บทที่ 36 - นายอำเภอจอมโหดลงดาบหนัก

บทที่ 36 - นายอำเภอจอมโหดลงดาบหนัก

เฉินจื่อลวี่ถึงกับสะอึกจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ยุ้งฉางหลวงมีไว้เพื่อซื้อถูกขายแพง เพื่อรักษาสเถียรภาพของราคาข้าว

เพื่อไม่ให้เกิดภาวะ 'ข้าวถูกทำร้ายชาวนา' หรือ 'ข้าวแพงทำร้ายชาวบ้าน'

ตามกฎหมายแล้ว ข้าวสารในยุ้งฉางสามารถนำออกมาขายได้ ส่วนจะขายให้ใครนั้น นายอำเภอสามารถตัดสินใจได้เลย ขอเพียงไม่ขาดทุนก็พอ

ดังนั้น คำขอร้องของเจี่ยฮุยจึงไม่ได้มากเกินไปเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่ไม่มากเกินไป แต่ยังมีเหตุผลรองรับเป็นอย่างดี

ชาวบ้านในกว่างตงก็เป็นพสกนิกรของต้าหมิงเช่นกัน การที่อำเภอกุ้ยเซี่ยนจะขายข้าวสารเพื่อช่วยบรรเทาทุกข์ให้พวกเขา จะเป็นเรื่องผิดได้อย่างไร

ทว่าเฉินจื่อลวี่รู้ดีว่า เรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น

เขานั่งลงบนเก้าอี้ ทบทวนสาเหตุและผลลัพธ์ที่จะตามมาอีกครั้ง

ยิ่งคิดก็ยิ่งกระจ่างแจ้ง แต่สีหน้ากลับยิ่งหมองคล้ำลงเรื่อยๆ

ที่ว่ากระจ่างแจ้ง เป็นเพราะเขาเดาออกแล้วว่าทำไมขุนนางในกว่างตงถึงยอมเสี่ยงให้ราคาข้าวพุ่งสูง อนุญาตให้เรือข้าวสารเข้ามาในกว่างตง

ปีที่แล้วกองทัพชิงทะลวงด่านซีเฟิงโข่วเข้ามา สังหารทหารหมิงและกวาดต้อนชาวบ้านไปนับไม่ถ้วน ทำลายดินแดนรอบเมืองหลวงจนย่อยยับ

เมื่อกองทัพชิงถอยกลับไป ราชสำนักต้องการปลอบขวัญผู้อพยพ เกณฑ์ทหารใหม่ และจัดระเบียบการป้องกันชายแดนจี้เหลียวใหม่ จึงจำเป็นต้องเกณฑ์เสบียงอาหารส่งขึ้นเหนือ นับล้านๆ สือ

ประจวบกับทางเหนือเกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี เพื่อจัดหาเสบียงให้เมืองหลวงและกองทหารรักษาชายแดนทั้งเก้าแห่ง เจียงหนานและหูกว่างก็ถูกรีดนาทาเร้นจนแทบไม่เหลืออะไรแล้ว

ปีนี้มีการเกณฑ์เสบียงเพิ่มขึ้นอีก เจียงหนานจึงต้องหันไปขอความช่วยเหลือจากฝูเจี้ยน

แต่ฝูเจี้ยนมีภูเขามากที่นาน้อย เดิมทีก็ไม่พอกินอยู่แล้ว จึงต้องไปกว้านซื้อจากกว่างตง

เป็นลูกโซ่ที่เชื่อมโยงกัน ส่งต่อกันเป็นทอดๆ จนสุดท้ายก็มากระทบถึงกว่างซี กระทบถึงอำเภอกุ้ยเซี่ยน

นี่คือภาพรวมของสถานการณ์ ขุนนางในกว่างตงไม่กล้าขัดขวาง จึงจำต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมให้เรือข้าวสารเข้ามา

เฉินจื่อลวี่เพิ่งจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ ว่าทำไมช่วงนี้ราคาข้าวในอำเภอถึงได้ผันผวนนัก แท้จริงแล้วสาเหตุมาจากอะไรกันแน่

เจี่ยฮุยเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็กๆ สายข่าว ย่อมไม่กว้างขวางเท่ากับพ่อค้าข้าวรายใหญ่ ตอนที่เขาออกเดินทาง คาดว่าคงมีคนใช้ม้าเร็วส่งข่าวสารมาถึงกว่างซีแล้ว

นั่นหมายความว่า บรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลในอำเภอกุ้ยเซี่ยน ที่ก่อนหน้านี้กักตุนข้าวสารไว้ไม่ยอมขาย ก็เพื่อรับมือกับความผันผวนของราคาในครั้งนี้นี่เอง

หากไม่ใช่เพราะเขาใช้คดีหลินเย่ามาเชือดไก่ให้ลิงดู จนทำให้หลายคนเกิดความหวาดกลัว ป่านนี้ราคาข้าวคงพุ่งทะลุหนึ่งตำลึงไปนานแล้ว

"มิน่าเล่า มิน่าเล่า!"

เฉินจื่อลวี่เดินวนไปวนมาในห้อง ความรู้สึกถึงวิกฤตอันใหญ่หลวงถาโถมเข้ามาในจิตใจ

แค่เจี่ยฮุยคนเดียว ก็หอบตั๋วเงินมาถึงสองพันตำลึง พ่อค้าข้าวชาวกว่างตงคนอื่นๆ ไม่รู้ว่าเตรียมเงินมาเท่าไหร่กันแน่

ห้าหมื่นตำลึง? แสนตำลึง? หรือมากกว่านั้น?

ราคาข้าวจะพุ่งสูงไปถึงระดับไหน

สือละหนึ่งตำลึงสองเฉียน หนึ่งตำลึงห้าเฉียน หรือสูงกว่านั้น

อีกอย่าง ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะใช้ข้ออ้างกวาดล้างการกักตุนสินค้า เพื่อห้ามไม่ให้คหบดีกักตุนข้าวสาร มาตอนนี้พ่อค้าข้าวชาวกว่างตงแห่กันมา จะกลับคำสั่งห้ามคหบดีขายข้าวสารก็คงไม่ได้

ต้องรู้ว่าเหตุผลที่ข้าวสารจากกว่างซีขายได้ราคาดี และทำให้ชาวบ้านมีเงินจ่ายภาษี ก็เป็นเพราะการ 'ส่งข้าวจากกุ้ยไปเยว่ (กว่างตง)'

หากสั่งห้ามพ่อค้าชาวกว่างตงมารับซื้อข้าวสารอย่างเด็ดขาด ย่อมเป็นการขัดต่อความต้องการของประชาชน หากจัดการไม่ดี อาจจะนำไปสู่ความโกรธแค้นของมวลชนได้

ผลประโยชน์ที่เกี่ยวพันกันนั้น ซับซ้อนและเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง ดึงเพียงเส้นผมเส้นเดียวก็สะเทือนไปทั้งตัว

เฉินจื่อลวี่คิดแล้วคิดอีก ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกรับมือยาก ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัว

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

"พี่เขย ตอนที่ท่านออกเดินทาง มีเรือข้าวสารจอดเทียบท่าที่เฉาซานและกว่างโจวมากน้อยเพียงใด"

เจี่ยฮุยตอบอย่างหงุดหงิด

"มีจอดเทียบท่าแล้วยี่สิบกว่าลำ ด้านหลังก็ยังมีตามมาอีกแน่นอน เจ้าก็รู้ดีว่าชาวฝูเจี้ยนซื้อข้าวสารกันดุเดือดแค่ไหน หากไม่ได้สักหลายแสนสือ พวกเขาไม่มีทางยอมกลับไปแน่"

"ท่านเพิ่งบอกว่า ระหว่างทางขับแซงเรือข้าวสารมาหลายลำ ประมาณกี่ลำได้"

"นั่นมันเยอะมากเลยนะ"

แม้เจี่ยฮุยจะดูเป็นคนไม่เอาถ่าน แต่ก็รู้ดีว่าสนามการค้าก็เหมือนสนามรบ ต้องรู้เขารู้เรา จึงจะรบชนะร้อยครั้ง

ตลอดการเดินทาง ทุกครั้งที่ขับแซงเรือเปล่า เขาจะจดบันทึกไว้ในสมุดบัญชีอย่างละเอียด

"ไม่ต่ำกว่าสามร้อยลำ...มีประมาณสิบกว่าลำ ที่ช้ากว่าข้าไม่เท่าไหร่ ตอนนี้น่าจะมาถึงแล้วล่ะ"

เฉินจื่อลวี่ฟังแล้วก็ยิ่งร้อนใจ

เวลาที่เจี่ยฮุยได้รับข่าว ถือว่าช้ากว่าพ่อค้าคนอื่นๆ

การล่องเรือทวนน้ำจากกว่างโจว ระหว่างทางต้องผ่านแก่งหินอันตรายหลายแห่ง เรือบรรทุกข้าวสารต้องใช้กว้านและสายเคเบิลบนฝั่งช่วยลาก จึงจะผ่านไปได้

เจี่ยฮุยอ้างชื่อ 'พี่เขยนายอำเภอ' ขอติดเรือหลวงมาด้วย จึงได้สิทธิพิเศษตลอดทาง ทำให้สามารถ 'มาทีหลังแต่ถึงก่อน' เดินทางมาถึงอำเภอกุ้ยเซี่ยนได้เร็วกว่าใคร

นั่นก็หมายความว่า เจี่ยฮุยเดาไม่ผิด เรือที่เขาแซงมาตลอดทาง ล้วนเป็นเรือบรรทุกข้าวสารที่ได้รับข่าวและกำลังมุ่งหน้ามาที่กว่างซีทั้งสิ้น

แม้ว่ากว่างซีจะกว้างใหญ่ แต่อำเภอกุ้ยเซี่ยนถือเป็นแหล่งผลิตข้าวสารที่มีชื่อเสียงที่สุด การจะมีเรือมาเทียบท่าสักสี่ห้าสิบลำ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เรือแม่น้ำสี่ห้าสิบลำ นั่นก็หมายถึงข้าวสารหลายหมื่นสือ...

ข้าวนาปรังของปีนี้เพิ่งจะขายไปได้รอบเดียว หากมีการแห่กว้านซื้อข้าวสารอีกหลายหมื่นสือ ยุ้งฉางทั่วทั้งอำเภอ รวมถึงข้าวสารสำรองในบ้านของชาวนา ก็คงถูกกวาดเรียบเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินจื่อลวี่ก็ไม่สนใจเจี่ยฮุยที่อยู่ข้างๆ อีกต่อไป เขาเรียกใช้ปัญญาประดิษฐ์ เพื่อจำลองผลกระทบของพ่อค้าข้าวชาวกว่างตงต่อราคาข้าว

อาการปวดแปลบที่ขมับแล่นเข้ามา พร้อมกับตัวเลขมากมายนับไม่ถ้วนที่บินว่อนอยู่ในหัว

สมุดทะเบียนที่ดิน ทะเบียนราษฎร์ บัญชีทหาร บันทึกการซื้อขายย้อนหลังหลายปี...

[เพิ่มตัวแปรประชากรแฝง ที่นาแฝง การลักลอบค้าขาย...]

[เพิ่มการจำลองสภาพอากาศครั้งที่สิบ]

[เพิ่มประสิทธิภาพการคำนวณ เพื่อยกระดับความแม่นยำ]

สิ้นเสียง 'ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด' ข้อความเตือนสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[คำเตือน! คำเตือน...]

เฉินจื่อลวี่เพ่งมอง สิ่งที่เห็นตรงหน้า หาใช่ผลลัพธ์ของการจำลอง แต่กลับเป็นภาพร่างผู้หิวโหยที่ทอดยาวไกลนับพันลี้

ซากศพลอยเกลื่อน แม่น้ำโจรผู้ร้ายชุกชุม ขายลูกชายลูกสาว แลกเปลี่ยนลูกกันกิน...

เมื่อพลังสมองถูกใช้ไปอย่างมหาศาล ดวงตาของเฉินจื่อลวี่ก็ค่อยๆ ถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน ราวกับภาพขุมนรกที่สะท้อนอยู่ในนั้น

เสียงแหลมเล็กดังก้องอยู่ในหูของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ภัยพิบัติครั้งใหญ่มาเยือน จะปล่อยให้พ่อค้าข้าวกว้านซื้อข้าวสารไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"ไม่ได้เด็ดขาด!"

"ห้ามเด็ดขาด!"

เมื่อเจี่ยฮุยเห็นเฉินจื่อลวี่นิ่งอึ้งไปเนิ่นนาน ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัย ยิ่งเมื่อเห็นอีกฝ่ายเหงื่อแตกพลั่ก ก็ตกใจสุดขีด

เขาพยายามหยั่งเชิงถามอย่างระมัดระวัง "จื่อลวี่ จื่อลวี่? เกิดอะไรขึ้น"

"ไม่มีอะไร...พี่เขยเดินทางมาไกล คงจะเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้า...ยังมีหนังสือราชการอีกหลายฉบับที่ต้องเขียน"

เฉินจื่อลวี่ตอบปัดๆ ไปสองสามคำ สั่งให้ซุนเอ้อร์ตี้พาเจี่ยฮุยไปพักผ่อน จากนั้นก็ฝืนทนความเจ็บปวดที่หน้าผาก กางกระดาษและฝนหมึก

[เรียน ใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัด: ข้าน้อยเฉินจื่อลวี่ ขอรายงาน...เมื่อเร็วๆ นี้สืบทราบมาว่า มีเรือข้าวสารเข้ามาในกว่างตง...พ่อค้าชาวกว่างตงนำเงินก้อนโตเข้ามาในกว่างซี กว้านซื้อข้าวสารจำนวนมหาศาล...]

[หายนะในรัชศกเทียนฉี่ยังคงเป็นบทเรียนเตือนใจ...บัดนี้การเปิดให้เรือข้าวสารเข้ามาอีกครั้ง พ่อค้าชาวฝูเจี้ยนแห่กันมา สถานการณ์รุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน...]

[เมื่อถึงเวลานั้น ผู้หิวโหยจะเต็มท้องถนน เกรงว่าจะซ้ำรอยกบฏชาวบ้านอีก...ขอใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัดโปรดเมตตาราษฎร เร่งออกคำสั่งระงับโดยด่วน...]

เฉินจื่อลวี่เขียนคำว่า 'ขอน้อมส่ง' ลงไป ปิดผนึกด้วยครั่ง แต่ก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็หยิบพู่กันขนหมาป่าขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเขียนจดหมายอีกฉบับ

[เฉินจื่อลวี่ นายอำเภอกุ้ยเซี่ยน ขอรายงานต่อใต้เท้าผู้ว่าการมณฑลฝ่ายซ้าย...]

เมื่อเขียนจดหมายทั้งสองฉบับเสร็จ เฉินจื่อลวี่ก็เหงื่อโชกจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม

เขาเดินออกจากห้องหนังสือ เรียกจ้าวเอ้อร์และพานหย่งมา แล้วส่งหนังสือรายงานด่วนทั้งสองฉบับให้

"พานหย่ง เจ้ารีบไปที่ตัวเมืองมณฑล ส่งมอบให้ใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัดเปิดอ่านด้วยตนเอง"

"จ้าวเอ้อร์ เจ้าไปที่กุ้ยหลินโดยตรง ส่งมอบให้สำนักผู้ว่าการมณฑล"

ทั้งจ้าวเอ้อร์และพานหย่งต่างก็ตกใจสุดขีด

โดยเฉพาะจ้าวเอ้อร์ การไปส่งจดหมายที่เมืองหลวงของมณฑลเป็นครั้งแรก ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่

"ใต้เท้า การส่งเอกสารข้ามขั้นไปถึงสำนักผู้ว่าการมณฑล เกรงว่า..."

"ให้ไปก็ไปสิ ขี่ม้าเร็วไป เดินทางทั้งวันทั้งคืน หากไม่ได้หนังสือตอบกลับมา ห้ามกลับมาเด็ดขาด"

ทั้งสองคนเห็นสีหน้าของนายอำเภอดูน่ากลัว ก็ไม่กล้าถามอะไรอีก รับเอกสารไปแล้วก็รีบไปจูงม้าที่คอกม้าทันที

เฉินจื่อลวี่ไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว เดินตรงไปยังโถงพิจารณาคดี เขียนหมายเรียกไปพลาง สั่งให้เสมียนและเจ้าหน้าที่มารอรับคำสั่งไปพลาง

"หัวหน้าหลี่ เจ้าพาลูกน้องฝ่ายมือปราบไปคุ้มกันที่ประตูด้านทิศใต้และท่าเรือตามหมู่บ้านต่างๆ เรือข้าวสารจากกว่างตงทุกลำ ห้ามจอดเทียบท่าเด็ดขาด"

"เหมิงหย่งเหนิง เจ้ารีบไปแจ้งหน่วยลาดตระเวนทุกแห่ง ข้าวสารที่จะส่งออกไปขายนอกพื้นที่ ให้ตรวจค้นและอายัดไว้ให้หมด หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามปล่อยผ่านเด็ดขาด"

"กานจงเย่า ส่งคนไปตรวจตราตามร้านขายข้าว หากร้านไหนขายเกินเจ็ดอีแปะต่อจิน ให้สั่งปิดทันที ถ้าร้านไหนไม่ยอมเปิดขาย ก็ให้จับตัวเถ้าแก่มา และหากพบเจอพ่อค้าชาวกว่างตง ให้จับกุมตัวไว้ก่อน"

การลงมืออย่างเฉียบขาดและรวดเร็วนี้ ทำเอาเหล่าเสมียนและเจ้าหน้าที่ถึงกับงุนงงไปตามๆ กัน

ทุกคนต่างตั้งคำถามในใจ ว่าทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ไปเพื่ออะไรกัน

ซ่งอี้เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วเอ่ยถาม

"ขอเรียนถามใต้เท้า การกระทำเช่นนี้ มีข้ออ้างอันใดหรือขอรับ"

"เพื่อควบคุมราคาข้าว ช่วยเหลือราษฎรให้รอดพ้นจากความอดอยาก"

[จบแล้ว]