น

“ยอมแพ้งั้นหรือ? ไปเกิดใหม่ซะเถอะ!” หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยัน ดาบสีดำในมือตวัดลงมาทันที

วินาทีต่อมา ศีรษะของเฉาหู่ก็หลุดกระเด็นลอยละลิ่ว

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสี่ ได้รับค่าประสบการณ์ +400”

หลี่ฉางเย่หอบหายใจถี่ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

บาดแผลที่เกิดจากดาบของเฉาหู่ลากยาวตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงซี่โครงขวา เลือดไหลทะลักไม่หยุด

แต่เขาไม่สนใจ ตราบใดที่เขาเป็นฝ่ายชนะ นั่นก็เพียงพอแล้ว

เขายื่นมือออกไป หยิบผงโอสถสมานแผลออกมาแล้วโรยลงบนร่างกายโดยตรง

ผงโอสถส่งกลิ่นฉุนกึก แต่ไม่นานก็สามารถห้ามเลือดและสมานบาดแผลได้สำเร็จ

หลี่ฉางเย่ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความเฉยชา

เขาเดินลงจากลานประลองเป็นตายไปอย่างไม่แยแส ทิ้งกลุ่มศิษย์ที่กำลังตกตะลึงพรึงเพริดและร่างไร้วิญญาณของคู่ต่อสู้ไว้เบื้องหลัง

เมื่อเห็นแผ่นหลังที่เดินจากไป ดวงตาของกวนเจียลี่ก็เต็มไปด้วยความริษยาอย่างถึงที่สุด ทั่วทั้งร่างของนางสั่นเทา นางกัดฟันกรอดพลางคิดในใจ ‘หลี่ฉางเย่ เจ้าอย่าเพิ่งได้ใจไป ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้ามีจุดจบที่ดีแน่!’

อีกด้านหนึ่ง เฉินปู๋ฟานผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดพลันเกิดความรู้สึกหลากหลายในใจ

เดิมทีเขาคิดว่าหลี่ฉางเย่จะต้องถูกเฉาหู่ฆ่าตายอย่างแน่นอน แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

“เขาฆ่าเฉาหู่ได้จริงๆ งั้นก็แปลว่าตั้งแต่นี้ไป ข้าต้องมีพ่อบังเกิดเกล้าเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่งแล้วใช่ไหม?”

วินาทีนั้น เขาทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างสิ้นหวังพลางร่ำไห้ออกมาอย่างขมขื่น

หลี่ฉางเย่พยุงร่างกายอันสะบักสะบอมกลับมาจนถึงห้องพักเดี่ยวของตน

เขาเอนกายลงบนเตียงอย่างยากลำบาก มองดูบาดแผลฉกรรจ์บนร่างกาย ในใจเต็มไปด้วยความหมดหนทาง

บาดแผลเหล่านั้นราวกับปีศาจร้ายที่คอยตอกย้ำถึงการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านที่เขาเพิ่งผ่านมา

บาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ ตามปกติแล้วย่อมต้องใช้ยาสมานแผลชั้นเลิศหรือกินโอสถรักษาอาการบาดเจ็บ

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเงินตำลึงติดตัวเลยสักนิด ซึ่งทำให้เขาต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

ขณะที่หลี่ฉางเย่กำลังขมวดคิ้วมุ่น ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมีค่าประสบการณ์เหลืออยู่

ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบ และพลันจำได้ว่าเคล็ดวิชาเบญจธาตุที่เขาฝึกฝนนั้นมีคุณสมบัติในการรักษาเยียวยาด้วย

เขาเรียกใช้ระบบในใจทันที “มอบค่าประสบการณ์หนึ่งร้อยแต้มให้ข้า แล้วส่งมันเข้าไปในการฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุ”

“รับทราบ” เสียงตอบรับที่ได้ยินเพียงแค่เขาคนเดียวดังขึ้นในหัว

【ในช่วงห้าสิบวันแรกของการฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุ เนื่องจากเจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัสก่อนหน้านี้ เจ้าจึงถูกบีบให้ต้องใช้หลักการของเคล็ดวิชาเบญจธาตุเพื่อการรักษาก่อน เจ้าใช้หลักการก่อเกิดและข่มทำลายของเบญจธาตุเพื่อซ่อมแซมร่างกายที่เสียหาย โดยการปรับประสานปราณเบญจธาตุภายในร่างกายให้สมดุล ในทุกๆ วัน เจ้าหมั่นปรับลมหายใจอย่างต่อเนื่อง ชักนำพลังภายในให้ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรที่เฉพาะเจาะจง เพื่อช่วยให้บาดแผลสมานตัว แม้ว่าช่วงเวลานี้จะถูกใช้ไปกับการพักฟื้นเป็นหลัก แต่เจ้าก็ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนที่เกิดจากเคล็ดวิชาเบญจธาตุ】

【ตั้งแต่วันที่ห้าสิบถึงวันที่หนึ่งร้อย หลังจากบาดแผลของเจ้าหายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว เจ้าจึงเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุอย่างเป็นทางการ แม้ว่าเจ้าจะยืนหยัดฝึกซ้อมในทุกๆ วัน แต่เนื่องจากพลังงานส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการรักษาตัวในตอนแรก ความก้าวหน้าในการฝึกฝนจึงไม่ได้รวดเร็วตามที่คาดไว้ ถึงกระนั้น ผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงห้าสิบวัน เจ้าก็ยังคงได้รับความเข้าใจบางอย่าง เจ้ามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานของเคล็ดวิชาเบญจธาตุ ปราณเบญจธาตุที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเจ้ามีความราบรื่นมากขึ้น แม้ว่าจะยังคงมีระยะห่างอีกไกลกว่าจะบรรลุขั้นสำเร็จยิ่งใหญ่ แต่เจ้าก็ได้วางรากฐานอันมั่นคงสำหรับการฝึกฝนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในอนาคต】

หลี่ฉางเย่ค่อยๆ ก้มหน้าลง สายตาจับจ้องไปยังบริเวณที่เคยได้รับบาดเจ็บ เขาพบว่าตรงจุดที่เคยมีบาดแผลน่ากลัว บัดนี้ผิวหนังกลับมาเรียบเนียนดั่งเดิม ไม่มีรอยแผลเป็นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่รอยเดียว ราวกับว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน

เขาลูบไล้ผิวหนังที่ฟื้นฟูราวกับได้ใหม่อย่างแผ่วเบา ความรู้สึกอันยากจะบรรยายผุดขึ้นมาในใจ

เขาหลับตาลงและทำจิตใจให้สงบเพื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย เขาต้องประหลาดใจแกมยินดีเมื่อพบว่า พลังภายในของตนเองพัฒนาขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

พลังสายนั้นไหลเวียนอย่างช้าๆ ผ่านเส้นชีพจร ราวกับแม่น้ำอันเชี่ยวกรากที่กว้างใหญ่และทรงพลัง เขา สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทุกครั้งที่พลังภายในพลุ่งพล่าน มันจะนำพาความมีชีวิตชีวาและพลังแห่งชีวิตใหม่มาให้เสมอ

“ความคิดของข้าถูกต้องจริงๆ จะมีวิธีไหนที่ทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้เร็วไปกว่าการไล่ฟันคนอีกเล่า?”

หลี่ฉางเย่เอ่ยชมเชย และสั่งให้ระบบนำค่าประสบการณ์ที่เหลือทั้งหมดไปใช้กับวิชาดาบห้าเสือทลายประตูทันที

【ในช่วงหนึ่งร้อยวันแรกของการฝึกฝนดาบห้าเสือทลายประตู เจ้าได้วางรากฐานของขั้นสำเร็จเล็กไว้แล้ว เพื่อเป็นการตอกย้ำขอบเขตพลังนี้ให้มั่นคงยิ่งขึ้น เจ้าจึงสละเวลาจำนวนมากในแต่ละวันเพื่อฝึกซ้อมวิชาดาบ มุ่งมั่นเพื่อให้ทุกกระบวนท่ามีความแม่นยำสูงสุด ในช่วงนี้ เจ้าไม่เพียงแต่แสวงหาความสมบูรณ์แบบในด้านท่วงท่าเท่านั้น แต่ยังเข้าถึงเจตนาดาบที่แฝงอยู่ในแต่ละกระบวนท่าอย่างลึกซึ้งอีกด้วย นอกจากนี้ เจ้าเริ่มเลียนแบบพฤติกรรมของพยัคฆ์ร้าย พยายามที่จะหาแรงบันดาลใจจากพวกมันเพื่อเสริมสร้างวิชาดาบของตน ผ่านการสังเกตการเคลื่อนไหวของพยัคฆ์ เจ้าเรียนรู้ที่จะใช้พละกำลังของร่างกายอย่างเป็นธรรมชาติมากขึ้น ทำให้ดาบแต่ละเล่มที่ฟาดฟันมีความพลิ้วไหวและทรงพลังยิ่งขึ้น】

【ในช่วงหนึ่งร้อยวันต่อมา เจ้ายังคงทำความเข้าใจในดาบห้าเสือทลายประตูให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นอกเหนือจากการฝึกซ้อมประจำวันแล้ว เจ้ายังเริ่มทดลองนำสิ่งที่เรียนรู้ไปปรับใช้ในการต่อสู้จริง ทดสอบระดับวิชาดาบของตนเองผ่านการประลองจำลอง แม้ว่าเจ้าจะพยายามอย่างขยันขันแข็งเพื่อทะลายขอบเขตขั้นสำเร็จเล็กที่มีอยู่ แต่ความก้าวหน้าก็ไม่ได้เด่นชัดนัก เจ้าสังเกตเห็นว่าในการใช้งานจริง ดาบแต่ละกระบวนท่าต้องการการควบคุมที่แม่นยำยิ่งขึ้น การเลียนแบบวิธีการจู่โจมของพยัคฆ์ช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นและพลังระเบิดในการต่อสู้ให้กับเจ้า ทำให้ทุกกระบวนท่ามีความรุนแรงและแม่นยำยิ่งขึ้น】

【ในช่วงหนึ่งร้อยวันสุดท้าย เจ้าได้ขัดเกลาและยกระดับขอบเขตวิชาดาบอย่างต่อเนื่อง เจ้าไม่เพียงแต่แสวงหาความสมบูรณ์แบบในระดับเทคนิคเท่านั้น แต่ยังเสาะหาสภาวะที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับวิชาดาบในระดับจิตวิญญาณอีกด้วย แม้ว่าความพยายามในช่วงนี้จะยังไม่ลุล่วงจนก้าวไปสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้ แต่เจ้าก็ทำให้รากฐานขั้นสำเร็จเล็กของตนเองมีความมั่นคงอย่างยิ่ง การเลียนแบบท่าทางและการเคลื่อนไหวของพยัคฆ์ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความเร็วในการตอบสนองของเจ้าเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มอานุภาพของวิชาดาบอีกด้วย ผ่านการฝึกฝนตลอดยามสามเดือนนี้ เจ้าสัมผัสได้ว่าการฝึกปรือดาบห้าเสือทลายประตูของตนเองมีความเชี่ยวชาญมากขึ้น บรรลุสู่ระดับความสูงใหม่ในขอบเขตขั้นสำเร็จเล็ก】

หลี่ฉางเย่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังอันพลุ่งพล่านภายในร่างกายรวมถึงความจำของกล้ามเนื้อที่ถูกกระตุ้นจนควบคุมไม่ได้ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

ในตอนนี้ เขาได้แข็งแกร่งขึ้นอีกครั้งแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งออกมา

สมุดบันทึกเล่มนี้บันทึกเส้นทางการเดินทางของจิตใจตลอดครึ่งปีที่ข้ามมิติมา เต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจที่มีต่อบิดามารดา ความโกรธแค้นที่มีต่อเพื่อนร่วมชั้นเรียน และความสิ้นหวังในความอ่อนแอของตนเอง

เมื่อเห็นถ้อยคำอันโศกเศร้าเหล่านี้ หลี่ฉางเย่ก็แค่นเสียงหยัน ยื่นมือออกไปแล้วฉีกหน้าบันทึกที่ผ่านมาทั้งหมดทิ้งจนสิ้นซาก

จากนั้น เขาก็ตวัดพู่กันเขียนประโยคหนึ่งลงบนหน้าแรก

“วันนี้ ข้าสังหารศัตรูไปสองคน ความรู้สึกช่างสะใจดียิ่งนัก”