บทที่ 103 - ยืมไข่ฟักไก่

บทที่ 103 - ยืมไข่ฟักไก่

วันรุ่งขึ้น ผู้แทนจากจวนสวินโจวเดินทางมาถึงเหมืองเงินและหยิบหนังสือราชการของที่ว่าการจวนออกมาเพื่อขอยืมกำลังทหารอีกครั้ง

โดยต้องการให้กองกู้ภัยเดินทางไปที่สวินโจวล่วงหน้า เพื่อรับฟังคำสั่งจากผู้ว่าราชการจังหวัดในการช่วยปกป้องเมือง

อู๋รุ่ยไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เขากลับโยนหนังสือราชการทิ้งไปไว้ด้านข้างและปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เหมืองเงินเป็นผู้จ่ายเสบียงและเงินเดือนให้แก่กองกู้ภัย กองกู้ภัยย่อมต้องอยู่ที่เหมืองเงินเพื่อรักษาความปลอดภัยอย่างสุดกำลัง ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องถูกส่งไปช่วยป้องกันเมืองที่อื่น

"ข้าไม่เข้าใจเรื่องริมฝีปากสิ้นฟันจะหนาวอะไรนั่นหรอก ข้าจำได้เพียงว่า หากเหมืองเงินปลอดภัยจึงจะสามารถขุดเงินออกมาได้ จึงจะส่งไปยังเมืองหลวงได้ และจึงจะนำไปจ่ายเป็นเงินเดือนให้แก่ทหารที่ประจำการอยู่ตามชายแดนทั้งเก้าแห่งได้ เมืองเอกเมืองรองอะไรนั่น ข้าไม่รับรู้ทั้งสิ้น"

ผู้แทนพยายามอ้อนวอนอย่างหนักหน่วง โดยอ้างว่าเมืองเอกนั้นกำลังตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนกำลังพลอย่างมาก ไม่อาจต้านทานกลุ่มโจรเหยานับหมื่นคนได้

หากเมืองแตก ย่อมเกิดการนองเลือดอย่างแน่นอน

ราษฎรสองหมื่นกว่าคนในเมืองเอกก็ล้วนเป็นพสกนิกรของฝ่าบาทเช่นกัน กงกงอู๋จะทนเห็นประชาชนต้องตกระกำลำบากได้อย่างไร

"บัดซบ! เจ้าอย่าเอาเรื่องราษฎรมาบีบบังคับข้า"

อู๋รุ่ยบันดาลโทสะอย่างหนัก เขาตบโต๊ะเสียงดังฉาดและชี้หน้าด่าทอผู้แทนอย่างเกรี้ยวกราด

"จวงรื่อเซวียนเป็นถึงผู้ว่าราชการจังหวัดขั้นสี่ แค่ทหารอาสากองเดียวก็ยังฝึกเองไม่ได้หรือ หากถอนทหารออกไป แล้วพวกโจรเหยาไม่ไปโจมตีสวินโจวแต่กลับมาปล้นสะดมที่กุ้ยเซี่ยนแทนจะทำอย่างไร หมวกขุนนางของจวงรื่อเซวียนนั้นสำคัญ แต่หน้าที่ของข้ากลับไม่สำคัญอย่างนั้นหรือ"

องครักษ์เสื้อแพรเฉินเคอก็ร่วมด่าทออยู่ด้านข้างเช่นกัน

"ไอ้ตัวไร้แววตา รีบไสหัวไปให้พ้น มิฉะนั้นพวกข้าสองพี่น้องจะไปที่สวินโจวเพื่อตรวจสอบดูสักหน่อย ว่าจวงรื่อเซวียนผู้นั้นมีการรับสินบนหรือทำผิดกฎหมายหรือไม่"

ตอนที่จวงรื่อเซวียนส่งผู้แทนมา เขาได้กำชับไว้ว่าให้ค่อยๆ เจรจาและยอมอ่อนข้อให้มากหน่อย

หากไม่ได้ผลจริงๆ ค่อยหยิบหนังสือราชการของที่ว่าการจวนออกมาเพื่อบีบบังคับให้เฉินจื่อลวี่ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง

ผู้แทนไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาเจอกับผู้แทนพระองค์ที่ไร้เหตุผลถึงสามคนเช่นนี้ อ้างหลักเหตุผลเรื่องริมฝีปากสิ้นฟันก็ไม่เป็นผล หนังสือราชการก็ใช้ไม่ได้

ในเมื่อหมดหนทาง เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าคอตกขอตัวลากลับไป

อู๋รุ่ยรู้สึกพอใจในความเด็ดขาดและชาญฉลาดของตนเองเป็นอย่างมาก จนอดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงพื้นบ้านของเมืองหลวงออกมาเบาๆ สองสามท่อน

จากนั้นเขาก็อธิบายให้ทุกคนฟังว่าเขาไม่ได้เป็นคนเลือดเย็นไร้ความปรานีแต่อย่างใด

เมื่อเช้าเขาได้สอบถามมาแล้วว่า จากรังโจรที่ปี้ทานไปยังเมืองเอกนั้นมีระยะทางเจ็ดสิบถึงแปดสิบหลี่ และระยะทางมาถึงเหมืองเงินก็มีเพียงร้อยยี่สิบกว่าหลี่เท่านั้น

ภัยคุกคามที่ทั้งสองฝ่ายได้รับนั้นแทบจะไม่ต่างกันเลย

เมืองเอกยังมีกำแพงเมืองสูงตระหง่าน มีทหารประจำการ ทหารอาสา และพลธนูคอยคุ้มกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ยังสามารถต้านทานได้ถึงสิบวันครึ่งเดือน

แต่เหมืองเงินกลับมีเพียงรั้วเตี้ยๆ ล้อมรอบ หากไม่มีกองกู้ภัยคอยป้องกันอยู่ด้านหน้า ย่อมไม่อาจต้านทานการลอบโจมตีได้อย่างแน่นอน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เห็นได้ชัดว่าเหมืองเงินตกอยู่ในอันตรายมากกว่า

อู๋รุ่ยถอนหายใจและกล่าวขึ้น "ไม่ใช่ว่าข้าไม่รักษาความรู้สึกหรอกนะ แต่พวกเราออกมาปฏิบัติหน้าที่ ก็ต้องคำนึงถึงตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก นายอำเภอเฉิน ท่านว่าจริงไหม"

"กงกงอู๋กล่าวได้มีเหตุผลยิ่งนักขอรับ"

เฉินจื่อลวี่คิดในใจว่า กงกงอู๋ผู้นี้แม้ดูภายนอกจะตลกขบขัน แต่ก็ไม่ได้โง่เขลาเลยสักนิด

เขาเองก็ไม่อยากให้ยืมทหาร หนึ่งคือกลัวว่าจวงรื่อเซวียนจะสั่งการมั่วซั่ว สองคือกลัวว่าโหวเอ้อร์โก่วจะใช้กลลวงส่งเสียงบูรพาตีประจิม ก่อนที่สถานการณ์ของศัตรูจะชัดเจน การรีบส่งกองกู้ภัยไปสวินโจวก็ถือเป็นการกระทำที่สะเปะสะปะอย่างยิ่ง

เพียงแต่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา การจะขัดคำสั่งของผู้บังคับบัญชาโดยตรงนั้นเป็นเรื่องยากมาก

การปฏิเสธผู้แทนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากคราวหน้าผู้ช่วยผู้ว่าราชการจังหวัดหรือรองผู้ว่าราชการจังหวัดมาขอกำลังทหารด้วยตนเอง เขาย่อมไม่อาจขัดขวางได้แน่

โชคดีที่มีกงกงอู๋คอยเป็นเกราะกำบังให้ผู้มีเหตุผล ทุกอย่างจึงจัดการได้ง่ายขึ้นมาก

เฉินจื่อลวี่เอ่ยประจบสอพลออย่างเต็มใจไปสองสามประโยค ก่อนจะพูดต่อ

"แต่หากเมืองเอกแตกพ่ายขึ้นมาจริงๆ พวกเราก็คงตอบคำถามได้ลำบาก อีกทั้งลูกน้องของโหวเอ้อร์โก่วก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ พวกเรามีกองกู้ภัยเพียงกองเดียว... ดูเหมือนจะไม่ค่อยรัดกุมเท่าไหร่นะขอรับ"

"นายอำเภอเฉินยังอยากจะรับสมัครทหารอาสาเพิ่มอีกหรือ"

อู๋รุ่ยเริ่มตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาเอ่ยถามก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

"เมื่อคืนข้าได้ตรวจดูบัญชีอย่างละเอียดแล้ว กองกู้ภัยสามร้อยคน ต้องใช้เงินเดือนละห้าถึงหกร้อยตำลึง ปีหนึ่งก็ตกเจ็ดถึงแปดพันตำลึง หากรับสมัครเพิ่ม ก็ต้องจ่ายค่าตั้งตัวให้ครอบครัว ต้องสร้างอาวุธและชุดเกราะอีก จะเอาเงินที่ไหนมารับภาระเหล่านี้ได้เล่า"

เขาจิบชาอึกหนึ่งแล้วยังไม่ทันที่เฉินจื่อลวี่จะตอบ เขาก็บ่นกระปอดกระแปดต่อไป

"ก่อนหน้านี้คนงานหกร้อยคนขุดเงินได้วันละร้อยหรือร้อยยี่สิบตำลึง ตอนนี้มีคนงานเกือบสองพันคนกลับขุดได้เพียงสองร้อยตำลึงบวกลบ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน"

"เรื่องนั้นเป็นเพราะถ้ำเงินแห่งใหม่ยังเปิดไม่เสร็จดีขอรับ รออีกสักสองเดือน ยอดจะต้องเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวอย่างแน่นอน..."

เฉินจื่อลวี่เรียกเหวยจินเปียวมาสอบถามว่าเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่

เหวยจินเปียวตบหน้าอกรับประกันว่า อีกสองเดือนจะต้องเปิดถ้ำเงินแห่งใหม่ได้สิบกว่าแห่งอย่างแน่นอน คนงานใหม่ก็จะสามารถเริ่มงานได้

การขุดเงินให้ได้เดือนละแปดพันตำลึงย่อมไม่ใช่ปัญหา

น่าเสียดายที่ถ้ำเงินแห่งใหม่อยู่ในหุบเขาอีกแห่งหนึ่ง ต้องเดินเท้าไปครึ่งชั่วยามและยังต้องคอยระวังการลอบโจมตีจากพวกโจรด้วย

มิฉะนั้น หากเตาหลอมเพิ่งสร้างเสร็จก็ถูกพวกโจรเหยาทำลายทิ้งไปเสียก่อน คงจะขาดทุนย่อยยับแน่

พูดสั้นๆ ก็คือ หากต้องการขุดเงินให้ได้วันละแปดพันตำลึง ก็ต้องเพิ่มกำลังป้องกัน และทางที่ดีที่สุดก็คือการปราบปรามพวกโจรเหยาให้สิ้นซากเพื่อขจัดปัญหาในระยะยาว

อู๋รุ่ยฟังแล้วก็เริ่มครุ่นคิด องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

การที่พวกโจรเหยามีอิทธิพลมากมายนั้นเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัด การปล่อยให้คนงานเหมืองต้องแบกรับความเสี่ยงไปขุดแร่ที่ถ้ำเงินแห่งใหม่ก็ดูจะไร้มนุษยธรรมเกินไปหน่อย

เฉินจื่อลวี่กล่าวขึ้น "กงกงอู๋ขอรับ ต้องมีเงินไปรับสมัครทหาร ถึงจะสามารถขุดแร่ได้อย่างสบายใจ และเมื่อขุดแร่ได้อย่างสบายใจ จึงจะสามารถทำยอดภาษีเหมืองเงินห้าหมื่นตำลึงให้สำเร็จได้..."

นับตั้งแต่สวี่หรูหลานพ่ายแพ้ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าทหารอาสาสามร้อยนายนั้นไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่นัก

เขาจึงคอยเร่งรัดให้เหมืองเงินรีบเปิดถ้ำเงินแห่งใหม่โดยเร็วที่สุดเพื่อเพิ่มผลกำไร หลังจากวุ่นวายมาสองเดือนกว่า ในที่สุดก็สามารถเพิ่มผลผลิตจากสี่พันตำลึงต่อเดือนเป็นหกพันตำลึงได้สำเร็จ

แต่ใครจะคาดคิดว่าผู้แทนพระองค์จะเดินทางมาในช่วงเวลานี้พอดี และเริ่มหักภาษีเหมืองเงินสี่ส่วนตั้งแต่เดือนนี้เป็นต้นไป ทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าไปอีกครั้ง

หากต้องการรับสมัครทหารและฝึกฝนกองกำลัง ก็คงต้องอาศัยอำนาจของกงกงอู๋เสียแล้ว

"...เรื่องนี้ก็เหมือนกับไก่ออกไข่ ไข่ฟักเป็นไก่นั่นแหละขอรับ พวกเราทำได้เพียงขอยืมไข่ของวันพรุ่งนี้ เพื่อมาฟักเป็นไก่ของวันนี้เท่านั้น"

อู๋รุ่ยถูกชักจูงจนหัวหมุน แต่เขาก็ยังคงยืนกรานคำเดิม

"ไก่อะไรไข่อะไร ข้าไม่เข้าใจหรอก แต่นายอำเภอเฉิน ตั้งแต่เดือนนี้เป็นต้นไป จะต้องหักภาษีเหมืองเงินสี่ส่วนไว้แล้วปิดผนึก ไม่มีข้อต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น"

"เรื่องนั้นเป็นที่แน่นอนอยู่แล้วขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ปรบมือเรียกให้ซุนเอ้อร์ตี้ยกสมุดบัญชีปึกใหญ่เข้ามา

เมื่อผู้แทนพระองค์ทั้งสามเปิดดู ก็พบว่าข้างในนั้นระบุถึงขนาด ความอุดมสมบูรณ์ และที่ตั้งของที่ดินแต่ละแปลง ซึ่งล้วนตกเป็นของตระกูลเกาทั้งสิ้น

องครักษ์เสื้อแพรเฉินเคอกล่าวขึ้น "คดีของเกาอวิ้นเหลียงยังไม่ผ่านการพิจารณาจากสามกรมตุลาการ ทรัพย์สินของตระกูลพวกเขานั้น พวกเราไม่อาจแตะต้องได้ตามอำเภอใจนะ"

อู๋รุ่ยก็เอ่ยสมทบ "ถึงแม้จะถูกตัดสินว่ามีความผิด ก็ต้องรอให้ฝ่าบาทมีรับสั่งเสียก่อน จึงจะสามารถริบทรัพย์ได้ พวกเราจะทำเกินขอบเขตอำนาจไม่ได้เด็ดขาด"

"เรื่องนั้นเป็นที่แน่นอนอยู่แล้วขอรับ"

เฉินจื่อลวี่พลิกไปที่หน้าสุดท้ายและอธิบายต่อ

"ที่ดินสี่พันกว่าหมู่เหล่านี้ไม่ใช่ที่ดินส่วนตัวของตระกูลเกา แต่เป็นที่นาทหารของกองพัน..."

อู๋รุ่ยและคนอื่นๆ ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ามีสมุดทะเบียนที่นาทหารของกองพัน และหลักฐานการฉ้อโกงแย่งชิงที่ดินของเกาอวิ้นเหลียงในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอยู่จริงๆ

นั่นหมายความว่า ที่นาชั้นดีซึ่งลงชื่อของเกาอวิ้นเหลียงไว้ เมื่อปิดคดีแล้วก็สมควรจะต้องคืนให้กับกองพัน

แน่นอนว่าหากฮ่องเต้ฉงเจินดึงดันจะริบไปเป็นที่ดินของราชวงศ์ก็คงไม่มีใครขัดขวางได้

เฉินจื่อลวี่กล่าวขึ้น "ช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้ ครอบครัวทหารจากกองพันเซี่ยงอู่และหน่วยพันทหารองครักษ์มักจะมาร้องเรียนที่ว่าการอำเภออยู่บ่อยๆ เพื่อขอทวงคืนที่นาทหารของพวกเขา ข้าน้อยกำลังคิดว่า จะให้กองพันส่งทหารฝีมือดีสามร้อยนายมาแลกกับที่ดินคืนได้หรือไม่ ไม่ต้องจ่ายเงินเดือน ค่าใช้จ่ายก็จะลดลงไปมาก..."

อู๋รุ่ยและเฉินเคอทั้งสามคนฟังแล้วก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง ที่แท้การยืมไข่ฟักไก่ก็คือเรื่องแบบนี้นี่เอง

พอลองคิดดูให้ดี เจตนารมณ์เดิมที่ปฐมกษัตริย์ทรงก่อตั้งกองพันขึ้นมาทั่วแผ่นดิน ก็เพื่อให้ครอบครัวทหารทำนาในยามว่าง และออกรบในยามสงครามอยู่แล้ว

ตอนนี้การคืนที่นาทหารกลับไปเพื่อแลกกับกองกำลังชั้นยอด ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ

เฉินจื่อลวี่กล่าวปิดท้าย "ตอนนี้สวินโจวกำลังตกอยู่ในอันตราย เหมืองเงินก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน คนเป็นๆ อย่างพวกเราจะยอมถูกปัสสาวะอั้นตายได้อย่างไร หวังว่ากงกงจะช่วยส่งฎีกาด่วนไปยังสำนักขันที เพื่อช่วยชี้แจงให้ข้าน้อยสักเล็กน้อย หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าน้อยจะเป็นผู้รับผิดชอบเองทั้งหมดขอรับ"