บทที่ 22 - อำนาจของขุนนางราชสำนัก

บทที่ 22 - อำนาจของขุนนางราชสำนัก

เมื่อได้ยินคำรับสารภาพของจางเซิ่ง หูของหวงโหย่วลู่ก็อื้ออึง สมองราวกับระเบิดออก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เขารู้กฎหมายเป็นอย่างดี การยุยงให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ ถือเป็นความผิดฐาน 'สร้างเรื่องเท็จหลอกลวงเบื้องบน'

ตามกฎหมายต้องรับโทษโบยหนึ่งร้อยไม้และจำคุกสามปี

หากสืบสาวไปถึงการรับสินบน ก็จะเป็นความผิดฐาน 'รับสินบนเพื่อบิดเบือนกฎหมายซึ่งต้องรับโทษหนัก' อาจถึงขั้นประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ หรือเนรเทศไปไกลสามพันลี้

'นี่...นี่จะทำอย่างไรดี'

'หรือว่า...หรือว่าจะโยนความผิดให้ซ่งอี้'

'ไม่ๆๆ ด้วยอำนาจของตระกูลเกา น่าจะจัดการสั่งสอนนายอำเภอได้แน่'

'ต้องทนไว้ กัดฟันทนให้ถึงที่สุด อาจจะมีหนทางพลิกผัน...'

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จู่ๆ หวงโหย่วลู่ก็มีกำลังใจขึ้นมา สีหน้าเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยว

"เรียนใต้เท้า ไม่มีเรื่องเช่นนั้นแน่นอนขอรับ จางเซิ่งฝีมือไม่ถึงขั้น จึงทำให้เกิดข้อผิดพลาดมากมาย เขา...เขาจงใจปัดความรับผิดชอบชัดๆ"

"หึหึ!"

เฉินจื่อลวี่แค่นเสียงหัวเราะหยัน ในใจลอบถอนหายใจด้วยความเสียดาย

สืบคดีมาจนถึงขั้นนี้แล้ว สถานการณ์กำลังเป็นใจ ขาดเพียงการตอกฝาโลงเท่านั้น

เพียงแค่หวงโหย่วลู่ขาดสติ ซัดทอดไปถึงเกาอวิ้นเหลียงหรือเกาเฉิงปี้กลางศาล คดีนี้ก็จะดิ้นไม่หลุดอย่างแน่นอน

ใครจะไปคิดว่าถูกบีบคั้นถึงเพียงนี้แล้ว หวงโหย่วลู่ก็ยังกัดฟันทนได้

ดูเหมือนว่าอำนาจบารมีของตระกูลเกา จะยิ่งใหญ่กว่าที่คิดไว้เสียอีก

'เสือไม่แสดงอำนาจ คิดว่าเป็นแมวป่วยหรืออย่างไร'

เฉินจื่อลวี่ไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการไม่ได้ เขาตะโกนเสียงดัง

"เด็กๆ จับตัวจางเซิ่งและหวงโหย่วลู่ไปขังคุก คุมตัวไว้อย่างเข้มงวด"

ถึงกับจับกุมหัวหน้าเสมียนแผนกอาญา ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงจนตาค้าง

พลิกฝ่ามือเป็นเมฆ คว่ำฝ่ามือเป็นฝน ที่แท้...ที่แท้นี่ก็คือวิธีการของใต้เท้านายอำเภอนี่เอง!

ชั่วขณะนั้นกานจงเย่าและพรรคพวกต่างยืนนิ่งงัน ไม่รู้ว่าควรจะลงมือดีหรือไม่

สีหน้าของเฉินจื่อลวี่เคร่งขรึมลง เขาตวาดเสียงแข็งอีกครั้ง

"ยังไม่จับคนอีกหรือ จะให้ข้ากลับเข้าเมืองไปเรียกหน่วยลาดตระเวนมา หรือจะต้องแจ้งให้กองทหารส่งคนมาจัดการพวกเจ้าด้วยข้อหาก่อกบฏดี"

กานจงเย่าตกใจสุดขีด

นายอำเภอคือขุนนางที่ฮ่องเต้แต่งตั้ง กองกำลังที่สามารถเรียกใช้ได้ตามกฎหมาย นอกจากเจ้าหน้าที่สามฝ่ายแล้ว ยังมีทหารลาดตระเวนและทหารกองหนุนที่เป็นชาวบ้านอีกด้วย

ยามฉุกเฉิน ยังสามารถเรียกเกณฑ์บัณฑิตในอำเภอมาช่วยปราบปรามเจ้าหน้าที่ที่คิดก่อกบฏ เพื่อพิทักษ์ความถูกต้องได้อีกด้วย

นอกจากนี้ในอำเภอกุ้ยเซี่ยนยังมีกองทหารรักษาการณ์เฟิ่งอี๋ โส่วอวี้ และเซี่ยงอู่ ซึ่งมีทหารประจำการอยู่นับพันนาย

หากนายอำเภอแจ้งไปยังผู้บัญชาการ ทหารก็จะบุกมาปราบปรามในพริบตา

นี่คือพระบารมีขององค์ฮ่องเต้ ระเบียบของราชสำนัก และอำนาจของขุนนาง

ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น เตี่ยนสื่อ หรือเสมียนเล็กๆ จะย่ำยีได้ตามใจชอบ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กานจงเย่าก็ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป รีบประสานมือรับคำสั่งทันที เขาเรียกมือปราบหลายคนมาจับกุมหวงโหย่วลู่และจางเซิ่ง

เมื่อหลินเจี๋ยเห็นเหตุการณ์นี้ เขาก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเปิดโลงชันสูตรพลิกศพในวันนี้

เพื่อรื้อฟื้นคดีนี้ นายอำเภอคนใหม่ถึงกับต้องงัดข้อกับบรรดาผู้มีอิทธิพล ขุนนางกังฉิน และเสมียนชั่วทั้งอำเภอ

ขุนนางที่ไม่เคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน กลับทำเพื่อชาวบ้านธรรมดาถึงเพียงนี้ จะไม่ให้เขาทราบซึ้งใจได้อย่างไร

น้ำตาคลอเบ้า เขาหมอบกราบลงกับพื้นอย่างสุดซึ้ง

"ใต้เท้าผู้ทรงธรรม บุญคุณครั้งนี้ผู้น้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน..."

ไม่นานนัก คนทั้งหมดก็กลับมาถึงที่ว่าการอำเภอ

เฉินจื่อลวี่สั่งให้นำตัวผู้ต้องหาทั้งสองคนไปขังคุกก่อน โดยกำชับให้ขังแยกกัน

ตลอดทั้งวันนี้ซุนเอ้อร์ตี้และจ้าวเอ้อร์สลับกันเข้าเวรเฝ้าคุก เมื่อเห็นหวงโหย่วลู่ถูกจับเข้าคุก ทั้งสองก็แอบตกใจอยู่ลึกๆ

ต้องรู้ว่าแผนกอาญานั้นขึ้นตรงต่อนายอำเภอ ไม่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของเตี่ยนสื่อ

ตอนนี้เฉินจื่อลวี่ถึงกับจับกุมหวงโหย่วลู่ แสดงว่ากำลังโกรธจัดจริงๆ

ซุนเอ้อร์ตี้หาจังหวะแอบกระซิบ

"นายท่าน ห้องขังเดี่ยวจะเต็มอยู่แล้ว ทำรุนแรงไปหรือไม่ขอรับ"

"นี่ยังเพิ่งเริ่มต้น จะตีเสือก็ต้องกำจัดสุนัขรับใช้ให้หมดเสียก่อน"

เฉินจื่อลวี่ซักถามอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าทั้งสองคนปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด ไม่ได้ออกไปไหนเลยตลอดทั้งคืน เขาก็กล่าวชมเชยไปหลายคำ

จากนั้นก็กำชับอีกครั้ง

"เฝ้าให้ดี นักโทษที่ข้าจับมา ห้ามให้ผู้ใดเข้าเยี่ยมเด็ดขาด ต่อให้ซ่งอี้จะมาด้วยตัวเอง พวกเจ้าก็ต้องขวางไว้ให้ข้า"

ซุนเอ้อร์ตี้ไม่เข้าใจเหตุผลนัก แต่เห็นเจ้านายทำงานอย่างเด็ดขาด ราวกับเป็นคนละคน ก็อดรำพึงในใจไม่ได้

'นายท่านราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ เลยแฮะ'

เมื่อกลับมาถึงโถงพิจารณาคดี เฉินจื่อลวี่ก็ตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็ว เขาออกหมายจับด่วนให้ฝ่ายมือปราบด้วยตัวเอง

สั่งให้กานจงเย่าหัวหน้ามือปราบ ไปจับกุมตัวเกาเฉิงปี้และบ่าวรับใช้ที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้ทันที

กานจงเย่าไม่กล้าบิดพลิ้ว นำพามือปราบหลายคนเร่งรีบออกไป ครึ่งชั่วยามให้หลัง ก็นำตัวผู้ต้องหาทั้งหมดกลับมาได้

ข่าวการจับกุมคุณชายเสเพลตระกูลเกาแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ไม่นานก็ลือกระฉ่อนไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในอำเภอกุ้ยเซี่ยน

การที่นายอำเภอคนใหม่ตัดสินคดีสิบสี่คดีรวดในวันเดียวเมื่อครั้งก่อน ก็ทำให้หลายคนได้เบิกเนตรและเป็นที่โจษจันกันไปทั่วเมืองหลายวันแล้ว

ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าเกาเฉิงปี้ถูกจับ จึงมีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยพากันมารวมตัวที่ถนนสายตะวันออกของอำเภอเพื่อรอดูเรื่องสนุก

พากันจับกลุ่มพูดคุยไปพลาง รอที่ว่าการอำเภอเปิดประตูไปพลาง

เรื่องนี้ทำให้เฉินจื่อลวี่ลอบดีใจอยู่ในใจ นึกโชคดีที่ความเหนื่อยยากก่อนหน้านี้ไม่สูญเปล่า

ยิ่งมีชาวบ้านมาดูการพิจารณาคดีมากเท่าไหร่ คดีนี้ก็ยิ่งถูกปิดบังได้ยากขึ้นเท่านั้น ยิ่งเรื่องราวบานปลายใหญ่โต ผลของการเชือดไก่ให้ลิงดูก็จะยิ่งได้ผลดี

ในขณะที่เขาเพิ่งเปลี่ยนชุดขุนนางเสร็จและเตรียมตัวจะขึ้นศาล ซ่งอี้ก็ทราบข่าวและรีบกลับมาที่เรือนหลัง

"เรียนใต้เท้า เศรษฐีเกาส่งเทียบขอเข้าพบขอรับ"

ผ่านประตูที่เปิดกว้าง เฉินจื่อลวี่มองเห็นซ่งอี้ชูเทียบรายชื่อขึ้นมา บนหน้าผากมีเหงื่อผุดพรายจางๆ ราวกับเพิ่งวิ่งมาตลอดทาง

ความเคร่งขรึมและเยือกเย็นในยามปกติ มลายหายไปกว่าครึ่ง

เฉินจื่อลวี่แสร้งถาม

"มีชาวบ้านรออยู่เต็มถนน เศรษฐีเกามาที่ว่าการอำเภอในเวลานี้ เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง"

"เศรษฐีเการออยู่ที่ถนนสายหลังขอรับ"

"เช่นนั้นก็ให้เขารอไปก่อน"

เฉินจื่อลวี่ก้าวฉับๆ ออกจากประตู สะบัดชายเสื้อขุนนาง ตวาดเสียงดังก้อง

"ขึ้นศาล"

"ขึ้นศาล!"

"น่าเกรงขาม~!"

"ตึง ตึง~ ตึง ตึง, ตึง ตึง~ ตึง ตึง!"

สิ้นเสียงตะโกนอันทรงพลัง โถงพิจารณาคดีก็เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามในพริบตา ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ด้านนอกต่างยืนตัวตรงด้วยความยำเกรง บรรดาเสมียนและเจ้าหน้าที่ในศาลต่างก็แอบสะดุ้งอยู่ในใจ

เฉินจื่อลวี่ตบไม้ตวาดศาล

"นำตัวผู้ต้องหาติงหย่งขุยมา"

นับตั้งแต่เข้าคุก ติงหย่งขุยก็ถูกขังเดี่ยวมาตลอด

หนึ่งวันหนึ่งคืนที่ไม่ได้กินไม่ได้ดื่ม เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมาเยี่ยม เขาก็หวาดกลัวจนสติแตกไปนานแล้ว

เมื่อถูกพาตัวมาที่ศาล เห็นเจ้าหน้าที่หน้าตาดุดันยืนอยู่สองข้างทาง เขาก็ยิ่งอกสั่นขวัญแขวน

เข่าสองข้างอ่อนยวบ รีบโขกศีรษะลงกับพื้น

"ผู้น้อยติงหย่งขุย คารวะใต้เท้านายอำเภอ...ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินใต้เท้านายอำเภอ สมควรตาย สมควรตายขอรับ"

เฉินจื่อลวี่หัวเราะเยาะเย็นชา

"คนที่เจ้าล่วงเกิน คงไม่ใช่แค่ข้ากระมัง ข้าขอถามเจ้า เมื่อวันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสี่ปีนี้ เจ้าได้มาทำสัญญาแดงที่อำเภอ เพื่อซื้อขายหญิงชาวบ้านที่ชื่อหลินซูใช่หรือไม่"

"ใช่...ใช่ขอรับ"

"เจ้าไม่ได้เป็นญาติพี่น้องกับหลินซู กล้ามาทำสัญญาแดงได้อย่างไร"

"พี่ชายของนางที่ชื่อหลินเย่า ได้ทำสัญญาขาวไว้ล่วงหน้าแล้ว..."

"หึหึ ยังกล้าแก้ตัวอีก"

เฉินจื่อลวี่สืบสวนเรื่องราวทั้งหมดจนกระจ่างแจ้งแล้ว ย่อมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขาตบไม้ตวาดศาลเสียงดังปังอีกครั้ง

"โจวฝู เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์อยู่ที่ใด"

โจวฝูได้เห็นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของที่ว่าการอำเภอในช่วงหลายวันนี้ ก็รู้สึกกระวนกระวายใจมาตลอด เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง ก็รีบก้าวออกมาจากด้านข้าง

ฝีเท้าโซเซจนเกือบจะหน้าคะมำลงไปคลุกฝุ่น

"ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ชูแผ่นกระดาษในมือขึ้น

"เจ้าอ่านให้ชาวบ้านฟังซิ"

"ขอรับ" โจวฝูเดินไปที่โต๊ะ หยิบขึ้นมาดู สีหน้าก็แสดงความลำบากใจทันที

"เจ้าไม่อ่าน หรือจะให้ข้าอ่านเอง"

"ไม่ๆ ผู้น้อยอ่านเอง รัชศกฉงเจินปีที่สาม..."

"ดังกว่านี้"

"ขอรับๆ รัชศกฉงเจินปีที่สาม วันที่ยี่สิบสามเดือนสี่ หลินเย่าแห่งหมู่บ้านตงจิน ทำสุราชั้นดีของติงหย่งขุยแตกหนึ่งไห สมควรชดใช้...หากเกินกำหนดไม่คืน..."

โจวฝูเพิ่งอ่านไปได้ครึ่งเดียว ด้านนอกศาลก็เริ่มมีเสียงซุบซิบนินทากันแล้ว

เมื่อคำว่า 'ใช้คนขัดดอก ถือว่าหมดหนี้ต่อกัน' หลุดออกมา ก็ยิ่งเกิดเสียงอื้ออึง

พ่อขายลูกชาย พี่ชายขายน้องสาว สามีขายภรรยา...เรื่องราวเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในยุคข้าวยากหมากแพง

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเรื่องที่ขัดต่อศีลธรรมอันดี หากไม่ถึงคราวหมดหนทางจริงๆ คงไม่มีใครอยากทำ

ตอนนี้ติงหย่งขุยเพียงเพื่อเหล้าไหเดียว ถึงกับบีบบังคับให้คนอื่นขายน้องสาว ทำเกินไปจริงๆ ทุกคนต่างทนดูไม่ได้

แล้วสุราแบบไหนกัน ถึงมีมูลค่าถึงสิบตำลึง นี่มันจงใจเรียกร้องอย่างหน้าเลือด รีดไถคนซื่อชัดๆ

เฉินจื่อลวี่ตบโต๊ะเสียงดัง หันไปถามติงหย่งขุย

"เหล้าที่เจ้าซื้อมาคือเหล้าอะไร ถึงมีมูลค่าถึงสิบตำลึง"

"เรียนใต้เท้า เป็นสุราซานฮวาเฉินเหนียง หมักนานสามสิบปีขอรับ"

"ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง ตกลงว่าเป็นเหล้าอะไรกันแน่"

"สุราซานฮวาเฉินเหนียงสามสิบปีขอรับ"

"จดบันทึกไว้!"

[จบแล้ว]