บทที่ 16 แพ้ราบคาบ

ตอนที่เขาตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นเวลาเย็นมากแล้ว

แสงสายสัณห์ยามโพล้เพล้สาดส่องผ่านบานหน้าต่างเข้ามา ค่อยๆ อาบชโลมให้ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยโทนสีอบอุ่น

เหวินโม่ขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ ตั้งท่าจะเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์มือถือ ทว่ากลับพบว่าแขนขวาของตนไม่มีความรู้สึกเลยแม้แต่น้อย

เขาหันศีรษะไปมอง จึงได้เห็นใบหน้าอันหมดจดงดงามซุกแนบอยู่ข้างกาย ดวงตาของเธอปิดสนิท เด่นชัดว่ายังคงจมดิ่งอยู่ในนิทราอันแสนหวาน มีเพียงเสียงผ่อนลมหายใจแผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปกี่ชั่วโมง แขนของเขาชาหนึบไปหมด และแม้จะมีศีรษะของเธอหนุนทับอยู่ เขาก็กลับไม่รับรู้ถึงไออุ่นหรือน้ำหนักใดๆ เลย

เหวินโม่ขมวดคิ้วพลางนึกย้อนไปถึงเรื่องราวเมื่อตอนเที่ยง

“นี่ฉันหลับไปนานแค่ไหนกันเนี่ย...?”

เขาอุตส่าห์สละแขนให้เซี่ยเหลียนหนุนนอนแท้ๆ แต่สุดท้ายตัวเองกลับผล็อยหลับตามไปด้วย แถมตื่นมาอีกทีฟ้าก็เกือบจะมืดแล้ว

เขาใช้มือซ้ายดึงโทรศัพท์มือถือออกมา เมื่อเห็นเวลาที่ล่วงเลยเข้าใกล้ช่วงค่ำ เหวินโม่ก็ถึงกับพูดไม่ออก

“อือ... หือ...?”

อาจเป็นเพราะการขยับตัวหยิบโทรศัพท์ของเหวินโม่ไปรบกวนเธอเข้า แพขนตาของเซี่ยเหลียนจึงสั่นไหวเบาๆ จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วลุกขึ้นนั่งด้วยท่าทางงัวเงีย

เนื่องจากเพิ่งตื่นนอน สติของเธอจึงอาจจะยังไม่แจ่มชัดนัก เธอนั่งจ้องมองเขาอยู่นานร่วมสิบวินาทีก่อนจะตื่นรู้ว่าพวกเขากำลังนอนอยู่บนเตียงเดียวกัน

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ พี่เหวินโม่” เธอเอ่ยพลางเอียงคอเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร

“อรุณสวัสดิ์บ้านเธอน่ะสิ จะค่ำอยู่แล้ว แม่คนขี้เซา” เหวินโม่ใช้นิ้วเคาะหน้าผากเธอเบาๆ จากนั้นก็สะบัดแขนขวาที่ยังคงปวดระบมและชาหนึบ

ในที่สุดแขนของเขาก็ค่อยๆ กลับมีความรู้สึกอีกครั้ง ตอนตื่นมาทีแรกเขาถึงกับคิดว่าแขนตัวเองอันตรธานหายไปแล้วจริงๆ เสียอีก

—ทีแรกเธอบอกว่าจะนอนพักแค่แป๊บเดียวไม่ใช่เหรอ ไหงไพล่หลับยาวขนาดนี้ล่ะ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเหลียนก็ค่อยๆ ก้มหน้าลงต่ำ ทว่าดวงตาคู่กลับแอบช้อนขึ้นมองเขาอย่างระมัดระวังเป็นระยะ ท่าทางดูเหมือนเด็กประถมที่ทำความผิดมาไม่มีผิด

“พออยู่ใกล้ๆ พี่เหวินโม่แล้ว... ฉันรู้สึกปลอดภัยมาก... ก็เลยเผลอหลับไปค่ะ...” นิ้วชี้ทั้งสองข้างของเธอจิ้มเข้าหากันไปมา ดูน่าเอ็นดูไม่น้อย

ริมฝีปากของเหวินโม่หยักโค้งเป็นรอยยิ้ม คำแก้ตัวแบบนี้เขาคงไม่สามารถหาเรื่องมาจับผิดเธอได้จริงๆ นั่นแหละ

เขาละสายตากลับมาแล้วค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นนั่ง

“เอาล่ะ ในเมื่อตื่นแล้วก็มาคิดกันดีกว่าว่าเย็นนี้จะกินอะไรดี ฟ้าจะมืดแล้วด้วย ฉันหิวจนไส้จะกิ่วอยู่แล้ว”

ปกติแล้วหากคนเรานอนยาวตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงเย็นย่ำ พอตื่นขึ้นมามักจะเกิดความรู้สึกว้าเหว่และโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูก แถมยังตามมาด้วยความหิวโหยอีกต่างหาก

ทว่ายังดีที่มีเซี่ยเหลียนนอนอยู่ข้างๆ พอตื่นมาได้เห็นหน้าเธอ ความรู้สึกว้าเหว่เหล่านั้นก็จางหายไปจนหมดสิ้น

บางทีนี่อาจจะเป็นข้อดีของการมีใครสักคนนอนอยู่เคียงข้างล่ะมั้ง

“ออกไปซื้อกับข้าวกันเถอะ เมื่อวานฉันบอกไว้ไม่ใช่เหรอว่าจะโชว์ฝีมือทำอาหารให้เธอปรบมือชมสักหน่อย” เหวินโม่มองท้องฟ้าภายนอกที่ยังไม่มืดสนิทดี ดูท่าว่าตลาดสดคงยังไม่วายเร็วนัก

“ค่ะ”

เซี่ยเหลียนกะพริบตาปริบๆ จากนั้นก็กระโดดโลดเต้นตรงไปยังหน้าประตูเพื่อเปลี่ยนรองเท้า

ท่าทางสะลึมสะลือเมื่อครู่มลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

“อารมณ์ดีเชียวนะ มีกระโดดโลดเต้นด้วย” เหวินโม่หัวเราะเบาๆ

“ฉันอยากกินอาหารที่... พี่เหวินโม่ทำค่ะ”

เธอสวมรองเท้าอย่างแคล่วคล่อง จากนั้นก็มายืนรออยู่ข้างกายเหวินโม่ด้วยท่าทางเรียบร้อย แววตาของเธอแฝงประกายชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าก็ตาม

หลังจากออกจากบ้าน ภาพเหตุการณ์ก็กลับสู่ความคุ้นเคยเดิมๆ เหวินโม่เดินนำหน้า เซี่ยเหลียนเดินตามหลังพลางเอามือดึงชายเสื้อของเขาไว้แน่นตลอดทาง

เนื่องจากไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมสำหรับการจ่ายตลาด แผงค้าส่วนใหญ่ในตลาดสดจึงพากันเก็บร้านไปหมดแล้ว ทว่าก็ยังคงมีเหลืออยู่เกินครึ่งที่ยังเปิดขายอยู่

กลิ่นอายในตลาดสดไม่ได้โชยความหอมนัก มันอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นคาวสัตว์ และหากวันไหนฝนตกก็จะมีกลิ่นท่อระบายน้ำโชยผสมโรงเข้ามาด้วย

ทว่าตอนนี้ผู้คนไม่พลุกพล่านเท่าใดนัก ส่วนใหญ่จะเป็นพวกคุณป้าคุณน้าที่ตั้งอกตั้งใจมาเลือกซื้อกับข้าว แสงไฟสีส้มสลัวจากแผงขายเนื้อ พัดลมไฟฟ้าที่คอยโบกสะบัดไล่แมลงวัน และเสียงต่อรองราคาของผู้คน ช่วยแต่งแต้มกลิ่นอายของวิถีชีวิตชาวบ้านให้กับตลาดเก่าแก่แห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

“อยากกินอะไรล่ะ?” เหวินโม่กวาดสายตามองไปตามแผงค้าโดยรอบ ส่วนใหญ่จะเป็นผักสด ส่วนแผงเนื้อสัตว์ก็มักจะมีแค่หมูกับไก่เป็นหลัก

เซี่ยเหลียนเดินตามหลังเขามาติดๆ สายตาคอยลอบสำรวจไปรอบๆ เป็นระยะ เรือนผมยาวสลวยราวกับน้ำตกถูกรวบเป็นหางม้าขนาดใหญ่ ทว่ามันไม่ได้ทำให้เธอดูทะมัดทะแมงขึ้นเลย ตรงกันข้าม หางม้าขนาดใหญ่ที่แกว่งไกวอยู่ด้านหลังกลับยิ่งขับเน้นให้ร่างของเธอดูดกติมและบอบบางลงไปอีก

“กิน... จานที่พี่เหวินโม่ถนัดค่ะ”

“หืม? ฉันทำอาหารเก่งตั้งหลายอย่างนะ ถ้าจะให้ทำของโปรดทั้งหมดเนี่ย สงสัยต้องกินกันสองสามวันถึงจะหมดมั้ง” เหวินโม่เอ่ยด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย จากนั้นก็จูงมือเธอเดินทอดน่องไปตามตลาดอย่างไร้จุดหมาย

ราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา แผงค้าเริ่มทยอยปิดตัวลงเรื่อยๆ ทั้งสองคนช่วยกันหิ้วถุงกับข้าวพะรุงพะรังหลายใบมุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมกัน

“ไปนั่งพักบนโซฟาก่อนเถอะ รสมือของฉันคงไม่ได้เสร็จเร็วขนาดนั้นหรอก ต้องใช้เวลาสักหน่อย”

เหวินโม่วางถุงกับข้าวลงบนโต๊ะทีละใบ คัดเลือกวัตถุดิบที่ต้องใช้สำหรับมื้อนี้ออกมาวางเรียบไว้ข้างเขียง พอหันศีรษะไปก็พบว่าเซี่ยเหลียนกำลังยืนมองเขาอย่างใจจดใจจ่ออยู่ข้างๆ

“อยากช่วยฉันอีกแล้วเหรอ?” เขากดขยำมันฝรั่งในมือ เศษดินค่อยๆ หลุดร่วงลงมา

เซี่ยเหลียนพยักหน้า จากนั้นก็เริ่มเด็ดผักอย่างแคล่วคล่องอยู่ข้างๆ เมื่อดูจากท่าทางที่ชำนาญของเธอแล้ว ชัดเจนว่าเธอคงจะใช้เวลาอยู่ในห้องครัวที่บ้านมาไม่น้อย

“เธอทานเผ็ดได้ไหม?” เหวินโม่เช็ดเหงื่อพลางหันไปเอ่ยถาม

เธอไม่ได้ตอบคำถามทว่ายื่นจานที่ใส่พริกสดขยำล้างสะอาดแล้วส่งให้เขาเงียบๆ

ทั้งสองคนช่วยกันขะมักเขม้น ในที่สุดห้องครัวก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารรสมือแม่ อาหารจานเด็ดต่างๆ ถูกผัดฉ่าขึ้นจากกระทะที่ร้อนระอุ

ผ่านไปราวๆ สิบกว่านาที เมื่อหม้อหุงข้าวส่งเสียงสัญญาณพร้อมไอความร้อนโชยกลิ่นหอมฟุ้ง คนหิวโซทั้งสองคนก็สามารถลงมือจัดการกับอาหารตรงหน้าได้เสียที

เหวินโม่ทยอยยกกับข้าวมาวางที่โต๊ะอาหารทีละจาน ส่วนเซี่ยเหลียนก็ช่วยตักข้าวสวยร้อนๆ

เมื่อมองดูอาหารเต็มโต๊ะ เหวินโม่ก็เอามือค้ำสะเอวด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจในผลงาน

เซี่ยเหลียนจ้องมองเขา ชะงักไปสองสามวินาที จากนั้นก็ทำตามบ้าง โดยการเอามือเล็กๆ ทั้งสองข้างค้ำสะเอว พลางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย

“เสียดายที่ไม่มีแกงจืดแฮะ” เหวินโม่อุตส่าห์ซื้อกระดูกหมูมา แต่ก็ไม่ได้ใช้ในวันนี้

ตอนแรกเขาตั้งใจจะเคี่ยวซุป ทว่ามันต้องใช้เวลานานมาก และเขาก็กลัวว่าเซี่ยเหลียนจะหิวจนทนไม่ไหว จึงทำได้เพียงยกยอดไปคราวหน้าแทน

เมื่อนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เขาก็ยิ้มพรายพลางยื่นตะเกียบให้เธอ “เชิญเลย ลองชิมรสมือของฉันดูว่าเป็นยังไงบ้าง ฉันขอแนะนำให้ประเดิมด้วยไก่ผัดพริกจานนี้ก่อนเลย รับรองว่าคำเดียวมีบิน!”

เซี่ยเหลียนพยักหน้ารับเบาๆ ทว่าเธอกลับไม่ได้ประเดิมด้วยไก่ผัดพริกตามที่เหวินโม่ออกตัวแนะนำ แต่เลือกที่จะคีบอาหารจานสุดท้ายที่เพิ่งยกออกจากเตา นั่นก็คือมันฝรั่งผัดพริกเปรี้ยวหวาน

กลิ่นของมันหอมตลบอบอวลแถมยังโชยควันฉุย

เธออ้าปากเล็กๆ คีบเข้าปากคำโต ทันทีที่เส้นมันฝรั่งสัมผัสโดนลิ้น รสเปรี้ยวกลมกล่อมที่ช่วยเจริญอาหาร บวกกับความเผ็ดร้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของพริกหยวกก็เข้าโอบล้อมปลายลิ้นของเธอในทันใด

หัวใจสำคัญของอาหารรสมือแม่มีอยู่สามประการ:

หอมกรุ่น

อร่อยลิ้น

เจริญอาหาร

และเห็นได้ชัดว่า มันฝรั่งผัดจานนี้สามารถตอบโจทย์ทั้งสามข้อได้อย่างไร้ที่ติ

“ฉันแพ้แล้ว...”

หลังจากลิ้มรสชาติของมันฝรั่งผัด เซี่ยเหลียนก็ก้มหน้าลงต่ำ แม้แต่ดวงตาที่เคยไร้ความรู้สึกก็ดูหม่นแสงลงเล็กน้อย เธอเอ่ยประโยคที่ดูไม่มีปี่มีขลุ่ยออกมา

“เอ๊ะ? แพ้อะไรเหรอ?”

เหวินโม่ที่กำลังจะลงมือกินถึงกับชะงักกึก

เธอกำตะเกียบแน่น ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “มันฝรั่งผัดพริกเปรี้ยวหวาน ฉันก็ทำเป็นเหมือนกันค่ะ...”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหวินโม่ก็วางชามข้าวที่จ่ออยู่ตรงปากลง ดูเหมือนเขาจะเข้าใจความหมายคำว่า “ฉันแพ้แล้ว” ของเซี่ยเหลียนขึ้นมาบ้างแล้ว

“สรุปคือ หลังจากได้ชิมแล้ว เธอก็พบว่ารสมือของฉันอร่อยกว่าของเธอ ใช่ไหมล่ะ?” ริมฝีปากของเขาหยักโค้งเป็นรอยยิ้ม จ้องมองเซี่ยเหลียนด้วยความสนใจ

เซี่ยเหลียนไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่พยักหน้ายอมรับเบาๆ

“ฮ่าๆๆ คาดไม่ถึงเลยว่าฉันจะมีฝีมือกับเขาเหมือนกันนะเนี่ย” เหวินโม่หัวเราะร่า พลางคีบกับข้าวใส่ลงในชามของเธออีกสองสามชิ้น

เซี่ยเหลียนได้ยินดังนั้นก็เอียงคอด้วยความสับสน

“เมื่อกี้พี่เหวินโม่... ไม่เห็นได้ใช้พู่กันเลยนี่คะ”

“เอ่อ... สำนวนเมื่อกี้มันหมายถึงฉันมีความสามารถเก่งกาจต่างหากล่ะ ไม่ใช่พู่กันจริงๆ หรอก”

“พี่เหวินโม่ เก่งกาจมากค่ะ”

เธอเอ่ยสมทบด้วยสายตาที่จริงจัง แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจความหมายของคำว่า ‘พู่กัน’ แต่กับข้าวมันอร่อยมากจริงๆ เธอค่อยๆ ลิ้มรสชาติกับข้าวทีละอย่าง ราวกับต้องการจะซึมซับฝีมือการทำอาหารของเหวินโม่ให้ครบถ้วนทุกรายละเอียด

“ค่อยๆ กิน ค่อยๆ กิน วันนี้จะกินหมดหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย”

คนหิวโซสองคนที่อดอยากมานานต่างก็ไม่มีใครยอมใคร คีบกับข้าวคำตักข้าวคำ กินกันอย่างเอร็ดอร่อยและเพลิดเพลินเป็นที่สุด ในท้ายที่สุด แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องสาวผู้เงียบขรึมก็ยังเติมข้าวเพิ่มอีกหน่อยก่อนจะวางตะเกียบลง เป็นสัญญาณของการยุติศึกมื้อนี้

“อิ่มแปร้เลย อิ่มแปร้เลย”

“อิ่มค่ะ...”

หลังจากจัดการจนอิ่มหนำสำราญ ทั้งสองคนก็ชวนคุยเรื่องรสมืออาหารของเหวินโม่ สัพเพเหระไปเรื่อย

ทว่าในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือที่วางอยู่บนโต๊ะก็เกิดสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมหน้าจอที่สว่างวาบขึ้น

“พี่เหวินโม่คะ... โทรศัพท์เข้าค่ะ”

เหวินโม่ชะงักไป “โทรศัพท์เหรอ? ใครโทรมาน่ะ?”