บทที่ 104 - การทดสอบฝีเท้าแห่งค่ายกู้ภัย

บทที่ 104 - การทดสอบฝีเท้าแห่งค่ายกู้ภัย

เฉินจื่อลวี่ถนัดในการค่อยๆ โน้มน้าวและชักจูง เขาใช้คำพูดที่เข้าใจง่ายอธิบายสถานการณ์ในปัจจุบันให้กระจ่างแจ้ง

โหวเอ้อร์โก่วเพิ่งจะเอาชนะทหารของทางการที่มาล้อมปราบได้ ชื่อเสียงของมันกำลังโด่งดังถึงขีดสุด หากสามารถตีเมืองสวินโจวแตกได้อีก มันก็คงกลายเป็นท่านอ๋องชาวเหยาที่มาจุติ และเป็นผู้นำของเหล่าปีศาจร้ายอย่างแท้จริงแล้ว

ราชสำนักสั่งระดมทหารฝีมือดีจากกว่างตงมาปราบกบฏ เรื่องนี้ไม่ผิด

แต่การเดินทางของสวีอี้หมิงนั้นต้องใช้เวลา การรวมพลทหารก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน กองทัพใหญ่จากกว่างตงจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ไม่มีใครบอกได้ชัดเจน

ในช่วงเวลาที่มีหมาป่าล้อมรอบเช่นนี้ ทางรอดเพียงทางเดียวก็คือการฝึกทหารอาสาและสร้างอาวุธให้มากขึ้นเท่านั้น

หากรักษาเมืองเอกไว้ได้ ก็จะรักษาอำเภอไว้ได้ หากรักษาอำเภอไว้ได้ ก็จะรักษาเหมืองเงินไว้ได้

หากรักษาเหมืองเงินไว้ได้ ก็จะรักษาเงินทองไว้ได้ หากรักษาเงินทองไว้ได้ ฝ่าบาทก็จะทรงพอพระทัย

และเมื่อฝ่าบาททรงพอพระทัย ทุกคนก็จะสามารถรักษาอนาคตของตนเองไว้ได้

ส่วนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นั้น ฝ่าบาทคงไม่ทรงใส่พระทัยมากนักหรอก

เพราะเมื่อเทียบกับที่ดินเพียงเล็กน้อย ความเสียหายจากการเสียเมืองเอกไปหนึ่งเมืองนั้นมีมากกว่านัก หากโหวเอ้อร์โก่วตีสวินโจวแตกและได้ลิ้มรสความหอมหวาน มันจะต้องไปโจมตีอู๋โจวและหลิ่วโจวต่ออย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นพื้นที่ครึ่งมณฑลคงย่อยยับ ฝ่าบาทก็คงจะต้องไปร้องไห้คร่ำครวญที่ศาลบรรพกษัตริย์และเสียพระทัยจนเสวยไม่ลงอีกแน่

อีกอย่าง ที่ดินหลายพันหมู่ของตระกูลเกาก็เป็นที่นาทหารของกองพันอยู่แล้ว การคืนให้กับกองพันก็เป็นเรื่องสมควร ตอนนี้สถานการณ์คับขันจึงต้องใช้มาตรการฉุกเฉิน ก็แค่คืนให้เร็วขึ้นไม่กี่เดือนเท่านั้นเอง

เมื่ออู๋รุ่ยได้ยินคำว่า 'เสวยไม่ลง' เขาก็อดไม่ได้ที่จะขอบตาแดงเรื่อ

เขาถอนหายใจกับคนรอบข้างอยู่หลายครั้งว่า ตั้งแต่ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็ไม่เคยได้อยู่อย่างสงบสุขเลยสักวัน

ทางเหลียวตงก็พ่ายแพ้สงครามติดต่อกัน ทางตะวันตกเฉียงเหนือก็มีกลุ่มโจรอาละวาด เมื่อปีก่อนพวกต๋าจื่อยังบุกมาถึงชานเมืองหลวงและปล้นชิงราษฎรไปหลายแสนคน

ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวร้าย ฮ่องเต้มักจะบรรทมไม่หลับ เสวยไม่ลง จนซูบผอมลงไปถนัดตา

"พวกเราที่เป็นข้ารับใช้ ได้เห็นแล้วก็ปวดใจยิ่งนัก!"

เมื่อพูดถึงจุดที่สะเทือนอารมณ์ อู๋รุ่ยก็หันหน้าหนีด้วยความเศร้าโศกและปาดน้ำตาอยู่นาน

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองรีบเข้ามาปลอบโยน ต่างบอกว่ากงกงอู๋ช่างซื่อสัตย์จงรักภักดี ช่างลำบากท่านแล้วจริงๆ

เฉินจื่อลวี่กล่าวขึ้น "กงกงอู๋โปรดอย่าเพิ่งเศร้าโศกไปเลย... ข้าน้อยก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง หากทำไม่ได้จริงๆ เรื่องนี้ก็ยกเลิกไปเถิดขอรับ"

"ไม่ ต้องทำ ต้องทำให้ได้"

อู๋รุ่ยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขารับปากว่าจะส่งม้าเร็วนำข่าวความยากลำบากในที่แห่งนี้กลับไปยังเมืองหลวงและส่งมอบให้พ่อบุญธรรมของเขา

ส่วนเรื่องที่จะส่งไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้ได้หรือไม่นั้น เขาไม่กล้ารับประกัน

"ขอบพระคุณกงกงอู๋ขอรับ!"

"ขอบพระคุณผู้แทนพระองค์ทั้งสองขอรับ!"

เฉินจื่อลวี่เอ่ยลาด้วยความเคารพนอบน้อม พอขึ้นรถม้าเขาก็รีบควักผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อทันที

กงกงอู๋ผู้นี้เล่นละครเก่งเกินไปแล้ว เป็นแค่ขันทีน้อยแท้ๆ แต่กลับพูดราวกับว่าตัวเองเป็นคนโปรดข้างกายฮ่องเต้อย่างนั้นแหละ

แต่บังเอิญว่าฎีกาของนายอำเภอสามารถส่งไปถึงผู้ตรวจการมณฑลได้สูงสุดเท่านั้น หากผู้ตรวจการมณฑลจะช่วยส่งต่อให้ ก็ต้องผ่านการตรวจสอบจากกรมราชเลขาธิการเสียก่อนจึงจะส่งเข้าวังได้

กว่าฮ่องเต้จะได้เห็นฎีกา ขุนนางตรวจสอบก็คงถวายฎีกากล่าวโทษไปตั้งนานแล้ว

มีเพียงฎีการายงานลับของขันทีเท่านั้นที่สามารถหลบเลี่ยงอุปสรรคอันซับซ้อนและส่งตรงเข้าวังได้

เพื่อให้กงกงอู๋ยอมช่วยเหลือ เขาจึงทำได้เพียงแสร้งเล่นละครตามน้ำไปด้วย ช่างเหน็ดเหนื่อยใจเสียจริงๆ

ซุนเอ้อร์ตี้รู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง "ฎีการายงานลับของขันทีน้อยผู้นี้ ไม่รู้ว่าจะส่งไปถึงพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ได้หรือไม่ขอรับ"

"น่าจะได้ พ่อบุญธรรมของพ่อบุญธรรมของเขาคือเฉาฮว่าฉุนเชียวนะ มีอิทธิพลมากทีเดียว"

เมื่อเฉินจื่อลวี่กลับมาถึงที่ว่าการอำเภอ เขาก็เรียกกานจงเย่ามาพบทันทีและสั่งให้ไปกระจายข่าวตามกองพันต่างๆ

ทหารทุกนายในอำเภอนี้ ไม่ว่าจะเป็นทหารหลักหรือทหารสำรอง ล้วนสามารถมาสมัครที่ที่ว่าการอำเภอได้ หากผ่านการทดสอบก็จะได้เข้าร่วมกองกู้ภัย

กองกู้ภัยมีอาหารให้กินแต่ไม่จ่ายเงินเดือน ทว่าพวกเขาจะคืนที่นาทหารสิบหมู่ให้เพื่อให้พี่น้อง ภรรยา หรือบุตรสาวนำไปเพาะปลูกแทนได้

หากใครสามารถรวบรวมอาวุธและชุดเกราะได้ครบชุด จะได้รับที่ดินเพิ่มอีกห้าหมู่

กล่าวคือ ขอเพียงครอบครัวทหารปฏิบัติหน้าที่ปกป้องดินแดน ก็จะได้ครอบครองที่ดินของกองพันอีกครั้ง โดยไม่ต้องเป็นผู้เช่านาอีกต่อไป

กานจงเย่าฟังแล้วก็ถึงกับอึ้งไปเลย

เขาได้ยินมานานแล้วว่าผู้บังคับการหน่วยพิทักษ์พิธีการและนายกองพันหลายคนมาร้องขอที่นาทหารคืนที่ที่ว่าการอำเภอ

ไม่คิดเลยว่าเฉินจื่อลวี่จะข้ามหน้าข้ามตาผู้บังคับการและนายกองพันเหล่านั้น โดยการแจกจ่ายที่ดินคืนให้กับครอบครัวทหารโดยตรง

กานจงเย่าอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "ใต้เท้า... การรับสมัครทหารแบบนี้... มันถูกต้องตามกฎระเบียบหรือขอรับ"

"ก็เหลือที่ดินไว้ให้พวกเขาสักร้อยกว่าหมู่ก็พอ พวกเขาแม้แต่เกาอวิ้นเหลียงก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน แล้วจะมาทำอะไรข้าได้"

ใบหน้าของเฉินจื่อลวี่เต็มไปด้วยความไม่ยี่หระ เขาตบไหล่กานจงเย่าและถ่ายทอดวิสัยทัศน์อันถ่องแท้ให้ฟัง

"ฝ่าบาททรงมองเพียงว่าใครทำงานสำเร็จ หากรบแพ้ ทุกอย่างก็จบสิ้น แต่หากรบชนะ ทุกอย่างก็คุยกันได้"

เงื่อนไขการรับสมัครทหารของกองกู้ภัยสร้างความฮือฮาไปทั่วอย่างรวดเร็ว

เพียงวันเดียวก็มีลูกหลานทหารที่มีสภาพราวกับขอทานสิบกว่าคนมาสืบข่าวที่ที่ว่าการอำเภอ

เมื่อรู้ว่าเป็นเรื่องจริง ขอทานเหล่านั้นก็รีบกลับไปยังภูมิลำเนาเดิม พวกเขาค้นหาดาบ กระบี่ ธนู และชุดเกราะที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ซึ่งซ่อนอยู่ใต้เตียงหรือบนขื่อบ้านออกมา

หากใครหาได้ไม่ครบชุดหรือมันพังยับเยินเกินไป ก็จะรวมของจากหลายๆ บ้านให้กลายเป็นชุดเดียวกัน

ตามระบบทหารของราชวงศ์ต้าหมิง กองพันหนึ่งกองควรมีทหาร 1,120 ครัวเรือน

นั่นหมายความว่า กองกำลังป้องกันหนึ่งกองและเจ็ดกองพันของอำเภอกุ้ยเซี่ยน ในช่วงที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ควรจะมีครอบครัวทหารอยู่ถึงเจ็ดพันกว่าครัวเรือน

ในจำนวนนั้น ทหารที่สวมชุดเกราะจับอาวุธเตรียมพร้อมรบจะต้องมีไม่ต่ำกว่าสองพันครัวเรือน

น่าเสียดายที่เมื่อกองพันเสื่อมถอยลง ที่นาทหารก็ถูกผู้มีอิทธิพลและนายทหารรุกรานอย่างต่อเนื่อง ครอบครัวทหารธรรมดาก็พากันล้มละลายจนต้องตกต่ำถึงเพียงนี้

เฉินจื่อลวี่ไม่รู้เลยว่า จะยังมีครอบครัวทหารที่มีความกล้าหาญและสามารถยกดาบขึ้นได้เหลืออยู่อีกกี่คน

แต่ในเมื่อตอนนี้ใช้ที่ดินเป็นเหยื่อล่อ ก็น่าจะมีผู้กล้ายอมมาร่วมด้วย

ความเป็นจริงก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เมื่อถึงวันทดสอบ บรรดาลูกหลานทหารที่เร้นกายซ่อนชื่อและตามหาตัวไม่ได้ ก็พากันโผล่ออกมาอย่างพร้อมเพรียง

ภายนอกค่ายทหารมีผู้คนมาออกันมืดฟ้ามัวดินราวสามถึงสี่ร้อยคน เพียงแค่กองพันเซี่ยงอู่แห่งเดียวก็มีมาถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนแล้ว

ทุกคนต่างบอกว่าตัวเองเป็นทหารหลัก บ้างก็นำเอกสารยืนยันออกมา บ้างก็มีทหารจากกองพันเดียวกันมารับรอง

ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า จะมีเงินเดือนหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ที่สำคัญที่สุดคือการได้ที่นาทหารคืนมา เพื่อการนี้ ทุกคนยินดีที่จะสู้สุดชีวิต แม้จะต้องตายในสนามรบก็ไม่เสียดาย

เฉินจื่อลวี่มองดูแล้วก็ต้องร้องเฮอะ มีชุดเกราะ อาวุธ และโล่ที่ครบชุดอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกแมลงกัดกินหรือหนูแทะจนเก่าขาดหลุดลุ่ย แต่ก็น่าจะใช้ป้องกันธนูของพวกชาวเหยาได้ไม่มีปัญหา

ดาบและกระบี่ถูกขัดจนเงางาม ธนูก็ถูกขึงสายใหม่เรียบร้อยแล้ว

น่าเสียดายที่ทุกคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซูบผอมเหลืองซีด ดูไม่เหมือนคนมีเรี่ยวแรงเอาเสียเลย หากเดินไปตามท้องถนนคงไม่มีใครดูออกว่าพวกเขาเคยเป็นทหารมาก่อน

"ยากจนเกินไปแล้วจริงๆ ช่างน่าเวทนานัก"

เฉินจื่อลวี่ลอบถอนหายใจ เขาให้กานจงเย่าตรวจสอบสถานะของพวกเขาให้ชัดเจนก่อน จากนั้นก็พาบรรดาครอบครัวทหารไปที่ลานฝึกเพื่อเตรียมตัววิ่งรอบลาน

เขากำหนดกฎเกณฑ์ไว้ว่า หากใครสามารถวิ่งต่อเนื่องได้สิบรอบ หรือสี่หลี่ ภายในเวลาหนึ่งเค่อ ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ

เหล่าครอบครัวทหารนึกว่าครั้งนี้จะมีการทดสอบยกหินล็อกเหมือนเดิม จึงพากันแอบฝึกความแข็งแรงของแขนอยู่ที่บ้านมาหลายวัน

ไม่คิดเลยว่าครั้งนี้จะเปลี่ยนมาเป็นการวิ่งรอบลาน ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

เฉินจื่อลวี่ร้องเรียกผู้ติดตามให้ยกตะกร้าใบใหญ่หลายใบออกมาและตะโกนเสียงดัง

"ทุกคนสามารถมารับรองเท้าได้คนละหนึ่งคู่ ขอเพียงแค่ลงสนามวิ่ง รองเท้าคู่นี้ก็จะเป็นของพวกเจ้าโดยไม่ต้องคืน หากวิ่งไม่เสร็จภายในหนึ่งเค่อ อีกสิบวันให้หลังก็สามารถมาใหม่ได้ ไม่ต้องฝืนทำ อืม แต่ครั้งหน้าจะไม่มีรองเท้าแจกให้แล้วนะ"

เหล่าครอบครัวทหารต่างกระตือรือร้นขึ้นมาทันที พวกเขาต่อแถวเข้ามารับรองเท้า จากนั้นก็แบ่งเป็นกลุ่มละสามสิบคน วิ่งทะยานไปรอบลานฝึก

แต่ละคนวิ่งจนหอบฮัก หลายคนถึงกับวิ่งจนอาเจียนออกมา แต่ก็ยังอยากจะฝืนวิ่งต่อไป

กานจงเย่ารู้สึกงุนงงอย่างมาก จึงเอ่ยถามขึ้น "ใต้เท้า การทดสอบความเร็วของฝีเท้าในครั้งนี้ มีเหตุผลอันใดหรือขอรับ"

เฉินจื่อลวี่จ้องมองไปที่ลานฝึก จดจำผู้ที่มีฝีเท้าลมกรดและทำผลงานได้ดีเยี่ยมเอาไว้ ก่อนจะถอนหายใจออกมา

"กู้ภัยก็ต้องวิ่งให้เร็วน่ะสิ... ความจริงจะแข่งอะไรก็ได้ทั้งนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความยุติธรรม ในเมื่อไม่สามารถโกงได้ ทุกคนก็จะยอมรับความพ่ายแพ้โดยไม่มีข้อกังขา"