บทที่ 25 - ยืดอกเชิดหน้า

บทที่ 25 - ยืดอกเชิดหน้า

แม่น้ำเฮยซุยละลายแล้ว สายน้ำขุ่นมัวพัดพาก้อนน้ำแข็งที่ละลายจากต้นน้ำไหลเชี่ยวกรากส่งเสียงดังซู่ซ่า

ถนนดินเฉอะแฉะในหมู่บ้านตระกูลหลี่ถูกแสงแดดต้นฤดูใบไม้ผลิสาดส่องจนแห้งหมาดๆ เหยียบลงไปไม่จมลึกอีก แต่ยังคงติดรองเท้า

ตั้งแต่เมื่อวันที่สองเดือนสอง ข่าวที่หลี่ชิงเฟิงได้ระดับลี้ลับขั้นสูงและถูกอาจารย์เซียนระบุตัวให้เป็นศิษย์สายในสำรอง บินกระจายไปทั่วรัศมีร้อยลี้รอบเมืองเฮยซานราวกับติดปีก มุมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาอย่างหมู่บ้านตระกูลหลี่ในอดีต ก็กลายเป็นจุดสนใจของคนสิบหลีแปดหมู่บ้าน

เริ่มจากใต้เท้าผู้รักษาการเมืองเฮยซาน ส่งพ่อบ้านพร้อมด้วยทหารยามประจำเมืองสวมชุดดำใหม่เอี่ยมเหน็บไม้บรรทัดเหล็กสี่นาย ขับเกวียนล่อ ตีฆ้องร้องป่าว เอิกเกริกมาตลอดทาง จนถนนดินเฉอะแฉะของหมู่บ้านตระกูลหลี่ตลบอบอวลไปด้วยฝุ่นผง

พ่อบ้านซึ่งเป็นผู้นำกระโดดลงจากหลังม้า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเคารพนบนอบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โค้งคำนับให้หลี่ต้าซานที่ออกมาต้อนรับอย่างลึกซึ้ง

"พี่ชายหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย ขอแสดงความยินดีด้วย ใต้เท้าผู้รักษาการเมืองได้ยินว่าบุตรชายผู้มีพรสวรรค์ของท่านได้เข้าสู่สำนักเซียน สร้างชื่อเสียงให้แก่บ้านเกิด จึงสั่งให้พวกเรานำของขวัญมามอบให้ เงินขาวหนึ่งพันตำลึง เพื่อเชิดชูเกียรติที่พี่ชายสั่งสอนบุตรได้ดี อบรมสั่งสอนจนได้คนเก่งกาจ สร้างหน้าตาอันยิ่งใหญ่ให้แก่เมืองเฮยซานของเรา"

ทหารยามประจำเมืองสองคนหามหีบไม้ที่หนักอึ้งและห่อด้วยผ้าแพรสีแดงอย่างยากลำบาก วางลงหน้าประตูรั้วเตี้ยๆ ของบ้านตระกูลหลี่เสียงดังตึง

เมื่อเปิดผ้าแพรสีแดงออก ด้านในคือก้อนเงินสีขาวสะอาดตาที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่ามกลางแสงแดดตอนเที่ยงวัน ส่องประกายจนแสบตา

หนึ่งพันตำลึง

ชาวบ้านที่มุงดูเปล่งเสียงอุทานและสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังสนั่น

ชั่วชีวิตของหลี่ต้าซานไม่เคยเห็นเงินกองรวมกันมากมายขนาดนี้มาก่อน

ใบหน้าคล้ำแดดของเขาแดงก่ำ มือไม้ไม่รู้จะไปวางไว้ตรงไหน ทำได้เพียงประสานมือคารวะตอบอย่างเก้ๆ กังๆ ปากก็พร่ำพูดแต่ประโยคเดิมๆ

"ขอบคุณใต้เท้าผู้รักษาการเมือง ขอบคุณใต้เท้าผู้รักษาการเมือง"

เมื่อทหารยามวางเงินลง พ่อบ้านกล่าวคำพูดตามมารยาทสองสามประโยค ก็ควบม้าจากไปท่ามกลางสายตาแห่งความอิจฉาริษยา

ทิ้งครอบครัวของหลี่ต้าซานกับหีบเงินที่ร้อนระอุไว้หน้าประตู

นางจางประคองก้อนเงินที่หนักอึ้ง มือสั่นเทาอย่างรุนแรง ใบหน้ามีรอยยิ้ม ทว่าขอบตาแดงก่ำ

บุตรชายคนโตหลี่ชิงซานและบุตรชายคนรองหลี่ชิงหลินยืนอยู่ด้านหลังบิดามารดา ยืดหลังตรง ใบหน้าคล้ำแดดเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจ

มีเพียงหลี่ชิงเหอ ที่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังฝูงชน มองกองเงินนั้นด้วยสายตาราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

ตามมาด้วยคนหนุ่มสาว คนเฒ่าคนแก่ และญาติมิตรทั้งหลายในหมู่บ้านตระกูลหลี่ที่พากันกรูกันเข้ามา

เพื่อนบ้านที่ปกติเจอกันก็แค่พยักหน้าให้ หรือแม้กระทั่งเดินเลี่ยงไปทางอื่น ตอนนี้ต่างก็มีรอยยิ้มเป็นมิตรและกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อนประดับอยู่บนใบหน้า

"พี่ต้าซาน เราบอกแล้วว่าฮวงจุ้ยบ้านท่านดี ดูสิ ชิงเฟิงได้ดิบได้ดีแล้ว ชิงเหอก็หายป่วยแล้ว"

"พี่ต้าซาน สร้างบ้านขาดคนช่วยหรือไม่ ลูกชายคนโตของเราแรงเยอะ เรียกใช้ได้ทุกเมื่อ"

"พี่สะใภ้จาง มีงานเย็บปักถักร้อยอะไรบอกได้เลย ฝีมือเข็มด้ายของเราก็พอใช้ได้"

เงินยังไม่ทันอุ่น เรื่องครึกครื้นยิ่งกว่าก็มาถึง

เริ่มจากผู้อาวุโสในตระกูลหลี่ที่ปกติเจอหน้าหลี่ต้าซานก็แค่พยักหน้าให้ ในบ่ายวันหนึ่งที่อากาศแจ่มใส พวกเขาต่างก็เดินทางมาพร้อมหน้ากัน

แม้แต่ปู่เจ็ดผู้ดูแลศาลบรรพชนที่เจ้าระเบียบที่สุด ก็ยังใช้ไม้เท้าเดินงกๆ เงิ่นๆ มาถึงลานบ้านเล็กๆ ของตระกูลหลี่ ท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้อาวุโสหลายคน

ใบหน้าของปู่เจ็ดที่เต็มไปด้วยรอยตกกระ ตอนนี้ยิ้มจนตาหยีเป็นสระอิ

"ต้าซานเอ๊ย ยินดีด้วย ยินดีด้วยนะ ชิงเฟิงเด็กคนนี้ สร้างหน้าตาอันยิ่งใหญ่ให้ตระกูลหลี่ของเราจริงๆ"

เสียงของปู่เจ็ดดังกังวาน น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าหลี่ต้าซาน

"พวกเราคนแก่หลายคนปรึกษากันแล้ว นี่คือความภาคภูมิใจของตระกูลหลี่ทั้งตระกูล ต้องจัดการให้ดี ทางตระกูลตัดสินใจว่าจะเรี่ยไรเงินบูรณะศาลบรรพชนตระกูลหลี่ เรียบเรียงลำดับตระกูลใหม่ จะเชิญครอบครัวของเจ้ากลับเข้าสู่สมุดบันทึกหลักของตระกูลอย่างสมเกียรติ ให้ลูกหลานในภายภาคหน้ารู้ว่าตระกูลหลี่ของเรา มีต้นกล้าอาจารย์เซียนที่เก่งกาจถึงเพียงนี้"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็พากันเห็นด้วย คำพูดจริงจัง ราวกับครอบครัวของหลี่ต้าซานเป็นเสาหลักของตระกูลมาโดยตลอด ไม่เคยมีเรื่องที่ว่า ทายาทของลูกเขยแต่งเข้าบ้านไม่มีสิทธิเข้าลำดับตระกูล เกิดขึ้นเลย

หลี่ต้าซานนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตูเก่าๆ ที่ยังทำความสะอาดไม่เสร็จ ในมือบีบกล้องยาสูบ สูบดังปุ๋ยๆ ท่ามกลางควันโขมง สายตาของเขาเลื่อนลอย คล้ายกำลังมองไปยังที่ไกลแสนไกล

รอจนบรรดาผู้อาวุโสพูดจาเจื้อยแจ้วจนพอใจ เขาจึงค่อยๆ เคาะขี้เถ้าบุหรี่กับพื้นรองเท้าอย่างเชื่องช้า เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวแฝงความจริงใจแบบคนซื่อของชาวนา

"น้ำใจของผู้อาวุโส ต้าซานขอรับไว้ บูรณะศาลบรรพชนเป็นเรื่องดี เรียบเรียงลำดับตระกูลใหม่ก็เป็นเรื่องดี ลูกคนโตชิงซาน ลูกคนรองชิงหลิน ลูกคนที่สี่ชิงเหอ ล้วนเป็นเด็กดี สามารถเข้าลำดับตระกูลได้ นับเป็นความโชคดีของพวกเขา และเป็นหน้าเป็นตาของคนเป็นพ่ออย่างเรา"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าคาดหวังของผู้อาวุโส ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

"ส่วนชิงเฟิง เด็กโตแล้ว ปีกกล้าขาแข็ง บินออกไปแล้ว ตอนนี้เขาเป็นอาจารย์เซียน เป็นศิษย์สายในของสำนัก ชื่อของเขา ตัวอักษรของเขา ควรจะถูกจารึกไว้ที่ใด คนเป็นพ่อที่เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญอย่างเรา คงตัดสินใจเรื่องนี้ไม่ได้"

"ต้องรอเขา รอเขาวันใดที่บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ สามารถลงจากเขามาได้ ให้เขาตัดสินใจเอง เขาบอกให้เข้า เราก็เข้า เขาบอกไม่เข้า เราก็บังคับไม่ได้ เรื่องของเซียน เราไม่รู้กฎเกณฑ์ ไม่กล้าเข้าไปก้าวก่ายส่งเดช"

คำพูดนี้รัดกุมไม่มีช่องโหว่ ทั้งยังไว้หน้าผู้อาวุโส และยังสงวนชื่อของหลี่ชิงเฟิงซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุดไว้อย่างเหนียวแน่น

ผลักการตัดสินใจไปให้อาจารย์เซียนตัวจริงและอนาคต ทำเอาปู่เจ็ดและบรรดาผู้อาวุโสมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ แล้วเออออตาม

"ใช่ๆๆ ต้าซานคิดได้รอบคอบ รอบคอบมาก งั้นก็ งั้นก็รออาจารย์เซียนชิงเฟิงกลับมาค่อยหารือกันใหม่ ค่อยหารือกันใหม่"

บรรดาผู้อาวุโสพูดคำตามมารยาทอีกสองสามคำอย่างเสียหน้า ก่อนจะรีบขอตัวลากลับ แผ่นหลังดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

หลี่ต้าซานมองพวกเขาเดินจากไป สูบยาสูบเฮือกใหญ่ ควันพ่นออกจากจมูก พร้อมกับเสียงแค่นหัวเราะที่แทบจะไม่ได้ยิน

เขาหันไปมองหลี่ชิงเหอที่กำลังผ่าฟืนเงียบๆ อยู่ด้านข้างด้วยสายตาซับซ้อน

ชื่อชิงเฟิง เป็นชื่อที่เขาตั้งให้เอง ใช้คำว่า เฟิง ที่แปลว่าคมมีด ชื่อนี้ตั้งแต่เกิดมา ก็แบกรับความไม่ยินยอมพร้อมใจและความคาดหวังที่ฝังรากลึกในใจคนเป็นพ่ออย่างเขา

บัดนี้ คำว่า เฟิง คำนี้ ในที่สุดก็มีน้ำหนักอย่างที่มันควรจะเป็น แล้วจะยอมให้กลับไปแขวนไว้บนลำดับตระกูลหลี่ที่เคยปฏิเสธพวกเขาอย่างง่ายดายได้อย่างไร

หลี่ชิงเหอรับรู้ได้ถึงสายตาของบิดา จึงเงยหน้าขึ้น สบตากลับไปอย่างสงบนิ่ง

พ่อลูกสบตากัน ทุกอย่างล้วนกระจ่างแจ้งในใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ จุดชีพจรเบิกสว่างลึกล้ำหว่างคิ้วหมุนเวียนอย่างไร้สุ้มเสียง พลังวิญญาณเย็นสบายทำให้จิตใจของเขาสงบนิ่งประดุจน้ำนิ่ง เขารู้ว่าบิดากำลังปกป้องสิ่งใด

เมื่อมีเงิน มีชื่อเสียง บ้านหลังใหม่ย่อมต้องสร้างให้ใหญ่โตและโอ่โถง การลงทุนสร้างบ้านของหลี่ต้าซาน จึงทุ่มหมดหน้าตัก

ที่ดินสำหรับสร้างบ้านหลังใหม่ถูกเลือกให้อยู่บนเนินเขารับแสงอาทิตย์ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ทัศนียภาพเปิดกว้าง ไม่ใช่บ้านหลังคากระเบื้องเตี้ยๆ สองสามห้องอีกต่อไป แต่ได้วางผังเป็นลานบ้านกว้างขวางถึงสามชั้น

ใช้อิฐสีเขียวล้วนจนถึงหลังคา ห้องโถงหลักห้าห้อง ห้องปีกซ้ายขวาฝั่งละสามห้อง อิฐสีเขียวหลังคาสีเทา กำแพงหัวม้าทรงสูง แม้แต่กำแพงลานบ้านก็ใช้อิฐสีเขียวก่อเป็นฐาน ช่างปูนและช่างไม้ที่ว่าจ้างมาล้วนเป็นช่างฝีมือดีที่สุดในเมืองเฮยซาน จ่ายค่าแรงอย่างงาม มีเนื้อให้กินทุกมื้อ

บริเวณก่อสร้างคึกคักอย่างยิ่ง เกวียนเทียมวัวบรรทุกอิฐ รถลากบรรทุกไม้เข้าออกไม่ขาดสาย เสียงตะโกนสั่งการ เสียงขวานและสิ่วดังก้องไปทั่ว

หลี่ต้าซานเอามือไพล่หลังเดินตรวจตราสถานที่ก่อสร้าง ชี้จุดที่ควรเว้นช่องประตู จุดที่ควรก่อกำแพง ยืดหลังตรงตระหง่าน

เงินขาวที่ใต้เท้าผู้รักษาการเมืองมอบให้ ถูกเขาเปลี่ยนเป็นตั๋วเงินประทับตราทางการ ซ่อนไว้แนบกาย เงินสดที่เหลือถูกล็อกเก็บไว้ในหีบไม้การบูรที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ กุญแจมีเพียงเขาและนางจางเท่านั้นที่ถือไว้

เขายังกว้านซื้อนาข้าวชั้นดีสามสิบหมู่ที่อยู่หลังหมู่บ้านใกล้แหล่งน้ำและมีดินอุดมสมบูรณ์ที่สุดรวดเดียวจบ ทั้งยังซื้อวัวหนุ่มฉกรรจ์เพิ่มอีกสองตัว

ชีวิตความเป็นอยู่ของตระกูลหลี่ เจริญรุ่งเรืองดุจเดียวกับบ้านใหม่ที่กำลังก่อร่างสร้างตัว

ทว่าเรื่องที่ครึกครื้นยิ่งกว่า ก็ตามมาติดๆ หลี่ชิงซาน ลูกชายคนโต อายุสิบห้าปี ถึงวัยออกเรือนแล้ว

ไม่รู้ว่าข่าวนี้หลุดลอดออกไปได้อย่างไร

ราวกับชั่วข้ามคืน ประตูรั้วบ้านใหม่ตระกูลหลี่ที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ ก็กลายเป็นสมรภูมิแย่งชิงของบรรดาแม่สื่อในรัศมีสิบหลีแปดหมู่บ้านไปเสียแล้ว