บทที่ 27 - แตกหักไม่ยอมจำนน

บทที่ 27 - แตกหักไม่ยอมจำนน

"พี่ซุ่นหู่"

หลิวจิ้งจือเดินไปที่ประตู โบกมือให้กานจงเย่าเป็นเชิงบอกว่า 'ถอยไปก่อน'

เขาปิดประตู วางมือลงบนไหล่ของเฉินจื่อลวี่พลางเอ่ยอย่างลึกซึ้ง

"พี่ชายอายุมากกว่าเจ้าไม่กี่ปี เชื่อพี่สักคำเถอะ อยู่ในแวดวงขุนนางต้องจดจำคำว่า 'โอนอ่อนผ่อนตาม' เอาไว้ให้ขึ้นใจ จึงจะอยู่รอดปลอดภัยได้นานนะ"

พูดจบเขาก็จูงมือเกาอวิ้นเหลียงกลับไปนั่งที่เดิม

"เศรษฐีเกา ครั้งนี้หลานชายทำตัวไม่เหมาะสมจริงๆ มิน่าเล่าพี่ซุ่นหู่ถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตอนนี้พวกเรามาปรึกษาหาทางออกกันก่อนดีกว่า ทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก เรื่องเล็กก็ให้หายไป..."

พูดจบเขาก็หันกลับมาหาเฉินจื่อลวี่

"อย่าทำให้ใต้เท้าผู้ว่าราชการจังหวัดต้องลำบากใจเลย"

เฉินจื่อลวี่สีหน้าอึมครึม เดินกลับไปนั่งที่เดิมโดยไม่พูดอะไร

เขาฟังความหมายที่อีกฝ่ายพยายามเกลี้ยกล่อมออกแล้ว

หนึ่งคือเตือนตนเองว่าอย่าทำตัวโดดเด่นจนเกินไป

สองคือแสดงจุดยืนของผู้ว่าราชการจังหวัด ว่าไม่อยากให้คดีนี้บานปลายใหญ่โต

หากยังดึงดันต่อไป ก็เท่ากับไม่ไว้หน้าผู้ว่าราชการจังหวัด ผลที่ตามมาอาจจะร้ายแรงมาก

เฉินจื่อลวี่ประสานมือคารวะ

"คดีนี้ทำให้ชาวบ้านโกรธแค้นอย่างมาก หากไม่คืนความเป็นธรรมให้ตระกูลหลิน ก็ยากที่จะระงับความโกรธเกรี้ยวของฝูงชนได้ จะทำเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็กได้อย่างไร ขอพี่จิ้งจือโปรดชี้แนะด้วย"

"พี่ชายไม่มีตำแหน่งขุนนาง ไม่กล้าชี้แนะหรอก"

หลิวจิ้งจือถ่อมตัวเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ

"พี่ซุ่นหู่ก็แค่พิจารณาคดีไปตามกฎหมายก็พอ หลักฐานแน่ชัดก็ต้องลงโทษ ที่เป็นเพียงข่าวลือก็ควรปล่อยไป

เช่นนี้แล้วก็ถือว่าถอยกันคนละก้าว ทั้งช่วยระงับความโกรธแค้นของชาวบ้านได้ และยังเป็นการให้โอกาสหลานชายเกาได้กลับตัวกลับใจ นับว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เศรษฐีเกา ท่านว่าอย่างไรเล่า"

"สมควรเป็นเช่นนั้น" เกาอวิ้นเหลียงไหนเลยจะไม่เข้าใจความหมาย เขาลุกขึ้นโค้งคำนับเฉินจื่อลวี่ "ตาเฒ่าอายุมากแล้ว เลอะเลือนไปบ้าง เมื่อครู่เสียมารยาทไป ขอใต้เท้านายอำเภอโปรดเห็นแก่ความเป็นปัญญาชนด้วยกัน ช่วยลดโทษให้ลูกสุนัขของข้าด้วยเถิด"

ทั้งสองคนเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ย ต่างหันมามองเฉินจื่อลวี่พร้อมกัน

เห็นได้ชัดว่านี่คือการ 'ขีดเส้นใต้ให้เดิน'

เฉินจื่อลวี่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

แน่นอนว่าเขาอยากจะตามกัดไม่ปล่อย เพื่อลงโทษคุณชายเสเพลเกาเฉิงปี้อย่างหนัก เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู

ทว่านายอำเภอมีตำแหน่งต่ำต้อย อำนาจน้อยนิด หากผู้ว่าราชการจังหวัดโกรธเกรี้ยวขึ้นมา บังคับให้ที่ว่าการอำเภอส่งมอบสำนวนคดี พยานวัตถุ และพยานบุคคลไปให้ ตนเองก็ยากที่จะรับมือได้

สวินโจวไม่เหมือนกับกุ้ยเซี่ยน ไม่มีใครสนใจคดีนี้มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหวงจงเซ่อคอยหนุนหลังอยู่ ยืดเยื้อไปมา ดีไม่ดีคดีนี้อาจจะถูกปัดตกลงไป

ภัยน้ำท่วมกำลังจะมาถึง เวลาเหลือน้อยเต็มที

หากไม่สามารถปิดคดีได้ก่อนพายุฝนจะมาถึง นั่นก็หมายถึงความพ่ายแพ้ทั้งสามทาง ไม่สามารถสร้างบารมีได้ ไม่สามารถกดราคาข้าวได้ และไม่สามารถล้างมลทินให้ผู้บริสุทธิ์ได้ พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

'คงต้องยอมถอยแล้ว'

เฉินจื่อลวี่ลอบทอดถอนใจในใจ แล้วเอ่ยปากอีกครั้ง

"เช่นนั้นข้าจะขอเสนอเงื่อนไขสี่ข้อ ขอให้ท่านทั้งสองร่วมพิจารณาด้วย"

"ใต้เท้าโปรดกล่าว"

"ข้อที่หนึ่ง ความผิดของติงหย่งขุยในการวางแผนลักพาตัวนั้นชัดเจนแล้ว สมควรได้รับโทษอย่างหนัก สัญญาแดงที่เจ้านี่อ้างสิทธิ์นำหลินซูไปขายต่อ สมควรเป็นโมฆะ"

เกาอวิ้นเหลียงไม่ขาดแคลนบ่าวรับใช้หญิง หลินซูเปรียบเสมือนเผือกร้อนที่เขาอยากจะโยนทิ้งไปให้พ้นตัวอยู่แล้ว จึงตอบตกลงด้วยความยินดี

"ข้อที่สอง บ่าวไพร่ชั่วช้าหลายคนของตระกูลเกาทำร้ายหลินเย่า เป็นเรื่องที่รู้กันทั่ว ต้องรับโทษตามกฎหมาย เงินค่าทำศพยี่สิบตำลึงนั้นไม่พอ ต้องจ่ายอย่างน้อยหนึ่งร้อยตำลึง นอกจากนี้ตระกูลเกายังต้องมอบข้าวสารหนึ่งพันสือให้แก่ที่ว่าการอำเภอ เพื่อไถ่โทษฐานอบรมสั่งสอนคนในครอบครัวไม่ดี"

พอเกาอวิ้นเหลียงได้ยินก็เข้าใจทันที นี่คือการโยนความผิดทั้งหมดไปให้บ่าวไพร่รับไว้แต่เพียงผู้เดียว

หากเกาเฉิงปี้พ้นผิดจากข้อหาผู้บงการ ก็ถือว่าปลอดภัยแล้ว

แต่ราคาข้าวกำลังแพงหูฉี่ ข้าวสารหนึ่งพันสือนี่...เจ็บปวดกระเป๋าฉีกเลยทีเดียว

เขาคิดอยู่นาน จึงพยักหน้าตกลง

"สมควรแล้ว"

"ข้อที่สาม เกาเฉิงปี้คบค้าสมาคมกับพวกอันธพาล มีความประพฤติไม่เหมาะสม ข้าจะรายงานไปยังผู้ตรวจการการศึกษา เพื่อถอดถอนตำแหน่งซิ่วไฉของเขา เพื่อดัดนิสัยให้หลาบจำ"

"อะไรนะ!"

เกาอวิ้นเหลียงถึงกับกระโดดโหยงขึ้นมาทันที

จ่ายค่าปรับ จ่ายข้าวสาร ลงโทษบ่าวไพร่ เขาล้วนทนได้ ไม่ถือว่ากระทบกระเทือนถึงรากฐาน

แต่การถอดถอนตำแหน่งซิ่วไฉของลูกชาย เป็นเรื่องที่เขาทนไม่ได้

ต้องรู้ว่าเกาเฉิงปี้มีพรสวรรค์ ฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก ต่อมายังได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของหวงจงเซ่อ การเรียนก็ยิ่งก้าวหน้าไปอีกขั้น

ตระกูลเกากำลังหวังว่าจะมีจวี่เหรินเพิ่มขึ้นอีกคน จะยอมให้มาจบสิ้นกลางคันได้อย่างไร

เกาอวิ้นเหลียงโกรธจัด

"ตาเฒ่ายอมก้มหัวขอร้องแล้ว เหตุใดใต้เท้าเฉินยังต้องบีบคั้นกันถึงเพียงนี้อีก"

"เพราะสิ่งที่ทำลงไปคือโทษประหาร" เฉินจื่อลวี่เอ่ยเน้นทีละคำ

จากนั้นก็หยิบเอกสารรับรองการชันสูตรศพออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้ซุนเอ้อร์ตี้

"อ่านให้เศรษฐีเกาฟังซิ"

"ขอรับ" ซุนเอ้อร์ตี้กางเอกสารออก อ่านด้วยเสียงอันดัง "ผู้ตายหลินเย่า..."

เมื่อหนามแหลมคมทิ่มแทงเข้ากลางใจ เกาอวิ้นเหลียงก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง

เมื่อเช้านี้ เขาได้ยินมาว่านายอำเภอพาเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพไปยังลานเก็บศพ ก็รู้ทันทีว่าเกิดเรื่องใหญ่แล้ว

เพราะเขารู้ดีว่าหากตรวจพบบาดแผลที่กระดูกของผู้ตาย ระยะเวลาประกันอาการบาดเจ็บก็จะต้องยืดออกไปเป็นห้าสิบวัน

หลินเย่าบาดเจ็บหนักขนาดนั้น ตระกูลเกากลับไม่ยอมออกเงินค่ารักษาให้ แค่นี้ก็ฟังไม่ขึ้นแล้ว ผู้บาดเจ็บยังมาตายภายในระยะเวลาประกันอาการบาดเจ็บอีก นี่มันความผิดซ้ำซ้อนชัดๆ

หากผู้พิจารณาคดีไม่ยอมผ่อนปรน จะยัดข้อหาบงการฆ่าให้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

คำว่าโทษประหาร ไม่ใช่คำพูดเกินจริงเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้พิจารณาคดีเพียงคนเดียว

ทางด้านนี้ เฉินจื่อลวี่รอจนอ่านหลักฐานจบอย่างเงียบๆ สีหน้าก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น

"ข้ายังมีหลักฐานอีกมากมาย จะไม่อ่านให้ฟังแล้ว หากเกาเฉิงปี้ไม่ยอมสำนึกผิด ข้าก็จะส่งเรื่องนี้ไปยังหน่วยงานตรวจสอบ ส่งไปถึงศาลต้าหลี่ กรมอาญา และสำนักตรวจการแผ่นดิน ถึงตอนนั้นราชสำนักจะตัดสินอย่างไร ก็สุดแล้วแต่เบื้องบนเถิด"

"เพล้ง"

ถ้วยชาในมือของเกาอวิ้นเหลียงร่วงหล่นลงพื้น แตกกระจาย

เขาเองก็เป็นจวี่เหริน ย่อมรู้ดีว่าการต่อสู้ในราชสำนักนั้นอันตรายเพียงใด ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

หากเรื่องไปถึงเมืองหลวง เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ถูกถอดตำแหน่งซิ่วไฉของลูกชายเท่านั้น ดีไม่ดี ตัวเขาเองอาจจะโดนร่างแหไปด้วย

ในเมื่ออีกฝ่ายรู้จักทั้งซุนเฉิงจงและหยวนเข่อลี่ ก็ต้องรู้จักขุนนางผู้ตรวจการบ้างสักคนสองคนแน่...

หลิวจิ้งจือเองก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน ในใจเกิดความคิดมากมายพลุ่งพล่าน

'แม่เจ้าโว้ย เพิ่งจะรับตำแหน่งได้ครึ่งเดือน ก็ยอมทำเรื่องเล็กๆ ให้เป็นเรื่องใหญ่โตไปถึงเมืองหลวง...หมอนี่มันบ้าบิ่นจริงๆ'

'หลินเย่าคนนี้ตกลงว่าเป็นลูกในไส้ หรือว่าเป็นพ่อบังเกิดเกล้าของเขากันแน่'

'หรือว่าเขามีความสัมพันธ์อันดีกับมหาเสนาบดีซุนและใต้เท้าหยวนจริงๆ ถึงได้กล้าทำเรื่องเช่นนี้'

ใบหน้าของหลิวจิ้งจือเดี๋ยวแดงเดี๋ยวขาว ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติกลับมา

"พี่ซุ่นหู่ เหตุใด...เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย"

"เพื่อปลอบขวัญชาวบ้านเท่านั้น" เฉินจื่อลวี่เดินกลับไปนั่งที่เดิมช้าๆ สีหน้าก็ผ่อนคลายลงบ้าง "ท่านไม่เห็นหรือว่า สองปีมานี้ส่านซีและซานซีเกิดกบฏชาวบ้านอย่างต่อเนื่อง มีกลุ่มกบฏหลบหนีภัยไม่ต่ำกว่าล้านคนแล้วกระมัง ในเมื่อข้าปกครองที่นี่ ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้มีเสียงก่นด่าไปทั่วทุกหย่อมหญ้าได้...เศรษฐีเกา"

"...ตาเฒ่าอยู่นี่" เกาอวิ้นเหลียงขานรับ

"ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวทหารนับพันในกองทหารรักษาการณ์ทั้งเจ็ดแห่ง ใกล้จะไม่มีเงินซื้อข้าวสารกรอกหม้อแล้ว หากราคายังพุ่งสูงขึ้นไปอีก ท่านไม่กลัวว่าจะเกิดการก่อกบฏ ไม่กลัวว่าจะเกิดกลุ่มโจรขึ้นมาหรือ" เฉินจื่อลวี่ถาม

"พี่ซุ่นหู่ ท่านพูดเกินไปจริงๆ" หลิวจิ้งจือยกถ้วยชาขึ้นมา ดื่มอึกๆ ไปหลายอึก "ปีนี้กว่างซีฝนตกต้องตามฤดูกาล ชาวบ้านยังพออยู่ได้ ไม่ถึงขั้นนั้นหรอก"

"ก็ไม่แน่เสมอไป"

เฉินจื่อลวี่ลอบมอง AI อย่างเงียบๆ

ข้อความเตือนที่อยู่ตรงหน้านั้น แดงเถือกจนแทบจะกลายเป็นสีม่วงแล้ว

และสองสามวันมานี้อากาศก็อบอ้าวผิดปกติ นั่นคือลางบอกเหตุว่าพายุฝนกำลังจะมา ซึ่งตรงกับการคำนวณของ AI พอดี

ดังนั้น อย่าเห็นว่าสถานการณ์ในอำเภอกุ้ยเซี่ยนตอนนี้ยังคงสงบอยู่ แท้จริงแล้วมันกำลังเดินเข้าสู่ปากเหวแห่งความตาย

คดีนี้คือโอกาสทองที่จะพลิกสถานการณ์ จะยอมถอยไม่ได้เด็ดขาด

เฉินจื่อลวี่ยื่นคำขาดเป็นครั้งสุดท้าย

"ตำแหน่งของเกาเฉิงปี้ จะต้องถูกถอดถอน เพื่อให้ความเป็นธรรมแก่ผู้ตาย ราคาข้าว จะต้องลดลงมา เพื่อให้คำตอบแก่ชาวบ้าน หากทำไม่ได้ทั้งสองข้อนี้ ข้าเฉินจื่อลวี่..."

พูดพลาง เขาก็ถอดหมวกขุนนางบนศีรษะออก วางลงบนโต๊ะแล้วตบเบาๆ

"คงต้องขอเอาหมวกใบนี้เดิมพันจนถึงที่สุดแล้ว"

[จบแล้ว]