บทที่ 35 - ภัยร้ายมาเยือนกะทันหัน

บทที่ 35 - ภัยร้ายมาเยือนกะทันหัน

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงได้ลุกลี้ลุกลนปานนี้ ไปรับพี่เขยมาแล้วหรือ"

"รับมาแล้วขอรับ อยู่ที่ว่าการอำเภอ ท่านให้ไปตามนายท่านกลับไปขอรับ"

"รับมาได้ก็ดีแล้ว"

เฉินจื่อลวี่ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องไม่มีเรื่องดีแน่

ที่แท้ พี่เขยคนนี้ของเขา ไม่มีความสามารถในการทำธุรกิจใหญ่โต แต่กลับชอบคุยโวโอ้อวด ทะเยอทะยานเกินตัว

เจอกันทีไร ก็คุยกันไม่ค่อยรู้เรื่องสักที

คราวนี้เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลถึงอำเภอกุ้ยเซี่ยน ไม่รู้ว่าคิด 'ไอเดียเจ๋งๆ' อะไรออกอีก

หากไม่ทุ่มสุดตัวไปช่วยปูทางหรือตามเช็ดตามล้างให้ ก็คงต้องขาดทุนย่อยยับแน่

เฉินจื่อลวี่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง ก็ต้องพยายามหลีกเลี่ยงข้อครหาอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเรื่องเตรียมรับมือภัยพิบัติและป้องกันโรคระบาดที่ต้องจัดการอีกมากมาย จึงไม่อยากกลับไปเสวนาด้วยเลย

ดังนั้นจึงบ่ายเบี่ยงไปว่า

"เจ้าไปซื้อเหล้าสักปี่ทอดที่หอจุ้ยเซียน พร้อมกับกับแกล้มสักสองจาน นั่งดื่มเป็นเพื่อนเขาสักสองสามจอก แล้วพาเขาไปอาบน้ำ นวด...อะแฮ่ม...ก็บอกไปว่าข้ามีงานราชการรัดตัว ดึกๆ ถึงจะกลับ ให้เขากินดื่มให้สบายใจไปก่อน"

ซุนเอ้อร์ตี้มีสีหน้าลำบากใจ

"นายท่านกลับไปสักหน่อยเถอะขอรับ ท่านเขยกำลังอาละวาดอยู่ที่ว่าการอำเภอเชียวขอรับ"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น"

เฉินจื่อลวี่อดขมวดคิ้วไม่ได้

ให้ตายสิ มาถึงก็ก่อเรื่องเลย ถึงจะเป็นพี่เขย แต่ก็ทำตัวไม่รู้ความเกินไปแล้วกระมัง

"เขาอาละวาดเรื่องอะไร"

"ท่านเขยพักค้างคืนที่สถานีม้าตงจินเมื่อคืน แล้วของหายขอรับ"

"เงินหายไปเท่าไหร่"

"เห็นว่าห่อผ้าหายไปหนึ่งห่อ ตั๋วเงินเก็บไว้กับตัว เลยไม่ได้หายไปไหนขอรับ"

"ห่อผ้าใบเดียวจะไปมีค่าสักกี่อีแปะ หายก็หายไปสิ"

ซุนเอ้อร์ตี้ดึงเฉินจื่อลวี่ออกห่างไปอีกนิด กระซิบเสียงเบา

"พอท่านเขยเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ ก็เข้าไปคุยกับคนแซ่ซ่งนั่น แล้วก็พากันเข้าไปในห้องพักที่ปรึกษา ผู้น้อยเกรงว่า..."

สีหน้าของเฉินจื่อลวี่มืดครึ้มลงทันที

ซ่งอี้เป็นขุนนางระดับรองในอำเภอกุ้ยเซี่ยนมาสิบกว่าปี มีเส้นสายโยงใยซับซ้อน มีลูกสมุนมากมายนับไม่ถ้วน

อีกทั้งยังเชี่ยวชาญด้านกฎหมายอาญา ถือเป็นบุคคลที่ทั้งรับมือยากและอันตรายยิ่งนัก

น่าเสียดายที่ตำแหน่งเตี่ยนสื่อเป็นถึงหัวหน้าของที่ว่าการอำเภอ มีชื่อขึ้นทะเบียนในสำนักผู้ช่วยข้าหลวงตรวจการ หากไม่มีเหตุผลอันสมควร แม้แต่นายอำเภอเองก็ไม่อาจปลดหรือลงโทษตามอำเภอใจได้

หลายวันมานี้ ไม่ว่าเฉินจื่อลวี่จะทำอะไร ก็พยายามเลี่ยงซ่งอี้มาตลอด เพียงเพราะไม่อยากให้มีจุดบกพร่องใดๆ ตกไปอยู่ในมือของอีกฝ่าย

ไม่คิดเลยว่า พี่เขยของตนเองกลับไปขอความช่วยเหลือจากคนผู้นี้ ช่างไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยจริงๆ

"ทำไมเจ้าไม่รั้งเขาไว้"

ซุนเอ้อร์ตี้ทำหน้าละเหี่ยใจ

"พวกเขาสองคนพอเจอกันก็คุยกันอย่างถูกคอ ผู้น้อยจะกล้าสอดปากได้อย่างไรขอรับ"

"มารดามันเถอะ...ยุ่งยากเสียจริง"

เฉินจื่อลวี่ไม่รู้ว่าการมาเยือนของพี่เขยในครั้งนี้ ตั้งใจจะมาทำธุรกิจอะไร แต่การไปยุ่งเกี่ยวกับซ่งอี้ ก็ถือว่าไม่เหมาะสมอยู่ดี

เมื่อคิดได้ดังนี้ จึงรีบกล่าวลาทุกคน แล้วก้าวยาวๆ กลับไปที่ว่าการอำเภอ

เมื่อผ่านประตูชั้นในเข้าไป เหลือบมองไปที่ห้องพักที่ปรึกษา ก็พบว่าว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลยสักคน

เมื่อสอบถามคนเฝ้าประตู จึงเดินต่อไปยังเรือนหลัง

ภายใต้ชายคาที่มีหยดน้ำเกาะ เจี่ยฮุยนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้โยก จิบชาไปพลาง กินแตงโมไปพลาง

ส่วนจ้าวเอ้อร์ พานหย่ง และคนอื่นๆ ก็ยืนล้อมวงคอยปรนนิบัติอยู่

บ้างก็ยกน้ำชา บ้างก็พัดวี บ้างก็พูดคุยเอาใจ ช่างเป็นภาพราวกับหมู่ดาวล้อมเดือนเสียจริง

ให้ตายสิ เสวยสุขยิ่งกว่านายอำเภอเสียอีก

เฉินจื่อลวี่ก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ

"พี่เขยมาถึงแล้ว ระหว่างทางปลอดภัยดีหรือไม่"

"เอ่อ ก็เรื่อยๆ"

แม้เจี่ยฮุยจะมีศักดิ์เป็นผู้อาวุโส แต่ก็ไม่กล้านอนคุยกับนายอำเภอ จึงรีบลุกขึ้นคารวะตอบ

จากนั้นก็เล่าต่อ

"เมื่อคืนเจอขโมยกระจอกคนหนึ่ง เล่าสถานการณ์ให้ซ่งอี้ฟังไปแล้ว ให้เขาไปจับตัวมาให้"

"พี่เขยวู่วามไปแล้ว หากเกิดคดีลักทรัพย์ ควรจะไปแจ้งแผนกอาญาก่อน จะไปรบกวนเตี่ยนสื่อซ่งโดยตรงได้อย่างไร"

"นี่...นี่มันหมายความว่าอย่างไร"

เจี่ยฮุยรู้สึกโมโหขึ้นมาทันที

ตามกฎแล้ว ชาวบ้านที่เจอคดีลักทรัพย์ ต้องไปแจ้งความที่แผนกอาญาก่อนก็จริง

แต่แผนกอาญารับเรื่องแล้ว สุดท้ายก็ต้องส่งเรื่องให้เตี่ยนสื่อเป็นคนจัดการอยู่ดี ในเมื่อเป็นถึงพี่เขยของใต้เท้านายอำเภอ จะไปทำเรื่องยุ่งยากให้เสียเวลาทำไมกัน ถอดกางเกงผายลมชัดๆ ว่างนักหรือไง

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ

เขาหยิบเงินรางวัลออกมา แจกจ่ายไล่เสมียนและเจ้าหน้าที่ทุกคนออกไป แล้วกดเสียงต่ำกระซิบถาม

"ซ่งอี้คนนี้ คงไม่ใช่คนดีสินะ"

เฉินจื่อลวี่ไม่พูดอะไร นำทางอีกฝ่ายเข้าไปในห้องหนังสือ ปิดประตูลงสนิทแล้วจึงเอ่ยถาม

"การเดินทางมาในครั้งนี้ พี่เขยตั้งใจจะมาทำธุรกิจอะไรหรือ"

"เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย" เจี่ยฮุยตบหน้าผากตัวเอง "จื่อลวี่ ปีนี้มีเรือข้าวสารมาเยอะจนน่าตกใจ ราคาข้าวในกว่างโจวคงจะพุ่งทะลุฟ้าแน่..."

"อะไรนะ!"

เฉินจื่อลวี่ตกใจสุดขีด

"ท่านจะมากว้านซื้อข้าวสารหรือ"

"ถูกต้อง ข้าเร่งให้เรือหลวงรีบเดินทาง ควบม้ามาเจ็ดแปดวัน ถึงได้มาถึงก่อนใคร ข้างหลังยังมีเรือข้าวสารอีกหลายลำกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้"

เจี่ยฮุยเปิดฉากเล่าเรื่องราวความเป็นมาอย่างละเอียด

ที่แท้เมื่อประมาณสิบวันก่อน มีเรือข้าวสารจำนวนมากเดินทางผ่านเฉาซาน มุ่งหน้าไปยังกว่างโจว มีเรือใหญ่น้อยไม่ต่ำกว่าห้าสิบลำ ทอดสมอเรียงรายตามแนวชายฝั่ง บดบังแสงอาทิตย์จนมืดฟ้ามัวดินไปชั่วขณะ

พ่อค้าหลายคนได้รับข่าวสารล่วงหน้า รู้ว่าราคาข้าวในกว่างตงจะต้องพุ่งสูงขึ้นแน่นอน เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเฉินจื่อลวี่ดำรงตำแหน่งนายอำเภออยู่ที่กว่างซี จึงฝากให้เจี่ยฮุยมากว้านซื้อข้าวสาร

เฉินจื่อลวี่รับฟังด้วยความรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ

สิ่งที่เรียกว่าเรือข้าวสาร แท้จริงแล้วก็คือเรือฝูเจี้ยน ซึ่งเป็นเรือเดินทะเลประเภทหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในฝูเจี้ยน

แต่ในความหมายของพ่อค้าชาวกว่างตง เรือข้าวสารยังมีความหมายแฝงอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือกองเรือจากฝูเจี้ยนที่เดินทางมาเพื่อกว้านซื้อข้าวสารในมณฑลกวางตุ้ง

ฝูเจี้ยนเป็นพื้นที่ที่มีภูเขามากแต่มีที่นาน้อยมาแต่โบราณ ผลผลิตข้าวสารจึงไม่เคยเพียงพอต่อความต้องการ ดังนั้นพ่อค้าชาวฝูเจี้ยนจึงนิยมล่องเรือมาตามชายฝั่ง เพื่อมากว้านซื้อข้าวสารจากกว่างตงกลับไปขาย

กว่างตงมีระบบชลประทานที่สะดวกสบาย นาข้าวให้ผลผลิตสองถึงสามครั้งต่อปี ปริมาณข้าวสารที่ผลิตได้จึงมีมาก การค้าขายข้าวสารตามปกติ จึงไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร

ทว่าในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา เกิดกระแส 'เปลี่ยนนาเป็นไร่หม่อน' ทำให้ชาวบ้านจำนวนมากหันไปปลูกต้นหม่อนและฝ้ายแทน ผลผลิตข้าวสารจึงลดลงเรื่อยๆ

ปัจจุบัน กว่างตงยังต้องสั่งซื้อข้าวสารจำนวนมากจากกว่างซี แล้วจะมีข้าวสารเหลือไปขายให้ฝูเจี้ยนสักเท่าไหร่กัน

เมื่อปีรัชศกเทียนฉี่ที่สี่ หรือก็คือเมื่อห้าปีก่อน กว่างตงเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่

กว่างโจว ฮุ่ยโจว และพื้นที่อื่นๆ ขาดแคลนข้าวสารอย่างหนัก ประจวบเหมาะกับกองเรือจากฝูเจี้ยนแห่กันมา กว้านซื้อข้าวสารไปเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านโกรธแค้นอย่างมาก ผู้คนหลายพันคนพากันไปรวมตัวกันที่ตัวเมืองมณฑล 'ขว้างปาอิฐหิน ปิดล้อมจวนแม่ทัพ ถือหอกดาบเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด' สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชสำนักและฝ่ายค้าน

นี่คือเหตุการณ์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในชื่อ 'ภัยเรือข้าวสาร'

เพราะเหตุการณ์นี้ ขุนนางในกว่างตงจึงถูกสั่งปลดออกจากตำแหน่งกันระนาว ต่อมาจึงเริ่มมีการจำกัดไม่ให้เรือข้าวสารเข้ามาในกว่างตงอีก เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดกบฏชาวบ้านซ้ำรอย

เฉินจื่อลวี่เคยผ่านเหตุการณ์นั้นมาด้วยตัวเอง ย่อมยังคงหวาดกลัวอยู่

เมื่อมารับตำแหน่งที่อำเภอกุ้ยเซี่ยน ยอมล่วงเกินผู้คนมากมาย เพื่อพยายามกดราคาข้าวลง ก็เพราะไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอย

แต่ไม่รู้ว่าทำไม ปีนี้กว่างตงถึงได้ยกเลิกข้อห้ามกะทันหัน แถมยังปล่อยให้เรือเดินทะเลหลายสิบลำเข้ามาพร้อมกันในคราวเดียว

หากชาวฝูเจี้ยนกว้านซื้อข้าวสารไปจนหมดก่อนที่ภัยน้ำท่วมจะมาเยือน ในช่วงครึ่งปีหลัง ราษฎรในเหลียงกว่างก็คงไม่มีชีวิตรอดแล้ว หากเป็นเช่นนั้นจะต้องเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ตามมาแน่

คราวนี้ ปัญหาใหญ่หลวงนัก

ใหญ่เสียจนนายอำเภออย่างเขา ไม่สามารถยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้เลย

เจี่ยฮุยเล่าที่มาที่ไปจบ ก็ล้วงเอาตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ

"พี่เขยก็ไม่อยากให้เจ้าลำบากใจ นี่คือเงินสองพันตำลึง จะซื้อข้าวสารได้มากน้อยแค่ไหน ให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจเลย"

"ไม่มีข้าวสารแล้ว ท่านเอาเงินกลับไปเถอะ"

เฉินจื่อลวี่ใจคอว้าวุ่น ไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวเกรงใจอีกต่อไป

"พรุ่งนี้ก็กลับไปเลย"

เจี่ยฮุยถึงกับร้อนรนขึ้นมาทันที

"จะไม่มีข้าวสารได้อย่างไร ซ่งอี้ยังบอกเลยว่า ในยุ้งฉางหลวงมีข้าวสารตุนไว้ตั้งหลายพันสือ จื่อลวี่ ข้าเป็นพี่เขยของเจ้านะ พี่เขยแท้ๆ เชียวนะ เจ้าจะไม่ไว้หน้าข้าเลยหรือ"

"ข้า..."

[จบแล้ว]