บทที่ 18 - ตระกูลเกาผู้ทรงอิทธิพล
บทที่ 18 - ตระกูลเกาผู้ทรงอิทธิพล
บทที่ 18 - ตระกูลเกาผู้ทรงอิทธิพล
"โอ้"
"ผู้หนุนหลังตระกูลเกาเป็นใครกัน"
"ได้ยินว่าเป็นถึงผู้ช่วยข้าหลวงตรวจการ นามว่าหวงจงเซ่อขอรับ"
"เกาอวิ้นเหลียงกับเขามีความสัมพันธ์อันใดกัน"
"ยังสืบไม่ได้ความขอรับ"
"แต่ใต้เท้าหวงทุกครั้งที่เดินทางมายังอำเภอกุ้ยเซี่ยน ก็มักจะไปแวะพักที่จวนตระกูลเกา"
"บางครั้งก็ถึงขั้นค้างคืนด้วยซ้ำ"
"คิดว่าความสัมพันธ์คงไม่ธรรมดาแน่ขอรับ"
เฉินจื่อลวี่ขมวดคิ้วแน่น
เขารีบเรียกใช้งานเอไออย่างเงียบๆ เพื่อค้นหาบันทึกประวัติศาสตร์เกี่ยวกับหวงจงเซ่อ
ต้องรู้ก่อนว่า ผู้ช่วยข้าหลวงตรวจการ ไม่ใช่ขุนนางตำแหน่งเล็กๆ เลย
ตามระเบียบของราชวงศ์หมิง การบริหารราชการแผ่นดินและกิจการทหารของแต่ละมณฑล
จะถูกแบ่งแยกให้กรมการปกครอง กรมอาญา และกองบัญชาการทหาร เป็นผู้ดูแล
'เนี่ยซือ' คือคำเรียกติดปากของกรมอาญา
ตำแหน่งผู้ช่วยข้าหลวงตรวจการ หรือ เนี่ยซือเชียนซื่อ เป็นรองเพียงผู้ตรวจการกรมอาญา
มีบรรดาศักดิ์ขุนนางขั้นห้าสายปราบปราม
มักจะควบตำแหน่งผู้ดูแลการศึกษา หรือไม่ก็ควบตำแหน่งหัวหน้าผู้ตรวจการเขต
หัวหน้าผู้ตรวจการเขต มีหน้าที่ตรวจสอบหนึ่งจังหวัดหรือหลายจังหวัด
'สอดส่องการทุจริต ไต่สวนคดีความ'
และด้วยเหตุที่มักจะควบตำแหน่งจัดระเบียบกองทัพ และดูแลกิจการเตรียมพร้อมรบด้วย
จึงมักถูกเรียกว่าผู้ตรวจการทหาร หรือข้าหลวงเตรียมรบ
หวงจงเซ่อดูแลเขตจั่วเจียง ซึ่งครอบคลุมพื้นที่หนานหนิง สวินโจว และไท่ผิง ทั้งสามจังหวัด
และอำเภอกุ้ยเซี่ยนก็ขึ้นตรงต่อจังหวัดสวินโจวพอดี
พูดง่ายๆ ก็คือ คดีอาญาในอำเภอกุ้ยเซี่ยน หวงจงเซ่อสามารถเข้ามาแทรกแซงได้อย่างเปิดเผยและชอบธรรม
มิน่าเล่าตระกูลเกาถึงได้หยิ่งผยองและไม่เกรงกลัวผู้ใด
ที่แท้ก็มีพนักพิงหลังที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้นี่เอง
"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด..."
เอไอประมวลผลลัพธ์ออกมาอย่างรวดเร็ว
เฉินจื่อลวี่กวาดสายตามองไปปราดหนึ่ง แววตาก็ฉายแววเคลือบแคลงสงสัย
หัวคิ้วยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นกว่าเดิม
ประวัติของหวงจงเซ่อนั้นค่อนข้างจะเต็มไปด้วยเรื่องราวปาฏิหาริย์
เมื่อสามปีก่อน ขณะที่ไต่เต้าเป็นขุนนางกรมสรรพากร
เขาถูกส่งไปตรวจสอบจำนวนทหารที่กองกำลังพรมแดนตงเจียง
และสามารถจับกุมตัวคั่วเคอ พระอนุชาแท้ๆ ของหวงไท่จี๋ ได้อย่างบังเอิญที่เกาะผีเต่า
ต่อมาเหตุการณ์ที่หยวนฉงฮ่วนสังหารเหมาเหวินหลง ว่ากันว่าก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย...
นี่คือคดีปริศนาทางประวัติศาสตร์
หลักฐานทางประวัติศาสตร์มีทั้งจริงและเท็จปะปนกัน นักประวัติศาสตร์ยุคหลังต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา หาข้อสรุปไม่ได้
เอไอไม่สามารถแยกแยะความถูกผิดระหว่างหยวนฉงฮ่วนกับเหมาเหวินหลงได้
ย่อมไม่สามารถตัดสินคุณธรรมของหวงจงเซ่อได้อย่างแม่นยำเช่นกัน
"เจ้านี่"
"ช่างเป็นตัวปัญหาที่น่าปวดหัวจริงๆ!"
เมื่อนึกถึงความตายของเหมาเหวินหลง เฉินจื่อลวี่ก็อดไม่ได้ที่จะลูบต้นคอตัวเอง
รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาเล็กน้อย
ซุนเอ้อร์ตี้เห็นเจ้านายมีอาการเช่นนั้น ก็ลอบคิดในใจ
'หวงจงเซ่อต้องเป็นขุนนางใหญ่ที่ร้ายกาจมากแน่ๆ'
ยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนรนกระวนกระวาย
รออยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากถาม
"นายน้อย"
"คดีของหลินเย่า พวกเรายังจะสืบต่อไหมขอรับ"
"หรือว่า... หรือว่าเราจะไม่..."
"หรือไม่ทำไม"
"หรือไม่ก็ช่างมันเถอะขอรับ"
"ท่านก็เคยบอกเองไม่ใช่หรือ ว่าอยู่ในแวดวงขุนนาง ความปลอดภัยต้องมาก่อน"
"มารดามันเถอะ"
"ข้าเพิ่งจะพูดไปแค่ครั้งเดียว เจ้ากลับจำได้แม่นเชียวนะ"
เฉินจื่อลวี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
เขาก่นด่ากลั้วเสียงหัวเราะ พลางคว้าพู่กันขึ้นมาเคาะหัวอีกฝ่ายอย่างแรง เพื่อเป็นการสั่งสอน
ซุนเอ้อร์ตี้ลูบหน้าผากป้อยๆ โอดครวญด้วยความน้อยใจ
"เขาเป็นถึงขุนนางขั้นห้านะขอรับ ส่วนท่านเป็นแค่ขุนนางขั้นเจ็ด"
"ห่างกันตั้งสองขั้นเชียวนะขอรับ"
"สี่ขั้นต่างหาก"
"ขั้นหกโท ขั้นหกเอก ขั้นห้าโท ขั้นห้าเอก"
"ทั้งหมดสี่ขั้น"
"นั่นไงล่ะขอรับ..."
"ก็บอกแล้วไงว่าเจ้ามันตาขาว"
"เจ้าไม่เคยได้ยินประโยคที่ว่า 'เป็นขุนนางไม่ทำเพื่อราษฎร สู้กลับบ้านไปปลูกมันเทศดีกว่า' หรืออย่างไร"
"จริงสิ วันนี้รับซื้อมันเทศมาได้เท่าไหร่แล้ว"
"หลายหมู่บ้านแถวสะพานเฉียวซานส่วนใหญ่เป็นที่นาชั้นดี ไม่ค่อยมีใครปลูกมันเทศกันหรอกขอรับ"
"วันนี้เพิ่งจะรับซื้อมาได้แค่สามพันกว่าจินเอง..."
"นายน้อย"
"ท่านจะสืบต่อจริงๆ หรือขอรับ"
"เรื่องของตระกูลเกา เจ้าไปฟังมาจากใครกัน"
"ผู้ตรวจการม่อแห่งสะพานเฉียวซานขอรับ"
"โธ่เอ๊ย ท่านจะไปสนทำไมว่าฟังมาจากใคร"
"มันเป็นเรื่องจริงก็พอแล้วไม่ใช่หรือขอรับ"
"เรื่องนั้นก็ไม่แน่หรอก"
เฉินจื่อลวี่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะตัวใหญ่เบาๆ ก่อนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง
การที่ผู้ตรวจการม่อมาเปิดเผยเรื่องนี้กับคนสนิทของนายอำเภอคนใหม่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้
เกรงว่าคงไม่ใช่แค่การชวนคุยเล่นเรื่อยเปื่อยแน่
นี่เป็นการฝากคำเตือนมาถึงนายอำเภอคนใหม่ ว่าอย่าได้อวดดีนัก
อย่าไปแหยมกับพระอิฐพระปูนอย่างตระกูลเกา และอย่ามายุ่งเรื่องราคาข้าว
หากเดาไม่ผิด ผู้ตรวจการม่อก็คงเป็นหนึ่งในสมุนรับใช้ของตระกูลเกาเช่นกัน
ตระกูลเกานี่ช่างร้ายกาจจริงๆ
เบื้องบนมีหวงจงเซ่อคอยหนุนหลัง ตรงกลางมีเตี่ยนสื่อซ่งและเสมียนหวงคอยกุมอำนาจศาล
เบื้องล่างยังมีผู้ตรวจการม่อและลูกสมุนคอยรับใช้
เรียกได้ว่าหยั่งรากลึก มีอำนาจบารมีล้นฟ้า
ในสถานที่เล็กๆ อย่างอำเภอกุ้ยเซี่ยนแห่งนี้
ก็ถือว่าสามารถพลิกเมฆาคว่ำพิรุณได้ตามใจชอบแล้ว
การไปงัดข้อกับงูเจ้าถิ่นระดับนี้ ย่อมต้องเผชิญกับความเสี่ยงอย่างมหาศาล
แต่ทว่า...
หลินซูที่ถูกลักพาตัว หลินเย่าที่ตายอย่างอยุติธรรม หลินเจี๋ยที่เต็มไปด้วยความแค้น
ยังมีท่านหมอเสิ่นผู้มีเมตตา และเสิ่นชิงไต้ผู้ซื่อตรง...
พวกเขาต่างก็คอยเตือนสติเฉินจื่อลวี่ ว่าคดีอยุติธรรมนี้จะปล่อยผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้
และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ภัยพิบัติครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน ราษฎรจะต้องตกระกำลำบาก
หากปล่อยให้คนพวกนี้ทำตัวตามอำเภอใจต่อไป อำเภอนี้คงถึงกาลวิบัติแน่
แม้อำเภอกุ้ยเซี่ยนจะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยข้าวสาร
แต่ด้วยความสะดวกของเส้นทางน้ำ การค้าขายข้าวสารจึงคึกคักมาก
ข้าวสารส่งไปไกลถึงกว่างโจว กำไรงามจนน่าตกใจ
และก็มักจะถูกผูกขาดโดยบรรดาคหบดีในท้องถิ่นมาโดยตลอด
พวกคหบดีเพื่อจะทำเงิน มีข้าวเท่าไหร่ก็ขายออกไปจนหมด
ชาวบ้านในท้องถิ่นจึงไม่มีข้าวสารสำรองเก็บไว้เลย
เงินทองก็หมุนเวียนไปตกอยู่ในมือของพวกเศรษฐีจนหมด
บัดนี้ราคาข้าวในอำเภอกุ้ยเซี่ยนมาถึงจุดที่ใกล้จะควบคุมไม่อยู่แล้ว
เงินทองหยิบมือเดียวของชาวบ้านหาเช้ากินค่ำ ซื้อข้าวสารได้น้อยลงทุกที
หากไม่เชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อกดราคาข้าวให้ต่ำลง
และเตรียมเสบียงบรรเทาทุกข์ให้มากขึ้น
เมื่อใดที่ภัยพิบัติน้ำท่วมมาถึง
ย่อมต้องมีคนอดตายเกลื่อนกลาด และเกิดการก่อกบฏขึ้นอย่างแน่นอน
ถึงเวลานั้น คงไม่ต้องรอให้หวงจงเซ่อมาหาเรื่องหรอก
องครักษ์เสื้อแพรจิ่นอีเว่ยคงมาเคาะประตูบ้านก่อนแน่
ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อต้องเลือกสิ่งเลวร้ายสองสิ่ง ก็จงเลือกสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่า...
"มารดามันเถอะ"
"ใครบ้างจะไม่มีเส้นสาย"
"เจ้ารู้จักหวงจงเซ่อ แล้วบิดาอย่างข้าจะไม่รู้จักขุนนางใหญ่เลยหรือไง"
"อย่างมากก็สู้กันจนพังไปข้างหนึ่ง ลากเรื่องไปถึงเมืองหลวงเลยก็ยังได้"
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินจื่อลวี่ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
ว่าจะงัดข้อกับตระกูลเกาให้ถึงที่สุด
"สืบ"
"แน่นอนว่าต้องสืบ"
"สืบให้ถึงรากถึงโคน ตามกัดไม่ปล่อย"
"พวกเราต้องสืบหาความจริงให้ได้ภายในหนึ่งถึงสองวันนี้"
ซุนเอ้อร์ตี้ตกใจสะดุ้ง
แต่เมื่อมองเฉินจื่อลวี่อีกครั้งในไม่กี่อึดใจต่อมา
แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความเคารพศรัทธาและเทิดทูน
นายอำเภอตัวเล็กๆ ไม่เกรงกลัวอำนาจมืด ทวงคืนความเป็นธรรมให้ราษฎร
นี่มันเรื่องราวที่มีแต่ในนิยายชัดๆ!
ในเมื่อเจ้านายยังกล้าเสี่ยง
แล้วบ่าวอย่างเขาจะมีอะไรต้องกลัวอีกล่ะ
ซุนเอ้อร์ตี้ยืดอกพูดเสียงดังฟังชัด
"นายน้อยชี้ไปทางไหน"
"ผู้น้อยก็จะไปทางนั้นขอรับ"
"เจ้าพาเจ้าหน้าที่ศาลไปสักสองสามคน"
"รีบไปที่สถานเก็บศพทางตอนเหนือของเมือง ไปหาหลินเจี๋ย..."
เฉินจื่อลวี่กระซิบสั่งการที่ข้างหูของอีกฝ่ายอย่างละเอียด
จากนั้นก็กลับไปที่ห้องพิจารณาคดี ตวัดพู่กันเขียนใบอนุญาตเข้าออกประตูเมืองยามวิกาล
ในตอนนั้นเอง คนเฝ้าประตูก็เข้ามารายงาน
ว่าเจิ้งชาง เถ้าแก่ร้านยาฮุ่ยเต๋อถังขอเข้าพบ
"มาแล้วสินะ"
เฉินจื่อลวี่ให้คนเฝ้าประตูพาเจิ้งชางเข้ามาในห้องหนังสือ
พอพบหน้า เขากลับจงใจทำหน้าตาเย็นชาใส่
เจิ้งชางได้ยินว่าร้านยาฮุ่ยเต๋อถังถูกใส่ร้ายว่าจัดยาผิด
ก็ตกใจจนแทบสิ้นสติไปนานแล้ว
ชื่อเสียงคือหัวใจสำคัญของร้านยา จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด
หากทางการฟันธงว่าหลินเย่าตายเพราะกินยาผิด ต่อให้ต้องสิ้นเนื้อประดาตัว เขาก็คงรักษาร้านยาฮุ่ยเต๋อถังเอาไว้ไม่ได้
เมื่อเห็นว่านายอำเภอทำหน้าดุดัน ท่าทางไม่มีวี่แววว่าจะเจรจาด้วยได้
เขาก็ยิ่งหน้าซีดราวกับคนตาย
เจิ้งชางเข่าอ่อนทรุดลง โขกศีรษะกับพื้นรัวๆ เหมือนตำข้าว
"ร้านของข้าน้อยถูกปรักปรำนะขอรับ"
"ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบด้วย"
"ขอเพียงล้างมลทินได้ ผู้น้อยยินดีบริจาคเงินห้าสิบตำลึงเพื่อสมทบทุนบรรเทาทุกข์ขอรับ"
"จะถูกปรักปรำหรือไม่"
"เจ้าก็น่าจะรู้ตัวดีที่สุด"
เฉินจื่อลวี่ไม่สนใจคำบอกใบ้เรื่องการบริจาคเงิน
"หลินเย่ามาซื้อยาที่ร้านฮุ่ยเต๋อถังเป็นประจำ"
"เหตุใดจึงไม่มีบันทึกเก็บไว้"
"หากเจ้าไม่ได้ทำผิดจนลนลาน"
"เหตุใดจึงต้องทำลายเทียบยาทิ้งด้วย"
"เทียบยายังไม่ได้ถูกทำลายทิ้งขอรับ"
"ไม่ได้ถูกทำลายทิ้งแน่นอนขอรับ"
"ผู้น้อยนำมันติดตัวมาด้วยแล้ว"
พูดพลาง เจิ้งชางก็ล้วงกระดาษปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
แล้วชูขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง
เฉินจื่อลวี่ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปรับมา
พอลองเปิดดูก็พบว่าเป็นลายมือของท่านหมอเสิ่นจริงๆ
"ดี!"
"ตอนนี้ข้าจะถามเจ้าทีละคำถาม"
"เจ้าต้องตอบมาทีละคำ"
"หากมีความเท็จแม้แต่ครึ่งคำ"
"อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าก็แล้วกัน"
เจิ้งชางพลันเผยสีหน้ายินดี
เพราะเขาฟังออกว่า ขอเพียงตอบตามความจริง ก็ยังพอมีทางเจรจาต่อรองกันได้
เขาจึงรีบตอบกลับไปทันที
"ใช่ขอรับ"
"ใช่ขอรับ"
"ผู้น้อยไม่กล้าปิดบังแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ"
"เทียบยาพวกนี้"
"เหตุใดเจ้าถึงเอาไปเก็บแยกไว้ต่างหาก"
"ใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ"
"หลินเย่าตายอย่างกะทันหัน ผู้น้อยกลัวจะต้องรับผิดชอบร่วมด้วย"
"จึงได้แยกเทียบยาออกมาเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังขอรับ"
"เหตุใดเจ้าจึงว่าหลินเย่าตายอย่างกะทันหัน"
"มีหลักฐานอันใดมาสนับสนุนคำพูดนี้"
"เรื่องนี้..."
"เรื่องนี้..."
เฉินจื่อลวี่ตบโต๊ะดังปัง พร้อมกับสบถด่าเสียงดังลั่น
"ไอ้ไพร่บังอาจ"
"กล้าดีอย่างไรมาล้อเล่นกับข้า"
"ผู้น้อยมิกล้าขอรับ"
"หลินเย่าช่วงหลายปีมานี้ สีหน้าดูดีขึ้นมาก"
"คิดว่าคงเป็นเพราะดูแลตัวเองดี ร่างกายจึงแข็งแรงขึ้น"
"ดังนั้นผู้น้อยถึงได้บอกว่า เขาตายอย่างกะทันหัน..."
[จบแล้ว]