บทที่ 24 - เข้าสู่ยอดเขาวิถีศาสตรา

บทที่ 24 - เข้าสู่ยอดเขาวิถีศาสตรา

พวกเขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน สายตาจับจ้องตัวแทนยอดเขาทั้งหลายบนแท่นสูง เต็มไปด้วยความลังเลและความคาดหวัง

ไม่นานก็มีผู้ดูแลก้าวออกมาแนะนำ

"ผู้ที่ต้องการศึกษาวิถีแห่งเตาหลอมโอสถและพลังชีวิตแห่งแมกไม้ สามารถเข้าสู่ยอดเขาร้อยโอสถ"

ผู้ดูแลวัยกลางคนในชุดสีเขียวกล่าวเสียงกังวาน ชี้ไปยังยอดเขาที่มีเมฆหมอกปกคลุมและมีกลิ่นหอมของโอสถจางๆ เป็นยอดเขาที่สองจากทางซ้ายมือ

เด็กหนุ่มสาวหลายสิบคนพลันมีสีหน้าปรารถนาอย่างแรงกล้า เดินตรงเข้าไปทันที

"ผู้ที่ต้องการศึกษาวิถีแห่งยันต์ค่ายกลและคำนวณความลับสวรรค์ สามารถเข้าสู่ยอดเขาวิถีสวรรค์"

ผู้ดูแลท่าทางสุภาพชนที่สะพายกระดานค่ายกลเอ่ยปาก ชี้ไปยังยอดเขาอีกแห่งที่มีอักขระลางๆ ปรากฏให้เห็น

"ผู้ที่ต้องการศึกษาวิถีแห่งการหลอมอาวุธสร้างของวิเศษและควบคุมเปลวเพลิง สามารถเข้าสู่ยอดเขางานเทวะ"

ผู้ดูแลที่ยืนอยู่เบื้องหลังชายฉกรรจ์เคราครึ้มกล่าวเสียงดังกังวานดุจระฆัง ชี้ไปยังยอดเขาที่แผ่กลิ่นอายร้อนระอุและมีเสียงค้อนทุบดังแว่วมา

"ผู้ที่ต้องการศึกษาวิถีแห่งวิชาอาคมและบำเพ็ญเพียรบรรลุมรรคผล สามารถเข้าสู่ยอดเขาใสกระจ่าง"

ผู้ดูแลหญิงที่ยืนอยู่เบื้องหลังผู้ปกครองยอดเขาหญิงผู้มีกลิ่นอายเย็นเยียบเอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนหวาน ทว่ากฎที่ยอดเขาใสกระจ่างรับเฉพาะศิษย์หญิงนั้นเห็นได้ชัดว่าเลื่องลือมานานแล้ว ผู้ที่เดินเข้าไปจึงมีเพียงเด็กสาวเท่านั้น

"ผู้ที่ต้องการศึกษาวิถีแห่งศาสตราสังหารและค่ายกลศึกหล่อหลอมกายา สามารถเข้าสู่ยอดเขาวิถีศาสตรา"

ผู้ดูแลในชุดทะมัดทะแมงที่ยืนอยู่เบื้องหลังผู้ปกครองยอดเขารูปร่างกำยำดุดันตวาดกร้าว เสียงดุจเหล็กกระทบกัน ชี้ไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวที่สูงชันและแฝงรังสีอำมหิต

ขั้นตอนการเลือกใช้เวลาไม่นานนัก

ศิษย์สายนอกสำรองส่วนใหญ่เลือกยอดเขาตามความเข้าใจอันเลือนรางและความชอบของตนเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกผู้ดูแลของแต่ละกลุ่มนำทางจากไป

บนลานกว้าง เหลือคนเพียงร้อยกว่าคนบางตา ในจำนวนนั้นมีราวยี่สิบคนที่ถูกห้อมล้อมอยู่บริเวณกึ่งกลางอย่างชัดเจน นั่นคือศิษย์ระดับลี้ลับที่รับเข้ามาในครั้งนี้นั่นเอง

หลี่ชิงเฟิง หวังเถี่ยจู้ และหวังเถิง ต่างก็อยู่ในนั้น

ล้ำหน้าไปอีก มีร่างห้าสาย เป็นชายสาม หญิงสอง พวกเขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ ทว่ากลับคล้ายสร้างโลกของตนเองขึ้นมา ดึงดูดสายตาของทุกคน

กลิ่นอายบนร่างของพวกเขาหนักแน่นและเก็บงำกว่าศิษย์ระดับลี้ลับอย่างเทียบไม่ติด แฝงความรู้สึกเหนือกว่าโดยกำเนิด

ระดับปฐพี ศิษย์สายตรงสำรอง

"ศิษย์ระดับลี้ลับ ยี่สิบคน ก้าวออกมา"

เสียงของผู้ดูแลแฝงความจริงจังที่ยากจะสังเกตเห็น

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที ทั้งยี่สิบคนนี้คือหัวกะทิที่รับมาจากเขตเขาหวงซานในครั้งนี้ เป็นต้นกล้าที่ผู้ปกครองยอดเขาแต่ละแห่งยินดีจะทุ่มเทแรงกายแรงใจสั่งสอนอย่างแท้จริง

"พวกท่านคือศิษย์สายในสำรอง"

ผู้ดูแลกวาดสายตามองใบหน้าอ่อนเยาว์ทั้งยี่สิบ

"ตามกฎของสำนัก ผู้ดูแลของแต่ละยอดเขาจะเป็นผู้เลือกรับพวกท่านเป็นศิษย์รับใช้ หรือพวกท่านจะเลือกยอดเขาที่ถูกใจเองก็ได้ หากไม่มีผู้ดูแลคนใดเลือก พวกท่านก็เลือกยอดเขาเข้าเป็นศิษย์สายนอกเพื่อบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง เมื่อบำเพ็ญจนมีระดับพลังก่อปราณแล้ว ค่อยกราบอาจารย์ภายหลัง"

สิ้นเสียง หวังเถิงเด็กหนุ่มชุดหรูหราหน้าตาเย่อหยิ่งก็ก้าวออกมารวมกลุ่มอย่างไม่ลังเล ประสานมือคารวะแท่นสูงเบื้องหน้า แล้วกล่าวเสียงดังกังวาน

"ศิษย์หวังเถิง ระดับลี้ลับขั้นสูง ปรารถนาจะเข้าสู่ยอดเขางานเทวะ เพื่อศึกษาวิถีแห่งการหลอมอาวุธ"

สายตาของเขามองตรงไปยังชายฉกรรจ์เคราครึ้มสวมชุดนักพรตลายเปลวเพลิง

เลี่ยหยางจื่อ ชายฉกรรจ์เคราครึ้มผู้เป็นนายแห่งยอดเขางานเทวะ สายตาหยุดอยู่ที่ตัวหวังเถิงชั่วครู่ พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงดังกังวาน

"กระดูกนับว่าใช้ได้ จิตใจยังต้องขัดเกลาอีกมาก อนุญาต"

ผู้ดูแลด้านหลังเขารีบก้าวออกมา ส่งสัญญาณให้หวังเถิงไปยืนที่กลุ่มของยอดเขางานเทวะ

เมื่อมีหวังเถิงเป็นผู้นำ ศิษย์ระดับลี้ลับคนอื่นๆ ก็ทยอยตัดสินใจ

มีคนเลือกยอดเขาวิถีสวรรค์เพื่อศึกษายันต์ค่ายกล มีคนปรารถนาโอสถของยอดเขาร้อยโอสถ และมีคนเลือกยอดเขาใสกระจ่าง

ไม่นาน ศิษย์ระดับลี้ลับยี่สิบคนก็เหลือเพียงหลี่ชิงเฟิง หวังเถี่ยจู้ และอีกสองสามคนที่ยังลังเลอยู่

หวังเถี่ยจู้ดึงแขนเสื้อหลี่ชิงเฟิงด้วยความประหม่า กระซิบถาม

"ชิงเฟิง พวกเรา พวกเราเลือกยอดเขาไหนดี"

หลี่ชิงเฟิงกวาดสายตามองผู้ปกครองยอดเขาทั้งหลายบนแท่นสูง

ยอดเขาร้อยโอสถดูอ่อนโยน ยอดเขาวิถีสวรรค์ดูล้ำลึก ยอดเขางานเทวะดูร้อนแรง ยอดเขาใสกระจ่างดูสงบเย็น ท้ายที่สุดสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ผู้ปกครองยอดเขารูปร่างกำยำที่ยืนอยู่ริมสุด รูปร่างสูงตระหง่านดุจทวน หว่างคิ้วแฝงความดุดันโอหัง

ยอดเขาวิถีศาสตรา

ผู้ปกครองยอดเขาคนนั้นคล้ายจะรับรู้ถึงสายตาของหลี่ชิงเฟิง ดวงตาดุดันปานพยัคฆ์พลันกวาดมองมา ราวกับคมมีดที่จับต้องได้

หลี่ชิงเฟิงใจหายวาบ ราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องมอง ทว่าความดื้อรั้นและไม่ยอมจำนนในสายเลือดกลับพุ่งทะยานขึ้นมา

เขานึกถึงสายตาแห่งความคาดหวังของท่านพ่อท่านแม่ นึกถึงแผ่นหลังอันแข็งแกร่งของพี่ใหญ่และพี่รอง นึกถึงกำแพงรั้วเตี้ยๆ ของหมู่บ้านตระกูลหลี่ นึกถึงคำว่า ชิง ที่ตนเองแบกรับไว้

เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น ต้องมีพลังมากพอที่จะปกป้องครอบครัว การหลอมโอสถ วาดประทับยันต์ หลอมอาวุธ อาจจะมั่นคงปลอดภัย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

สิ่งที่เขาต้องการคือพลังที่สามารถกำไว้ในมือได้ พลังที่จับต้องได้ พลังที่สามารถผ่าฟันทุกอุปสรรคขวากหนามได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวพรวดไปข้างหน้า เลียนแบบท่าทางของหวังเถิง ประสานมือคารวะแท่นสูง น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น แต่ชัดเจนและแน่วแน่อย่างยิ่ง

"ศิษย์หลี่ชิงเฟิง ระดับลี้ลับขั้นสูง ปรารถนาจะเข้ายอดเขาวิถีศาสตรา ศึกษาวิถีแห่งศาสตราสังหาร"

"หืม"

นายแห่งยอดเขาวิถีศาสตรา ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำดุดัน เลิกคิ้วหนาขึ้น คล้ายประหลาดใจเล็กน้อย

สายตาคมกริบของเขาราวกับมีตัวตน กวาดผ่านร่างหลี่ชิงเฟิง ราวกับจะมองทะลุปรุโปร่งจากในจรดนอก

หลี่ชิงเฟิงยืดหลังตรง สบสายตานั้นอย่างไม่ยอมถอยหนี

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำพลันหัวเราะเสียงดังกังวานดุจระฆัง สั่นสะเทือนจนอากาศรอบด้านดังหึ่งๆ

"น่าสนใจทีเดียว ระดับลี้ลับขั้นสูง กลับเลือกยอดเขาวิถีศาสตราของเรา เจ้าหนู วิถีแห่งศาสตราคือการฝึกฝนเพื่อเข่นฆ่า ต้องกินความขมขื่น ไม่ใช่เพียงกระบวนท่าสวยงามแต่ไร้ประโยชน์ คิดทบทวนดีแล้วหรือ"

"ศิษย์คิดถี่ถ้วนแล้ว"

หลี่ชิงเฟิงตอบเสียงดัง ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ ทว่าแววตากลับสว่างไสวผิดปกติ

"ดี มีความกล้าหาญ เรารับตัวเจ้าหนูอย่างท่านไว้"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำโบกมือใหญ่โตอย่างเด็ดเดี่ยวโผงผาง

"ศิษย์หวังเถี่ยจู้ ระดับลี้ลับขั้นกลาง ก็ปรารถนาจะเข้ายอดเขาวิถีศาสตราเช่นกัน"

หลี่ชิงเฟิงเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก หวังเถี่ยจู้ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบก้าวออกมาตะโกนเสียงดัง เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะตามหลี่ชิงเฟิงไป

ผู้ปกครองยอดเขาร่างกำยำปรายตามองหวังเถี่ยจู้ คล้ายไม่ค่อยสนใจระดับลี้ลับขั้นกลางนัก แต่ก็พยักหน้า

"ตกลง มีเพิ่มสักคนก็ไม่มาก ขาดไปสักคนก็ไม่น้อย มาเถอะ"

ผู้ดูแลในชุดทะมัดทะแมงที่มีกลิ่นอายดุดันพอกันซึ่งอยู่ด้านหลังเขา กวักมือเรียกทั้งสองด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

หลี่ชิงเฟิงและหวังเถี่ยจู้รีบวิ่งเหยาะๆ ไปยืนรวมกลุ่มกับยอดเขาวิถีศาสตรา

ที่นี่รวมพวกเขาสองคนแล้ว มีเพียงยี่สิบสามสิบคนเท่านั้น ห่างไกลจากความคึกคักของยอดเขาอื่นๆ มากนัก

ทว่าหลี่ชิงเฟิงกลับรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก มีความรู้สึกมั่นคงอย่างประหลาด

บนแท่นสูง ผู้ดูแลท่านนั้นเห็นศิษย์ทุกคนถูกจัดสรรเรียบร้อยแล้ว สายตากวาดมองยอดอัจฉริยะระดับปฐพีห้าคนที่เหลืออยู่บนลานกว้าง ในที่สุดก็กล่าวเสียงหนักแน่น

"จัดสรรเสร็จสิ้น คำสั่งท่านเจ้าสำนัก ให้ผู้ดูแลของแต่ละยอดเขานำศิษย์ใหม่เข้าสู่สำนัก ทำความคุ้นเคยกับกฎระเบียบ จัดหาที่พัก พรุ่งนี้ยามเฉิน ให้วิหารถ่ายทอดวิชาของแต่ละยอดเขา ถ่ายทอดเคล็ดชักนำพลัง ก้าวเข้าสู่วิถีเซียนอย่างเป็นทางการ"

"น้อมรับคำสั่งท่านเจ้าสำนัก"

ผู้ดูแลของแต่ละยอดเขาบนแท่นสูงค้อมตัวรับคำสั่ง

ซุ้มประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ส่งเสียงครางต่ำๆ ค่อยๆ เปิดออกไปด้านใน เผยให้เห็นโลกหลังประตูที่เต็มไปด้วยเมฆหมอกพันเกี่ยวและกลิ่นอายเซียนตลบอบอวล

"ไป"

ผู้ดูแลชุดทะมัดทะแมงของยอดเขาวิถีศาสตราเอ่ยสั้นๆ ได้ใจความ หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ที่เปิดออก ฝีเท้ามั่นคงทรงพลัง

หลี่ชิงเฟิงหันกลับไปมองซุ้มประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์บนลานกว้างเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นมองหวังเถี่ยจู้ที่ประหม่าเล็กน้อยอยู่ข้างกาย เขาสูดอากาศบริสุทธิ์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณเข้าเต็มปอด สายตาเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น

เขาก้าวเท้าเดินตามผู้ดูแล ข้ามผ่านธรณีประตูขนาดยักษ์อันเป็นสัญลักษณ์ของเส้นแบ่งระหว่างเซียนกับมนุษย์ ร่างกายหายลับไปในเมฆหมอกที่พันเกี่ยว

ยอดเขาวิถีศาสตรา วิถีแห่งการเข่นฆ่า นี่อาจเป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยขวากหนาม เต็มไปด้วยเลือดและไฟ

แต่เพื่อปกป้องรากฐานของตระกูลหลี่ เพื่อไม่ให้ความคาดหวังของบิดามารดาสูญเปล่า เขา หลี่ชิงเฟิง มาแล้ว