บทที่ 12 - แผนสมรู้ร่วมคิดกินคนอันยิ่งใหญ่

บทที่ 12 - แผนสมรู้ร่วมคิดกินคนอันยิ่งใหญ่

ในเมื่อนายอำเภอพูดมาถึงขนาดนี้ โจวเจี๋ยก็ย่อมไม่มีอะไรจะพูดต่อ เขารีบจัดการเคลียร์โกดังว่างให้หนึ่งหลัง แล้วสั่งให้ลูกน้องนำเสบียงหยาบเหล่านี้ไปเก็บ

ชาวนาจากหมู่บ้านต้าจางทยอยกันขนหัวมันเทศลงจากรถ เมื่อได้รับเงิน ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเบิกบานใจ

ชาวนาที่มีที่ดินทรายเยอะ ยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจและกล่าวขอบคุณเฉินจื่อลวี่ไม่ขาดปาก

แท้จริงแล้ว ตั้งแต่ปีที่ 21 แห่งรัชศกว่านลี่ พ่อค้าชาวฝูเจี้ยนชื่อเฉินเจิ้นหลง ได้นำหัวมันเทศที่ทนแล้งและให้ผลผลิตสูงจากเกาะลู่ซ่งเข้ามาในราชวงศ์หมิง

เมื่อถึงช่วงต้นรัชศกฉงเจิน ชาวนาในมณฑลกว่างซีจำนวนไม่น้อย ก็เริ่มปลูกพืชชนิดนี้ตามพื้นที่แห้งแล้ง เนินเขา หรือที่ดินทราย เพื่อเพิ่มผลผลิตและลดความยากลำบากในการรดน้ำ

น่าเสียดายที่หัวมันเทศเก็บรักษาไว้ได้ไม่นาน หากร้อนหรือหนาวเกินไปก็มักจะเน่าเสียได้ง่าย

อีกทั้งของสิ่งนี้ยังมี 'รสหวานแต่เฝื่อนเล็กน้อย' หากกินมากไปก็ไม่เพียงแต่จะเลี่ยน แต่ยังทำให้ท้องอืด ตดไม่หยุด และมีกลิ่นเหม็นตลบอบอวลอีกด้วย

ทุกคนจึงมองว่าหัวมันเทศเป็นของชั้นต่ำ ไม่ชอบซื้อ ไม่ชอบกิน

ดังนั้น หัวมันเทศจึงมีราคาถูกแสนถูก ราคาตามท้องตลาดมักจะถูกกว่าข้าวสารถึงสามส่วน

แต่ทว่าหลังจากที่จางจวีเจิ้งนำ 'กฎหมายอี้เถียวเปียน' มาใช้ ทางการก็เปลี่ยนมาเก็บภาษีเป็นเงินแทนการเก็บผลผลิต ไม่รับหรือรับผลผลิตน้อยลง

ชาวนาจึงต้องหาวิธีนำผลผลิตไปขายให้ได้ราคาสูง เพื่อจะได้มีเงินมาจ่ายภาษีให้ครบ

เมื่อเก็บเกี่ยวหัวมันเทศมาได้ จึงต้องรีบกินเป็นอันดับแรก กินทุกวัน กินทุกเดือน เพื่อจะได้มีข้าวสารเหลือไปขายให้ได้มากขึ้น

บางคนก็ยังกังวลว่า ของแปลกประหลาดชนิดนี้กินมากๆ แล้วจะทำให้อายุสั้น หรือเกิดโรคร้ายตามมาหรือไม่

ตอนนี้เมื่อทางการยินดีจะควักเงินซื้อหัวมันเทศ พวกเขาย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เฉินจื่อลวี่ไม่ไว้ใจลูกไม้ของพวกเสมียน จึงยืนคุมการนำของเข้าคลังและลงบัญชีอย่างใกล้ชิด และได้คำนวณยอดรับเข้าของวันนี้เสร็จสิ้นตรงนั้นเลย

เขาใช้เงินค่าปรับที่ริบมาไป 42 ตำลึง กว้านซื้อหัวมันเทศมาได้กว่าสองหมื่นจิน โดยวางตะกร้าแต่ละใบให้ห่างกันเล็กน้อย กินพื้นที่ไปกว่าครึ่งโกดัง

เฉินจื่อลวี่ลงมือปิดผนึกด้วยตัวเอง และกำชับโจวเจี๋ยว่า ต้องดูแลให้โกดังเย็นและระบายอากาศได้ดี

พร้อมทั้งเตือนอีกครั้งว่า หากมีความเสียหายเกินกว่าที่กำหนด ไม่เพียงแต่จะต้องชดใช้ตามราคา แต่จะเอาผิดฐานละทิ้งหน้าที่ด้วย!

โจวเจี๋ยอดไม่ได้ที่จะแอบโอดครวญอยู่ในใจ

ตั้งแต่นายอำเภอคนใหม่มารับตำแหน่ง งานที่ยุ้งฉางหลวงต้องทำภายในครึ่งเดือน กลับมีมากกว่างานที่เคยทำมาทั้งปีเสียอีก

แต่ทว่า การดูแลยุ้งฉางก็เป็นหน้าที่ของเสมียนดูแลยุ้งฉางหลวงอยู่แล้ว เขาจึงไม่รู้จะหาข้ออ้างอะไรมาปัดความรับผิดชอบ ได้แต่กัดฟันรับปากไป

"นายอำเภอเข้มงวดถึงเพียงนี้ รับใช้ยากจริงๆ!"

ทางด้านเฉินจื่อลวี่ หลังจากกลับมาถึงเรือนหลังของที่ว่าการอำเภอ เขาก็สอบถามซุนเอ้อร์ตี้เกี่ยวกับสถานการณ์ในหมู่บ้าน ว่ามีเรื่องราวอะไรน่าสงสัยเกิดขึ้นบ้างหรือไม่

ซุนเอ้อร์ตี้อยากจะเล่าอยู่แล้ว จึงรีบตอบทันที

"ชาวบ้านหมู่บ้านต้าจางนี่แปลกจริงๆ ราคาข้าวในเมืองสูงลิ่วขนาดนี้ พวกเขากลับไม่ขนเข้ามาขายในเมือง แต่ยอมขายถูกๆ ให้พวกพ่อค้าคนกลางที่ตลาดเป่ยซาน ช่างขี้เกียจเสียจริงๆ"

จากนั้น เขาก็เล่าสิ่งที่ได้พบเห็นมาตลอดทั้งวันที่ลงไปในหมู่บ้าน

ตลาดเป่ยซานเป็นตลาดที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านต้าจาง วันนี้ตรงกับวันนัดพบพอดี ผู้คนจึงพลุกพล่านมาก

ชาวนาจำนวนมากขนข้าวสารไปขายที่นั่น แถวหน้าร้านพ่อค้าคนกลางยาวเหยียด คึกคักกว่ายุ้งฉางหลวงเสียอีก

แค่วันเดียว พ่อค้าคนกลางที่ตลาดเป่ยซานน่าจะรับซื้อข้าวสารได้ไม่ต่ำกว่าสามร้อยสือ

แท้จริงแล้ว ตลาดเป่ยซานก็ไม่ได้อยู่ห่างจากตัวเมืองมากนัก หากชาวนาตื่นเช้าสักหน่อย เดินเพิ่มอีกนิด ก็สามารถขนข้าวเข้ามาในเมืองได้แล้ว

ทำเช่นนี้ชาวนาก็จะได้เงินเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ส่วนราคาข้าวในเมืองก็จะถูกกดลงมา นับว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ซุนเอ้อร์ตี้จึงมองว่า ชาวนาพวกนี้ทั้งขี้เกียจ ทั้งไม่รู้จักพลิกแพลง

เฉินจื่อลวี่ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ ปล่อยให้น้ำชาขมฝาดไหลลงคอ

"พวกเขาไม่ได้ขี้เกียจหรอก แต่ไม่มีทางเลือกต่างหาก"

ซุนเอ้อร์ตี้ถามด้วยความประหลาดใจ "นี่หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ"

"เจ้านี่นะ อุตส่าห์ลงไปถึงหมู่บ้านแล้ว ทำไมไม่รู้จักพูดคุยสอบถามชาวบ้านให้มากขึ้นหน่อยล่ะ ว่าสรุปแล้วใครขี้เกียจกว่ากันแน่"

เฉินจื่อลวี่หยิบ 'ไม้เกาหลัง' ขึ้นมาเคาะหัวซุนเอ้อร์ตี้เบาๆ เป็นเชิงตำหนิ

"เด็กสามขวบยังร้องเพลงได้เลย 'ข้าวเมืองสวินโจวขายให้กว่างตง ไหมกว่างตงขายให้ญี่ปุ่น' เจ้าลองคิดดูสิ ร้านขายไหมในเมืองกว่างโจวยังผูกขาดการรับซื้อไหมได้ แล้วพวกพ่อค้าคนกลางในอำเภอกุ้ยเซี่ยน จะผูกขาดการรับซื้อข้าวสารไม่ได้เชียวหรือ"

ในที่สุดซุนเอ้อร์ตี้ก็กระจ่างแจ้ง

ข้าวสารในชนบท ถูกพวกพ่อค้าคนกลางตามตลาดกว้านซื้อไปหมดแล้ว

หากชาวนาลักลอบขนข้าวสารเข้ามาขายในเมือง ต่อให้ยอมลดราคาก็คงไม่มีร้านขายข้าวสารร้านไหนกล้ารับซื้อ

หากไปล่วงเกินพ่อค้าคนกลางเข้า ปัญหาก็จะยิ่งใหญ่โต

ในทางกลับกัน หากเขาไม่ได้ถือหมายเรียกตัวจากทางการไป การที่คนต่างถิ่นอย่างเขาไปรับซื้อข้าวสารที่หมู่บ้านต้าจาง ก็มีสิทธิ์ถูกจับกุมตัวได้เช่นกัน

ซุนเอ้อร์ตี้พูดด้วยความโกรธแค้น "พวกนายหน้า พ่อค้าคนกลาง รถรับจ้าง เรือรับจ้าง โรงเตี๊ยม แม้จะไม่มีความผิดก็สมควรตาย พวกพ่อค้าคนกลางในกว่างซีที่เป็นทั้งร้านค้าและนายหน้าพวกนี้ สมควรถูกจัดการเสียบ้างแล้ว"

"จัดการยาก หากไม่มีผู้มีอิทธิพลหนุนหลัง จะมีพ่อค้าคนกลางคนไหนเปิดกิจการรอดไปได้ หากคิดจะตบแมลงวัน ก็ต้องตีเสือเสียก่อน"

เฉินจื่อลวี่เอนกายลงบนเก้าอี้หวายโยกในเรือนหลัง พลางโยกเก้าอี้ไปมาและเรียบเรียงความคิด

สิ่งที่เรียกว่าพ่อค้าคนกลาง หรือเซี่ยเจีย ก็คือนายหน้าประเภทหนึ่ง เนื่องจากพวกเขามักจะให้บริการที่พักและอาหารแก่พ่อค้าเร่ จึงมีคำว่า 'เซี่ย' (พักผ่อน) รวมอยู่ด้วย

เฉินจื่อลวี่ไม่ได้ต่อต้านการที่พ่อค้าคนกลางจะทำกำไร เพราะหากไม่มีพ่อค้าคนกลาง พ่อค้าข้าวจากกว่างตงก็จะหาซื้อข้าวสารได้ยาก

และหากไม่มีการค้าขาย ชาวเมืองกุ้ยเซี่ยนก็คงจะขายข้าวสารออกไปได้ยาก เมื่อขายไม่ได้ก็ไม่มีเงินมาจ่ายภาษี ที่ว่าการอำเภอก็จะยิ่งยากจนลงไปอีก

แต่ราคาข้าวในเมืองพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว บรรดาพ่อค้าคนกลางตามตลาดต่างๆ กลับไม่ยอมเร่งขนข้าวสารเข้ามาในเมือง นี่มันน่าสงสัยเกินไปแล้ว

หรือว่าพวกเขาทุกคนไม่อยากจะรีบทำเงินกันนะ

หรือว่าพวกเขาตกลงกันไว้แล้ว ว่าจะรอให้ราคาพุ่งสูงขึ้นกว่านี้แล้วค่อยโกยกำไร

"กักตุนสินค้าเพื่อเก็งกำไร!"

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจ เฉินจื่อลวี่ลุกพรวดขึ้นมา เดินวนไปวนมาในลานบ้าน

ครู่ต่อมา หมัดที่กำแน่นของเขาก็มีข้อต่อขาวซีด

เพราะเขาคิดได้แล้วว่า น่าจะมีคนอาศัยจังหวะที่ทางการออกรับซื้อข้าวสาร แอบวางแผนการบางอย่างอยู่เบื้องหลัง

แผนสมรู้ร่วมคิดที่จะกลืนกินผู้คน

"เอ้อร์ตี้"

น้ำเสียงของเฉินจื่อลวี่ทุ้มต่ำ แววตาก็เย็นเยียบผิดปกติ

ซุนเอ้อร์ตี้แอบตกใจอยู่ลึกๆ "นายน้อยมีอะไรหรือขอรับ"

"หากราคาข้าวในเมืองพุ่งขึ้นไปถึง 1 ตำลึง 2 เฉียน หรือ 1 ตำลึง 5 เฉียน ชาวเมืองจะพากันด่าทอใคร"

"น่าจะ... น่าจะด่าทอร้านขายข้าวสารกับพวกพ่อค้าคนกลางกระมังขอรับ"

"ผายลมสิ พ่อค้าคนกลางอะไรกัน พวกเขาจะด่าทอข้าต่างหาก"

"แต่ท่านสั่งให้ยุ้งฉางหลวงหยุดรับซื้อข้าวสารไปตั้งแต่เมื่อสองวันก่อนแล้วนี่ขอรับ"

"ชาวบ้านจะไปสืบสาวราวเรื่องหรือ พวกเขาจะบอกว่า นายอำเภอโง่งมรับซื้อข้าวสารโดยไม่มีเหตุผล ทำให้ราคาข้าวพุ่งทะลุฟ้าต่างหาก"

น้ำเสียงของเฉินจื่อลวี่ดังขึ้นเรื่อยๆ ความโกรธในใจก็ยิ่งพลุ่งพล่าน

อำเภอกุ้ยเซี่ยนอุดมสมบูรณ์ไปด้วยข้าวสาร การค้าขายข้าวสารเฟื่องฟู ตลาดทั้งสิบกว่าแห่งในเขตอำเภอ ล้วนมีพ่อค้าคนกลางผูกขาดการซื้อขาย

หากพวกพ่อค้าคนกลางไม่ยอมขนข้าวสารเข้ามาในเมืองพร้อมๆ กัน ราคาข้าวถึงจะพุ่งสูงขึ้นได้รวดเร็วปานนี้

นี่คือการที่พวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น อาศัยจังหวะที่นายอำเภอโง่งมออกหน้า มากอบโกยผลประโยชน์จากการผูกขาดชัดๆ!

ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

ไอ้พวกสารเลวพวกนี้ ทำการค้ายังกล้ามาคิดบัญชีบนหัวของนายอำเภออีกหรือ

ยิ่งคิดเฉินจื่อลวี่ก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว ทว่าสีหน้ากลับเย็นชาลงเรื่อยๆ มีเพียงรังสีอำมหิตที่แฝงอยู่ในดวงตาเท่านั้น ที่เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นว่าจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

"เอ้อร์ตี้"

"ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ"

"เจ้าไปเรียกจ้าวเอ้อร์เข้ามาที"

"จ้าวเอ้อร์..."

ซุนเอ้อร์ตี้อึ้งไปครู่ใหญ่ กว่าจะนึกขึ้นได้ว่าจ้าวเอ้อร์คือเจ้าหน้าที่ศาลฝ่ายมือปราบ

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่านายน้อยมีเรื่องอะไรถึงไม่ไปหาหัวหน้าหลี่ แต่กลับเรียกหาเจ้าหน้าที่ศาลระดับล่างเพียงคนเดียว

แต่ในเมื่อนายน้อยสั่งการ คิดไม่ออกก็ต้องทำตาม ไม่นานเขาก็ไปตามตัวจ้าวเอ้อร์ที่ห้องพักเจ้าหน้าที่ และพามาที่เรือนหลัง

เวลานี้เฉินจื่อลวี่สลัดความโกรธทิ้งไปจนหมดสิ้น บนใบหน้าเหลือเพียงความกังวลจางๆ

เขาเอ่ยถามจ้าวเอ้อร์

"ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นคนในเมืองนี้ใช่หรือไม่ ข้ามีเรื่องไม่เข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง อยากจะขอคำชี้แนะจากเจ้าสักหน่อย"

"ใต้เท้าทำผู้น้อยอายุสั้นแล้วขอรับ!"

จ้าวเอ้อร์เข่าอ่อน คุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง

"ใต้เท้ามีอะไรอยากจะถาม ก็ถามมาได้เลยขอรับ ผู้น้อยไม่กล้าปิดบังเด็ดขาด คำว่า 'ขอคำชี้แนะ' ผู้น้อยรับไว้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ!"

"ดีมาก ข้าขอถามเจ้า ในเมืองมีร้านขายข้าวสารและร้านขายธัญพืชอยู่กี่ร้าน"

"เรื่องนี้..."

จ้าวเอ้อร์นับนิ้วดู

"ร้านที่ขายเฉพาะข้าวสารและน้ำมัน มีอยู่ประมาณสิบสี่สิบห้าร้านขอรับ"

"อืม งั้นเจ้าบอกข้ามาสิ ว่าเถ้าแก่ใหญ่ของพวกเขาคือใคร แล้วพวกเขาไปรับซื้อข้าวสารมาจากพ่อค้าคนกลางคนไหนบ้าง"

[จบแล้ว]