บทที่ 37 - แตกหักเปิดศึกตัดทางรวย

บทที่ 37 - แตกหักเปิดศึกตัดทางรวย

เฉินจื่อลวี่ตอบสั้นๆ สีหน้าเคร่งขรึม แววตาแน่วแน่อย่างยิ่ง

ซ่งอี้เองก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมถอย

"ขอใต้เท้าโปรดอภัย"

เขาก้าวยาวๆ ไปกลางโถงพิจารณาคดี ไปยืนอยู่เบื้องหน้าเสมียนและเจ้าหน้าที่นับสิบคน

"การให้พ่อค้าชาวกว่างตงมาซื้อข้าวสาร เป็นนโยบายที่สำนักผู้ว่าการมณฑลเป็นผู้ริเริ่ม ราชสำนักก็เห็นชอบ และถือเป็นนโยบายที่ทำประโยชน์มานานหลายปี การสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดโดยไร้เหตุผล เกรงว่าเบื้องบนจะพิโรธ ชาวบ้านจะเดือดพล่าน ใต้เท้าผู้มีความรู้แตกฉาน ไม่เคยได้ยินคำว่า 'ข้าวถูกทำร้ายชาวนา' หรือขอรับ"

พูดจบเขาก็หันไปทางแผนกทะเบียนราษฎร์

"โจวซือลี่ เจ้าว่าใช่หรือไม่"

โจวฝูมีหรือจะไม่รู้ความหมายของซ่งอี้

พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว นี่คือการนำทุกคนก่อกบฏต่อนายอำเภอชัดๆ

ก่อนหน้านี้ในคดีของหลินเย่า เขาถูกเฉินจื่อลวี่เล่นงานอย่างหนักเรื่องการทำสัญญาแดง ในใจมีความหวาดกลัวอยู่แต่เดิม จึงไม่กล้าช่วยพูด

ทว่าผลกำไรในครั้งนี้...

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกคนล้วนลงเรือลำเดียวกัน จำต้องกัดฟันสู้แล้ว

โจวฝูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวออกมา

"เรียนใต้เท้า ภาษีฤดูร้อนปีนี้ยังเหลือการตามทวงอีกหนึ่งรอบ หากไม่ให้พ่อค้าชาวกว่างตงมาซื้อข้าวสาร พวกชาวบ้านหัวหมอคงหาข้ออ้าง เกรงว่าจะพากันต่อต้านการจ่ายภาษีอีกขอรับ"

บรรดาเสมียนและเจ้าหน้าที่นับสิบคนบนศาลได้ยินดังนั้น ต่างก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ

ต้องรู้ว่าหน้าที่สำคัญที่สุดของที่ว่าการอำเภอในยุคต้าหมิง อันดับแรกคือการเร่งรัดเก็บภาษี อันดับรองลงมาถึงจะเป็นการให้การศึกษาและพิจารณาคดี

ตามธรรมเนียมของกว่างซี ภาษีฤดูร้อนและภาษีฤดูใบไม้ร่วงแบ่งออกเป็นห้างวด งวดละสิบห้าวัน หน่วยงานแต่ละระดับจะคอยตรวจสอบและเร่งรัดตามสมุดบันทึกการจัดเก็บภาษี

สำนักผู้ว่าการมณฑลเร่งรัดจวนผู้ว่าราชการจังหวัด จวนผู้ว่าราชการจังหวัดเร่งรัดอำเภอในสังกัด อำเภอเร่งรัดหัวหน้าหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านเร่งรัดชาวนา

หากชาวนาไม่มีเงินจ่ายภาษี ก็ต้องไปรับโทษโบยที่ที่ว่าการอำเภอ ยิ่งค้างนานเท่าไหร่ก็ยิ่งถูกโบยหนักเท่านั้น

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'การตามทวง'

ช่วงหลายปีมานี้ราชสำนักเร่งรัดเก็บภาษีอย่างเข้มงวด การลงโทษนายอำเภอที่เก็บภาษีได้ไม่ตามเป้านั้นรุนแรงมาก สถานเบาคือประเมินผลงานให้อยู่ในระดับต่ำสุด สถานหนักคือปลดออกจากตำแหน่งทันที

ดังนั้นคำพูดของโจวฝูจึงทั้งมีเหตุผลและแฝงคำขู่ไว้ในตัว

หากห้ามพ่อค้าชาวกว่างตงมาซื้อข้าวสาร ชาวบ้านก็จะมีข้ออ้างในการต่อต้านการจ่ายภาษี การตามทวงก็จะทำไม่สำเร็จ เพราะเมื่อขายข้าวไม่ได้ ชาวนาจะเอาเงินที่ไหนมาจ่ายภาษีกันเล่า

นายอำเภอไปพิจารณาเอาเองเถิด แผนกทะเบียนราษฎร์จะไม่ยอมเป็นแพะรับบาปในเรื่องนี้เด็ดขาด

เฉินจื่อลวี่มีหรือจะฟังความหมายแฝงนี้ไม่ออก ในใจก็ยิ่งโมโหหนักขึ้น

ฝั่งหนึ่งอ้างว่า 'มีความรู้แตกฉาน' อีกฝั่งอ้างว่า 'ชาวบ้านต่อต้านการจ่ายภาษี' พูดจาไหลลื่นเป็นฉากๆ

ดีล่ะ ฉลาดแกมโกงกันทุกคนเลย

เขารู้ดีว่าสองคนนี้กำลังเป็นแกนนำขัดคำสั่ง และยิ่งตระหนักดีว่าการกระทำของตนนั้นอันตรายเพียงใด ไม่ใช่แค่เรื่องชาวบ้านธรรมดาต่อต้านการจ่ายภาษีอย่างแน่นอน

ต้องรู้ว่าพ่อค้าคนกลางในท้องถิ่นรับซื้อข้าวจากชาวนาในราคาเพียงสือละหกเฉียน

หากปล่อยให้พ่อค้าชาวกว่างตงมาซื้อ แม้ราคาจะพุ่งขึ้นในอีกไม่กี่วัน ก็คงไม่เกินแปดเฉียน

แต่เมื่อเรือข้าวสารจากกว่างตงแห่กันมา ราคาข้าวคงพุ่งสูงถึงสองตำลึงห้าเฉียน สามตำลึง หรืออาจจะสูงกว่านั้น

คำนวณจากการขายข้าวสามหมื่นสือ กำไรทั้งหมดจะอยู่ที่หกหมื่นตำลึง หากขายห้าหมื่นสือ กำไรก็จะสูงถึงแสนกว่าตำลึง

การสั่งห้ามพ่อค้าชาวกว่างตงไม่ให้มาซื้อข้าว และการระงับการส่งออกข้าวสาร ย่อมไม่ต่างอะไรกับการไปพังร้าน พังโต๊ะ ตัดหนทางทำเงิน ฆ่าพ่อแม่ของพวกเขา

พวกพ่อค้าชาวกว่างตง ผู้มีอิทธิพล และพ่อค้าคนกลางรายใหญ่ ย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสทองในครั้งนี้ พวกเขาจะต้องงัดทุกวิถีทางออกมาตอบโต้และแก้แค้นอย่างแน่นอน

การร่วมมือกัน การใส่ร้ายป้ายสี การถวายฎีกากล่าวโทษ... หอกสว่างและดาบซุ่มซ่อน ล้วนยากที่จะป้องกัน

แม้แต่ชาวนาธรรมดาก็จะทุบโต๊ะด่าทอ เพราะต้องขายข้าวขาดทุนไปสือละสองหรือสามเฉียน

นายอำเภอขั้นเจ็ดตัวเล็กๆ การตั้งตัวเป็นศัตรูกับคนมากมายขนาดนี้ ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนขวางรถม้า อันตรายยิ่งกว่าการปราบปรามตระกูลเกาเป็นสิบเท่าร้อยเท่า

'ชาวบ้านก่อจลาจล หลายเดือนจึงจะสงบ'

เฉินจื่อลวี่ท่องประโยคนี้เงียบๆ ในใจ

นี่คือข้อความสั้นๆ บนหน้าประวัติศาสตร์ ในยุคของฮ่องเต้ฉงเจินที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย การจลาจลเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนอาลักษณ์ไม่เสียเวลาจดบันทึก

ทว่าฝุ่นผงแห่งยุคสมัย เมื่อร่วงหล่นลงบนตัวบุคคล ย่อมหนักอึ้งราวกับภูเขา

เฉินจื่อลวี่รู้ดีว่าหากตนไม่ยืนหยัด ชาวบ้านนับหมื่นนับแสนจะต้องอดตาย

ส่วนคนที่ตายเพราะการจลาจล จะต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว

เมื่อถึงเวลานั้น มันจะไม่ใช่แค่การถูกลอบทำร้ายหรือการถูกปลดออกจากตำแหน่งอีกต่อไป

ดาบของชนกลุ่มน้อย คราดของชาวบ้านที่หิวโหย ความพิโรธของฮ่องเต้ฉงเจิน... ไม่ว่าสิ่งใดก็สามารถเอาชีวิตของเขาได้ทั้งนั้น

เฉินจื่อลวี่สูดลมหายใจลึก ความมุ่งมั่นตั้งใจยิ่งแน่วแน่ขึ้นอีกครั้ง

"ข้าวถูกทำร้ายชาวนาหรือ"

เขาหันไปมองซ่งอี้ เผยรอยยิ้มเย็นชา

"สิ่งที่ซ่งเตี่ยนสื่อกังวล เกรงว่าจะเป็นเรื่องข้าวขายไม่ได้ราคา ทำให้ได้กำไรน้อยลงกระมัง"

"เรื่องนี้... ข้าน้อยไม่เข้าใจความหมายของใต้เท้าขอรับ"

"ไม่เข้าใจอย่างนั้นหรือ เจ้าถือหุ้นลมในร้านข้าวหย่งเชิ่งไปเท่าไหร่ แล้วยังรับส่วยจากพวกพ่อค้าคนกลางตามหมู่บ้านไปอีกเท่าไหร่กัน"

สีหน้าของซ่งอี้เปลี่ยนไปทันที เขารีบแก้ตัว

"ใต้เท้าโปรดพิจารณาด้วย ไม่มีเรื่องเช่นนั้นแน่นอนขอรับ"

"มีหรือไม่มี เจ้าก็น่าจะรู้ตัวดี"

เฉินจื่อลวี่ไม่สนใจจะคาดคั้นต่อ เขาหันไปหาโจวฝูแล้วตวาดถาม

"ในฐานะเสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์ เหตุใดชาวบ้านถึงไม่มีเงินจ่ายภาษี เจ้าไม่รู้หรือ ทวงภาษีทุกปี ตีคนตายทุกปี ขุนนางชั่วช้าอย่างเจ้า จะมีความเมตตาต่อราษฎรด้วยหรือ"

"ใต้เท้าให้ความเป็นธรรมด้วยขอรับ ข้าน้อยไม่เคยตั้งใจตีคนตายเลย..."

โจวฝูรีบคุกเข่าลงร้องขอความเป็นธรรม พลางกล่าวโทษว่าพวกชาวบ้านหัวหมอนั้นร้ายกาจ มักจะจงใจไม่จ่ายภาษีเสมอ

หากไม่ลงทัณฑ์อย่างหนัก ก็จะทวงภาษีไม่ได้ตามเป้า

เฉินจื่อลวี่ไม่สนใจพวกเขาทั้งสองคนอีกต่อไป เขาตวัดพู่กันเขียนคำสั่งลงบนกระดาษสองใบ แล้วโยนลงบนพื้นพร้อมกับป้ายคำสั่ง

"ช่วงนี้ตลาดหลงซานมีโจรผู้ร้ายชุกชุม ซ่งเตี่ยนสื่อจงนำกำลังไปตรวจสอบและปราบปรามทันที"

"ตำบลเซี่ยชุนมีที่นาไม่ชัดเจน โจวฝูแห่งแผนกทะเบียนราษฎร์จงไปรังวัดให้ชัดเจน พวกเจ้าสองคนจงออกเดินทางเดี๋ยวนี้ หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามกลับมาเด็ดขาด"

ซ่งอี้และโจวฝูต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง บรรดาเสมียนและเจ้าหน้าที่ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ลอบอุทานในใจว่าร้ายกาจยิ่งนัก

ตลาดหลงซานตั้งอยู่ในหุบเขาของภูเขาหลงโถว แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเขตของอำเภอกุ้ยเซี่ยน แต่ในความเป็นจริงแล้ว กิจการทั้งหมดในท้องถิ่นล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของหัวหน้าชนกลุ่มน้อยที่สืบทอดตำแหน่งกันมา

ส่วนที่นาในตำบลเซี่ยชุนนั้น ส่วนใหญ่เป็นที่นาอำพรางของตระกูลเกา

โจวฝูคงเบื่อชีวิตแล้ว ถึงได้กล้าไปตรวจสอบ

ดังนั้นทั้งสองสถานที่นี้จึงไม่มีทั้งผลประโยชน์และไม่มีงานให้ทำ นี่ไม่ใช่การมอบหมายงานแล้ว แต่เป็นการรำคาญที่พวกเขาสองคนเกะกะ จึงหาข้ออ้างไล่ไปให้พ้นทางต่างหาก

แต่ในเมื่อมันเป็นคำสั่งที่เป็นทางการ จึงไม่อาจปฏิเสธได้

ซ่งอี้โกรธจัด

"ข้าน้อยไม่ยอมรับขอรับ"

"ไม่ยอมรับหรือ"

เฉินจื่อลวี่ตบโต๊ะเสียงดังลั่น ลุกพรวดขึ้นมาพร้อมกับเผยให้เห็นความดุดัน

"ข้าสั่งให้เจ้าไปปฏิบัติหน้าที่ เจ้ากลับกล้าไม่ยอมรับเชียวหรือ เจ้าไปเปิดดู 'ประมวลกฎหมายต้าหมิง' ดูสิว่า ด้วยอำนาจของข้า จะสามารถเอาผิดเจ้าฐานขัดคำสั่งได้หรือไม่ ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง จะไปหรือไม่ไป"

ซ่งอี้ทั้งโกรธทั้งแค้น ทว่าเมื่ออีกฝ่ายยกกฎหมายมาอ้าง เขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้ และไม่กล้าที่จะโต้แย้งด้วย

เฉินจื่อลวี่หันไปหาโจวฝู

"เจ้าก็ไม่ยอมรับด้วยใช่หรือไม่ หึหึ ดีมาก คนของข้า นำตัวพวกเขาสองคน..."

"ช้าก่อน"

ซ่งอี้พยายามฝืนทนใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

"ข้าน้อยรับคำสั่งขอรับ"

เมื่อโจวฝูเห็นว่าแม้แต่เตี่ยนสื่อยังทนไม่ไหว มีหรือที่เขาจะกล้าดื้อดึง เขารีบก้มลงเก็บป้ายคำสั่งและกระดาษคำสั่ง แล้วลากซ่งอี้ออกจากโถงพิจารณาคดีไป

เมื่อทุกคนได้เห็นความน่าเกรงขามนี้ ก็ถึงกับร้องโอดครวญในใจ

ภูเขาหลงโถวไม่มีผลประโยชน์ มีแต่พวกโจรลักลอบขุดเหมือง และยังมีไอพิษที่โดนเข้าไปแล้วต้องตาย ทุกคนต่างไม่อยากถูก 'เนรเทศไปชายแดน' ทั้งนั้น

ดังนั้นแต่ละคนจึงรีบเข้ามารับงาน ถือดาบยาวกระบองสั้นวิ่งออกจากที่ว่าการอำเภอไปทีละคน

ส่วนเจ้าหน้าที่กองกำลังหลายคนก็นำคำสั่งของนายอำเภอ ไปส่งด่วนให้ยังหน่วยลาดตระเวน กรมการท่าเรือ และกรมจัดเก็บภาษี

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งถนนต่างวุ่นวายไปหมด คำสั่งห้ามการค้าขายของที่ว่าการอำเภอก็แพร่สะพัดออกไปเช่นกัน

เจี่ยฮุยแอบฟังเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่หลังโถงพิจารณาคดี เข็มตกใจจนอ้าปากค้าง

เขารีบดึงเฉินจื่อลวี่กลับไปที่ห้องหนังสือ ทันทีที่ปิดประตู เขาก็ร้องโวยวายขึ้นมา

"จื่อลวี่ นี่มันเรื่องอะไรกัน เจ้าทำแบบนี้จะไปล่วงเกินคนกี่คนรู้ไหม ดีไม่ดี... ดีไม่ดีอาจจะถูกปลดจากตำแหน่งได้เลยนะ"

"ปลดก็ปลดสิ"

เฉินจื่อลวี่คลายคอเสื้อ ถอดหมวกขุนนางออกแล้วโยนไว้บนโต๊ะหนังสือ

ภายในวันเดียวเขาต้องจัดการเรื่องใหญ่หลายเรื่อง ทั้งยังใช้ปัญญาประดิษฐ์ประมวลผลขั้นสูง เขารู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบพลังไปจนหมดสิ้น

"ถูกปลด ก็ยังดีกว่าตาย"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

เจี่ยฮุยกระโดดโหยง

"ใครจะทำร้ายเจ้า พี่เขยมีคนหนุนหลังนะ ไม่ต้องกลัว..."

[จบแล้ว]