บทที่ 31 - เหตุการณ์ปรากฏ วิกฤตมาเยือน

บทที่ 31 - เหตุการณ์ปรากฏ วิกฤตมาเยือน

ความโอ่อ่าของบ้านหลังใหญ่ตระกูลหลี่ค่อยๆ กลมกลืนไปกับชีวิตประจำวันของหมู่บ้านตระกูลหลี่

นาข้าวชั้นดีหลายสิบหมู่ หลี่ต้าซานและบุตรชายไม่จำเป็นต้องตื่นแต่เช้ามืดและทำงานจนดึกดื่นเพื่อลงนาด้วยตัวเองอีกต่อไป

นางจางเป็นคนตัดสินใจจ้างแรงงานชายที่ซื่อสัตย์และขยันขันแข็งในหมู่บ้านมาช่วยเพาะปลูก จ่ายค่าแรงอย่างงาม มีอาหารให้กินอิ่มสามมื้อ และมีเนื้อสัตว์ทุกมื้อ

หลี่ต้าซานเพียงแค่เดินตรวจตราตามคันนาทุกวัน ให้คำแนะนำเล็กน้อย ก็ถือว่าได้ทำหน้าที่อย่างเต็มที่แล้ว

เวลาส่วนใหญ่ของเขาคือการดื่มชาและเล่นหมากรุกกับเพื่อนเก่าในหมู่บ้าน เพลิดเพลินกับความผ่อนคลายในฐานะผู้เฒ่าของบ้าน

หลังจากซุนเยว่เอ๋อแต่งงานเข้ามา นางก็แสดงให้เห็นถึงความรู้ที่แตกต่างจากหญิงชาวบ้านทั่วไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าหลี่ชิงซานสามีของตนมีเพียงพละกำลัง ทว่ากลับไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว แม้แต่ลูกคิดก็ยังดีดไม่คล่อง นางจึงเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมอย่างอ่อนโยนเป็นการส่วนตัวว่า

"ชิงซาน ตอนนี้ครอบครัวของเราไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ทั้งที่ดิน ลูกจ้าง การไปมาหาสู่ ล้วนต้องคำนวณให้ดี ท่านเป็นหัวหน้าครอบครัว จะรู้จักแต่คันไถและจอบไปตลอดชีวิตโดยอ่านบัญชีไม่ออกไม่ได้ ขืนพูดออกไป ผู้คนจะหัวเราะเยาะตระกูลหลี่ของเราเอาได้"

หลี่ชิงซานเป็นคนซื่อตรง รู้สึกว่าภรรยาพูดมีเหตุผล เขาเกาหัว รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

"เราอาจจะหัวทึบไปหน่อย เรียนรู้ได้ช้า"

"ช้าก็ไม่เป็นไร ขอเพียงตั้งใจเรียน"

ซุนเยว่เอ๋อให้กำลังใจ

หลี่ชิงซานเห็นด้วยอย่างยิ่ง

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เขาก็ดึงตัวหลี่ชิงหลินไปที่ห้องปีกตะวันออกที่เพิ่งจัดเตรียมไว้ ซึ่งถูกใช้เป็นห้องหนังสือชั่วคราว

บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกชุดใหม่เอี่ยมวางแผ่ไว้ พร้อมกับหนังสือ คัมภีร์พันอักษร สำหรับเด็กเรียนรู้ตัวหนังสือ

"ชิงหลิน มาสิ พวกเราสองพี่น้องมาเรียนด้วยกัน น้องอายุยังน้อย เรียนรู้ได้เร็ว ช่วยสอนพี่ใหญ่หน่อย"

หลี่ชิงซานถูมือ รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย ทว่าแววตากลับแน่วแน่

หลี่ชิงหลินรู้สึกจนใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อมองเห็นท่าทางจริงจังของพี่ใหญ่ เขาก็พยักหน้า

"ตกลง พี่ใหญ่ ผู้น้อยจะสอนท่านเอง"

ตั้งแต่นั้นมา ทุกคืนหลังอาหารค่ำ ในห้องโถงของตระกูลหลี่ก็มีตะเกียงน้ำมันสว่างไสวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งดวง

หลี่ชิงหลินนั่งอยู่ด้านข้าง ชี้ไปที่ตัวเลขบนสมุดบัญชีอย่างอดทน สอนพี่ใหญ่อ่านหนังสือและดีดลูกคิด

หลี่ชิงซานตั้งใจเรียน ทว่าก็ยากลำบาก มักจะร้อนใจจนเหงื่อท่วมหัว

หลี่ต้าซานและนางจางมองเห็นทุกอย่าง รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

นางจางถึงกับเอ่ยปากชมกับทุกคนที่พบเจอว่า

"ลูกสะใภ้คนโตเป็นคนมีเหตุผล รู้จักสนับสนุนให้สามีก้าวหน้า"

ในลานบ้าน หลี่ชิงเหอนั่งอยู่บนม้านั่งหิน เบื้องหน้ามีแผ่นหนังแกะวางแผ่ไว้ เขากำลังตั้งอกตั้งใจใช้เศษผ้าเนื้อนุ่มชุบน้ำมันเช็ดบำรุงรักษาคันธนูล่าสัตว์ของตน

ตัวธนูเป็นสีดำสนิท เส้นสายพลิ้วไหว สายธนูตึงเปรี๊ยะ มันถูกเขาบำรุงรักษาจนขึ้นเงางาม เผยให้เห็นความแหลมคมที่ซ่อนเร้น

ซุนเยว่เอ๋อยกป้านชาออกมา เห็นภาพนี้เข้า แล้วหันไปมองสองพี่น้องที่กำลังตั้งใจเรียนหนังสือในห้องปีกตะวันออก ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยกับนางจางที่กำลังเด็ดผักอยู่ว่า

"ท่านแม่ ผู้น้อยเห็นว่าน้องสี่ก็หัวไว ให้น้องสี่ไปเรียนหนังสือกับพี่ชายทั้งสองด้วยดีหรือไม่ ดีกว่าเอาแต่ยุ่งกับธนูและลูกศรพวกนี้ทั้งวัน ภายหน้าจะได้ช่วยเหลืองานในครอบครัวได้"

นางพูดยังไม่ทันจบ ใบผักในมือของนางจางก็ถูกวางลงเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อย

หลี่ต้าซานที่อยู่ข้างๆ ก็เงยหน้าขึ้น มองซุนเยว่เอ๋อแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร ทว่าความหมายในแววตานั้นชัดเจนยิ่งนัก

"เยว่เอ๋อ"

น้ำเสียงของนางจางอ่อนโยน ทว่าแฝงน้ำหนักที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัย

"เรื่องของชิงเหอ ไม่ต้องให้ซุนเยว่เอ๋อมาเป็นกังวล เขามีเส้นทางของเขาเอง ซุนเยว่เอ๋อดูแลชิงซานให้ดี จัดการเรื่องในบ้านของพวกตนให้เรียบร้อย นั่นก็ถือเป็นการช่วยเหลือครอบครัวได้มากที่สุดแล้ว"

ซุนเยว่เอ๋อสะอึกกับคำพูดที่อ่อนโยนแต่แฝงความแข็งกร้าวของแม่สามี ใบหน้ามีร่องรอยความขัดเขิน ในใจกลับสั่นสะท้าน

นางเพิ่งจะสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่า น้องสี่ที่ดูเงียบขรึมและชอบยุ่งอยู่กับธนูผู้นี้ ดูเหมือนจะมีสถานะพิเศษบางอย่างในครอบครัว

นางรีบตอบรับคำหนึ่ง ไม่กล้าพูดอะไรอีก วางป้านชาลงแล้วกลับเข้าห้องไป

หลี่ชิงเหอราวกับไม่ได้ยินบทสนทนานี้ เขายังคงตั้งอกตั้งใจเช็ดคันธนูต่อไป ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงทุกร่องรอยและทุกความเหนียวแน่นของเนื้อไม้

แสงแดดสาดส่องลงบนคิ้วและดวงตาที่หลุบต่ำของเขา ดูเงียบสงบยิ่งนัก

ทว่าความสงบนี้กลับถูกทำลายลงในเสี้ยววินาทีต่อมา

ขณะที่นิ้วของหลี่ชิงเหอเพิ่งจะปัดผ่านหัวลูกศรที่เย็นเฉียบ ในหัวของเขาก็มีเสียงดังวิ้งขึ้นมาอย่างไร้ลางบอกเหตุ

เบื้องหน้าถูกตัวอักษรสีแดงฉานแสบตาเรียงรายเป็นแถวยึดครองในพริบตา สัญญาณเตือนที่แฝงกลิ่นอายเลือดและคาวปะทะเข้ากลางใจ

[ข้อมูลประจำวัน หมวดเหตุการณ์: วิกฤตพยัคฆ์ร้ายกลายร่าง]

[สถานที่: เชิงเขาด้านตะวันตกของเขาเฮยเฟิง ส่วนลึกของหุบเขาพิษ ห่างจากหมู่บ้านตระกูลหลี่ประมาณสามสิบลี้]

[เป้าหมาย: พยัคฆ์ร้ายตัวผู้เต็มวัย ลำตัวยาวหนึ่งจ่างสองฉื่อ หน้าผากมีลวดลายสีทองอ่อน]

[เหตุการณ์: เมื่อสามวันก่อน พยัคฆ์ตัวนี้เผลอกินหญ้าโลหิตสังหารที่กลายพันธุ์จากการฟื้นคืนของพลังวิญญาณเข้าไป พลังสายเลือดในร่างกายจึงบ้าคลั่งและกำลังเข้าสู่การวิวัฒนาการขั้นสุดท้าย การวิวัฒนาการจะเสร็จสิ้นในอีกสามสิบหกชั่วยาม หรือก็คือยามจื่อในอีกสามวันข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้นมันจะกลายเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ พยัคฆ์มารลายโลหิต อย่างเป็นทางการ]

[ผลกระทบ: กระบวนการวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูรต้องสูญเสียพลังงานมหาศาล พยัคฆ์มารที่เพิ่งถือกำเนิดจะตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างหนัก มีความปรารถนาอย่างบ้าคลั่งต่อสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ โดยเฉพาะเลือดเนื้อของมนุษย์ ความดุร้ายและพละกำลังของมันจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว อีกทั้งพลังมารที่เพิ่งถือกำเนิดยังไม่คงที่ ทำให้คาดเดาเส้นทางการเคลื่อนไหวได้ยาก มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะพุ่งออกจากเขาเฮยเฟิงทันทีที่วิวัฒนาการเสร็จสิ้น และมุ่งหน้าไปยังแหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือหมู่บ้านตระกูลหลี่]

[ข้อเสนอแนะ: ต้องสังหารมันก่อนที่การวิวัฒนาการจะเสร็จสิ้นและควบคุมพลังมารได้อย่างสมบูรณ์ นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว หากมันกลายร่างเป็นมารสำเร็จ อาวุธของมนุษย์ธรรมดาก็ยากจะทำอันตรายได้ หมู่บ้านตระกูลหลี่อาจต้องเผชิญกับการนองเลือด]

[นับถอยหลัง: สามสิบห้าชั่วยามห้าสิบเก้านาที]

ตัวเลขสีแดงฉานขยับเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง

ข้อมูลสีแดงฉานราวกับน้ำเย็นจัดสาดรดศีรษะ ขับไล่ความอบอุ่นในใจของหลี่ชิงเหอไปจนหมดสิ้นในพริบตา รังสีอำมหิตเย็นเยียบพุ่งทะลุออกมาจากก้นบึ้งดวงตา

พยัคฆ์ร้ายกลายร่าง หมู่บ้านนองเลือด

มีเวลาเพียงสามวันเท่านั้น

เขาผุดลุกขึ้นยืนกะทันหัน การเคลื่อนไหวรวดเร็วจนเกิดเป็นสายลม ทำให้ลานบ้านที่กำลังเงียบสงบตกตะลึง ทำเอานางจางและหลี่ต้าซานที่กำลังเด็ดผักอยู่ด้านข้างสะดุ้งตกใจ

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

น้ำเสียงของหลี่ชิงเหอสงบนิ่งผิดปกติ กระทั่งแฝงความเฉียบขาดที่ไม่มีในยามปกติ

"เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อหลายวันก่อนพบแหล่งสมุนไพรชั้นดีที่หลังเขา ดูจากสภาพอากาศแล้วคืนนี้ฝนอาจจะตก ต้องรีบไปเก็บกลับมา หากช้ากว่านี้จะเสียหาย ผู้น้อยไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ"

นางจางชะงักไป

"จะไปตอนนี้เลยหรือ นี่ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว กินข้าวเสร็จค่อยไป"

"ไม่ทันแล้วท่านแม่ สมุนไพรสำคัญกว่า"

หลี่ชิงเหอพูดด้วยความเร็ว ทว่าแววตากลับแน่วแน่

"ผู้น้อยจะนำเสบียงแห้งไปด้วย อย่างมากสองสามวันก็กลับ หากพี่ใหญ่และพี่รองถาม ก็บอกว่าผู้น้อยเข้าป่าไปเก็บสมุนไพร"

หลี่ต้าซานมองเห็นแววตาของลูกชายคนเล็กที่พลันเฉียบคมดุจเหยี่ยว ในใจก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างลางๆ

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแรงๆ

"ไปเถอะ ระวังตัวด้วย ที่บ้านไม่ต้องเป็นห่วง"

"รับทราบ"

หลี่ชิงเหอไม่พูดอะไรอีก รีบกลับเข้าห้องไปสะพายธนู ตรวจสอบหัวลูกศรเหล็กกล้าในกระบอก และเหน็บมีดล่าสัตว์ที่ลับจนคมกริบไว้ที่เอว

ทุกการเคลื่อนไหวล้วนคล่องแคล่วและเด็ดขาด แฝงความแม่นยำและรังสีอำมหิตราวกับนักล่า

เขาก้าวเท้ายาวๆ ออกจากประตูบ้านอิฐสีเขียวหลังใหม่ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองผ้าแพรสีแดงที่ปลิวไสวและกลิ่นอายอันอบอุ่นของครอบครัวในลานบ้าน

แสงแดดสาดส่องทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังทางออกของหมู่บ้าน ทิศทางของเขาเฮยเฟิงอันกว้างใหญ่ไพศาล

เวลาเหลือน้อยเต็มที เสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายกำลังจะดังขึ้น

เขาต้องรีบไปก่อนที่สัตว์ร้ายตัวนั้นจะกลายร่าง เพื่อกำจัดภัยพิบัติล้างหมู่บ้านนี้ให้สิ้นซากคาถ้ำในหุบเขาพิษ