บทที่ 29 - หญิงงามผู้สะกดทุกสายตา

บทที่ 29 - หญิงงามผู้สะกดทุกสายตา

เฉินจื่อลวี่เก็บจดหมายจากบ้านเกิดให้เรียบร้อย เปลี่ยนมาสวมชุดลำลองที่สวมใส่สบาย แล้วเดินทอดน่องออกจากที่ว่าการอำเภอ

หลายวันมานี้ไม่มีลมพัดแม้แต่น้อย อากาศยิ่งร้อนอบอ้าวทวีคูณ แม้จะล่วงเข้าสู่ยามเย็นแล้วก็ยังร้อนจนเหงื่อท่วมแผ่นหลัง

สองข้างถนน ชาวบ้านพากันหลบอยู่ตามร่มเงา ในมือถือพัดใบกล้วยขนาดใหญ่พัดวีอย่างเอาเป็นเอาตาย หวังเพียงสายลมแผ่วเบาจะช่วยบรรเทาความอึดอัดตามเนื้อตัวลงได้บ้าง

ใต้ร่มไม้ใหญ่ใกล้ประตูด้านทิศใต้ มีคนกลุ่มหนึ่งจับเข่าคุยกันอย่างออกรส

ชายชราคนหนึ่งกำลังเล่าให้เพื่อนบ้านฟังว่า เมื่อหลายสิบปีก่อนก็เคยมีสภาพอากาศเช่นนี้เหมือนกัน

ปีนั้นแม่น้ำอวี้เจียงเกิดน้ำหลากถึงสองครั้ง

น้ำท่วมล้นทะลักข้ามคันกั้นน้ำ ไหลทะลักเข้าสู่ถนนหนทางและตรอกซอกซอยในตัวเมืองอำเภอ แม้แต่ที่ว่าการอำเภอซึ่งตั้งอยู่ในจุดที่สูงที่สุดก็ยังเกือบจะมิดหลังคา

คนจมน้ำตายไปสามส่วน

หลังน้ำลดไม่มีอะไรจะกิน อดตายไปอีกสามส่วน

ต่อมาโรคระบาดแพร่กระจาย ป่วยตายไปอีกสามส่วน

ช่วงเวลาหลายเดือนนั้น ทั่วทั้งอำเภอเปรียบเสมือนขุมนรกอเวจี ช่างน่าอนาถนัก!

แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะขุนนางกังฉินเหยียนซงกุมอำนาจ ฮ่องเต้เจียจิ้งก็ถูกหลอกลวง สวรรค์จึงพิโรธและลงทัณฑ์อย่างหนักเช่นนั้น

ทว่าฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันทรงพระปรีชาสามารถ ขุนนางในราชสำนักล้วนซื่อสัตย์สุจริต ภัยพิบัติประหลาดเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นอีกแน่นอน

ทุกคนเพียงแค่ระมัดระวังตัวไว้ก็พอ ไม่ต้องกังวลจนเกินไป

เฉินจื่อลวี่ยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"หากฮ่องเต้ฉงเจินมีความสามารถสักสามส่วนของฮ่องเต้เจียจิ้ง ขุนนางในราชสำนักมีความเก่งกาจสักหนึ่งส่วนของเกาก่งหรือจางจวีเจิ้ง ราชวงศ์หมิงก็คงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้หรอก"

เขาเดินหน้าต่อไปจนถึงศาลาวั่งเจียง เผชิญหน้ากับกระแสน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำอวี้เจียง แล้วเรียกใช้ AI อีกครั้งเพื่อจำลองสภาพอากาศเป็นครั้งที่เก้านับตั้งแต่ทะลุมิติมา

สิ้นเสียง 'ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด' ข้อความเตือนตรงหน้าก็แดงเถือกจนแทบจะกลายเป็นสีม่วง

[ระวัง พายุฝนฟ้าคะนองอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ...วิกฤต! วิกฤต!]

เฉินจื่อลวี่ตกอยู่ในภวังค์ความคิดชั่วครู่ ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังโรงหมอสกุลเสิ่น

นับตั้งแต่รัชศกว่านลี่เป็นต้นมา ราชวงศ์หมิงทำศึกสงครามติดต่อกันหลายปี ราชสำนักรีดนาทาเร้นภาษีอย่างหนัก เงินคงคลังของที่ว่าการอำเภอจึงแทบไม่พอใช้จ่าย

โรงหมอฮุ่ยหมินของอำเภอกุ้ยเซี่ยนขาดแคลนงบประมาณ ไม่มีเงินจ้างหมอและไม่มีเงินซื้อยาสมุนไพร เรียกได้ว่ามีเพียงชื่อแต่ไร้ซึ่งการปฏิบัติงานจริง

และหลังเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ ย่อมต้องมีโรคระบาดครั้งใหญ่ตามมาเสมอ

นอกจากการเตรียมพร้อมรับมือภัยพิบัติและเตรียมเสบียงอาหารเพื่อแจกจ่ายแล้ว ยังต้องเร่งวางแผนป้องกันไม่ให้โรคระบาดแพร่กระจายหลังน้ำลดอีกด้วย

กันไว้ดีกว่าแก้ ควรไปปรึกษาหารือกับท่านหมอเสิ่นโดยเร็วที่สุด

เฉินจื่อลวี่เร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงหน้าโรงหมอ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

เขาได้ยินเสียงหัวเราะแว่วมาจากในลานบ้าน จึงรู้สึกสะกิดใจขึ้นมา

"เคาะประตู"

"ขอรับ!"

ซุนเอ้อร์ตี้ถลกแขนเสื้อขึ้น ตบประตูไม้อย่างแรง

"มีใครอยู่ไหม"

"มาแล้วจ้า!"

แสงไฟจากหลังบานประตูค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ พร้อมกับเสียงใสราวกับกระดิ่งเงินดังขึ้น

"เพื่อนบ้าน เป็นโรคฉุกเฉินหรือ วันนี้โรงหมอของเรามีแขก พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ได้หรือไม่"

"เปิดประตู พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ..."

"เอี๊ยด!"

บานประตูเปิดแง้มออกเพียงรอยแยกเล็กๆ แล้วก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตานั้น ดวงตาที่มีรอยแผลเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวก็ปรากฏให้เห็น

"เจ้ามาทำไม" เสียงของเสิ่นชิงไต้นั่นเอง

เฉินจื่อลวี่ทั้งฉิวทั้งขำ

เสิ่นชิงไต้คนนี้ ช่างเข้าใจเขาผิดไปไกลเสียจริง

หรือบางทีในสายตาของคนที่รักชังชัดเจน การไม่เอาผิดเกาเฉิงปี้ให้ถึงที่สุด ก็อาจดูเหมือนเป็นการปกป้องพวกพ้องผู้มีอำนาจจริงๆ

แต่ซุนเอ้อร์ตี้ไม่ใช่คนที่จะยอมรับการเสียมารยาทเช่นนี้ได้ เขาโกรธจัดและด่าทอทันที

"ในเมื่อรู้ว่านายท่านของข้าคือใคร ยังกล้ากำเริบเสิบสานอีกหรือ โรงหมอซอมซ่อของเจ้ายังอยากจะเปิดอยู่อีกไหม..."

"เอ้อร์ตี้ หุบปาก แถวนี้ยังมีเพื่อนบ้านอยู่ จะเอะอะโวยวายไปทำไม"

เฉินจื่อลวี่เอ่ยเตือนเสียงต่ำ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วพูดผ่านรอยแยกประตู

"ขุนนางชั่วเข้าไม่ได้ แต่ขุนนางหน้ามืดตามัวคงเข้าได้กระมัง หากไม่มีหมอรักษา โรคหน้ามืดตามัวนี้จะหายได้อย่างไร"

เสิ่นชิงไต้ถ่มน้ำลายเบาๆ

"โรงหมอของเราไม่รักษาโรคหน้ามืดตามัว รบกวนใต้เท้านายอำเภอไปหาหมอที่อื่นเถิด"

เฉินจื่อลวี่เบี่ยงตัวหลบ กำลังจะบอกว่า 'เอ้อร์ตี้ เจ้าจัดการเถอะ' ทว่าประตูไม้กลับเปิดอ้าออกดัง 'เอี๊ยด'

เด็กหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู นางจ้องมองเฉินจื่อลวี่อยู่สองสามที กัดริมฝีปากล่าง แล้วก็รีบหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน

เพียงไม่กี่อึดใจ เฉินจื่อลวี่ก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดเกาเฉิงปี้จึงปล่อยให้ลูกน้องไปลักพาตัวคน

แสงแดดในฤดูร้อนของเขตเหลียงกว่างนั้นแผดเผารุนแรง หญิงสาวจากครอบครัวยากจนส่วนใหญ่มักจะมีผิวคล้ำและผอมแห้ง

ทว่าเด็กหญิงคนนี้กลับมีผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อ ฟันขาวสะอาด จมูกโด่งรั้น คิ้วเรียวงาม หน้าตาสะสวยเป็นอย่างยิ่ง สิ่งที่หาได้ยากที่สุดคือดวงตากลมโตสุกใสเป็นประกาย ยามกะพริบตาแต่ละครั้งดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

อายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี ก็ฉายแววความงามออกมาให้เห็นแล้ว หากผ่านไปอีกสองสามปี ไม่รู้ว่าจะงดงามล่มเมืองและสะกดผู้คนได้ถึงเพียงไหน

เฉินจื่อลวี่ผู้เคยพบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วนในชาติก่อน ยังอดไม่ได้ที่จะมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางลอบชื่นชมในใจ

'ช่างน่าทะนุถนอมเสียจริง'

ซุนเอ้อร์ตี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง อ้าปากค้างจนแมลงวันแทบจะบินเข้าไปได้ จิตใจล่องลอยไปไกลแล้ว

เสิ่นชิงไต้เท้าสะเอว สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"พวกเจ้า...มองพอหรือยัง"

นางยื่นมือออกไปเตรียมจะปิดประตูอีกครั้ง

เฉินจื่อลวี่รีบใช้มือดันประตูไว้ข้างหนึ่ง แล้วเอ่ยยิ้มๆ

"แม่นางเสิ่น วันนี้ข้ามีธุระจริงๆ...เอ่อ ข้ามีเรื่องแปลกใหม่มาเล่าให้ฟัง อยากฟังหรือไม่"

"ใครอยากฟังกัน!"

"ไม่อยากฟังจริงๆ หรือ"

"ไม่อยากฟัง..."

เฉินจื่อลวี่หน้าหนาเป็นที่หนึ่ง วาทศิลป์ก็ยอดเยี่ยม พูดจาหว่านล้อมเพียงไม่กี่คำ ก็เปิดประตูเข้าไปได้สำเร็จ

เมื่อเข้าไปด้านใน จึงได้รู้ว่ามาได้จังหวะพอดี

กลางห้องโถงมีอาหารจัดวางอยู่หนึ่งโต๊ะ เป็นอาหารคาวสองอย่าง อาหารเจสามอย่าง สุราขุ่นในไหเหลือเพียงครึ่งเดียว

ทุกคนแก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย คงเพิ่งจะจัดการงานศพของหลินเย่าเสร็จสิ้น และกำลังฉลองที่หลินซูหลุดพ้นจากขุมนรกมาได้

เสิ่นหรูเจินออกมาต้อนรับ ส่วนหลินเจี๋ยและหลินซูสองพี่น้องยืนอยู่ข้างโต๊ะ แววตาดูซับซ้อนยิ่งนัก

คล้ายกับอยากจะทำความเคารพ แต่ก็อยากจะเอ่ยปากต่อว่าด้วยเช่นกัน

เฉินจื่อลวี่รู้ดีว่าทั้งสองกำลังคิดอะไร คงกำลังลังเลว่าจะควรขอบคุณเขาดีหรือไม่

เพราะในสายตาของทั้งสอง คดีนี้มีหลักฐานแน่นหนา สามารถเอาชนะได้อย่างหมดจด ใครจะไปรู้ว่าพอถึงคราวที่จะต้องไต่สวนเกาเฉิงปี้ กลับยอมแพ้ไปเสียดื้อๆ ในนาทีสุดท้าย

นายอำเภอเฉินผู้นี้ คงจะรับสินบนมาแน่ๆ ถึงได้ยกเรื่องขึ้นมาใหญ่โต แต่ลงโทษเพียงสถานเบา

ดีไม่ดี การตรวจสอบอย่างเข้มงวดในช่วงแรก อาจจะเป็นเพียงข้ออ้างในการขูดรีดเงินก้อนโตจากตระกูลเกาก็เป็นได้

เฉินจื่อลวี่นึกขึ้นได้ว่าเคยตกลงกับหลิวจิ้งจือไว้ ว่าจะช่วยปลอบโยนสองพี่น้องตระกูลหลินไม่ให้ไปร้องเรียนอีก

ในเมื่อทุกคนอยู่ที่นี่พร้อมหน้ากันแล้ว ก็จัดการเรื่องนี้ไปพร้อมกันเลยดีกว่า

เขาจึงเดินช้าๆ ไปที่โต๊ะ รินสุราจนเต็มจอก แล้วหันไปพูดกับทุกคน

"ข้าไร้ความสามารถ ไม่อาจทำคดีนี้ให้สำเร็จลุล่วงไปได้จนถึงที่สุด รู้สึกละอายใจยิ่งนัก...ขอคารวะพี่หลินเย่า"

พูดจบเขาก็ค่อยๆ เทสุรารดลงบนพื้น

เสิ่นหรูเจินถอนหายใจเบาๆ ออกมาช่วยพูดไกล่เกลี่ย

"ใต้เท้าเฉินไม่ต้องโทษตัวเองหรอก ตาเฒ่าผู้นี้รู้ดีว่าท่านเองก็มีความลำบากใจเช่นกัน"

"ลำบากใจมากทีเดียว และไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ด้วย"

เฉินจื่อลวี่ละเว้นความลับบางส่วน แล้วเล่าเบื้องลึกเบื้องหลังของคดีนี้ให้ฟังคร่าวๆ

จากนั้นก็ทอดถอนใจ

"การปิดคดีเช่นนี้ พวกเจ้าสองพี่น้องยังได้กลับมาอยู่ด้วยกัน หากเรื่องไปถึงที่ว่าการจังหวัด ก็ยากที่จะคาดเดาแล้ว"

หลินเจี๋ยฟังแล้วรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง ทรุดตัวลงกราบกับพื้นทันที

"บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของใต้เท้านายอำเภอ ตระกูลหลินจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต"

หลินซูเองก็คุกเข่าลงเช่นกัน

"หญิงชาวบ้านหลินซู ขอขอบพระคุณใต้เท้านายอำเภอที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ หลินซูยินดีเป็นบ่าวรับใช้คอยติดตามรับใช้ไปตลอดชีวิต ยินดีทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงม้า เพื่อทดแทนบุญคุณของใต้เท้านายอำเภอเจ้าค่ะ"

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น"

เฉินจื่อลวี่นั่งรับการกราบไหว้สามครั้ง แล้วประคองทั้งสองคนลุกขึ้น

เขาหันไปพูดกับหลินซู

"พี่ชายของเจ้าไม่อยากให้เจ้าตกเป็นทาส จึงได้ไปเอาเรื่องกับตระกูลเกาจนต้องตายอย่างอยุติธรรม หากเจ้ามาทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าให้ข้า วิญญาณของพี่ชายเจ้าบนสวรรค์จะหลับตาลงได้อย่างไร"

[จบแล้ว]