บทที่ 114 [พละกำลังแขนมังกรช้าง]

บทที่ 114 [พละกำลังแขนมังกรช้าง]

เก้าวันต่อมา

ยามดึก

บนภูเขาที่เงียบสงัดไร้ผู้คน

รอบด้านมืดมิด ฟ้าดินมืดสนิท

ต้นไม้ในป่าเขา เงาตะคุ่มไหวเอน ราวกับเงาผี

แต่สัตว์นักล่าและสัตว์อสูรในละแวกนี้ ต่างรักษาความเงียบอย่างประหลาด แม้แต่เสียงแมลงก็ยังไม่ได้ยิน

หากตั้งใจฟังให้ดี จะพบว่าในป่าเขามีเสียงที่มีจังหวะดังก้องกังวาน

ราวกับเสียงกลองทึบ ๆ

ทุกจังหวะ ดูเหมือนจะตกกระทบหัวใจของพวกมัน ทำให้สรรพชีวิตสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ไม่กล้าส่งเสียง

และในบริเวณที่มาของเสียงนั้น

ร่างดำมืดหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

ชุดเกราะวิญญาณร้ายเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวา รัศมีประหลาดส่องผ่านมันแผ่กระจาย สว่างไสวเจิดจ้า ราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังเบ่งบาน

เสียงทึบ ๆ นั้น แท้จริงคือเสียงหัวใจเต้นของเขา!

อันเล่อหลับตาสนิท ขมวดคิ้วแน่น ทั้งร่างเกร็ง ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

หน้าผากและผิวกายมีเหงื่อผุดเป็นเม็ดใหญ่เท่าเมล็ดถั่ว แต่กลับระเหยเป็นไอขาวในพริบตา

เขาดูเหมือนไม่ขยับเขยื้อน แต่ที่จริงกล้ามเนื้อทั่วร่างกำลังสั่นระริก พร้อมกับกระดูกและอวัยวะภายในที่กำลังสร้างความร้อน

"ฮึ!"

อันเล่อลืมตาโพลง พ่นลมหายใจขุ่น แววตาเปล่งประกายน่าตื่นตะลึง

"แตกซะ!"

เขายกแขนขึ้น ใช้พลังทั้งหมดในร่าง กล้ามเนื้อเกร็งถึงขีดสุด เส้นเลือดปูดโปน แล้วสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

พลังวิญญาณและพลังโลหิตสั่นสะเทือนพร้อมกัน ร้อนแรงเหลือคณา

ป่าเขาครึ่งหนึ่งสั่นสะเทือน ใบไม้ร่วงหล่น

หลังเสียงตะโกนก้อง สัตว์ป่าทั้งหมดต่างหนีกระเจิดกระเจิง ต้องการหนีห่างจากการดำรงอยู่ที่อันตรายนี้

กรอบแกรบ!

เสียงโซ่ที่ถูกฉีกขาดดังขึ้น

ราวกับมีรอยแตกนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น แล้วจึงเริ่มแตกสลาย!

ร่างของอันเล่อสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

รัศมีพลังวิญญาณสีเลือดอันยิ่งใหญ่แผ่กระจายจากแขนทั้งสอง ราวกับน้ำป่าทะลัก หรือเขื่อนแตก พลังลึกลับไหลเข้าสู่แขน ปรับเปลี่ยนเนื้อหนังและเส้นเอ็นกระดูกอย่างรวดเร็ว

กล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้น กระดูกแน่นหนาขึ้น

คล้ายทองแต่มิใช่หยก

กำลังพัฒนาไปในทิศทางของ "เนื้อน้ำแข็งกระดูกหยก"

เห็นได้ชัดว่าแขนทั้งสองข้างหนาขึ้นหนึ่งรอบ คลื่นพลังอันน่าสะพรึงแผ่กระจาย

รัศมีสีแดงเรื่อเรืองไหลวน ส่องสว่างท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดชั่วครู่

ไม่ไกลออกไป

หญิงชุดแดงดวงตางามเปล่งประกายแปลก มองอย่างไม่วางตา

งูประหลาดเฒ่าหมึกไม่ต้องพูดถึง ดวงตาเหม่อลอย อ้าปากงูเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งหุบปากไม่ลง

กระแสพลังนี้ ทำให้มันอดสั่นสะท้านไม่ได้ โดยสัญชาตญาณคลานราบเพื่อแสดงการยอมจำนน

*

สิบกว่านาทีต่อมา

การเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ค่อย ๆ หยุดลง

อันเล่อแย้มยิ้ม มีความรู้สึกยินดีที่ได้รับผล

"ในที่สุดก็สำเร็จ!"

เพื่อทำลายโซ่เส้นนี้ เก้าวันที่ผ่านมานอกจากจัดการเรื่องของลุงเฉิงแล้ว เขาทุ่มเทพลังงานเกือบทั้งหมด แม้แต่ในการวิวัฒนาการก็เช่นกัน

แต่เดิมอันเล่อพยายามทำลายพันธนาการที่หัวใจ

แต่พบว่ายากเกินไป จึงเปลี่ยนวิธีคิด หันมามุ่งเน้นที่แขนทั้งสองที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว และก็สำเร็จอย่างราบรื่น

เขามองหน้าจอ

[ปลดล็อกคุณสมบัติ: 「ทะลวงขีดจำกัด」——พละกำลังแขนมังกรช้าง (ม่วง)!]

ดวงตาของอันเล่อเป็นประกาย

เขาจำได้ว่า นี่คือเงื่อนไขก่อนหน้าของคุณสมบัติที่ทรงพลังในเส้นทาง [ทะลวงขีดจำกัด] —— [ท่วงท่าเทพสงคราม]

รู้สึกถึงพลังอันเต็มเปี่ยมในร่าง อันเล่อแสดงสีหน้ายินดี

"เช่นนี้ สิ่งที่จะต้องทำต่อไป ก็มีความมั่นใจมากขึ้นแล้ว"

ในเก้าวันที่ผ่านมา

เขาพาลุงเฉิงเดินทางไปเกือบทุกศาลเจ้าเทพเมืองในแคว้นเมฆาสวรรค์

และพบเหตุการณ์คล้ายกับที่เมืองปราการทมิฬ

ลุงเฉิงหายไปอย่างไร้สาเหตุ แล้วปรากฏตัวที่มุมหลังรูปเคารพ

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เขาก็จะนึกถึงความทรงจำบางตอน

เมื่อไม่กี่วันก่อน ลุงเฉิงหมดสติไป และปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น

ในเวลาเดียวกัน

ในแคว้นเมฆาสวรรค์ เรื่องราวรูปเคารพออกท่องราตรีปรากฏขึ้นเป็นระยะ

แต่ต่างจากรูปเคารพอาถรรพ์ที่ถูกควันดำลึกลับควบคุม

รูปเคารพเทพเมืองเหล่านี้ ไม่เคยทำร้ายผู้ใด กลับออกมาปราบปีศาจร้าย สัตว์อสูร ปกป้องสามัญชนจากภยันตราย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความสามารถในการรักษาโรค รักษาสามัญชนให้หายป่วย

ชาวแคว้นเมฆาสวรรค์จำนวนมากเชื่อว่า นี่คือการปรากฏองค์ของท่านเทพเมือง!

พวกเขาฟื้นฟูจิตใจแห่งความเคารพยำเกรงขึ้นมาใหม่

ผู้คนที่มาบูรณะศาลเจ้า กราบไหว้รูปเคารพ ค่อย ๆ มากขึ้น

ความเชื่อมโยงระหว่างสองสิ่งนี้ ชัดเจนยิ่ง

และวันนี้ คือเวลาที่จะยุติทุกสิ่งทุกอย่าง

*

ที่ถนนในเมืองหนึ่ง

ศิษย์จากสำนักต่างสำนักสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากัน แต่ละคนแสดงสีหน้าดุร้าย พลังวิญญาณแฝงอยู่ ปากพ่นวาจาอำมหิต

"วันนี้ พวกเจ้าสำนักเมฆาม่วงต้องให้คำอธิบาย!"

"มิเช่นนั้นอย่าหวังจะกลับไปทั้งตัว"

อีกฝ่ายก็ไม่ยอมอ่อนข้อ

"ฮึ คำพูดนี้พวกเราต่างหากที่ควรพูด!"

สถานการณ์ตึงเครียด พร้อมจะปะทุทุกเมื่อ

คนทั้งสองฝ่ายนี้ ล้วนเป็นคนคุ้นเคยของอันเล่อ

คือสำนักเมฆาม่วงและสำนักปีกโลหิต

หลังจากข่าวการตายของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานถูกส่งถึงสำนัก ความสัมพันธ์ระหว่างสองสำนักยิ่งตึงเครียด เปลี่ยนจากเย็นชาเป็นเป็นศัตรูโดยสมบูรณ์

ศัตรูพบหน้ากัน ดวงตาแดงก่ำ

เมื่อครู่ เพียงแค่คำพูดขัดแย้งเล็กน้อย ก็พัฒนามาถึงสถานการณ์เช่นนี้

แน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ต่างรู้ว่าวันนี้ต่อสู้กันไม่ได้

เพียงแต่ไม่มีใครยอมอ่อนข้อก่อนเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง

พื้นดินพลันส่งแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทุกคนโงนเงน สีหน้าตกใจ

หันไปมอง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด รอบด้านในความมืดของราตรี มีหมอกหนาลอยขึ้นมา

ไม่ไกลนัก เงาร่างสูงใหญ่หนึ่ง กำลังเคลื่อนไหวช้า ๆ ในหมอก

ราง ๆ

"เป็นรูปเคารพที่ออกท่องราตรี!"

มีคนร้องอุทานขึ้นทันที

"ไม่นึกว่าพวกเราจะได้พบ!"

ตลอดเก้าวันที่ผ่านมา ข่าวลือเกี่ยวกับรูปเคารพที่ฟื้นคืนชีพได้แพร่สะพัดไปทั่วแคว้นเมฆาสวรรค์ จนแทบไม่มีผู้ใดไม่รู้

ผู้ที่เฉลียวฉลาดต่างคาดเดาว่า นี่อาจเป็นหนึ่งในการทดสอบของวังสุญญตา

"รูปเคารพสำคัญนัก! พวกเราไป!"

"ฮึ! วันนี้ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปก่อน!"

ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ใจกันที่จะวางความขัดแย้งไว้ชั่วคราว แล้วแยกย้ายกันไปในม่านหมอก

ผู้นำของสำนักเมฆาม่วงเป็นบุรุษที่แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ ดวงหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง มีรูปโฉมคล้ายคลึงกับหว่านอินฮวาอยู่บ้าง

ชายผู้นี้มีนามว่าหว่านไท่ซาน เป็นบุตรชายคนโตของประมุขสำนักเมฆาม่วง และเป็นอัจฉริยะที่ทุกคนในสำนักยอมรับ ด้วยวัยเพียงสามสิบห้าปีก็สามารถบรรลุขั้นสร้างฐานได้แล้ว

ผู้บำเพ็ญเซียนล้วนมีอายุขัยยืนยาว

การบรรลุขั้นสร้างฐานก่อนอายุห้าสิบปีถือว่ามีพรสวรรค์ดีเยี่ยมแล้ว

หว่านไท่ซานมองไปทางรูปเคารพพลางยิ้มเบา ๆ

"นี่คือโชคสวรรค์ของข้าจริง ๆ !"

"ข้าอยากรู้นักว่ารูปเคารพนี้มีความลับอันใด ถึงได้ทำให้คนสวมหน้ากากยักษ์ผู้นั้นให้ความสำคัญถึงเพียงนี้"

หว่านซินหรงที่อยู่ข้างกายเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง

"หลานรัก ระวังด้วย ข้าเห็นว่ารูปเคารพนี้มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเลย"

"ยังคงต้องระมัดระวังไว้ก่อน อย่าเข้าใกล้เกินไป"

เมื่อเขามองรูปเคารพในม่านหมอก หัวใจก็เต้นระรัว รู้สึกถึงลางร้ายบางอย่าง

หว่านไท่ซานไม่ใส่ใจ กลับย้อนถาม

"ลุง ท่านก็เคยพบคนสวมหน้ากากยักษ์ผู้นั้นมาแล้ว ท่านคิดว่าระหว่างเขากับข้า ใครแข็งแกร่งกว่ากัน?"

หว่านซินหรงร้องครวญในใจ

'แย่แล้ว ๆ รู้งี้ไม่น่าอวดอ้างความดีความชอบเลย'

หลังจากกลับถึงสำนัก เขาย่อมเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในแดนอาถรรพ์ให้ประมุขฟัง

เพียงแต่ได้ขยายความผลงานของตนเองไปบ้างเล็กน้อย

เช่น อ้างว่าเซียงเหรินตายด้วยน้ำมือของตน

จึงได้รับรางวัลจากพี่ชาย

ส่วนคนประหลาดในชุดเกราะน่าสะพรึงนั้น เขาเพียงเอ่ยถึงสองสามประโยค บอกว่าพลังของอีกฝ่ายไม่ได้แข็งแกร่งนัก

แต่เดิมเพียงต้องการคุยโว เพื่อรับรางวัลเพิ่มเท่านั้น

แต่หว่านซินหรงจะคาดคิดได้อย่างไรว่า อีกฝ่ายจะมาปรากฏตัวที่นี่ด้วย และยังมีชื่อเสียงโด่งดังอย่างรวดเร็ว กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในช่วงนี้

มาถึงตอนนี้ ได้แต่ต้องแก้ไขความผิดพลาดไปตามเรื่อง พูดให้ผ่าน ๆ ไป

คิดครู่หนึ่ง หว่านซินหรงจึงกล่าวอย่างอ้อมค้อม

"พลังของหลานกับเขานั้นใกล้เคียงกัน แต่คงจะ... อ่อนกว่าอยู่บ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหว่านไท่ซานก็วาบไปด้วยความไม่พอใจ

"เช่นนั้น เขาสามารถจัดการรูปเคารพนี้ได้อย่างง่ายดาย แล้วเหตุใดข้าจึงทำไม่ได้?"

หว่านซินหรงอ้าปากค้าง "..."

สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

หลานชายของเขาดื้อรั้นเอาแต่ใจมาแต่ไหนแต่ไร ถึงจะพูดดี ๆ ก็ไม่ยอมรับฟัง

"ช่างเถอะ คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร"

หมอกยิ่งทวีความหนาแน่น

ถนนที่คุ้นเคยในยามกลางวัน กลับดูเงียบเหงาและน่าขนพองสยองเกล้าอย่างประหลาด

คณะจากสำนักเมฆาม่วง บางครั้งก็เห็นชาวบ้านธรรมดาเดินออกมาจากบ้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพบูชาและยำเกรง

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนถึงกับคุกเข่าต่อรูปเคารพที่อยู่ไกลออกไป ปากพึมพำ

"ขอเทพเจ้าเมืองโปรดคุ้มครอง ให้สามีของข้ากลับมาอย่างปลอดภัย"

"เทพเจ้าเมือง ขอให้ภรรยาข้าคลอดบุตรชายแข็งแรงในปีนี้ด้วยเถิด!"

"..."

หว่านไท่ซานหัวเราะเยาะ "ช่างเป็นพวกโง่เขลาเบาปัญญา จะมีเทพเจ้าเมืองที่ไหนกัน นี่ก็แค่กลอุบายของผู้บำเพ็ญเซียนเท่านั้น"

ชาวบ้านหลายคนได้ยินคำพูดนี้ต่างโกรธแค้นในใจ แต่ได้แต่ทำเป็นไม่ได้ยิน

กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด

ไม่นานนัก

หว่านไท่ซานและคณะมาถึงตำแหน่งที่ห่างจากรูปเคารพเพียงหนึ่งย่าน

ในม่านหมอก เงาร่างอันใหญ่โตนั้นสร้างความกดดันอย่างยิ่ง

กลิ่นอายรุนแรง

ดูเหมือนจะแตกต่างจากรูปเคารพที่พวกเขาเคยได้ยินมาอยู่บ้าง

หว่านไท่ซานรู้สึกหวาดกลัวในใจ แต่เขาได้พูดไว้แล้ว ย่อมไม่อาจถอยหลัง

เขาผนึกมือ ท่องคาถา กำลังจะใช้เวทโจมตี

"ฮ่า ๆ ! ไม่นึกว่าข้าหมีเฒ่าจะมีวันโชคดีเช่นนี้!"

เสียงหัวเราะอันทรงพลังดังก้องออกมาจากในม่านหมอก

"นี่เรียกว่าอะไรรู้ไหม?"

"ย่ำ...ย่ำเหล็กจนสิ้น...สิ้นข้าว แต่ได้มา...ได้มาโดยไม่ต้องลำบากเลย!"

ดูเหมือนเขาจะพยายามอ้างบทกวีโบราณ แต่น่าเสียดายที่ความรู้ด้านวรรณกรรมค่อนข้างจำกัด

พูดติด ๆ ขัด ๆ กระท่อนกระแท่น

แต่เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของหว่านซินหรงก็เปลี่ยนไป

"เป็นเสียงของซวงป้าเทียน!"

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มีอัจฉริยะและคนเก่งกาจมากมายที่โดดเด่นขึ้นมา

ซวงป้าเทียนผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น พละกำลังมหาศาลของเขาน่าสะพรึงกลัว เพียงหมัดเดียวก็สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทั่วไปต้องกระอักเลือด

ตูม!!!

ยังไม่ทันที่หว่านไท่ซานจะตั้งตัว

เสียงระเบิดก็ดังสนั่นในระยะประชิด

คลื่นพลังซัดสาด พื้นดินสั่นสะเทือน

ศิษย์สำนักเมฆาม่วงที่มีวรยุทธ์อ่อนด้อยกว่าต่างโงนเงน ยืนไม่มั่นคง

หว่านไท่ซานที่อยู่ใกล้ที่สุด หูอื้ออึง ใจหวาดผวา

"นี่คือซวงป้าเทียนงั้นรึ!?"

เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่า หากหมัดนี้ตกลงบนร่างของตน จะเป็นเช่นไร

หว่านไท่ซานเกิดความคิดจะถอยทันที

เขายังพอรู้จักตัวเองดีอยู่บ้าง รู้ว่าไม่อาจแย่งชิงกับยอดฝีมือเช่นนี้ได้

วินาทีถัดมา

"โอ๊ย!"

ซวงป้าเทียนในม่านหมอกร้องด้วยความเจ็บปวด

"บ้าเอ๊ย!"

"แม่มันเถอะ ทำไมถึงแข็งขนาดนี้?"

ดูที่หมัดของเขา เนื้อหนังแหลกเหลว เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน

จากนั้น พลังกดดันอันน่าสะพรึงก็แผ่ออกมาจากร่างของรูปเคารพ ปล่อยแสงวิญญาณอ่อน ๆ

ขับไล่หมอกหนาออกไปได้บ้าง

จนถึงตอนนี้ หว่านไท่ซานถึงได้เห็นรูปลักษณ์บางส่วนของรูปเคารพ

ต่างจากรูปเคารพในศาลเจ้าเมืองทั่วไปที่มักสูงไม่เกินสิบเมตร รูปเคารพองค์นี้สูงถึงสามสิบถึงสี่สิบเมตร

บดบังทั้งฟ้าและดิน!

เพียงแต่หมอกที่ปกคลุมได้ซ่อนร่างอันมหึมานี้ไว้

ดูเหมือนจะสร้างจากหยกชนิดพิเศษ วัสดุดูนุ่มนวลเป็นประกาย

สิ่งที่แตกต่างที่สุดคือ

ที่ศีรษะของรูปเคารพไม่มีดวงตา จมูก ปาก ไม่มีใบหน้า

มีเพียงพื้นที่ว่างเปล่า ดูน่าขนลุกชวนสยดสยอง

ตึง!

เท้าข้างหนึ่งของรูปเคารพย่างลงพอดีข้างกายหว่านไท่ซาน

ภายใต้พลังอำนาจอันน่าสะพรึง เขาตกใจจนร่างแข็งทื่อ ขยับไม่ได้ สมองว่างเปล่า

โชคดีที่แม้จะถูกล่วงเกิน รูปเคารพนี้ก็ดูเหมือนไม่มีเจตนาจะทำร้ายผู้ใด เพียงก้าวเดินต่อไปยังที่ไกลออกไป

เมื่อมันเดินห่างออกไป

หว่านไท่ซานได้สติกลับมา พบว่าท่อนล่างของตนเปียกชื้น รู้สึกทั้งโกรธและขมขื่น

"ก่อนหน้านี้ ข้ากล้าคิดจะท้าทายสิ่งมีชีวิตเช่นนี้งั้นรึ?"

"คนสวมหน้ากากยักษ์เคยเผชิญหน้ากับสิ่งเช่นนี้จริง ๆ หรือ?"

*

ต้นไม้ปรารถนาความสงบ แต่สายลมไม่เคยหยุดพัด

รูปเคารพไม่ต้องการทำร้ายผู้ใด แต่มีคนมากมายที่มองมันเป็นเป้าหมาย

มีคนแพร่ข่าวล่วงหน้าว่ารูปเคารพจะปรากฏที่นี่ ยอดฝีมือมากมายจึงมารอคอยอยู่

ในม่านหมอก กลิ่นอายอันแข็งแกร่งปรากฏขึ้นติดต่อกัน

แสงกระบี่สีฟ้าน้ำแข็งฉีกผ่านราตรี

พุ่งตรงลงบนร่างของมัน

พลังไม่ธรรมดา

"เป็นเทพธิดาน้ำแข็ง นางก็มาด้วย!"

ผู้บำเพ็ญอิสระที่ซ่อนตัวอยู่แถวนั้นอุทานด้วยความตกใจ

น่าเสียดายที่กระบี่นี้ไม่ได้ทิ้งรอยแม้แต่น้อย

แต่พลังวิญญาณสีฟ้าน้ำแข็งบนนั้น ทำให้รูปเคารพชะงักฝีก้าวเล็กน้อย การเคลื่อนไหวช้าลง

ในม่านหมอก เปลวเพลิงลุกโชนอีกกลุ่ม

ฉางเยี่ยนผมสั้นโจมตีอย่างดุเดือด เปลวไฟพวยพุ่ง

รูปเคารพย่อมไม่เป็นอันตราย

แต่ประกายไฟที่กระเด็น ตกลงบนบ้านเรือนของชาวบ้าน เห็นได้ชัดว่ากำลังจะลุกไหม้

พลังวิญญาณเย็นเยียบพุ่งมากับกระบี่เหิน กวาดผ่าน จึงดับไฟลงได้

บนชายคาบ้านหลังหนึ่ง

เฉียนปิงในชุดนักพรตสีฟ้าน้ำแข็งยืนสง่า ตวาดว่า

"ฉางเยี่ยน เหตุใดเจ้าต้องทำร้ายผู้บริสุทธิ์!"

"ด้วยจิตวิญญาณของเจ้า การควบคุมเพลิงวิเศษพวกนี้ ไม่น่าจะยากเย็นนัก กระมัง?"

ฉางเยี่ยนแค่นเสียง

"ข้าอยากเผาก็เผา!"

"เกี่ยวอะไรกับเจ้า?"

ทว่า เมื่อเสียงของนางเพิ่งจะขาดคำ สายลมพายุก็พัดกระหน่ำเข้าใส่ พร้อมพลังมหาศาล

ฉางเยี่ยนเบิกตากว้าง ไม่ทันได้เอ่ยวาจาใด

โครม!

มือใหญ่ของรูปเคารพเทพเจ้าฟาดเข้าใส่ร่างนางกระเด็นไป

ราวกับการปัดก้อนหินเล็ก ๆ ทิ้งไปเท่านั้น

นางร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง บาดเจ็บสาหัสลุกไม่ขึ้น

เห็นได้ชัดว่ารูปปั้นยังคงออมแรงไว้ มิเช่นนั้นการโจมตีครั้งนี้คงบดขยี้ฉางเยี่ยนเป็นจุณไปแล้ว

การกระทำของฉางเยี่ยนทำให้มันโกรธเล็กน้อย

ใบหน้าไร้รูปลักษณ์มองไปรอบทิศ

เหล่าผู้บำเพ็ญต่างรู้สึกหวาดกลัว

รูปเคารพเทพเช่นนี้ พวกเขาจะรับมือไหวจริงหรือ?

แต่ด้วยรางวัลจากวังสุญญตาที่ล่อตาล่อใจ อีกทั้งรูปปั้นยังไม่เคยสังหารผู้ใด ยังคงมีผู้บำเพ็ญอิสระเข้าร่วมการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

*

ในที่ลับตา

ชายหน้าคล้ายจิ้งจอกผู้หนึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม มองดูสถานการณ์ที่แย่ลงทีละก้าว

เขามีนามว่าหูชุนเซิง เป็นผู้ที่แพร่ข่าวล่วงหน้า

เจตนาของเขาคือใช้มือผู้อื่นบั่นทอนพลังของรูปปั้น

แล้วค่อยลงมือในตอนท้าย เก็บเกี่ยวผลประโยชน์

แต่ดูเหมือนว่าต่อให้ทุกคนรวมพลังกัน ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของรูปปั้น

"ทั้งคุณหนูเปลวเพลิงน้อย ทั้งเทพธิดาน้ำแข็ง... ก็แค่นี้เอง ยังสู้หมีเฒ่าของข้าไม่ได้"

หูชุนเซิงหันไปมอง

สหายกำลังทายาสมุนไพรบนอุ้งมือของเสี่ยวป้าเทียน ที่เจ็บจนต้องร้องครวญ

"หมีเฒ่า เจ้าใช้แรงมากเกินไปทำไม?"

"ข้าแค่ให้เจ้าล่อพวกเขาให้ลงมือเท่านั้น"

เสี่ยวป้าเทียนทำหน้าน้อยใจ

"ข้าแค่อยากลองดูว่า กำปั้นข้าแข็งกว่า หรือของนั่นแข็งกว่ากัน"

หูชุนเซิงเอามือปิดหน้าอย่างอ่อนใจ

เขาหันหน้าไป คิดในใจ

"รูปปั้นนี้แข็งแกร่งเกินไป ไม่เหมือนศัตรูที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานจะรับมือได้"

"วังสุญญตาคงไม่ออกปริศนาที่ไม่มีทางแก้"

"บางที... อาจมีข้อมูลสำคัญบางอย่างที่ข้าพลาดไป?"

คิดไปคิดมาหาคำตอบไม่ได้ หูชุนเซิงตัดสินใจถอนกำลังชั่วคราว ล้มเลิกปฏิบัติการครั้งนี้

ในขณะนั้นเอง

ผู้บำเพ็ญอิสระใกล้ ๆ ร้องอุทาน

"คนหน้ากาก! เขามาด้วยหรือนี่!"

หูชุนเซิงมองตามเสียงพูด

ร่างสูงใหญ่น่าสะพรึงกลัวร่างหนึ่ง ค่อย ๆ เดินเข้าหารูปปั้นในม่านหมอกหนา

หากไม่ใช่คนหน้ากากแล้วจะเป็นใครไปได้?

เพียงแต่บนบ่าของเขา ดูเหมือนจะแบกอะไรบางอย่างอยู่?

หูชุนเซิงรู้สึกประหลาดใจ เขาจำไม่ได้ว่าเคยส่งข่าวนี้ไปถึงอีกฝ่าย

เขาเลือกส่งข่าวกรองให้เพียงไม่กี่สำนักใหญ่เท่านั้น

คิดอีกที หูชุนเซิงส่ายหน้า

"คนหน้ากากจะเป็นอย่างไร?"

"หากไม่ถึงขั้นแก่นทอง ก็ไม่มีทางเอาชนะรูปเคารพเทพองค์นี้ได้"

เสี่ยวป้าเทียนที่อยู่ข้าง ๆ กลับตื่นเต้นมาก กำมือถูไปมา

เขาสูดจมูกดม สีหน้าประหลาดใจ

"เอ๊ะ? ชีพจรของคนหน้ากากแข็งแกร่งกว่าเดิมมากนะ!"

*

ในสนามรบ

โดยไม่รู้ตัว รูปปั้นได้มาถึงนอกเมืองแล้ว

มาถึงที่นี่ มันสามารถปลดปล่อยพลังอย่างบ้าคลั่งได้มากขึ้น

พื้นดินแตกสลาย ก้อนดินกระเด็น คลื่นพลังปั่นป่วนไม่หยุด

แค่พลังที่แผ่ออกมา ผู้บำเพ็ญธรรมดาก็รับมือได้ยากแล้ว

บนท้องฟ้า แก้มของเทพธิดาน้ำแข็งแดงระเรื่อ หายใจหอบ

แรงกดดันจากรูปปั้นมหาศาลเกินไป แม้แต่นางก็แสดงอาการเหนื่อยล้า

นางหันไป เห็นร่างของคนหน้ากากเดินมา ดวงตางามเบิกกว้างเล็กน้อย

เหตุผลบอกเทพธิดาน้ำแข็งว่าอีกฝ่ายคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของรูปปั้น แต่ก็ยังมีความหวังแว่บหนึ่ง

'บางที... เขาอาจสร้างปาฏิหาริย์ก็ได้?'

ในตอนนั้น รูปปั้นเหยียบลงมาที่คนหน้ากากอย่างรุนแรง

เทพธิดาน้ำแข็งอดร้องเตือนไม่ได้ "ระวัง!"

ตูม!!!

เสียงปะทะดังสนั่นหูแทบแตก

หมอกถูกคลื่นกระแทกพัดกระจาย

อานุภาพสั่นสะเทือนฟ้าดิน

พื้นดินยุบลง กลายเป็นหลุมลึก มีรอยแตกมากมายแผ่ขยายออกไป

หลายคนคิด "คนหน้ากากคงถูกเหยียบตายแล้วกระมัง?"

แต่ไม่นาน ทุกคนต่างเบิกตากว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในหลุมใหญ่

คนหน้ากากยกมือทั้งสองขึ้นรับ ชีพจรราวกับเตาหลอมอาทิตย์ พลังดั่งมังกรและช้าง ค่อย ๆ ยกเท้าใหญ่ของรูปปั้นขึ้นอย่างยากลำบาก

คนหนึ่งสูงราวสองเมตร อีกคนสูงสี่สิบเมตร

ราวกับมดกับช้าง

ความแตกต่างของขนาดร่างกายที่มหาศาล กลับยิ่งทำให้ภาพนี้สะเทือนใจผู้คน

อันเล่อตวาดเสียงเย็น

"ถึงเวลาที่ท่านควรตื่นได้แล้ว!"

คนอื่นไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่เฒ่าเฉิงที่งัวเงียอยู่บนบ่าของเขา ในที่สุดก็ลืมตาขึ้น

เฒ่าเฉิงแสดงสีหน้าเมตตา ผสมด้วยความละอายใจและกตัญญูเล็กน้อย

"คนหนุ่ม ตลอดทางมานี้ ขอบใจเจ้ามาก"

"ข้าเพียงแต่... ลืมหลายสิ่งไป"

"แม้แต่ว่าข้าเป็นใคร ก็ลืมไปหมด"

ร่างของเขาค่อย ๆ สลายไป กลายเป็นจุดแสงมากมายละลายเข้าสู่ร่างของรูปปั้น

"ข้าจะส่งเจ้าอีกครั้ง"

รูปปั้นขนาดใหญ่หดตัวลงอย่างรวดเร็ว เหลือความสูงเพียงสิบเมตร

รัศมีหยกทั่วร่างราวกับถูกสกัดออกมา รวมตัวกันเป็นแผ่นหยกเล็ก ๆ ตกลงในมือของอันเล่อ

จากนั้น มันก็ค่อย ๆ อุ้มอันเล่อขึ้นอย่างระมัดระวัง

ร่างกายกลายเป็นลำแสง พุ่งออกจากที่นี่อย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตา ก็หลุดพ้นสายตาของทุกคน

ทิ้งให้พวกเขายืนมองหน้ากันอยู่ที่เดิม