บทที่ 8 แถบพลังชีวิตของเจ้ายาวไม่เท่าสุนัขด้วยซ้ำ

วันรุ่งขึ้น หลี่ฉางเย่ตื่นแต่เช้าตรู่ เขาไม่ได้เริ่มฝึกยุทธ์ ทว่าออกไปเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วสำนักยุทธ์เทียนเสวียน

เขารู้ดีแก่ใจว่าด้วยพรสวรรค์ด้านกระดูกรากฐานของตน การพึ่งพาความอุตสาหะในการฝึกฝนนั้นไร้ประโยชน์ มีเพียงการหาหนทางเพิ่มพูนความแข็งแกร่งด้วยการฟันผู้คนเท่านั้น

สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายและกลิ่นอายสังหารกวาดมองไปรอบๆ และในหัวก็พลันผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที

นับตั้งแต่ที่มองเห็นแถบพลังชีวิต นอกเหนือจากการได้ค่าประสบการณ์จากการสังหารเป้าหมายแล้ว เขายังได้รับความสามารถพิเศษอีกประการหนึ่ง

นั่นคือความสามารถในการจำแนกความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ผ่านแถบพลังชีวิต

หากแถบพลังชีวิตของอีกฝ่ายยาวกว่าของเขา นั่นหมายความว่าเขาคงไม่มีปัญญาเอาชนะได้อย่างแน่นอน

แต่หากแถบพลังชีวิตนั้นสั้นกว่าของเขา เขาก็น่าจะมีโอกาสสู้ได้

ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่หลี่ฉางเย่เห็นศิษย์ในสำนักยุทธ์คนใดที่มีแถบพลังชีวิตสั้นกว่าตนเอง

เขาจะรีบถลาเข้าไปกอดคออีกฝ่ายอย่างสนิทสนม ทำเป็นตีสนิทแล้วเอ่ยว่า “นี่สหาย อยากจะพัฒนาความสามารถในการต่อสู้จริงหรือเปล่า? พวกเรามาลงนามในสัญญาเป็นตาย แล้วไปสู้กันให้มันหยดติ๋งบนลานประลองเป็นตายดีไหม เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำพูดอันบ้าคลั่งนี้ ใบหน้าของศิษย์คนนั้นก็พลันซีดเผือดด้วยความตกใจ ราวกับเห็นผีก็ไม่ปาน รีบสะบัดแขนของหลี่ฉางเย่ออกแล้ววิ่งหนีไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

หลี่ฉางเย่เอ่ยถามศิษย์คนอื่นๆ อีกหลายคนติดต่อกันเช่นนี้ ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเย็นชาและการวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงด้วยความหวาดกลัว

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ฉางเย่ก็ยังคงไม่ได้อะไรกลับมาเลย

ในเวลานี้เขานั่งลงบนม้านั่งอย่างหดหู่ ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง “เฮ้อ ข้าควรจะฟันใครดีล่ะเนี่ย?”

ทันใดนั้น เสียงแมวร้องก็ดังขึ้น หลี่ฉางเย่หันหน้าไปมองก็เห็นแมวตัวหนึ่งกำลังเดินผ่านไปอย่างสง่างาม

มันคือแมวสีขาวรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ หน้าตาของมันน่ารักน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง และดวงตาทั้งสองข้างยังเป็นคนละสีกันอีกด้วย

เมื่อมองดูแถบพลังชีวิตของมัน หลี่ฉางเย่ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “เป็นแค่แมวแท้ๆ แต่แถบพลังชีวิตกลับยาวกว่าคนธรรมดาเสียอีก”

แน่นอนว่าเป็นเพราะแมวตรงหน้าตัวนี้ไม่ใช่แมวธรรมดาสามัญ แต่เป็นสัตว์เลี้ยงของเจ้าสำนักฝ่ายนอกแห่งสำนักยุทธ์เทียนเสวียน ซึ่งปกติจะได้รับอนุญาตให้เดินเล่นได้อย่างอิสระในสำนักยุทธ์

ว่ากันว่ามันมีสายเลือดของอสูรเหยา และมีนามว่าแมวเงาหิมะหลิวหลี่ มูลค่าของมันนั้นมิอาจประเมินค่าได้

หลี่ฉางเย่กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่าไม่มีใครอยู่ เขาจึงเกิดแผนการขึ้นมาในใจทันที

เมื่อมองดูแมวเงาหิมะหลิวหลี่ที่นอนหมอบอยู่ตรงนั้นอย่างเกียจคร้าน หลี่ฉางเย่รู้ดีว่าเขามีโอกาสลงมือเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

อย่างไรเสียแมวตรงหน้าก็มีสายเลือดอสูรเหยา หากมันตื่นตกใจและเตลิดหนีไป เขาคงไม่มีปัญญาไล่ตามจับมันได้แน่

ในวินาทีนั้น เขาจับมีดในมือไว้แน่น พลังอันเหนือความคาดหมายระเบิดทะลักออกมาจากภายในร่าง

เพียงชั่วพริบตา เขารีดเค้นพลังของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูขั้นสำเร็จเล็กออกมาจนถึงขีดสุด ตวัดมีดฟันออกไปอย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด

วิชาดาบห้าเสือทลายประตูขั้นสำเร็จเล็กมาพร้อมกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ ฟาดฟันลงมาอย่างดุดัน

แมวเงาหิมะหลิวหลี่ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ก็ถูกหลี่ฉางเย่ปลิดชีพลงเสียแล้ว

หลี่ฉางเย่ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบหันหลังแล้ววิ่งหนีไปจากที่เกิดเหตุทันที

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารอสูรเหยารูปแบบแมว: ค่าประสบการณ์ +200”

“ดูท่าข้าจะเดิมพันถูกทางแล้ว”

หลี่ฉางเย่เอ่ยชมตัวเองเสียงเบา ก่อนจะจากไปโดยไม่ลังเล

ไม่นานนัก ศพของแมวเงาหิมะหลิวหลี่ก็ถูกพวกศิษย์พบเข้า ส่งผลให้เกิดความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนักฝ่ายนอกทันที

เจ้าสำนักฝ่ายนอกโกรธจัดจนควันออกหู นางประกาศมอบรางวัลเป็นเงินถึงห้าพันตำลึงเพื่อตามหาตัวฆาตกร

ทว่าในเวลานี้ เมื่อหลี่ฉางเย่ได้ยินจำนวนเงินรางวัล เขากลับรู้สึกนึกเสียดายขึ้นมาบ้างแล้ว

“แมวราคาแพงขนาดนี้ ไม่น่าฆ่ามันทิ้งเลย ถ้าเอาไปขายคงทำเงินได้มหาศาลแน่ๆ”

ในตอนนี้เขาช่างขาดแคลนเงินทองเหลือเกิน

ขณะที่เขากำลังหงุดหงิดใจอยู่เงียบๆ ชายอ้วนท้วนคนหนึ่งก็ก้าวเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่โงนเงน

ใบหน้าของเขาเบิกบานไปด้วยรอยยิ้มอันกระตือรือร้นพลางร้องตะโกนเสียงดัง “ลูกพี่!”

หลี่ฉางเย่เงยหน้าขึ้นและเผยรอยยิ้มออกมาทันที

เขารู้จักชายอ้วนคนนี้ดี ชายคนนี้มีนามว่าหวังฟู่กุ้ย

เขาเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์เทียนเสวียนเช่นกัน เพียงแต่อยู่คนละชั้นเรียนกับหลี่ฉางเย่

หวังฟู่กุ้ยอ้วนฉุจนดูเหมือนก้อนเนื้อที่เคลื่อนที่ได้ เดินไปไม่กี่ก้าวก็ต้องหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

จะว่าไปแล้ว เขาถือเป็นเบี้ยล่างของหลี่ฉางเย่

ยามที่หลี่ฉางเย่เข้าสู่สำนักยุทธ์ใหม่ๆ เนื่องจากถูกกลั่นแกล้งไปทั่ว เขาจึงจำต้องเปิดเผยสถานะออกมาว่าบิดาของตนคือหลี่เซียวผู้เป็นอ๋องแดนใต้

นึกไม่ถึงว่าข่าวนี้จะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งสำนักยุทธ์ ทว่าแทนที่จะทำให้เขาได้รับความเคารพยำเกรง กลับดึงดูดคำเย้ยหยันนับไม่ถ้วนมาแทน

อย่างไรเสียในสายตาของทุกคน หลี่เซียวคือปรมาจารย์ด้านยุทธเวทระดับตำนาน เป็นอ๋องแดนใต้ผู้สั่นสะเทือนต้าเหยียน แต่บุตรชายของเขากลับเป็นเพียงขยะที่แม้แต่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นแรกก็ยังไปไม่ถึง

มีเพียงหวังฟู่กุ้ยคนเดียวเท่านั้นที่เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ก็เกิดความเลื่อมใสศรัทธาและยอมสยบให้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลายมาเป็นเบี้ยล่างของหลี่ฉางเย่โดยปริยาย

หวังฟู่กุ้ยเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่ฉางเย่ ปากของเขาขยับรัวราวกับปืนกล พ่นคำป้อยอสรรเสริญเยินยอออกมาไม่ขาดสาย

“ลูกพี่ ข้ารู้เรื่องวีรกรรมของท่านหมดแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะสามารถฟันเหอเทียนไอ้คนสารเลวนั่นจนดับดิ้นได้ บอกตามตรง ข้าเขม่นมันมานานแล้ว”

“แล้วยังมีเฉาหู่คนนั้นอีก มันเป็นถึงนักเลงโตประจำสำนักฝ่ายนอก แต่ลูกพี่ก็ยังฟันมันจนดับดิ้นได้เหมือนกัน”

“ความเลื่อมใสที่ข้ามีต่อท่านมันช่างเปี่ยมล้นดั่งสายน้ำที่ไหลบ่า ไม่มีวันสิ้นสุดจริงๆ”

“โอ้ งั้นหรือ?” หลี่ฉางเย่มองเขา ทันใดนั้นก็เผยรอยยิ้มเย็นเยียบออกมา “ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ยินยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อข้าอย่างนั้นสิ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว ข้าไม่มีวันลังเลเด็ดขาด” หวังฟู่กุ้ยตบอกตัวเองพร้อมให้คำมั่นสัญญา

“ดีมาก” หลี่ฉางเย่มองเขา เผยรอยยิ้มสยดสยองออกมา

หวังฟู่กุ้ยอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาในใจ เต็มไปด้วยความมึนงงสงสัย

ในยามบ่าย หลี่ฉางเย่ได้นัดหมายหวังฟู่กุ้ยเป็นการส่วนตัวให้มายังตรอกที่ห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง

ที่นี่ทั้งมืดมิดและอับชื้น ไม่มีผู้คนสัญจรผ่านไปมา ช่างเหมาะเจาะสำหรับการลอบโจมตียิ่งนัก

ในเวลานี้ หวังฟู่กุ้ยกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้ามึนงง

“ลูกพี่ ท่านนัดข้ามาที่นี่ทำไมหรือ?”

หลี่ฉางเย่เผยรอยยิ้มอันแปลกประหลาดพลางชี้มือไปที่ไกลๆ “ดูสิ ตรงนั้นคือหอนางโลม มีแม่นางสะสวยมากมายกำลังยืนเรียกลูกค้าอยู่ มองจากตรงนี้เห็นได้ชัดเจนเชียวล่ะ”

หวังฟู่กุ้ยพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง เขาเขย่งเท้าชะเง้อคอมองด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเบิกบานใจทันที “จริงด้วย มีแม่นางสะสวยเต็มไปหมดเลย!”

ขณะที่หวังฟู่กุ้ยกำลังจดจ่ออยู่กับการมองดู หลี่ฉางเย่ก็ค่อยๆ ชักมีดในมือออกมาอย่างช้าๆ

ในเวลานี้ภายในใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าวและกำลังต่อสู้กับตัวเองอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็ตกลงใจเด็ดขาด

เขาได้แต่กู่ร้องอยู่ในใจ ‘ขอโทษด้วยนะหวังฟู่กุ้ย เพื่อหนทางสู่ความแข็งแกร่งของข้า ข้าจำต้องเสียสละเจ้าแล้ว!’

‘วางใจเถอะ ข้าจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้เจ้าทุกปี’

‘การเสียสละของเจ้านั้นคุ้มค่ายิ่งนัก’

‘ในอนาคตข้าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในต้าเหยียน และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะป่าวประกาศวีรกรรมของเจ้าให้ทุกคนได้รับรู้แน่นอน’

‘ข้าจะดูแลครอบครัวของเจ้าเป็นอย่างดีด้วย’

‘ไปลงนรกซะเถอะ’

หลี่ฉางเย่ขบกรามแน่น ทำใจกล้า และกำลังจะแทงหวังฟู่กุ้ยให้ตายคามือในดาบเดียว

ในเวลานี้เขาตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง ยินยอมทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้แข็งแกร่งขึ้น

ทว่าในตอนนั้นเอง สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ท่าทางน่าเกรงขามตัวหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น

หลี่ฉางเย่เพียงแค่เหลือบสายตาไปมองมัน แต่อยู่ๆ เขาก็ตื่นตระหนกไปทั้งร่าง มีดในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

“เสียงอะไรน่ะ?” หวังฟู่กุ้ยทำสีหน้ามึนงงพลางหันหน้ากลับมามอง

จากนั้นหลี่ฉางเย่ก็ชี้มือไปที่สุนัขในระยะไกล สลับกับชี้มาที่ตัวเขา แล้วเอ่ยออกมาด้วยดวงตาเบิกกว้าง “หวังฟู่กุ้ย ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม? แถบพลังชีวิตของเจ้ายาวไม่เท่าสุนัขตัวหนึ่งด้วยซ้ำ!”

“แถบพลังชีวิตอะไรกัน? ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่เนี่ย?” หวังฟู่กุ้ยทำหน้าเหลอหลา

หลี่ฉางเย่ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ในสายตาของเขา แถบพลังชีวิตเหนือศีรษะของหวังฟู่กุ้ยมันช่างสั้นจุ๊ดจู๋จนน่าสมเพช และห่างออกไปไม่ไกล แถบพลังชีวิตของสุนัขรูปร่างกำยำตัวนั้นกลับยาวกว่าของอีกฝ่ายโขอยู่

หรือว่าสุนัขตัวนี้จะมีอะไรพิเศษซ่อนอยู่?

หลี่ฉางเย่ก้มลงเก็บมีดที่ตกอยู่บนพื้นแล้วพุ่งทะยานออกไปโดยไม่ลังเล วิชาดาบห้าเสือทลายประตูระเบิดพลังออกมาจนถึงขีดสุด เสียงคำรามของพยัคฆ์ดังก้องไปทั่วทั้งตรอก

สุนัขตัวนั้นถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในพริบตา

ทว่าในเวลานี้ หลี่ฉางเย่กลับยืนตะลึงงัน

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารสุนัข: ค่าประสบการณ์ +1”

“สุนัขตัวนี้ให้ค่าประสบการณ์แค่แต้มเดียวเองงั้นหรือ!” หลี่ฉางเย่ยืนนิ่งทื่ออยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

ในตอนนี้ หวังฟู่กุ้ยเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางประหลาดใจ “ลูกพี่ ท่านจะฆ่าสุนัขไปทำไมกัน?”

“ไม่มีอะไร” หลี่ฉางเย่เงยหน้าขึ้นมองเขา “จะว่าไป ข้ายังไม่เคยถามเลย เจ้าอยู่ชั้นเรียนไหนของสำนักฝ่ายนอกงั้นหรือ?”

“อ๋อ ข้าเรียนวิชาทำอาหารอยู่ที่สำนักยุทธ์เทียนเสวียนน่ะท่าน” หวังฟู่กุ้ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

“พ่อครัวงั้นหรือ?” หลี่ฉางเย่ตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย สำนักยุทธ์เทียนเสวียนไม่ใช่สถานที่สำหรับบ่มเพาะยอดฝีมือด้านยุทธเวทหรอกหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลายมาเป็นโรงเรียนสอนทำอาหาร?

หวังฟู่กุ้ยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “สำนักยุทธ์เทียนเสวียนไม่ได้บ่มเพาะเพียงแค่ยอดฝีมือด้านยุทธเวทเท่านั้น แต่ยังบ่มเพาะอัจฉริยะในศาสตร์แขนงอื่นๆ อีกด้วย ตัวอย่างเช่น วิชาปรุงโอสถ, พิชัยสงคราม, วิชาแพทย์ และศาสตร์แห่งอักษรศาสตร์”

“แน่นอนว่านอกเหนือจากด้านยุทธเวทแล้ว แผนกอื่นๆ จะไม่มีการแบ่งแยกเป็นสำนักฝ่ายนอกหรือสำนักฝ่ายใน”

“พวกเราที่ไม่มีกระดูกรากฐานจึงพากันล้มเลิกหนทางแห่งยุทธเวท แล้วหันไปเข้าร่วมแผนกอื่นๆ แทน”

“ที่แท้เจ้าก็ไม่ใช่นักยุทธ์ฝึกหัดเลยสักนิด แต่กำลังเรียนเป็นพ่อครัวงั้นสินะ?” หลี่ฉางเย่พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง

“ใช่แล้วล่ะ” หวังฟู่กุ้ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ลูกพี่ ข้าตัดสินใจแล้วว่าหลังจากเรียนจบ ข้าจะทำอาหารให้ท่านทานเพียงคนเดียว และกลายเป็นพ่อครัวส่วนตัวของท่าน”

“แบบนั้นก็ดียิ่งขึ้นไปอีก”

หลี่ฉางเย่เก็บดาบดำสนิทเข้าฝัก เจตนาฆ่าที่เขาเคยมีต่อหวังฟู่กุ้ยเมื่อครู่มอดไหม้หายไปจนหมดสิ้นโดยไร้ร่องรอย

ช่างน่าขันสิ้นดี แถบพลังชีวิตของหวังฟู่กุ้ยยังเทียบสุนัขตัวหนึ่งไม่ได้ด้วยซ้ำ หากเขาสังหารอีกฝ่ายไป จะไปได้ค่าประสบการณ์อะไรกลับมากัน?