บทที่ 32 - ของขวัญจากอาจารย์

บทที่ 32 - ของขวัญจากอาจารย์

หลี่ชิงเหอก้าวเท้าดุจสายลม ทว่าไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังเขาเฮยเฟิงนอกหมู่บ้าน แต่กลับเลี้ยวโค้งพุ่งตรงไปยังลานบ้านอันโดดเดี่ยวของหลี่โส่วซิ่นทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก หลี่โส่วซิ่นกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กใต้ชายคา ค่อยๆ เหลาก้านลูกศรไม้เนื้อแข็งอย่างเชื่องช้า

แสงแดดสาดส่องลงบนเส้นผมสีดอกเลาและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ขาข้างที่กะเผลกถูกเหยียดออกอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านอาจารย์"

หลี่ชิงเหอร้องเรียก น้ำเสียงพยายามควบคุมให้ราบเรียบที่สุด

หลี่โส่วซิ่นไม่ได้เงยหน้าขึ้น มีดเล่มเล็กที่บางเฉียบดุจใบหลิวในมือยังคงขยับไปมาบนท่อนไม้อย่างคล่องแคล่ว

"โอ้ แขกหายาก บ้านใหม่พักอาศัยไม่สบายหรือไร ถึงได้วิ่งมายังสถานที่ซอมซ่อของเรา ดูการแต่งกายของชิงเหอสิ สายธนูตึงจนแทบจะดีดขาของยุงให้หักได้ กระบอกลูกศรก็อัดแน่นจนเต็ม เอวยังเหน็บมีดฆ่าหมูไว้อีก เป็นอย่างไร คิดจะเข้าป่าไปล่าเสือหรือ"

หลี่ชิงเหอใจหายวาบ เขายังไม่ได้เอ่ยปาก พรานเฒ่าผู้นี้กลับมองทะลุปรุโปร่งถึงสถานะของเขาเพียงแค่ปราดเดียว กระทั่งยังเดาได้ว่าเป้าหมายคือสัตว์ใหญ่ได้อย่างแม่นยำ

ข้ออ้างที่เขาเตรียมไว้ว่าจะเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าลึกเพื่อดูว่าจะพบของหายากหรือไม่ พลันดูเงอะงะขึ้นมาทันที

"ปิดบังท่านไม่ได้จริงๆ"

หลี่ชิงเหอตัดสินใจไม่ปิดบังอีกต่อไป น้ำเสียงทุ้มต่ำลง

"ผู้น้อยต้องการเข้าไปในป่าลึก เป้าหมายไม่ธรรมดาเลย ในใจรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก จึงอยากมาดูว่าทางท่านพอจะมีอาวุธที่เหมาะมือให้ยืมไปป้องกันตัวบ้างหรือไม่"

ในที่สุดหลี่โส่วซิ่นก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวทว่ากลับเฉียบคมดุจเหยี่ยว พินิจพิเคราะห์หลี่ชิงเหอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียด สายตานั้นราวกับจะมองทะลุผิวหนังเข้าไปถึงกระดูกดำ

เนิ่นนานผ่านไป เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ โยนก้านลูกศรไม้และมีดเล่มเล็กในมือทิ้งไปด้านข้าง

เขาใช้มือค้ำเข่า ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ขาข้างที่กะเผลกไร้เรี่ยวแรง ร่างกายโอนเอนไปมา

หลี่ชิงเหอคิดจะเข้าไปประคองตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับถูกเขาโบกมือปัดป้องไว้

"แก่แล้ว ไม่เอาถ่านเสียแล้ว"

หลี่โส่วซิ่นหัวเราะเยาะตนเอง แฝงความอ้างว้างอย่างหนัก

"หากย้อนกลับไปตอนที่ยังหนุ่มกว่านี้สักสิบปี ตอนที่แข้งขายังคล่องแคล่ว อาจจะพอไปเป็นเพื่อนชิงเหอ ช่วยคุ้มกันให้ชิงเหอได้ ทว่าตอนนี้ หากไปก็เป็นภาระเสียเปล่าๆ รังแต่จะดึงรั้งชิงเหอให้ลำบาก"

เขากะเผลกเท้า ค่อยๆ เดินไปยังห้องเตี้ยๆ ทางลานหลังบ้าน ส่งสัญญาณให้หลี่ชิงเหอตามไป

เมื่อผลักประตูไม้ผุพังที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ภายในห้องมีแสงสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นไม้เก่าผสมกับกลิ่นสมุนไพรไล่แมลง

ที่มุมห้อง มีตู้ไม้ทาสีดำสูงระดับครึ่งตัวคนตั้งอยู่ บนบานประตูตู้คล้องแม่กุญแจทองเหลืองเก่าและหนักอึ้งไว้

หลี่โส่วซิ่นคลำหากุญแจที่เก่าพอๆ กันจากเอว เสียบเข้าที่รูกุญแจ แล้วออกแรงบิด

เสียงกริ๊กดังขึ้น แม่กุญแจถูกเปิดออก

เขาดึงประตูตู้อันหนักอึ้งเปิดออก กลิ่นสนิมเหล็กและหนังที่เข้มข้นยิ่งกว่าก็ทะลักออกมา

ของในตู้มีไม่มากนัก พับซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลี่โส่วซิ่นล้วงมือเข้าไป ประคองสิ่งของชิ้นหนึ่งจากชั้นล่างสุดออกมาด้วยความทะนุถนอมและให้ความสำคัญ

นั่นคือเสื้อเกราะอ่อน

ตัวเกราะทำจากหนังวัวเก่าสีน้ำตาลเข้มมันวาว ด้านในบุด้วยผ้าฝ้ายและป่านหนานุ่ม

จุดสำคัญทั้งหน้าอก แผ่นหลัง และไหล่ ล้วนถูกประดับด้วยแผ่นเหล็กสีเทาเข้มขนาดเท่าเหรียญทองแดงที่ถูกขัดจนเรียบเนียนอย่างหนาแน่น

ขอบแผ่นเหล็กถูกขัดจนมน ร้อยติดกับเกราะหนังอย่างแน่นหนาด้วยเอ็นวัวที่เหนียวทนทาน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับเกล็ดปลา

เสื้อเกราะอ่อนทั้งตัวมีน้ำหนักไม่เบา เผยให้เห็นความเหนียวแน่นอันหนักอึ้งที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน

นิ้วหยาบกร้านของหลี่โส่วซิ่นลูบไล้ไปบนแผ่นเหล็กอันเย็นเฉียบ แววตากลายเป็นเหม่อลอยและซับซ้อน ราวกับมองทะลุผ่านกาลเวลาไป

"ปีนั้น ตอนเป็นทหารพรานอยู่ในกองทัพชายแดน ต้องใช้ชีวิตโดยแขวนศีรษะไว้บนสายคาดเอว"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงความหยาบกระด้างดุจสนิมเหล็ก

"พ่อของเรา ทวดของพวกเจ้า ยอมทุ่มเททรัพย์สินที่สะสมมาครึ่งชีวิต ทั้งยังต้องไปขอร้องกราบกรานผู้อื่น ถึงได้วานคนหาเกราะหนังหุ้มเหล็กชั้นดีตัวนี้มาได้ หึ หากไม่ใช่เพราะมันช่วยรับลูกศรลับที่หมายเอาชีวิตไว้ถึงสองครั้ง อีกทั้งยังช่วยรับการโจมตีจากกระบองหมาป่าของพวกคนเถื่อน กระดูกแก่ๆ ของอาจารย์ผู้นี้ คงเปื่อยยุ่ยอยู่กลางทะเลทรายนอกด่าน กลายเป็นอาหารของสุนัขป่าไปนานแล้ว"

เขาลูบคลำรอยบุ๋มที่เห็นได้ชัดและรอยขีดข่วนลึกหลายรอยบนเสื้อเกราะอ่อน นั่นล้วนเป็นร่องรอยที่เคยช่วยชีวิตเขาจากหายนะ

"รับไป"

หลี่โส่วซิ่นยัดเสื้อเกราะอ่อนใส่อ้อมอกของหลี่ชิงเหออย่างแรง สัมผัสที่เย็นเฉียบและหนักอึ้ง แฝงความเหนียวแน่นอันเป็นเอกลักษณ์ของแผ่นหนังและความแข็งแกร่งของโลหะ

"สวมไว้ด้านใน ปกป้องจุดตายที่หัวใจ อย่าบ่นว่าหนัก นี่คือของวิเศษช่วยชีวิต"

ยังไม่ทันที่หลี่ชิงเหอจะตอบสนอง เขาก็คลำหาห่อผ้าเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือจากในตู้ แล้วยัดใส่มือหลี่ชิงเหอ

ห่อผ้าที่ได้รับมามีน้ำหนักเล็กน้อย ส่งกลิ่นเหม็นฉุนอย่างรุนแรง แฝงกลิ่นเผ็ดร้อนและกลิ่นคาวจางๆ ที่แปลกประหลาด

"นี่คือ ผงลวงมาร เป็นสูตรที่สืบทอดมาจากคนรุ่นเก่าในป่าเขา ทำจากหญ้าพิษหลายชนิดผสมกับต่อมของสัตว์ตัวเมียที่กำลังติดสัด กลิ่นฉุนมาก"

"หากเจอสัตว์ตัวใหญ่ที่ดุร้ายจนรับมือไม่ไหว ให้หาจังหวะสาดใส่หน้ามัน ไม่ว่าจะเป็นเสือ หมี หรือตัวประหลาดอะไร ขอเพียงโดนเข้าไปสักนิด รับรองว่ามันต้องวิงเวียนศีรษะ จมูกไม่ได้กลิ่น เปิดโอกาสให้หนีเอาตัวรอดได้"

"จำไว้ อย่าให้โดนตัวตนเองเด็ดขาด"

สุดท้าย เขาก็นำสิ่งของลักษณะยาวที่ห่อด้วยผ้าอาบน้ำมันอย่างมิดชิดออกมาจากส่วนลึกของตู้

เมื่อเปิดผ้าอาบน้ำมันออก ด้านในคือลูกศรสิบดอก ก้านลูกศรทำจากไม้เนื้อแข็งชั้นดี ขัดจนเรียบเนียนเป็นพิเศษ หางลูกศรจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือหัวลูกศร มันถูกสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าทั้งชิ้น ยาวกว่า แหลมคมกว่า และมีเหลี่ยมมุมที่ชัดเจนกว่าหัวลูกศรเหล็กกล้าในกระบอกลูกศรของหลี่ชิงเหอ ส่องประกายความเย็นเยียบของโลหะที่บริสุทธิ์และล้ำลึก

โคนหัวลูกศรยังมีร่องรีดเลือด มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่ามันคืออาวุธสังหารที่สร้างขึ้นมาเพื่อจัดการกับสัตว์ร้ายที่มีหนังหนาเนื้อหยาบโดยเฉพาะ

"นี่คือ ศรทะลวงเกราะ สิบดอก ของรักของหวงที่ตาเฒ่าคนนี้เก็บสะสมไว้ก้นหีบ ทำจากเหล็กชั้นดีที่นำกลับมาจากกองทัพเมื่อหลายปีก่อน ใช้สอยอย่างประหยัด หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ที่แข็งแกร่ง ก็ต้องพึ่งมันแล้ว"

หลี่โส่วซิ่นยัดสิ่งของทั้งหมดให้หลี่ชิงเหอรวดเดียว ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

ในดวงตาที่ขุ่นมัวของชายชรา เวลานี้ไม่มีร่องรอยของการหยอกล้อหรือความขุ่นมัวเหมือนอย่างเคย มีเพียงความเคร่งขรึมและความกังวลที่แทบจะหนักอึ้ง

"เด็กน้อย"

น้ำเสียงของหลี่โส่วซิ่นทุ้มต่ำและทรงพลัง ทุกถ้อยคำล้วนราวกับถูกทุบออกมาจากทรวงอก

"อาจารย์รู้ว่าห้ามชิงเหอไม่ได้ เด็กตระกูลหลี่แต่ละคนดื้อรั้นราวกับวัว พี่สามไปสำนักเซียนแล้ว ชิงเหอ ชิงเหอก็มีเส้นทางของชิงเหอเอง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง มือหยาบกร้านตบลงบนไหล่ของหลี่ชิงเหออย่างแรง พละกำลังนั้นมากจนทำให้หลี่ชิงเหอรู้สึกเจ็บแปลบ

"ทว่า ต้องจำไว้ให้ดี หากคิดจะเอาตัวรอดในป่าเขา กฎข้อแรกก็คือ ต้องมีชีวิตรอด สู้ไม่ได้ ก็ไม่น่าอาย หากเห็นท่าไม่ดี รู้ว่ารับมือไม่ไหว ก็จงวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุด อย่าทำตัวเป็นวีรบุรุษ อย่าไปสนใจเรื่องหน้าตาอะไรทั้งนั้น พ่อแม่ของชิงเหอ พี่ใหญ่พี่รองของชิงเหอ ตลอดจนพี่สะใภ้ใหญ่ที่เพิ่งแต่งงานเข้ามา ล้วนรอชิงเหออยู่ที่บ้าน รอให้ชิงเหอกลับไปกินข้าวอย่างปลอดภัย ได้ยินหรือไม่"

หลี่ชิงเหอโอบกอดเสื้อเกราะอ่อนอันหนักอึ้ง ศรทะลวงเกราะอันเย็นเฉียบ และผงลวงมารที่ส่งกลิ่นเหม็นฉุน สัมผัสได้ถึงพลังที่ถ่ายทอดมาจากมือหยาบกร้านอันทรงพลังบนบ่า

กระแสความร้อนผ่าวพุ่งขึ้นสู่ขอบตาอย่างกะทันหัน ก่อนจะถูกเขากดมันลงไปอย่างแรง

เขาพยักหน้าแรงๆ ลำคอตีบตันเล็กน้อย

"ได้ยินแล้วท่านอาจารย์ ผู้น้อยจำไว้แล้ว"

"ไปได้แล้ว"

หลี่โส่วซิ่นดึงมือกลับทันที หันหลังกลับไปหยิบก้านลูกศรที่เหลาไว้ครึ่งหนึ่งบนม้านั่งขึ้นมาใหม่ หันหลังให้หลี่ชิงเหอ โบกมืออย่างรำคาญใจ ราวกับคำฝากฝังอันหนักอึ้งและของขวัญล้ำค่าเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ไปรีบกลับ อย่าไปตายข้างนอกล่ะ ประเดี๋ยวจะทำให้ของดีๆ ของเราต้องแปดเปื้อน"

หลี่ชิงเหอไม่พูดอะไรอีก สอดผงลวงมารเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง เสียบศรทะลวงเกราะอันหนักอึ้งทั้งสิบดอกลงในกระบอกลูกศร แยกจากลูกศรทั่วไปอย่างระมัดระวัง สุดท้ายก็กอดเสื้อเกราะอ่อนหนังหุ้มเหล็กอันหนักอึ้งที่เปี่ยมไปด้วยความทรงจำแห่งควันปืนและคาวเลือดไว้ในอ้อมอกแน่น

เขาโค้งคำนับแผ่นหลังที่ค่อมลงเล็กน้อยของหลี่โส่วซิ่นอย่างลึกซึ้ง

จากนั้น เขาหันหลังกลับ ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ โดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

นอกหมู่บ้าน เส้นทางสายเล็กที่มุ่งหน้าไปยังเขาเฮยเฟิงทอดยาวอยู่ภายใต้แสงแดดยามเที่ยงวัน สองข้างทางคือไร่นาที่เขียวชอุ่ม

หลี่ชิงเหอไม่หยุดพักแม้แต่น้อย เขาโอบกอดของรักของหวงของอาจารย์ไว้ ร่างกายกลืนหายไปกับสุดปลายถนนดินที่มุ่งหน้าสู่เทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างรวดเร็ว ฝีเท้ามั่นคงและเร่งรีบ

ในหัวของเขา ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงฉานกำลังเต้นระบำอย่างเงียบงันและเยือกเย็น

ระยะเวลาก่อนพยัคฆ์ร้ายจะกลายร่าง เจ็ดสิบชั่วโมงห้าสิบแปดนาที