บทที่ 38 - น้องเมียตัวดีสร้างเรื่องให้พี่เขย

บทที่ 38 - น้องเมียตัวดีสร้างเรื่องให้พี่เขย

เจี่ยฮุยอารมณ์ขึ้นชั่วขณะ ปากก็พ่นคำพูดออกมายืดยาวราวกับจุดประทัด

เดี๋ยวก็บอกว่ามีเพื่อนอยู่ในจวนผู้ว่าการมณฑลเหลียงกว่าง เดี๋ยวก็บอกว่ามีเส้นสายในสำนักผู้ว่าการมณฑลกวางตุ้ง พูดจาเป็นคุ้งเป็นแคว

ทว่าสุดท้ายเขาก็อดรนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากเตือน

"น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ เจ้าไปล่วงเกินคนมากมายขนาดนี้ เจ้า... เจ้าคงรับมือไม่ไหวหรอก"

"รับไม่ไหวก็ต้องรับ"

เฉินจื่อลวี่ยกเรื่องภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงขึ้นมาพูดอีกครั้ง เพียงไม่กี่ประโยคก็อธิบายสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ได้อย่างชัดเจน

ทั้งภัยพิบัติ ความอดอยาก ความวุ่นวาย และการก่อกบฏที่กำลังจะตามมา อำเภอกุ้ยเซี่ยนจะต้องกลายเป็นขุมนรกบนดินอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น คนอื่นหนีได้ แต่ตัวเขาซึ่งเป็นนายอำเภอหนีไม่ได้

นายอำเภอขั้นเจ็ดอย่างเขา ต่อให้ไม่ตายด้วยน้ำมือของกลุ่มกบฏหรือพวกชนกลุ่มน้อย อนาคตทางการราชการก็คงจบสิ้นลงอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้นแทนที่จะนั่งรอความตาย สู้ยอมเสี่ยงทุ่มสุดตัวไปเลยดีกว่า

เจี่ยฮุยฟังจนอ้าปากค้าง นิ่งอึ้งอยู่นานกว่าจะเอ่ยปากได้

"จื่อลวี่ นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ คำทำนายเหลวไหลของพวกบาทหลวงตะวันตก เคยแม่นยำเมื่อไหร่กัน เจ้าถึงได้หลงเชื่อ"

"จะแม่นหรือไม่ อีกห้าหกวันก็รู้แล้วล่ะ คนพวกนั้นคิดจะเล่นงานข้า คงไม่เร็วขนาดนั้นหรอก..."

การที่เฉินจื่อลวี่กล้าคว่ำโต๊ะอย่างไม่เกรงกลัว ย่อมต้องมีที่พึ่งพิง

และที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือ กฎหมายและระเบียบของราชวงศ์หมิง

ต้องรู้ว่าแม้นายอำเภอจะมีตำแหน่งต่ำต้อย แต่ก็ถือเป็นขุนนางใกล้ชิดราษฎรที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งมากับมือ อย่างน้อยในทางทฤษฎีก็เป็นเช่นนั้น

ต่อให้เป็นผู้ว่าราชการจังหวัดซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง ก็ไม่อาจลงโทษนายอำเภอใต้บังคับบัญชาได้ตามอำเภอใจ

ทั่วทั้งกว่างซี มีเพียงผู้ว่าการมณฑล ข้าหลวงผู้ตรวจการ และสำนักยุติธรรมมณฑลเท่านั้น ที่มีความชอบธรรมในการสั่งพักงานเขาและนำตัวเขาไปคุมขังได้

ส่วนการตัดสินโทษในท้ายที่สุด จะต้องรายงานไปยังเยียนจิง เพื่อให้กรมปกครองและสำนักตรวจการแผ่นดินร่วมกันพิจารณาคดี

กว่าพวกผู้มีอิทธิพลจะรวมหัวกันส่งเรื่องไปถึงกุ้ยหลินได้ ภัยพิบัติก็คงมาถึงแล้ว

เมื่อน้ำท่วมฟ้า การกู้ภัยและบรรเทาทุกข์ก็จะกลายเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุด เรื่องการส่งข้าวจากกว่างซีไปกว่างตง เรื่องข้าวถูกทำร้ายชาวนา เรื่องการเร่งรัดเก็บภาษี ล้วนต้องถูกปัดตกไปทั้งหมด

การห้ามซื้อขายข้าวสารไม่เพียงแต่จะไม่มีความผิด แต่กลับจะกลายเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่เสียด้วยซ้ำ

เจี่ยฮุยพยักหน้ารับฟัง เมื่อเพิ่งจะโล่งใจได้เปลาะหนึ่ง สีหน้าก็พลันกลับมาย่ำแย่อีกครั้ง

"แล้วข้าวสารหลายพันสือในยุ้งฉางหลวง ก็คงจะขายให้ข้าไม่ได้แล้วใช่ไหม จบกัน คราวนี้จบสิ้นกันพอดี"

เขาเดินวนไปวนมาในห้องหนังสือ หมุนตัวอย่างร้อนรนหลายรอบ ก่อนจะทำหน้าเหมือนจะร้องไห้

"เงินสองพันตำลึงของข้า ดอกเบี้ยร้อยละสามต่อเดือนเชียวนะ ขาดทุนย่อยยับแน่"

เฉินจื่อลวี่ทั้งฉิวทั้งขำ

"พี่เขยคนดีของข้า เงินกู้ดอกเบี้ยร้อยละสามต่อเดือนท่านยังกล้ากู้อีกหรือ รีบขึ้นเรือด่วนกลับกว่างโจวไปเอาเงินต้นไปคืนเขาก่อนเถอะ..."

เขาพูดยังไม่ทันจบ ก็พลันชะงักไป

"พี่เขย เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไรนะ"

"ข้า... ข้าเพิ่งบอกว่า ดอกเบี้ยร้อยละสาม"

เจี่ยฮุยมีสีหน้ากระอักกระอ่วน

เมื่อรู้ข่าวว่าเรือข้าวสารเข้ามากว่างตง เจี่ยฮุยก็รู้ทันทีว่านี่คือโอกาสทองในการทำเงิน และยิ่งมาถึงเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งรับซื้อข้าวได้ถูกลง กำไรก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อคิดว่าหากขนข้าวกลับไปถึงกว่างโจว กำไรอย่างน้อยก็ต้องเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เขาจึงกัดฟันกู้เงินนอกระบบมา

ใครจะไปรู้ว่าเฉินจื่อลวี่ไม่อนุญาตให้ซื้อขาย ดอกเบี้ยเดือนละหกร้อยตำลึงดูท่าจะสูญเปล่าเสียแล้ว

"ไม่ใช่ประโยคนี้ ประโยคก่อนหน้านี้"

"ข้าพูดถึงยุ้งฉางหลวง ทำไมหรือ"

เจี่ยฮุยมีสีหน้างุนงง

"ข้าวในยุ้งฉางหลวง ตามกฎหมายแล้วสามารถขายได้นี่นา"

"เดี๋ยวก่อน ขอข้าคิดดูให้ดีก่อน"

เฉินจื่อลวี่หลับตาลง ทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาอย่างละเอียด สีหน้าก็ยิ่งดูไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

ขนาดเจี่ยฮุยยังคิดได้เลยว่า การขอความช่วยเหลือจากน้องเมียที่เป็นนายอำเภอ จะทำให้ซื้อข้าวได้ในราคาถูก แล้วคนอื่นจะคิดไม่ได้เชียวหรือ

ในสายตาของเกาอวิ้นเหลียงและบรรดาผู้มีอิทธิพล การที่นายอำเภอคนใหม่เร่งกว้านซื้อข้าวเข้ายุ้งฉางหลวงอย่างบ้าคลั่ง คงไม่ได้ทำไปเพื่อเตรียมรับมือภัยพิบัติจริงๆ หรอก แต่คงได้รับข่าวล่วงหน้ามาเหมือนกับพวกเขานั่นแหละ

การทุ่มเทสุดกำลังเพื่อกดราคาข้าว ก็เพียงเพื่อหวังจะทำกำไรก้อนโตก้อนหนึ่ง

จนกระทั่งเกิดคดีหลินเย่าขึ้น ทุกคนจึงได้รู้ว่านายอำเภอคนใหม่รับมือไม่ง่าย จึง 'รู้กัน' ยอมคายผลกำไรออกมานิดหน่อย

เดิมที นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของพวกผู้มีอิทธิพล ใครจะไปรู้ว่าพอเจี่ยฮุยเดินทางมาเพื่อกว้านซื้อข้าวสาร มันก็ดันไปตรงกับข้อสันนิษฐานนั้นพอดี

เฉินจื่อลวี่ถามเสียงเครียด

"ท่านใช้ชื่อข้าในการขอขึ้นเรือหลวงใช่หรือไม่"

"ก็มันรีบนี่นา"

"ตอนที่ไปถึงสถานีม้าตงจิน ก็บอกนายสถานีไปแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม"

เจี่ยฮุยที่กำลังจะสูญเงินหกร้อยตำลึง เดิมทีก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่แล้ว เมื่อได้ยินคำถามนี้ เขาก็ยิ่งไม่พอใจเข้าไปใหญ่

"หากไม่พูดเช่นนั้น นายสถานีจะยอมให้ข้าพักที่สถานีหลวงหรือ ข้าก็แค่ติดเรือมาเที่ยวเดียว พักไม่กี่ห้อง เดี๋ยวข้าจ่ายเงินให้ก็ได้ จะได้ไม่ต้องทำให้เจ้าลำบากใจ"

เจี่ยฮุยทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ หันหน้าหนีไปอีกทาง สีหน้าแสดงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

เพิ่งจะรับตำแหน่งขุนนางเล็กๆ ก็ลืมญาติพี่น้องเสียแล้วหรือ

แค่ขอพึ่งพิงอำนาจราชการนิดหน่อย จะเป็นอะไรไป

ปีก่อนที่เจ้าจะเดินทางเข้าเมืองหลวงไปสอบ ข้ายังเคยมอบเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาตั้งสิบกว่าตำลึงให้เจ้าเลยนะ

เฉินจื่อลวี่ไม่ได้เอ่ยปากขอโทษ แต่กลับซักไซ้ต่อ

"ในห่อผ้ามีอะไร ทำไมพอมาถึงที่ว่าการอำเภอ ท่านถึงได้ขอให้ซ่งอี้ช่วยตามหา"

"นี่เฉินจื่อลวี่ เจ้าเพิ่งได้เป็นนายอำเภอ ก็มาตั้งหน้าตั้งตาไต่สวนพี่เขยเสียแล้วหรือ"

"ตกลงว่ามีอะไรกันแน่"

เมื่อเจี่ยฮุยเห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ จึงไม่กล้าเอาแต่ใจอีก

"ในห่อผ้ามีเสื้อผ้าสองสามชุด แล้วก็... แล้วก็มีสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง"

"สมุดบัญชี? สมุดบัญชีจดอะไรไว้"

"จดรายละเอียดว่าร้านข้าวด้านล่างรับซื้อข้าวมาสือละเท่าไหร่ แล้วก็ราคา..."

เฉินจื่อลวี่ถึงกับชะงักงัน

การห้ามพ่อค้าชาวกว่างตงซื้อขายข้าวสารโดยอ้างเหตุผลเพื่อรักษาสเถียรภาพราคาข้าว ต่อให้พูดจนปากฉีก ก็เป็นเพียงการปฏิบัติหน้าที่ไม่เหมาะสมเท่านั้น

แม้ภัยพิบัติจะไม่เกิดขึ้น อย่างมากก็แค่ถูกตั้งข้อหาว่าเลอะเลือน แล้วถูกปลดออกจากตำแหน่ง

แต่ถ้ามีสมุดบัญชีเล่มนั้นเข้ามาเกี่ยว ปัญหาก็ใหญ่โตแล้ว

นายอำเภอคนใหม่เพื่อช่วยญาติพี่น้องกอบโกยเงินทอง ถึงกับสั่งห้ามพ่อค้าข้าวคนอื่นค้าขาย แถมยังปล่อยข่าวลือเรื่องภัยพิบัติเพื่อสร้างความตื่นตระหนก...

นี่มันข้อหาอะไรกัน

นี่มันข้อหาประหารชีวิตชัดๆ

เฉินจื่อลวี่ตบหน้าผากตัวเองด้วยความเจ็บใจ

น่าจะคิดได้ตั้งนานแล้วว่า พวกขโมยกระจอกไม่มีทางกล้าเข้าไปขโมยของในสถานีม้าหลวงหรอก

ตระกูลเกาวางแผนโต้กลับมาตั้งนานแล้ว แต่ทางนี้กลับถูกปิดหูปิดตามาตลอด แถมยังทำเรื่องให้บานปลายใหญ่อีก

น่าขันนัก ที่เจี่ยฮุยยังอุตส่าห์ขอให้ซ่งอี้ช่วยจับโจร...

เมื่อเจี่ยฮุยได้รู้ว่าสมุดบัญชีเล่มนั้นกลายเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญ ก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

ซุนเอ้อร์ตี้ที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง ก็เริ่มทำตัวไม่ถูก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากแนะนำ

"ท่านเขยพูดถูกแล้ว คราวนี้อันตรายเกินไป หรือว่าพวกเรา... พวกเราล้มเลิกความตั้งใจเรื่องนี้ดีไหมขอรับ เรื่องภัยพิบัตินั่น ก็ใช่ว่าจะแม่นยำเสมอไปนะขอรับ"

"ไม่เป็นไร องครักษ์เสื้อแพรยังอยู่ในสวินโจว ใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัดไม่กล้าเสี่ยงหรอก"

เฉินจื่อลวี่พยายามทำใจให้สงบ

"องครักษ์เสื้อแพร! ยังมีองครักษ์เสื้อแพรอีกหรือ"

เจี่ยฮุยตกใจจนแทบจะเป็นลม

"จื่อลวี่ เจ้า... เจ้าก่อเรื่องใหญ่แล้ว พวกเราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับองครักษ์เสื้อแพรไม่ได้เด็ดขาด ถึงตายได้เลยนะ"

"ไม่ต้องกลัว องครักษ์เสื้อแพรไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ข้า"

เฉินจื่อลวี่เล่าเรื่องราวการช่วยชีวิตคนในโรงหมอให้ทั้งสองฟัง เพื่อปลอบใจพวกเขาว่าองครักษ์เสื้อแพรมาเพื่อจัดการพรรคพวกของหยวนฉงฮ่วน ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น

อีกอย่าง เขาเองก็เคยช่วยชีวิตอีกฝ่ายไว้ ถือว่ามีบุญคุณต่อกันอยู่บ้าง

แม้พี่สามเซี่ยจะดูเย็นชา แต่เขาก็มองออกว่าไม่ใช่คนไร้เหตุผล

ขอเพียงภัยพิบัติมาถึง ข้อกล่าวหาทั้งหมดก็จะถูกลบล้างไปเอง องครักษ์เสื้อแพรจะไม่มีทางลงมือแน่นอน

"แล้วถ้าไม่มาล่ะ" เจี่ยฮุยอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น เราสองคนก็คงต้องซวยไปด้วยกันแล้วล่ะ"

"..."

เจี่ยฮุยถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง

ตอนนี้เขาไม่รู้แล้วว่าควรจะภาวนาให้ภัยพิบัติรีบมา หรือภาวนาไม่ให้มันมากันแน่

ถ้ามา เขาต้องขาดทุนเงินค่าดอกเบี้ยหกร้อยตำลึง หรืออาจจะถึงพันสองร้อยตำลึง

แต่ถ้าไม่มา เขาก็คงต้องรับโทษตามกฎหมาย หรืออาจจะถึงขั้นติดคุก

ที่เขาว่ากันว่าน้องเมียตัวดีมักจะสร้างเรื่องให้พี่เขย คนโบราณกล่าวไว้ไม่ผิดจริงๆ

ในตอนนั้นเอง คนเฝ้าประตูก็มารายงานที่หน้าห้องหนังสือว่า หลิวซือเหยียจากจวนผู้ว่าราชการจังหวัดขอเข้าพบ

[จบแล้ว]