บทที่ 11 - ราคาข้าวในเมืองพุ่งทะลุฟ้า

บทที่ 11 - ราคาข้าวในเมืองพุ่งทะลุฟ้า

เฉินจื่อลวี่ถือเซียงเฮาและโช่วเฮาไว้ในมือ พลางอธิบายความแตกต่างของทั้งสองชนิดอย่างละเอียด

ความแตกต่างเหล่านั้นเล็กน้อยมาก คนทั่วไปยากที่จะสังเกตเห็น หรือต่อให้สังเกตเห็น ก็มักจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเพราะดิน สภาพอากาศ ฤดูกาลเก็บเกี่ยว หรือปัจจัยอื่นๆ ที่แตกต่างกัน

หลี่สือเจินคือแพทย์คนแรกที่แยกแยะระหว่างเซียงเฮากับโช่วเฮา

ทว่า บางทีโรคไข้จับสั่นอาจจะกลับมากำเริบได้ง่าย หรือบางทีที่ฉีโจวอาจจะไม่ค่อยมีคนป่วยเป็นโรคไข้จับสั่น...

หลี่สือเจินจึงเผลอไผล ตั้งชื่อเซียงเฮาว่าชิงเฮา และตั้งชื่อโช่วเฮาว่าหวงฮวาเฮา กลับกลายเป็นว่าชักนำคนรุ่นหลังไปในทางที่ผิดเสียอย่างนั้น

นี่แหละที่เรียกว่านักปราชญ์คิดร้อยครั้ง ก็ต้องมีความผิดพลาดสักครั้ง

เสิ่นหรูเจินตั้งใจฟัง ยิ่งฟังก็ยิ่งเคร่งเครียด ยิ่งฟังก็ยิ่งหวาดกลัว

ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า ไม่อาจโต้แย้งได้เลย ต้นเฮาทั้งสองชนิดนี้แตกต่างกันจริงๆ มิเช่นนั้นเสิ่นชิงไต้คงไม่สามารถคัดแยกมันออกมาได้

และหากใช้ยาผิด คนไข้ผู้นั้นจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

บางที 'ตำราเปิ่นเฉ่ากังมู่' อาจจะผิดพลาดจริงๆ ก็ได้

เขาลุกขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับเฉินจื่อลวี่อย่างเป็นทางการ

"ขอบพระคุณคุณชายเฉินที่ชี้แนะ ชายชราผู้นี้ซาบซึ้งใจยิ่งนัก..."

ในตอนนั้นเอง คนไข้ในห้องปีกข้างก็ส่งเสียงครวญครางออกมา

"ร้อน ร้อนเหลือเกิน..."

เสิ่นหรูเจินกัดฟัน สั่งให้เสิ่นชิงไต้เปลี่ยนไปใช้โช่วเฮาคั้นเอาน้ำ แล้วจัดเตรียมตำรับยาใหม่

เฉินจื่อลวี่ก็ละทิ้งเรื่องคดีความไว้ชั่วคราว เขาตักน้ำบาดาลเย็นเฉียบมา ชุบผ้าขนหนูจนเปียกชุ่ม แล้วนำไปประคบเย็นที่หน้าผากและตามตัวของคนไข้

นี่ก็เพื่อลดอุณหภูมิร่างกายของคนไข้ ป้องกันไม่ให้คนไข้ไข้ขึ้นสูงจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อน

ทว่าคนไข้ที่อยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น กลับคว้าข้อมือของเขาไว้แน่น เรี่ยวแรงมหาศาลอย่างน่าตกใจ

เฉินจื่อลวี่ไม่เคยทำงานปรนนิบัติใครมาก่อน จึงเงอะงะทำตัวไม่ถูก

เป็นถึงนายอำเภอผู้ทรงเกียรติ กลับถูกคนหมดสติคว้าจับตัวไว้ ต้องงัดนิ้วอยู่นานกว่าจะหลุดออกมาได้ ช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

ชั่วขณะนั้น ทั้งสามคนต่างวุ่นวายกันไปหมด จึงไม่มีเวลามาคุยเรื่องคดีอย่างละเอียด

ล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย เฉินจื่อลวี่เห็นว่าเวลาล่วงเลยมามากแล้ว จึงนัดแนะกับเสิ่นหรูเจินว่าจะมาเยี่ยมเยียนใหม่ในวันพรุ่งนี้

ตอนที่เดินออกจากประตูรั้ว เขาประสานมือคารวะเสิ่นชิงไต้ที่เดินมาส่ง

"แม่นางเสิ่น เมื่อครู่นี้ข้าใจร้อนไปหน่อย จึงได้ล่วงเกินท่านไปบ้าง ต้องขออภัยด้วยจริงๆ"

"อย่าเพิ่งรีบขอโทษเลย เรื่องข้อพิพาทเรื่องชิงเฮา ข้ากับท่านปู่ยังต้องพิสูจน์กันอีก หากเป็นจริงตามที่ท่านกล่าว ข้าน้อยยินดีจะขอขมาและยอมรับผิด แต่ทว่า..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสิ่นชิงไต้ก็กัดริมฝีปากแน่น เปลี่ยนสีหน้าเป็นดุดัน

"พี่หลินเย่าตายอย่างอยุติธรรม ส่วนน้องหลินซูยิ่งน่าสงสาร... ท่านจะปกป้องไอ้เดรัจฉานตระกูลเกาไม่ได้เด็ดขาด"

พูดจบก็ปิดประตูรั้วดังปัง ปล่อยให้คนข้างนอกได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ

เฉินจื่อลวี่คิดว่า ซุนเอ้อร์ตี้ไปรับซื้อของที่หมู่บ้านต้าจางตั้งแต่เช้าตรู่ ป่านนี้ก็ควรจะกลับมาได้แล้ว เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังยุ้งฉางหลวง

เขาเดินออกจากสะพานเติงหลง กลับมายังถนนใหญ่ที่ผู้คนพลุกพล่าน ตอนที่เดินผ่านร้านขายข้าวสารร้านหนึ่ง เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เพราะเขาได้ยินชาวบ้านพากันบ่นว่า เพียงชั่วข้ามคืน ราคาข้าวก็พุ่งขึ้นมาอีกหนึ่งอีแปะแล้ว

ทหารหลายคนที่พูดจาด้วยสำเนียงต่างถิ่น ซึ่งดูออกทันทีว่าเป็นครอบครัวทหาร ต่างพากันส่ายหัว พร้อมกับถอนหายใจว่าชีวิตอยู่ยากขึ้นทุกที

"แปดอีแปะต่อหนึ่งจิน!"

เฉินจื่อลวี่รู้สึกระแวดระวังขึ้นมาทันที

ต้องรู้ก่อนว่า ทางตอนเหนือของเมืองมีภูเขาหลงโถวซึ่งเป็นแหล่งแร่เงินและตะกั่ว ชาวจ้วงมักจะลักลอบขุดแร่กันอย่างหนัก ทำให้ราคาเงินในอำเภอกุ้ยเซี่ยนถูกกว่าปกติเล็กน้อย

ในทางเหนือ เหรียญทองแดงประมาณ 1400-1700 เหรียญ จึงจะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้หนึ่งตำลึง แต่ในพื้นที่อำเภอกุ้ยเซี่ยน ใช้เพียง 1300 เหรียญก็เพียงพอแล้ว

ข้าวสารหนึ่งสือมีน้ำหนัก 150 จิน เมื่อคำนวณดูแล้ว จะตกอยู่ที่ราคาประมาณ 9 เฉียนเงินต่อหนึ่งสือ

หากเป็นที่มณฑลกว่างตงหรือเจียงหนาน ข้าวสารราคา 9 เฉียนเงินต่อหนึ่งสือ ก็ถือว่าไม่ได้แพงมากนัก

แต่อำเภอกุ้ยเซี่ยนมีแม่น้ำอวี้เจียงคอยหล่อเลี้ยง ข้าวสารจึงมีราคาถูกมาโดยตลอด ราคา 9 เฉียนถือว่าสูงมากแล้ว

บรรดาครอบครัวทหารที่มาจากต่างถิ่นมักจะไม่มีที่ดินทำกิน จึงต้องซื้อเสบียงอาหารเพื่อประทังชีวิต ภาระจึงหนักอึ้งเป็นพิเศษ

ภายในเขตอำเภอกุ้ยเซี่ยนมีกองทหารรักษาการณ์อยู่หลายแห่ง มีครอบครัวทหารอยู่เป็นจำนวนมาก หากคนเหล่านั้นไม่มีข้าวจะกิน ไม่ต้องรอให้อุทกภัยมาเยือน เกรงว่าคงจะก่อความวุ่นวายขึ้นเสียก่อน

เฉินจื่อลวี่สังเกตเห็นราคาข้าวที่พุ่งสูงขึ้นมาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อสองวันก่อน เขาจึงสั่งให้ระงับการรับซื้อข้าวสารเอาไว้ก่อน

เมื่อบรรดาพ่อค้าคนกลางตามตลาดเริ่มขนเสบียงเข้ามาในเมือง ราคาข้าวก็ควรจะค่อยๆ ลดลง ไม่ใช่พุ่งสูงขึ้นเช่นนี้

เรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลังแน่ๆ

เฉินจื่อลวี่จดจำข้อสงสัยนี้ไว้ แล้วเร่งฝีเท้าเดินทางต่อ ไม่นานก็มาถึงบริเวณยุ้งฉางหลวง

เขาเห็นเพียงถนนหน้ายุ้งฉางแออัดยัดเยียดไปด้วยผู้คน ชาวนาหลายสิบคนกำลังเข็นรถเข็นล้อเดียว ชะเง้อคอมองอยู่ริมถนน

สีหน้าของพวกเขาดูร้อนรนเล็กน้อย

ส่วนซุนเอ้อร์ตี้ยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ กำลังเผชิญหน้ากับโจวเจี๋ย เสมียนดูแลยุ้งฉางหลวง ดูเหมือนกำลังถกเถียงอะไรกันอยู่

เฉินจื่อลวี่ทำเป็นไม่รู้เรื่อง เดินไปถามชายชราชาวนาที่ริมถนน

"พี่ชาย รบกวนสอบถามหน่อย พวกท่านมาจากหมู่บ้านไหนกัน แล้วนี่กำลังทำอะไรอยู่หรือ"

"ท่านคือ"

"ข้าน้อยเป็นลูกจ้างของโรงรับจำนำหย่งชาง เอ้อ... เป็นคนทำบัญชีน่ะ"

"หลงจู๊!"

ชายชราชาวนาพอได้ยินก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เริ่มเจื้อยแจ้วไม่หยุด

"หลงจู๊ก็เป็นคนมีหน้ามีตา รบกวนช่วยไปเร่งรัดพวกเขาทีเถิด พวกเราล้วนมาจากหมู่บ้านต้าจาง เช้าวันนี้ที่ว่าการอำเภอส่งคนไปรับซื้อหัวมันเทศที่หมู่บ้าน พวกเราก็เลยมาส่ง"

"ไม่คิดเลยว่ายุ้งฉางหลวงจะไม่ยอมรับของ นี่มันเรื่องอะไรกัน ฟ้าจะมืดอยู่แล้ว พวกเรายังต้องเดินทางกลับอีกนะ... ที่ว่าการอำเภอคงไม่เบี้ยวหนี้ใช่หรือไม่"

"ไม่เบี้ยวแน่นอน"

ในตอนนั้นเอง หลี่เอ้อร์ฝูก็เดินเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย

ตอนที่เขาขึ้นศาล เขามัวแต่เอาแต่โขกศีรษะ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ดังนั้นตอนที่เฉินจื่อลวี่สวมหมวกสานมายืนอยู่ตรงหน้า เขากลับจำไม่ได้เลยสักนิด

"นายอำเภอเป็นท่านเปาเฉิน เป็นคนใจกว้างมีเมตตา จะมาหลอกลวงราษฎรตาดำๆ อย่างพวกเราได้อย่างไร ไม่มีทางหรอก ไม่เบี้ยวแน่นอน"

เฉินจื่อลวี่แอบขำอยู่ในใจ หลี่เอ้อร์ฝูเพิ่งถูกเขาปรับเงินไปสิบตำลึง กลับยังมาพูดจายกย่องเขาอีก ช่างเป็นคนซื่อสัตย์เสียจริงๆ

"พวกท่านรู้หรือไม่ ว่าเหตุใดเสมียนดูแลยุ้งฉางถึงไม่ยอมรับของ"

หลี่เอ้อร์ฝูตอบกลับ

"ท่านเสมียนผู้นั้นบอกว่า ยุ้งฉางหลวงมีไว้เก็บธัญพืชทั้งห้าชนิดมาโดยตลอด ไม่เคยรับของแปลกๆ จากเมืองนอกมาก่อน หากเกิดเน่าเสียขึ้นมาสักสองสามสือ เขาคงรับผิดชอบไม่ไหว"

เวลานั้น ก็มีชาวนาอีกคนเดินเข้ามาร่วมวง แล้วพูดแทรกขึ้นมา

"เจ้าหน้าที่คนนั้นอิดออดไปมา สงสัยคงไม่ได้ส่วย ก็เลยไม่ยอมทำงานล่ะสิ"

"หัวมันเทศพวกนี้ นายอำเภอเป็นคนสั่งให้เอามาไม่ใช่หรือ"

"นายอำเภอสั่งให้ทำงาน ก็ต้องให้เงินด้วยสิ..."

ชาวนาหลายคนผลัดกันพูดคนละประโยคสองประโยค คุยกันอย่างสนุกสนาน

เฉินจื่อลวี่ฟังอย่างตั้งใจ จู่ๆ ก็ถามขึ้นมา

"ช่วงสองสามวันนี้ พวกท่านได้เอาข้าวไปขายที่ตลาดเป่ยซานบ้างหรือไม่ ขายได้จินละเท่าไหร่"

ทุกคนต่างตอบว่าไม่ได้ไป มีเพียงหลี่เอ้อร์ฝูที่ตอบรับ

"เช้าวันนี้ข้าเพิ่งเอาไปขายห้าสือ ได้ราคา 6 เฉียนเงินต่อหนึ่งสือ"

ชาวนาหลายคนต่างพากันหัวเราะร่วน หัวเราะเยาะหลี่เอ้อร์ฝูที่ไปฟ้องร้องที่ว่าการอำเภอ สุดท้ายก็โดนปรับเงินไปสิบตำลึงอย่างไม่มีเหตุผล

เพื่อหาเงินมาจ่ายค่าปรับ ตอนนี้ไม่เพียงแต่ต้องไปหยิบยืมเงินคนอื่นไปทั่ว แต่ยังต้องเอาเสบียงอาหารส่วนใหญ่ไปขายอีก

มิเช่นนั้น ก็คงต้องขายที่ดินเพื่อนำเงินไปจ่ายค่าปรับ

รู้อย่างนี้ เอาของขวัญไปให้หัวหน้าตระกูลเสียตั้งแต่แรกก็ดีหรอก

แต่หลี่เอ้อร์ฝูกลับไม่ใส่ใจ พลางกล่าว

"พวกเจ้าจะไปรู้อะไร หากข้าไม่ได้ไปฟ้องร้องในคดีนั้น ข้าก็คงไม่รู้หรอกว่านายอำเภอเป็นขุนนางที่ดี"

ในตอนนั้นเอง ก็เกิดการโต้เถียงขึ้นที่ฝั่งยุ้งฉางหลวงอีกครั้ง ดูเหมือนซุนเอ้อร์ตี้จะไม่สามารถเกลี้ยกล่อมเสมียนดูแลยุ้งฉางได้

เฉินจื่อลวี่เห็นว่าหากเขาไม่ออกหน้า เรื่องนี้ก็คงไม่จบ เขาจึงถอดหมวกสานออก แล้วยิ้มให้หลี่เอ้อร์ฝู

"ในเมื่อเจ้ายอมรับว่าข้าเป็นขุนนางที่ดี ช่วงหนึ่งเดือนนี้ เจ้าก็หาเพื่อนบ้านมาผลัดเปลี่ยนกันลาดตระเวนเฝ้าระวังระดับน้ำให้มากขึ้นหน่อย หมู่บ้านต้าจางก็อยู่ติดกับแม่น้ำหลีอวี๋ใช่หรือไม่ เฝ้าดูไว้ให้ดี รับรองว่าไม่เสียหายแน่"

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของยุ้งฉางหลวง

หลี่เอ้อร์ฝูชะงักไปครู่หนึ่ง คลับคล้ายคลับคลาว่าเคยได้ยินเสียงนี้บนศาล

จู่ๆ เขาก็คุกเข่าดัง 'ตุ้บ' โขกศีรษะลงกับพื้น

"ขอบพระคุณนายท่านพ่อแม่ที่เตือนสติ คืนนี้ผู้น้อยจะเริ่มออกลาดตระเวนทันทีขอรับ"

เฉินจื่อลวี่เดินมุ่งหน้าไปยังยุ้งฉางหลวง พลางครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา

ตลาดเป่ยซานอยู่ห่างจากตัวเมืองเพียงสิบเจ็ดสิบแปดลี้ ต่อให้ใช้รถเข็นล้อเดียวขนข้าวสาร วันเดียวก็ไปกลับได้สบายๆ พ่อค้าคนกลางขนข้าวเข้ามาในเมือง เสียค่าใช้จ่ายอย่างมากก็แค่ 5 เฟินต่อหนึ่งสือ ซึ่งถือว่าไม่ได้แพงเลย

แต่ตอนนี้ราคาข้าวที่ต่างจังหวัด 6 เฉียน แต่ในเมืองกลับพุ่งสูงถึง 9 เฉียน มันช่างแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

ระยะทางแค่ใกล้ๆ กลับมีส่วนต่างราคามากถึงเพียงนี้เชียวหรือ

พ่อค้าคนกลางได้กำไรสือละ 2 เฉียน 5 เฟิน แค่เปลี่ยนมือก็ได้กำไรสูงถึงสี่ส่วนเลยเชียวหรือ นี่มันจะหน้าเลือดเกินไปแล้วมั้ง

เฉินจื่อลวี่ยังคิดไม่ตกรอบคอบ ก็เดินมาถึงตรงหน้าโจวเจี๋ย เสมียนดูแลยุ้งฉางหลวงแล้ว

โจวเจี๋ยก็เป็นข้าราชการเหมือนกัน ย่อมต้องรู้จักนายอำเภอ

เมื่อเห็นนายอำเภอลงมาจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ด้วยตัวเอง เขาก็ตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก คุกเข่าลงกราบทันที

"ผู้น้อยขอคารวะใต้เท้าขอรับ"

เฉินจื่อลวี่กล่าวเสียงเรียบ

"ในเมื่อเจ้ารู้จักข้า แล้วทำไมถึงไม่รู้จักตราประทับของข้า ซุนเอ้อร์ตี้ถือใบสั่งงานมาให้เอาของเข้าคลัง เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมรับของ"

โจวเจี๋ยร้องเรียนความอยุติธรรม

"ใต้เท้าโปรดอภัยด้วย ยุ้งฉางหลวงมีหน้าที่เก็บธัญพืชทั้งห้ามาโดยตลอด หัวมันเทศเป็นของแปลกปลอมจากต่างแดน ผู้น้อยไม่กล้าเก็บไว้จริงๆ ขอรับ หากเกิดเน่าเสียขึ้นมา..."

"ข้าสั่งให้เจ้ารับ เจ้าก็ต้องรับ ภายในหนึ่งเดือนนี้ หากเน่าเสียให้คิดเป็นความรับผิดชอบของเจ้า แต่หลังจากหนึ่งเดือนไปแล้ว หากเน่าเสียข้าจะรับผิดชอบเอง"

[จบแล้ว]