บทที่ 39 - ความผิดพลาดที่อาจถึงตาย

บทที่ 39 - ความผิดพลาดที่อาจถึงตาย

"มาเร็วจริงๆ"

เฉินจื่อลวี่รู้ดีว่าหลิวจิ้งจือเป็นมือขวาของใต้เท้าจวงผู้ว่าราชการจังหวัด เป็นคนงานยุ่งคนหนึ่ง

วันนี้กลับมาอยู่ที่อำเภอกุ้ยเซี่ยน แถมยังมาเร็วปานนี้ คงกำลังเป็นแขกอยู่ที่บ้านตระกูลเกา และเพิ่งจะได้พบกับซ่งอี้ การตั้งใจมาไกล่เกลี่ยเช่นนี้ คงมีเรื่องจะพูดเป็นแน่

เขาจึงให้เจี่ยฮุยหลบไปที่ห้องปีกด้านข้างก่อน

"จื่อลวี่..."

ขณะที่เจี่ยฮุยกำลังจะเลิกม่านประตู เขาก็หยุดชะงัก ท่าทีเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"เจ้าจะทำการใหญ่ พี่เขยก็ไม่ควรสอดปาก แต่เจ้าต้องจำคำว่า 'เส้นทางขุนนางอันตราย' ไว้ให้ดี ทุกคนต่างก็อยากจะกอบโกย แต่เจ้ากลับไปขวางทางรวยของพวกเขา มันจะสำเร็จหรือ เจ้าเป็นแค่นายอำเภอ ไม่ใช่ผู้ว่าการมณฑล และยิ่งไม่ใช่มหาเสนาบดี เวลาที่ควรปกป้องตัวเอง ก็อย่าใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา"

หางตาของเฉินจื่อลวี่กระตุกเล็กน้อย

เขามีหรือจะไม่รู้ว่าเส้นทางขุนนางนั้นอันตราย และยิ่งรู้ดีว่านายอำเภอขั้นเจ็ดนั้นมีตำแหน่งต่ำต้อย อำนาจน้อยนิด กำลังความสามารถก็มีจำกัด

หากยอมผ่อนปรน ก็อาจจะได้เงินก้อนโต หากดื้อดึงต่อต้าน ก็อาจจะสูญเสียตำแหน่ง หรืออาจจะถึงขั้นมีภัยถึงชีวิต

เขาเองก็อยากจะกอบโกยเงินสักก้อน เอาใส่กระเป๋าให้อุ่นใจ ซื้อภรรยาสาวสวยสักหลายๆ คน กลับไปสร้างคฤหาสน์ที่บ้านเกิดในหนานไห่ แล้วเสวยสุขให้เต็มที่

แต่การที่รู้ทั้งรู้ว่าคนนับหมื่นจะต้องตาย แล้วยังไปหาเงินที่ไร้มนุษยธรรมเช่นนั้น เขาทำไม่ได้จริงๆ

อย่างน้อย...

อย่างน้อยก็ต้องขอผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปให้ได้ก่อน

เฉินจื่อลวี่ประสานมือทำความเคารพอย่างจริงจัง

"ขอบคุณพี่เขยที่เตือนสติ ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี"

"รู้ตัวก็ดีแล้ว"

เจี่ยฮุยเดินกลับมาตบบ่าเขา ถอนหายใจยาว แล้วหันหลังเดินไปที่ห้องปีก

ไม่นานนัก ก็มีเสียงรายงานดังขึ้นที่หน้าประตู

"ใต้เท้า ใต้เท้าหลิวมาถึงแล้วขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ใช้ความคิด ทบทวนเรื่องราวอย่างรวดเร็ว ตั้งสติให้มั่น แล้วลุกขึ้นเดินออกไปต้อนรับ

หลิวจิ้งจือหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ แม้แต่เสื้อตัวยาวก็ยังเปียกชุ่ม คงรีบเดินทางมาอย่างเร่งรีบ

เฉินจื่อลวี่เชิญเขาเข้ามาในห้องหนังสือ แล้วเข้าประเด็นทันที

"ที่พี่จิ้งจือรีบเดินทางมา คงเป็นเรื่องพ่อค้าชาวกว่างตงมารับซื้อข้าวสารใช่ไหมขอรับ"

"พี่ซุ่นหู่! ครั้งนี้ท่านทำเกินไปแล้ว ทำเกินไปแล้วจริงๆ"

หลิวจิ้งจือเดินไปที่โต๊ะเล็ก คว้าถ้วยชาขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

เขาสูดหายใจเข้าลึก แล้วเริ่มบ่น

"ท่านรู้หรือไม่ว่า การกระทำเช่นนี้ จะไปล่วงเกินคนกี่คน อย่าว่าแต่ใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัดจะพิโรธเลย เกรงว่าแม้แต่สำนักผู้ว่าการมณฑลและสำนักยุติธรรมมณฑลก็คงไม่ปล่อยท่านไว้แน่"

"ผู้น้องได้ส่งรายงานด่วนไปยังจวนผู้ว่าราชการจังหวัด ชี้แจงเหตุผลทั้งหมดแล้ว พ่อค้าชาวกว่างตงแห่กันมา ราคาข้าวพุ่งสูง หากไม่รีบระงับแต่เนิ่นๆ จะต้องเกิดการจลาจลแน่นอน ผู้น้อง... ก็ไม่มีทางเลือกอื่น"

"เหลวไหล! หากทุกคนทำตามท่าน ไม่เท่ากับว่าราคาข้าวในกว่างโจวจะพุ่งทะลุฟ้า กว่างตงต้องเกิดจลาจลอย่างนั้นหรือ ใต้หล้าเปรียบเสมือนกระดานหมากรุก ต้องเห็นแก่ภาพรวม เห็นแก่ภาพรวมสิ"

"อำเภออื่นจะเป็นอย่างไร กว่างตงจะเป็นอย่างไร ข้าไม่สน"

"หนานไห่เป็นบ้านเกิดของท่านนะ ชาวบ้านหนานไห่ ไม่ใช่พสกนิกรของต้าหมิงหรือ"

"ชาวบ้านหนานไห่ ก็มีนายอำเภอหนานไห่คอยดูแล มีสำนักผู้ว่าการมณฑลกว่างตงคอยจัดการ" เฉินจื่อลวี่ลอบถอนหายใจ "ข้าเป็นนายอำเภอกุ้ยเซี่ยน ก็ต้องดูแลแค่อำเภอกุ้ยเซี่ยน"

"ดี ตอนนี้มหาเสนาบดีซุนรับผิดชอบดูแลการป้องกันชายแดนจี้เหลียว กำลังต้องการเสบียงอาหารอย่างหนัก ท่านจะขัดขาการทำงานของมหาเสนาบดีซุนด้วยอย่างนั้นหรือ"

"มหาเสนาบดีซุนห่วงใยราษฎร ย่อมทนเห็นชาวอำเภอกุ้ยเซี่ยนอดตายไม่ได้ ท่านต้องเห็นด้วยกับข้าแน่นอน"

"ท่าน... ท่านทำไมถึงได้ดื้อดึงเช่นนี้"

หลิวจิ้งจือถูกตอกกลับจนหน้าแดงก่ำ โกรธจัดจนลุกพรวดขึ้น

เขาจ้องเขม็งอยู่นาน กว่าจะสะกดกลั้นความโกรธไว้ได้ แล้วกลับไปนั่งลงอีกครั้ง เริ่มนับนิ้วคำนวณอย่างช้าๆ

"ในเมืองอดทนสักสองเดือน อย่างมากก็สามเดือน ตายไม่กี่คนหรอก ถึงตอนนั้นเมื่อเก็บเกี่ยวข้าวนาปีได้ ทุกอย่างก็เรียบร้อยไม่ใช่หรือ อีกอย่างชาวนาก็ได้เงิน ทางการก็ไม่ต้องตามทวงภาษีให้ลำบาก ไม่ใช่ว่าวินวินกันทุกฝ่ายหรอกหรือ"

เฉินจื่อลวี่ฟังแล้วก็อดด่าในใจไม่ได้: ปล่อยให้ชาวบ้านทนทุกข์ พวกเจ้าได้เงิน แล้วให้ข้าเป็นคนรับคำสาปแช่งอย่างนั้นหรือ

"ข้าวนาปีปีนี้... เกรงว่าจะเก็บเกี่ยวไม่ได้แล้วล่ะ"

"ปีนี้อากาศดีขนาดนี้ ทำไมจะเก็บเกี่ยวไม่ได้ ท่านคงไม่อยากบอกว่า จะมีน้ำท่วมหรอกนะ"

"ใช่แล้ว ทั่วทั้งมณฑลร้อนอบอ้าวติดต่อกันมาเดือนกว่าแล้ว เกรงว่าจะเกิดฝนตกหนักพายุโหมกระหน่ำ พอน้ำท่วมมา ไม่รู้ว่าจะทำลายพื้นที่เพาะปลูกไปเท่าไหร่ จะทำให้ข้าวนาปีจมน้ำตายไปเท่าไหร่"

"ท้องฟ้ามีพายุฝนที่ไม่คาดคิด เรื่องฟ้าฝนจะไปกำหนดได้อย่างไร เอาเถอะ ถึงแม้จะมีฝนตก ก็ใช่ว่าจะต้องเกิดภัยพิบัติเสียหน่อย"

"ผู้น้องไม่กล้าเสี่ยง"

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอพูดตามตรงเลยก็แล้วกัน"

หลิวจิ้งจือระมัดระวังตัว ปิดหน้าต่างให้สนิท แล้วกลับมาใกล้ๆ กดเสียงต่ำลง

"พี่ซุ่นหู่ ท่านรู้หรือไม่ว่า มีคนจะร้องเรียนท่าน ไปร้องเรียนถึงสำนักผู้ว่าการมณฑลและสำนักยุติธรรมมณฑลเลยนะ"

เฉินจื่อลวี่ร้องอ้อในใจ แล้วแสร้งทำเป็นประหลาดใจ

"ร้องเรียนข้าเรื่องอะไร"

"ร้องเรียนว่าท่านเพิ่งมารับตำแหน่ง ก็ใช้ข้ออ้างเรื่องการเตรียมรับมือภัยพิบัติ แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว"

"แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว? ไร้สาระ ใครเป็นคนปล่อยข่าวลือสร้างเรื่องกัน"

"ท่านไม่ต้องถามว่าเป็นใคร ท่านแค่รู้ไว้ว่า หากชาวบ้านทั่วทั้งอำเภอร่วมกันลงชื่อร้องเรียน ข้าหลวงผู้ตรวจการจะต้องถวายฎีกากล่าวโทษ มหาเสนาบดีซุนก็คงช่วยปกป้องท่านไม่ได้ พี่ชายพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน กว่าจะระงับเรื่องไว้ได้ชั่วคราว แต่ท่านก็ต้องรู้จักพอ อย่าคิดแต่จะกินรวบคนเดียวสิ"

"พี่จิ้งจือก็คิดว่า ผู้น้องทำไปเพราะอยากจะขายข้าวให้ได้ราคาสูงๆ ถึงได้..."

"ไม่อย่างนั้นล่ะ ท่านหลอกชาวบ้านธรรมดาได้ แต่หลอกทุกคนไม่ได้ และหลอกสำนักยุติธรรมมณฑลไม่ได้ด้วย พวกเขา... พวกเขามีหลักฐานอยู่ในมือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินจื่อลวี่ก็รู้ว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ถูกต้องทั้งหมด

มีคนแอบวางแผนมาตั้งนานแล้ว ขโมยสมุดบัญชีของเจี่ยฮุยไปโดยเฉพาะ และการสั่งห้ามพ่อค้าชาวกว่างตงมาซื้อข้าว ก็ไปกระตุกหนวดเสือผู้มีอิทธิพลเข้าทั้งหมดแล้วจริงๆ

ตอนนี้ เฉินจื่อลวี่หยั่งรู้ความจริงอีกสองเรื่อง

คนที่สั่งให้ไปขโมยสมุดบัญชีของเจี่ยฮุยเพื่อใช้เป็นจุดอ่อนของเขา ใช่เกาอวิ้นเหลียงหรือไม่ และนอกจากการให้ยกเลิกการห้ามค้าข้าวแล้ว เกาอวิ้นเหลียงยังมีจุดประสงค์อื่นอีกหรือไม่

เฉินจื่อลวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเสียงขรึม

"ผู้น้องต้องทำอย่างไร พวกเขาถึงจะยอมคืนสมุดบัญชีมา"

"แบบนี้สิถึงจะถูก"

หลิวจิ้งจือถอนหายใจยาว

"เรียกเสมียนและเจ้าหน้าที่ทุกคนกลับมา ออกประกาศยกเลิกการห้ามค้าข้าว"

"แค่นี้หรือ"

"ไม่แค่นี้หรอก ทุกคนจะรวบรวมข้าวหนึ่งลำเรือ มอบให้ญาติของท่าน ถือเป็นการขอโทษ"

"แบบนั้นจะดีหรือ"

"ไม่มีอะไรไม่ดีหรอก ข้าวในยุ้งฉางหลวงมีสามพันกว่าสือ เพิ่มอีกหนึ่งลำเรือให้ครบห้าพัน เชื่อคำแนะนำของพี่ชายเถอะ ได้กำไรสักหลายพันตำลึง หมื่นตำลึง ก็ถือว่าเยี่ยมยอดแล้ว อาหารทั้งหมดในอำเภอนี้ ท่านคนเดียวกินไม่หมดหรอก"

เฉินจื่อลวี่เดินวนไปวนมา พลางนวดขมับอย่างแรง

การที่หลิวจิ้งจือมาเป็นตัวกลางเจรจา ถือเป็นการใช้ไม้อ่อนก่อนใช้ไม้แข็ง และเป็นการเตือนครั้งสุดท้าย

หากตกลงกันไม่ได้ อีกฝ่ายจะต้องลงมือแน่นอน

และหลักฐานที่อีกฝ่ายมี ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาถูกสั่งพักงานเพื่อรอการสอบสวน หรือแม้กระทั่งถูกจับเข้าคุกได้เลย

เวลา ใช่แล้ว ต้องถ่วงเวลาไว้ก่อน

เฉินจื่อลวี่ใช้ความคิดอยู่นาน ก่อนจะหยุดเดิน

"ขอเวลาข้าพิจารณาสักหลายๆ วัน"

หลิวจิ้งจือถามด้วยความไม่เข้าใจ

"มีอะไรให้ต้องพิจารณาอีก"

"แค่เจ็ดวัน หลังจากเจ็ดวัน หากฝนไม่ตก น้ำในแม่น้ำไม่ขึ้น ขุนนางผู้นี้จะยกเลิกการห้ามค้าข้าว อนุญาตให้ค้าขายได้อย่างแน่นอน"

"ทำไมต้องรออีกหลายวัน"

"ทำไมจะรอไม่ได้ล่ะ ข้าวทั่วทั้งอำเภอ ก็อยู่ในมือพวกเขาทั้งหมดไม่ใช่หรือ"

"ท่าน...!"

หลิวจิ้งจือเบิกตากว้าง โกรธจนพูดไม่ออก

เนิ่นนานกว่าจะถอนหายใจออกมา

"วันเดียว พี่ชายถ่วงเวลาให้ท่านได้แค่วันเดียว พรุ่งนี้ท่านต้องให้คำตอบให้ได้ ไม่เช่นนั้นเรื่องนี้พี่ชายก็ไม่อาจยุ่งเกี่ยวได้อีก ท่านก็ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ลุกพรวดขึ้น เดินตรงออกจากห้องหนังสือไป

[จบแล้ว]