บทที่ 15 - ความลับอันยิ่งใหญ่ของหอจุ้ยเซียน

บทที่ 15 - ความลับอันยิ่งใหญ่ของหอจุ้ยเซียน

ตัวเมืองกุ้ยเซี่ยนก็คล้ายกับเมืองเล็กๆ แห่งอื่นในราชวงศ์หมิง มีถนนสายหลักสองสายตัดผ่านเหนือจรดใต้และตะวันออกจรดตะวันตก แบ่งผังเมืองเป็นสี่เหลี่ยมอย่างเป็นระเบียบ

ตรอกซอกซอยแตกแขนงออกไปทุกทิศทาง ทอดยาวไปยังพื้นที่อันเงียบสงบ

เฉินจื่อลวี่ออกจากสะพานเติงหลง เดินกลับมายังถนนตงเจียอันคึกคัก แล้วชะลอฝีเท้าลง ค่อยๆ เดินดูร้านรวงอย่างละเอียด

เขามองหาป้ายชื่อร้านข้าวตามรายชื่อที่จ้าวเอ้อร์ให้มา เดินตระเวนดูไปเรื่อยๆ

ปรากฏว่าวันนี้ราคาข้าวปรับตัวสูงขึ้นอีกครึ่งอีแปะ แตะระดับแปดอีแปะครึ่งต่อจิน หรือพอดิบพอดีหนึ่งตำลึงต่อหนึ่งสือ

กล่าวคือภายในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ราคาข้าวได้พุ่งขึ้นเป็นสองเท่าจากสี่อีแปะกว่าในช่วงหลังฤดูเก็บเกี่ยว

ความเร็วในการพุ่งทะยานของราคานี้ ได้เริ่มล้ำเส้นความอดทนของชาวบ้านหาเช้ากินค่ำไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ หน้าร้านข้าวทุกแห่งจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

พวกเขาส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านรายย่อยที่หวาดกลัวว่าพรุ่งนี้ราคาจะพุ่งขึ้นอีก จึงรีบมาซื้อข้าวตุนไว้ล่วงหน้า ซึ่งส่วนมากก็เป็นครอบครัวทหารในสังกัดกองทัพนั่นเอง

ทุกคนต่างก็พากันก่นด่า โทษว่าเป็นเพราะยุ้งฉางหลวงกว้านซื้อข้าวสารช่วงฤดูร้อน ราคาถึงได้ถีบตัวสูงขึ้นน่ากลัวปานนี้

ข่าวลือเรื่องที่นายอำเภอคนใหม่พิจารณาคดีบนศาลได้อย่างยอดเยี่ยมนั้น แพร่สะพัดออกไปจริง

แต่หากทำให้ชาวบ้านไม่มีข้าวกิน ต่อให้พิจารณาคดีได้เก่งกาจปานเทพเทวดา จะมีประโยชน์อันใดเล่า

บางคนก็พูดจาเหน็บแนมประชดประชัน ว่านายอำเภอคนใหม่ก็เก่งแต่เล่นงานพวกโจรขโมยเล็กๆ น้อยๆ พอเจอคนมีอำนาจเข้าหน่อยก็หัวหด

การที่เขาไม่ยอมเปิดศาลพิจารณาคดีมาสองวันติด ก็เป็นหลักฐานยืนยันได้อย่างดี

เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ เฉินจื่อลวี่ก็ได้แต่ส่ายหน้ายิ้มเจื่อนๆ

การที่เกาเฉิงปี้ดูหมิ่นศาลแล้วไม่ถูกลงโทษคือเรื่องจริง การที่ราคาข้าวพุ่งทะยานไม่หยุดก็คือเรื่องจริง

การเป็นขุนนาง หากไม่อยากโดนชาวบ้านสาปแช่ง ก็ต้องจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เด็ดขาดสวยงาม

มิเช่นนั้น ต่อให้เป็นถึงองค์จักรพรรดิ ชาวบ้านก็ด่าทอไม่ไว้หน้าอยู่ดี

เมื่อวานนี้เฉินจื่อลวี่สั่งให้จ้าวเอ้อร์ไปสืบเรื่องร้านข้าวทั่วเมือง ก็เพื่อต้องการยืมปากของคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ ไปส่งข่าวเตือนพวกคหบดีรายใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง

ว่านายอำเภอกำลังจับตาดูเรื่องนี้อยู่ หากไม่อยากเดือดร้อน ก็จงรีบขนข้าวสารเข้ามาขายในเมืองเพื่อกดราคาลงเสีย

ทว่าคหบดีเหล่านั้นกลับไม่สะทกสะท้าน วันนี้ก็ยังคงกักตุนสินค้าไว้เก็งกำไร ไม่ยอมปล่อยข้าวออกมาขาย

"รอดูไปอีกสองวัน ข้าล่ะอยากจะรู้นัก ว่าพวกเจ้าจะโลภมากและหน้าเลือดไปได้สักแค่ไหนเชียว"

เฉินจื่อลวี่ข่มความโกรธไว้ แล้วก้าวเดินต่อไป

ไม่นานนัก เขาก็พบร้านยาฮุ่ยเต๋อถังที่หลินเย่ามาซื้อยา กำลังจะเดินเข้าไปตรวจสอบ ก็พบว่าหอจุ้ยเซียนตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามพอดี

"บังเอิญปานนี้เชียว"

เฉินจื่อลวี่ชั่งใจชั่วครู่ พักเรื่องร้านยาฮุ่ยเต๋อถังไว้ก่อน แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในหอจุ้ยเซียนแทน

ภายในโถงชั้นล่างมีโต๊ะไม้แดงตัวใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่สิบกว่าตัว บนผนังประดับประดาด้วยภาพเขียนและตัวอักษรจีน ดูสะอาดสะอ้านและหรูหรามีระดับไม่เบา

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เสี่ยวเอ้อร์ก็โค้งคำนับ ปรี่เข้ามาต้อนรับขับสู้ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"นายท่านขอรับ จะรับประทานอาหารง่ายๆ ที่โถงชั้นล่าง หรือจะขึ้นไปดื่มที่ห้องส่วนตัวชั้นสองดีขอรับ"

"ขึ้นไปชั้นสองก็แล้วกัน"

"ห้องส่วนตัวชั้นสองหนึ่งที่ขอรับ!"

เฉินจื่อลวี่เดินขึ้นบันไดไปชั้นสอง เห็นห้องส่วนตัวริมระเบียงที่หันหน้าออกสู่ถนนว่างอยู่ คิดว่าโชคดี จึงเดินตรงดิ่งเข้าไปทันที

ทว่าเสี่ยวเอ้อร์กลับเอ่ยปากทัดทาน

"นายท่านขอรับ ห้องส่วนตัวห้องนี้มีคนจองไว้แล้ว ท่านเปลี่ยนเป็นโต๊ะอื่นดีหรือไม่ขอรับ"

"เวลายังเช้าอยู่ ข้าแค่จะมานั่งจิบสุราสักสองสามจอก ไม่นานก็จะไปแล้ว"

พูดพลางเฉินจื่อลวี่ก็ล้วงเหรียญทองแดงสองสามอีแปะออกมาจากกระเป๋า โยนลงไปในถาดไม้ ก่อนจะหยิบผ้าขนหนูอุ่นสำหรับเช็ดมือขึ้นมา แล้วตวัดชายเสื้อนั่งลงอย่างสบายใจ

ห้องส่วนตัวห้องนี้หันหน้าออกสู่ถนน มองลงไปเห็นความเคลื่อนไหวบนท้องถนนได้อย่างชัดเจน

โดยเฉพาะร้านยาฮุ่ยเต๋อถังที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขาสามารถมองเห็นลูกค้าที่เข้าไปซื้อยา รวมถึงหมอประจำร้านได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"เอาของว่างแกล้มเหล้ามาสักสองสามจาน แต่สุราต้องเป็นของชั้นเลิศเท่านั้นนะ ห้ามผสมน้ำแม้แต่หยดเดียวเด็ดขาด"

เสี่ยวเอ้อร์ไม่สนใจเงินรางวัลที่เพิ่งได้รับ ยังคงดึงดันเกลี้ยกล่อมต่อไป

"ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะความสุขของนายท่านนะขอรับ แต่ห้องส่วนตัวห้องนี้มีคนจองไว้แล้วจริงๆ นายท่านผู้ใจกว้าง โปรดอย่าทำให้ข้าน้อยต้องลำบากใจเลยขอรับ"

"เดี๋ยวเจ้าของโต๊ะมา ข้าจัดการเอง ไม่เกี่ยวกับเจ้า"

"ขอบอกตามตรงนะขอรับนายท่าน แขกคนสำคัญผู้นั้นเป็นคนของจวนท่านจวี่เหริน แถมยังอารมณ์ร้ายเสียด้วย หากถึงเวลานั้นทำให้ท่านต้องเสียอารมณ์ จะไม่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ หรือขอรับ"

"โอ้"

เสี่ยวเอ้อร์ยังคงตื๊อไม่เลิก ในน้ำเสียงแฝงการข่มขู่ไว้ลึกๆ

แต่ทว่า เฉินจื่อลวี่กลับยิ่งรู้สึกสนุกขึ้นมา

เขาเพิ่งจะมารับตำแหน่ง ก็อยากจะลองหยั่งเชิงพวกคหบดีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นดูสักครั้ง ว่าจะเย่อหยิ่งจองหองได้สักแค่ไหนเชียว

เขาจึงทำทีเป็นรำคาญ แล้วตวาดใส่

"ก็แค่มากินข้าว จะทำให้เสียอารมณ์ได้อย่างไร ขืนเจ้ายังพูดพล่ามอีกครึ่งคำ บิดาคนนี้แหละที่จะทำให้เจ้าต้องเสียอารมณ์"

เสี่ยวเอ้อร์ส่ายหน้าเดินจากไป ไม่นานก็ยกกับแกล้มพวกเนื้อตุ๋น ถั่วลิสง และสุรากาเล็กๆ มาวางให้

ดูท่าทางแล้ว คงอยากจะให้เขารีบกินรีบไปให้พ้นๆ

เฉินจื่อลวี่เปิดฝากาสุราขึ้นดม แล้วแกล้งทำเป็นโกรธจัด ตบโต๊ะด่าทอเสียงดังลั่น

"นี่มันน้ำล้างจานชัดๆ จืดชืดสิ้นดี หรือว่ากลัวข้าจะไม่มีปัญญาจ่ายค่าสุรา เอาสุราซานฮวาเฉินเหนียงบ่มสามสิบปีมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ ยกมาทั้งไหเลยนะ หากอายุไม่ถึง ข้าจะถลกหนังเจ้าเสีย"

"นายท่านอย่าล้อข้าน้อยเล่นเลยขอรับ ร้านของเราเพิ่งเปิดมาไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ จะไปหาสุราซานฮวาเฉินเหนียงอายุสามสิบปีมาจากไหนให้ท่านได้ขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ล้วงเงินก้อนใหญ่ออกมาจากอกเสื้อ กระแทกลงบนโต๊ะดัง 'ปัง'

"หอจุ้ยเซียนไม่มีสุราชั้นดีงั้นหรือ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี หากยังไม่รีบเอาสุราชั้นดีมาเสิร์ฟ ข้าจะพังป้ายร้านเน่าๆ ของเจ้าทิ้งเสีย"

"นี่... ท่านพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไรขอรับ..."

ในจังหวะนั้นเอง คุณชายหน้าหยกผู้หนึ่งในชุดหรูหรา ก็เดินขึ้นมาบนชั้นสอง ท่ามกลางการห้อมล้อมของบ่าวรับใช้รูปร่างกำยำและลูกสมุน

คุณชายผู้นั้นดูอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี สวมชุดเสื้อคลุมยาวสีขาวนวลทอจากผ้าไหมหางโจว คาดเข็มขัดหยกขาวมันแพะประดับอัญมณีตาแมวเม็ดเท่าหัวแม่มือ

ในมือถือพัดจีบโครงไม้ไผ่เซียงเฟย ยามสะบัดพัดเปิดปิด เผยให้เห็นภาพวาด 'ภาพพำนักกลางเขา' ที่ปักด้วยด้ายทองคำและเงินด้ายเงิน เปล่งประกายรัศมีแห่งความมั่งคั่งออกมาอย่างปิดไม่มิด

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นบันได เสี่ยวเอ้อร์ก็ค้อมเอววิ่งเข้าไปต้อนรับ

"คุณชายเกา วันนี้มาเช้าจังเลยนะขอรับ ได้ยินว่าท่านบัณฑิตจัดสอบประจำเดือน ท่านเพิ่งกลับมาจากสถานศึกษาหรือขอรับ"

"ไป ไป๊ ไปให้พ้น ไอ้สวะ ไร้สาระอะไรของเจ้า หลีกทางไป"

ลูกสมุนคนหนึ่งผลักเสี่ยวเอ้อร์ออกไปให้พ้นทาง คุณชายชุดหรูหราเดินตรงดิ่งไปยังห้องส่วนตัวริมระเบียง พอเห็นมีคนนั่งอยู่ข้างใน คิ้วก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

ลูกสมุนผู้นั้นรีบเข้าไปกระชากคอเสื้อเสี่ยวเอ้อร์ พร้อมสบถด่า

"ห้องส่วนตัวที่คุณชายเกาจองไว้เป็นประจำ เจ้ากล้าปล่อยให้คนอื่นมานั่งงั้นหรือ"

เสี่ยวเอ้อร์ทำหน้ามุ่ยตอบกลับไป

"ติงเหยียอย่าเพิ่งโกรธสิขอรับ ลูกค้าท่านนี้ยืนกรานจะนั่งโต๊ะนี้ ข้าน้อยไล่เท่าไหร่ก็ไม่ยอมไปจริงๆ ขอรับ แถมเขายังบอกว่าร้านเราไม่มีสุราชั้นเลิศ ขู่จะพังป้ายร้านอีก ท่านดูสิขอรับ นี่มัน... เฮ้อ..."

ลูกสมุนที่ถูกเรียกว่า 'ติงเหยีย' พอได้ยินดังนั้น ก็รีบเรียกบ่าวรับใช้กำยำอีกสองคน ให้เดินเข้าไปที่โต๊ะของเฉินจื่อลวี่พร้อมกัน

เมื่อติงเหยียเห็นว่ากับแกล้มบนโต๊ะช่างดูซอมซ่อ ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางเอ่ยประชดประชัน

"เจ้าหนุ่ม ไม่ได้ยินหรือไง ห้องนี้พวกเราจองไว้ก่อนแล้ว รีบไสหัวไปซะ"

เฉินจื่อลวี่เห็นท่าทีของพวกเขาก็พอจะเดาตัวตนของคุณชายชุดหรูหราได้แล้ว

ในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา อำเภอกุ้ยเซี่ยนมีคนสอบติดจวี่เหรินเพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้น และในยุครัชศกฉงเจินก็เหลือเพียงสามตระกูลที่ยังไม่ตกต่ำลง

ผู้ที่สามารถจองห้องส่วนตัวในหอจุ้ยเซียนได้เป็นประจำ แถมยังแซ่เกาอีก ก็คงมีอยู่ไม่กี่คนหรอก

ติงเหยียงั้นหรือ

คงจะเป็นติงหย่งขุยสินะ

เฉินจื่อลวี่นั่งพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีผ่อนคลายที่สุด พลางพึมพำกับตัวเอง

"บ่าวไพร่มาจากไหนกัน ไม่มีใครสั่งสอนเลยหรือไง"

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ!"

ติงหย่งขุยตบโต๊ะดังปัง ทำเอากับแกล้มและสุราบนโต๊ะสั่นสะเทือนจนหกเลอะเทอะ

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ"

คุณชายชุดหรูหราโบกมือไล่ เดินเข้ามาในห้องส่วนตัว แล้วพูดกับเฉินจื่อลวี่

"ค่าอาหารโต๊ะนี้นายน้อยอย่างข้าจะจ่ายให้เอง เจ้าเปลี่ยนโต๊ะแล้วลงไปชั้นล่างซะ"

เฉินจื่อลวี่ไม่สนใจคุณชายชุดหรูหรา เขาหยิบกาสุราขึ้นมารินใส่จอกจนเต็ม ยกขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนจะกระดกรวดเดียวจนหมด

แล้วชูจอกสุราที่ว่างเปล่าขึ้นถามเสี่ยวเอ้อร์

"นี่คือสุราที่ดีที่สุดของหอจุ้ยเซียนแล้วใช่ไหม"

เสี่ยวเอ้อร์ไม่มีกะจิตกะใจจะตอบคำถาม รีบก้าวเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบข้างหูเฉินจื่อลวี่

"นี่คือคุณชายจากจวนท่านจวี่เหริน ท่านล่วงเกินเขาไม่ได้หรอกนะขอรับ รีบไปเถอะ"

"โอ้ กลางวันแสกๆ ยังกล้าทำร้ายคนกลางถนนอีกหรือ หึหึ ดูจากบ่าวไพร่ที่กำเริบเสิบสานขนาดนี้แล้ว คุณชายนี่ก็คง... ปกติก็คงทำเรื่องรังแกชาวบ้านข่มเหงสตรีมาไม่น้อยสินะ"

คุณชายเกาหน้าเปลี่ยนสีทันที เขาเพิ่งถูกคนในครอบครัวตักเตือนมา จึงพยายามควบคุมอารมณ์อย่างเต็มที่ พอได้ยินคำพูดนี้เข้า ไหนเลยจะทนได้อีกต่อไป

เขาตวาดเสียงกร้าว

"ช่วงนี้นายน้อยอารมณ์ดี จะไม่ถือสาหาความกับเจ้า อย่ามารนหาที่ตายนะ"

บ่าวรับใช้กำยำสองคนที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็รีบตีวงล้อมเข้ามา ทำท่าทีขึงขัง

ดูเหมือนว่าขอเพียงผู้เป็นนายออกคำสั่ง พวกเขาก็พร้อมจะลงไม้ลงมือทันที

เฉินจื่อลวี่เพิ่งจะเข้ามาในหอจุ้ยเซียนได้ไม่นาน ก็สามารถคลี่คลายความสงสัยในใจไปได้หลายข้อ รู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

เขาจึงทนไม่ไหว รินสุราให้ตัวเองอีกจอก แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

"ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ใครกล้าแตะต้องตัวข้าแม้แต่ปลายก้อย ระวังจะโดนถลกหนังเอาล่ะ"

คุณชายชุดหรูหราที่เพิ่งโดนคนในบ้านอบรมมาหมาดๆ ตอนนี้ถึงขีดจำกัดความอดทนแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาโบกมือสั่งบ่าวรับใช้กำยำทั้งสองคนเสียงดุดัน

"โยนมันออกไป"

เฉินจื่อลวี่กำลังชั่งใจอยู่ว่า พอโดนชกปุ๊บก็แกล้งล้มลงไปกองกับพื้นเลยดีไหม แล้วค่อยรีดไถเงินจากตระกูลเกาสักสามถึงห้าร้อยตำลึง หรือว่าจะชูแผ่นป้ายประจำตัวขึ้นมาให้ดู แล้วขู่ให้พวกมันตกใจกลัวแทบตายดี

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนอีกผู้หนึ่งเดินขึ้นมาบนชั้นสอง

เมื่อสบตากัน ผู้มาใหม่ก็อ้าปากค้าง ราวกับได้เห็นเรื่องราวที่เหลือเชื่อที่สุดในชีวิต

"ใต้... ใต้เท้า ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรขอรับ!"

เฉินจื่อลวี่ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เสมียนหวงมาดื่มสุราที่หอจุ้ยเซียนได้ แล้วข้าจะมาไม่ได้หรือ เจ้ารู้กฎหมายดี ลองบอกสหายของเจ้าสิ ว่าข้อหาทำร้ายขุนนางในราชสำนัก มีโทษสถานใด"

[จบแล้ว]