บทที่ 33 - สังหารพยัคฆ์

บทที่ 33 - สังหารพยัคฆ์

ระยะทางสามสิบลี้ในป่าเขา ถูกสลัดทิ้งไว้เบื้องหลังใต้ฝ่าเท้าของหลี่ชิงเหออย่างรวดเร็ว

เขาสวมเสื้อเกราะอ่อนหนังหุ้มเหล็กอันหนักอึ้งที่อาจารย์มอบให้ สวมทับด้วยชุดนายพรานของตนเอง เหงื่อชุ่มเสื้อตัวใน แนบติดกับแผ่นเหล็กอันเย็นเฉียบ แม้จะไม่สบายตัวนัก ทว่าก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

ศรทะลวงเกราะอันหนักอึ้งทั้งสิบดอกในกระบอกลูกศรกระทบกันเบาๆ ตามจังหวะการวิ่ง ส่งเสียงโลหะดังทุ้มต่ำ

ยิ่งเข้าใกล้หุบเขาพิษบริเวณเชิงเขาด้านตะวันตกของเขาเฮยเฟิงตามที่ข้อมูลระบุ อากาศก็ยิ่งอับชื้น

หมอกสีเทาอมเขียวจางๆ ที่แฝงกลิ่นคาวหวานเน่าเปื่อยเริ่มลอยคละคลุ้งในป่า สูดดมเข้าไปในปอดแล้วรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย

พืชพรรณก็ดูแปลกประหลาดบิดเบี้ยว แมลงมีพิษและงูเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ชิงเหอโคจรคาถาซ่อนเร้นตั้งแต่แรกแล้ว ร่างทั้งร่างราวกับกลมกลืนไปกับเงามืดและละอองน้ำในป่า ฝีเท้าเบาหวิว ลมหายใจก็ยาวและแผ่วเบาลง

เขาเหมือนหมาป่าเดียวดายที่มากประสบการณ์ ลอบเข้าไปยังส่วนลึกของหุบเขาพิษตามตำแหน่งที่ข้อมูลระบุไว้อย่างไร้สุ้มเสียง

ในที่สุด บริเวณริมแอ่งน้ำชื้นแฉะที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ และถูกรายล้อมด้วยหินประหลาดขนาดยักษ์ เขาก็พบเป้าหมาย

ณ ใจกลางแอ่งน้ำ ใต้ก้อนหินยักษ์ที่ค่อนข้างแห้งแล้ง มีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์หมอบอยู่

นั่นก็คือพยัคฆ์ร้ายตัวผู้เต็มวัยที่มีลวดลายสีทองอ่อนบนหน้าผากตามที่ระบุในข้อมูล

ลำตัวของมันยาวเกินกว่าหนึ่งจ่างสองฉื่ออย่างแน่นอน ความสูงของบ่าเกือบจะถึงระดับหน้าอกของหลี่ชิงเหอ โครงกระดูกขนาดยักษ์ถูกห่อหุ้มด้วยมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง เปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาลที่พร้อมจะปะทุ

เวลานี้ สภาพของพยัคฆ์ร้ายตัวนี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

มันหลับตาแน่น ทว่าร่างกายขนาดยักษ์กลับกระตุกเกร็งอย่างรุนแรงและไร้รูปแบบ ลมหายใจที่พ่นออกมาจากปากและจมูกไม่ใช่ไอสีขาวตามปกติ แต่กลับเจือปนด้วยกลิ่นอายสีแดงเข้ม

พื้นดินใต้ร่างของมันเละเทะไปหมด ต้นหญ้าแห้งเหี่ยวและดำเกรียม ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่มองไม่เห็น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและกลิ่นอายสัตว์ป่าอันบ้าคลั่ง

มันกำลังวิวัฒนาการ อยู่ตรงหน้านี้เอง

พลังของหญ้าโลหิตสังหารกำลังพุ่งพล่านไปทั่วร่างของมัน ฉีกทลายเส้นเอ็น กระดูก และเลือดเนื้อ บังคับให้มันก้าวข้ามขอบเขตของสิ่งมีชีวิตทั่วไป

ข้อมูลระบุว่ายังเหลือเวลาอีกเกือบสามวันกว่าการวิวัฒนาการจะเสร็จสิ้น ทว่าดูจากสภาพของมันในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดและเปราะบางที่สุดแล้ว

ปล่อยให้มันวิวัฒนาการสำเร็จไม่ได้ มิฉะนั้นทั้งหมู่บ้านตระกูลหลี่คงไม่มีใครต้านทานได้

หัวใจของหลี่ชิงเหอเต้นระรัวประดุจตีกลองอยู่ในอก ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นซึม ทว่าแววตากลับเย็นเยียบดุจศิลา

โอกาสมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

เขาปลดคันธนูล่าสัตว์บนหลังลงมาอย่างไร้สุ้มเสียง การเคลื่อนไหวเชื่องช้าและมั่นคง เกรงว่าสายลมเพียงน้อยนิดจะทำให้สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังบ้าคลั่งตื่นตระหนก

เขาไม่เลือกลูกศรเหล็กกล้าทั่วไป แต่กลับหยิบศรทะลวงเกราะที่อาจารย์มอบให้ออกมาอย่างไม่ลังเล

หัวลูกศรเหล็กกล้าบริสุทธิ์อันเย็นเฉียบทอแสงเยือกเย็นอันเป็นลางมรณะภายใต้แสงสลัว

หลี่ชิงเหอสูดลมหายใจเข้าลึก จุดชีพจรทั้งสองแห่งในร่างกายทำงานอย่างเต็มกำลัง พลังวิญญาณธาตุน้ำที่เย็นสบายถูกดึงมาใช้อย่างรวดเร็ว เคลือบบนหัวลูกศรอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อตัวเป็นม่านน้ำที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่าทว่าแฝงความเย็นเยียบ นี่คือการเสริมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ในตอนนี้

สายธนูค่อยๆ ถูกง้างออก ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ทว่าชวนให้เสียวฟัน

หลี่ชิงเหอรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่ปลายลูกศร ล็อกเป้าหมายไปที่จุดตายบริเวณลำคอด้านข้างที่อ่อนนุ่มและกระเพื่อมไหวเล็กน้อยจากการกระตุกเกร็งของพยัคฆ์ร้าย

ในพริบตาที่สายธนูกำลังจะถูกง้างจนสุด

พยัคฆ์ร้ายกลางแอ่งน้ำก็ลืมตาขึ้น

นั่นไม่ใช่ดวงตาของสัตว์ป่าอีกต่อไป ทว่ามันคือดวงตาสีเลือดที่เต็มไปด้วยความสับสน ความเจ็บปวด ความโหดเหี้ยม และแสงสีแดงอันลี้ลับของปีศาจ

มันเหมือนจะสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบที่พุ่งเป้ามาที่มัน

การวิวัฒนาการถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหัน ความเจ็บปวดจากการถูกตีกลับและพลังอันบ้าคลั่งในร่างกายก็พบทางระบายในพริบตา

"โฮก"

เสียงคำรามดังกึกก้อง แฝงความเจ็บปวดและความเกรี้ยวกราดอันไร้ที่สิ้นสุด ระเบิดขึ้นในหุบเขาพิษประดุจเสียงฟ้าร้อง

คลื่นเสียงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าหอบเอาลมคาวและหมอกเลือดพัดกระจายออกไปอย่างรุนแรง

รอบด้านก้อนหินประหลาดร่วงหล่นลงมา หมอกพิษสีเทาอมเขียวถูกพัดกระเจิงไปชั่วขณะ

การวิวัฒนาการยุติลง พยัคฆ์ร้ายบ้าคลั่งถึงขีดสุด

ร่างกายอันใหญ่โตของมันดีดตัวขึ้นด้วยความว่องไวที่ผิดธรรมชาติ หอบเอาลมคาวเลือดพุ่งทะยาน ดวงตาสีเลือดล็อกเป้ามาที่หลี่ชิงเหอบริเวณขอบก้อนหินในพริบตา

แววตานั้นเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่งที่หมายจะฉีกกระชากทุกชีวิตที่อยู่ตรงหน้าให้เป็นชิ้นๆ

รูม่านตาของหลี่ชิงเหอหดเกร็ง

ไม่มีเวลาให้คิดมาก อาศัยสัญชาตญาณของนักล่าล้วนๆ ในเสี้ยววินาทีที่พยัคฆ์ร้ายพุ่งเข้ามา เขาก็ปล่อยนิ้วที่ง้างสายธนูออก

"ผึง"

สายธนูลั่นเสียงดัง

ศรทะลวงเกราะที่ได้รับการเสริมพลังจากไอเย็นธาตุน้ำกลายร่างเป็นเงาสีเทาที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า พุ่งทะยานแหวกอากาศตรงเข้าหาพยัคฆ์ร้ายพร้อมเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู

ฉึก

เลือดสาดกระเซ็น

ศรทะลวงเกราะพุ่งปักเข้าที่สะบักของพยัคฆ์ร้ายอย่างแม่นยำ

หัวลูกศรที่ทำจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ ภายใต้การยิงสุดแรงของหลี่ชิงเหอและการเสริมพลังธาตุน้ำ มีอานุภาพน่าทึ่งยิ่งนัก มันพุ่งทะลวงลึกเข้าไปจนมิดก้าน

เลือดสีแดงเข้มที่แฝงกลิ่นอายร้อนระอุกระฉูดออกมา

"โฮก"

พยัคฆ์ร้ายแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างที่พุ่งทะยานของมันเสียหลักกลางอากาศ ทว่าเมื่อมันทิ้งตัวลงพื้น มันก็เพียงแค่เซถลาไปก้าวหนึ่ง จากนั้นก็พุ่งตรงมายังก้อนหินที่หลี่ชิงเหอซ่อนตัวอยู่ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นและกลิ่นอายที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม

ศรทะลวงเกราะที่ปักอยู่บนสะบัก ราวกับเพียงแค่เพิ่มความดุร้ายให้กับมันเท่านั้น

เร็วเกินไปแล้ว ดุร้ายเกินไปแล้ว

หลี่ชิงเหอหนังศีรษะชาหนึบ เขาทิ้งคันธนู ชักมีดล่าสัตว์ที่เอวออกมาด้วยความรวดเร็ว ร่างกายกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างราวกับชะมด

ตู้ม

ก้อนหินที่เขาซ่อนตัวเมื่อครู่ถูกกรงเล็บอันใหญ่โตของพยัคฆ์ร้ายตบจนแตกกระจาย ทิ้งรอยกรงเล็บลึกหลายชุ่นที่น่าสะพรึงกลัวไว้

ลมคาวพัดปะทะใบหน้า แฝงกลิ่นอายร้อนระอุและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

หลี่ชิงเหอกลิ้งหลบออกไปหลายเมตรอย่างทุลักทุเล ยังไม่ทันจะได้ตั้งหลัก ร่างอันใหญ่โตของพยัคฆ์ร้ายก็ตามมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว

กรงเล็บอันใหญ่โตแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว ตะปบลงมาที่ศีรษะ ปลายกรงเล็บส่องประกายเย็นเยียบดุจโลหะ

หลบไม่พ้นแล้ว

แววตาของหลี่ชิงเหอฉายแววอำมหิต เขาไม่ถอยกลับพุ่งสวนเข้าไป ร่างกายย่อต่ำลง มีดล่าสัตว์ที่อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณ ทอประกายความเย็นเยียบของสายน้ำ พุ่งแทงเข้าที่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของพยัคฆ์ร้ายอย่างสุดแรง

ในขณะเดียวกัน เขาก็แผ่ขยายการรับรู้ของคาถากระจกวารีออกไปในพริบตา พยายามจับทิศทางการเคลื่อนไหวของพยัคฆ์ร้าย

ฉึก ครืด

มีดล่าสัตว์แทงทะลุหน้าท้องของพยัคฆ์ร้ายได้สำเร็จ ทว่ามันก็ปักเข้าไปได้เพียงเล็กน้อย ก่อนจะถูกกล้ามเนื้อและพังผืดที่เหนียวแน่นหนีบเอาไว้แน่น

ส่วนกรงเล็บยักษ์ของพยัคฆ์ร้ายก็ตะปบลงบนหน้าอกของหลี่ชิงเหออย่างจัง

ปึง

พละกำลังมหาศาลถาโถมเข้ามา

หลี่ชิงเหอรู้สึกราวกับถูกวัวป่าที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งพุ่งชน หน้าอกเจ็บแปลบ ลำคอหวานวูบ ร่างทั้งร่างปลิวละลิ่วราวกับว่าวขาดป่าน

อั่ก

เขาร่วงกระแทกตะไคร่น้ำที่ลื่นไถลห่างออกไปหลายเมตรอย่างแรง พ่นเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง

หน้าอกปวดหนึบ ทว่าสิ่งที่รุนแรงยิ่งกว่าคือสัมผัสเย็นเยียบและเหนียวแน่น นั่นคือเสื้อเกราะอ่อนหนังหุ้มเหล็ก

แผ่นเหล็กที่ประดับอยู่บนเสื้อเกราะอ่อนส่งเสียงบิดเบี้ยวชวนเสียวฟัน พละกำลังมหาศาลถูกกระจายออกไป ทว่าแรงกระแทกก็ยังทำให้เครื่องในปั่นป่วน ซี่โครงเจ็บร้าวไปหมด

หากไม่มีเสื้อเกราะอ่อนตัวนี้ กรงเล็บนี้คงควักหน้าอกเขาจนเป็นรูโบ๋ไปแล้วอย่างแน่นอน