บทที่ 23 - พิธีรับศิษย์ใหม่

บทที่ 23 - พิธีรับศิษย์ใหม่

เขาเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ

ซุ้มประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า อักษรโบราณคำว่า ชิงเสวียน บนทับหลังประตูคล้ายมีชีวิตและเปล่งประกายแสงจางๆ

เบื้องหลังซุ้มประตู คือยอดเขาสูงตระหง่านหลายลูกที่พุ่งเสียดทะลุเมฆ ท่ามกลางเมฆหมอกที่พันเกี่ยว พอมองเห็นตำหนักและหอคอยนับไม่ถ้วนที่สร้างอิงแอบแนวเขา ชายคาโค้งงอนสลับซับซ้อนสะท้อนแสงสีทองอมแดงของอาทิตย์อัสดง

ลำแสงไม่ว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนด้อย พุ่งทะยานไปมาระหว่างยอดเขาราวกับดาวตก รวดเร็วจนลายตา

"สวรรค์ คนมากมายขนาดนี้เชียว"

จางสือโถวที่อยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง ตาแทบถลน น้ำเสียงยังสั่นระริก

หวังเถี่ยจู้กลืนน้ำลายด้วยความตื่นตระหนก เบียดตัวชิดหลี่ชิงเฟิง ถามเสียงเบา

"พี่ชิงเฟิง พวกเรา พวกเราควรยืนตรงไหน"

หลี่ชิงเฟิงเองก็ใจเต้นระรัว แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือมองซ้ายมองขวา

เห็นเพียงบนลานกว้าง มีผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดนักพรตสีเทาอมเขียวแบบเดียวกับศิษย์พี่หลิวและศิษย์พี่หญิงเว่ยกำลังเดินขวักไขว่เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

พวกเขากำป้ายหยกในมือ ส่งเสียงกังวานใส นำทางศิษย์ใหม่ที่ลงมาจากกระสวยบินทิศทางต่างๆ ให้มารวมกันเป็นสายน้ำ แบ่งแยกพื้นที่บนลานกว้างขนาดยักษ์ออกเป็นสัดส่วน

ศิษย์พี่หลิวและศิษย์พี่หญิงเว่ยกำลังกระซิบพูดคุยกับผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคล้ายคลึงกันสองสามคน คล้ายกำลังส่งมอบงาน

"เดินตามคนข้างหน้าไป"

หลี่ชิงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก ดึงตัวหวังเถี่ยจู้ ร้องเรียกจางสือโถวให้เดินตามขบวนคนจากเมืองเฮยซานไป

พวกเขาถูกนำทางให้ไปรวมตัวกันที่พื้นที่ด้านหลังของลานกว้าง

พื้นที่ตรงนี้เต็มไปด้วยผู้คน อากาศค่อนข้างอบอ้าว แต่ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดังโวยวาย ทุกคนต่างรอคอยด้วยความตึงเครียด

"รออยู่ตรงนี้ คนยังมาไม่ครบ"

ศิษย์คนหนึ่งที่สวมชุดทะมัดทะแมงสีเทา ปลายแขนเสื้อปักลายกระบี่เล็กสีเงิน ตะโกนเสียงดังกังวาน แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืน

ฝูงชนเงียบลงไปถนัดตา

เวลาผ่านไปทีละน้อย มีกระสวยบินรูปร่างแปลกตา หรือของวิเศษสำหรับบินอย่างน้ำเต้ายักษ์ แผ่นหยก ฯลฯ ร่อนลงจอดตามจุดต่างๆ ของลานกว้างท่ามกลางเสียงหวีดหวิวต่ำๆ นำพาเด็กหนุ่มสาวกลุ่มใหม่มาอีกหลายระลอก

คนบนลานกว้างเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ดำมืดไปหมดจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เมื่อกระสวยบินลำสุดท้ายจอดสนิท ประตูห้องโดยสารปิดลง จำนวนคนบนลานกว้างก็ทะยานถึงขีดสุด

ในที่สุด เมื่อแสงอาทิตย์อัสดงสายสุดท้ายถูกความมืดมิดกลืนกิน ไข่มุกราตรีที่ประดับอยู่บนเสาหินขนาดยักษ์รอบลานกว้างก็สว่างขึ้นพร้อมกัน สาดแสงนวลตาและสว่างไสว อาบไล้ทั่วทั้งลานกว้างจนสว่างดุจกลางวัน

"เงียบ"

เสียงดังกังวานดุจระฆังพลันดังขึ้น ราวกับเกลียวคลื่นที่มีรูปร่างกวาดพัดไปทั่วลานกว้าง กดทับทุกสรรพเสียงลงในพริบตา

เห็นเพียงด้านหน้าสุดของลานกว้าง ใต้ซุ้มประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์นั้น ไม่รู้ว่ามีคนกลุ่มหนึ่งไปยืนเรียงแถวตั้งแต่เมื่อใด

จำนวนคนไม่มาก ทว่าร่างเงาสิบกว่าสายใต้แสงสว่างของไข่มุก กลับคล้ายยึดครองแผ่นดินและแผ่นฟ้าไว้ทั้งหมด

ผู้นำสวมชุดนักพรตสีม่วงทอง ใบหน้าเรียบง่าย สายตาราบเรียบ ทว่าคล้ายกักเก็บสายฟ้าฟาดไว้ภายใน เพียงเขายืนอยู่ตรงนั้น แรงกดดันที่ไร้รูปร่างก็ทำให้คนนับพันบนลานกว้างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

หลี่ชิงเฟิงสะท้านในใจอย่างรุนแรง นี่ต้องเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าศิษย์พี่หลิวและศิษย์พี่หญิงเว่ยไม่รู้กี่เท่าอย่างแน่นอน คงจะเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงส่งส่งในสำนัก

เบื้องหลังนักพรตชุดม่วง ด้านซ้ายและขวามีร่างเงาหกสายที่กลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่งและมีท่าทีแตกต่างกันยืนอยู่

มีชายชราหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ถือแส้ปัดยุง ใบหน้าแดงเปล่งปลั่ง

มีชายฉกรรจ์เคราครึ้มสวมชุดนักพรตลายเปลวเพลิง น่าเกรงขามโดยไม่ต้องบันดาลโทสะ

มีหญิงสาวรูปโฉมสง่างาม สวมชุดนักพรตสีเขียวเรียบง่าย กลิ่นอายเย็นเยียบ

มีนักดาบวัยกลางคนสะพายกระบี่โบราณ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

มีผู้บำเพ็ญเพียรท่าทางสุภาพชน สวมชุดนักพรตลายค่ายกลสลับซับซ้อน สายตาลึกล้ำ

ยังมีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำ สวมชุดทะมัดทะแมง หว่างคิ้วแฝงความดุดันไม่ยอมจำนน

ผู้ปกครองยอดเขาทั้งเจ็ด อยู่ที่นี่อย่างครบครัน

สายตาของพวกเขาราวกับสปอตไลต์ ค่อยๆ กวาดมองศิษย์ใหม่นับพันเบื้องล่าง

ศิษย์ใหม่นับพัน ภายใต้การจับจ้องของร่างเงาทั้งเจ็ดที่ราวกับเทพเจ้า ล้วนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ความกดดันอันหนักอึ้งกดทับลงบนกลางใจของทุกคน

"กราบเรียนท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขา และผู้ดูแลทุกท่าน"

เสียงกังวานใสเสียงหนึ่งดังขึ้น เห็นเพียงชายวัยกลางคนสวมชุดผู้ดูแลสีน้ำเงินเข้ม กลิ่นอายลึกล้ำ เดินมาที่หน้าแท่น โค้งคำนับบุคคลทั้งเจ็ดด้านบนอย่างนอบน้อม จากนั้นหันไปทางฝูงชนเบื้องล่าง น้ำเสียงกังวานชัดเจนไปทั่วทุกมุม

"สำนักใหญ่ชิงเสวียน พิธีรับศิษย์ใหม่ปีปิ่งอิ๋น เริ่มได้"

"การรับศิษย์ใหม่ครั้งนี้ มีผู้ผ่านการคัดเลือกจำนวนหนึ่งพันเจ็ดสิบแปดคน"

"อายุไขกระดูก รากวิญญาณได้รับการตรวจสอบแล้ว ตามกฎของสำนัก ขอแบ่งสรรดังนี้"

เสียงของเขาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ คล้ายกำลังอ่านเอกสารราชการ

"ผู้ที่มีรากวิญญาณไม่ถึงหนึ่งชุ่น ระดับเหลืองขั้นต่ำ จำนวนเจ็ดร้อยสามสิบเอ็ดคน เป็นศิษย์รับใช้ ให้ผู้ดูแลของแต่ละยอดเขาสุ่มแบ่งสรรตามความต้องการของยอดเขานั้นๆ"

"ศิษย์สายนอกสำรอง สามารถเลือกเข้ายอดเขาได้ด้วยตนเองหนึ่งแห่ง"

"ศิษย์สายในสำรอง ให้ผู้ดูแลของแต่ละยอดเขาเป็นผู้เลือก หรือจะสมัครใจฝากตัวเป็นศิษย์ด้วยตนเองก็ได้"

"ศิษย์สายตรงสำรอง ผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขาจะเป็นผู้เลือกด้วยตัวเอง"

เมื่อสิ้นเสียง บรรยากาศตึงเครียดบนลานกว้างจึงคลายลงเล็กน้อย เกิดเสียงกระซิบกระซาบและวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเบาๆ

บรรดาศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่มีสีหน้ายอมรับชะตากรรมและหวาดหวั่น

ศิษย์สายนอกสำรองต่างกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น คำนวณว่าจะเลือกยอดเขาใดดี

ส่วนศิษย์สายในสำรองกว่ายี่สิบคนที่ยืนอยู่หน้าสุด รวมถึงหลี่ชิงเฟิงและหวังเถี่ยจู้ กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในทันที

สายตาแห่งความอิจฉา ริษยา และพินิจพิเคราะห์ พุ่งมารวมกันที่พวกเขา

ไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดผู้ดูแลหลายคนก็ถือสมุดรายชื่อเดินไปยังบริเวณของกลุ่มศิษย์รับใช้ที่มีจำนวนมหาศาล

ไม่มีขั้นตอนยุ่งยากใดๆ เพียงแค่อ่านชื่อและยอดเขาที่ถูกจัดสรร ศิษย์รับใช้ที่ถูกเรียกชื่อก็ก้มหน้าเดินตามผู้ดูแลที่นำทางออกจากลานกว้างมุ่งหน้าไปยังทิศทางต่างๆ อย่างเงียบๆ

มีประสิทธิภาพสูงสุด ทว่าก็แฝงความจริงอันเย็นชาไว้ด้วย

"จางสือโถว" ผู้ดูแลคนหนึ่งขานชื่อ

"มา"

จางสือโถวสะดุ้งสุดตัว เบียดตัวออกจากข้างกายหลี่ชิงเฟิง บนใบหน้าแฝงความตึงเครียดและงุนงงเล็กน้อย

"ยอดเขางานเทวะ เรือนศิษย์รับใช้ ตามมา"

ผู้ดูแลมีสีหน้าไร้อารมณ์

จางสือโถวหันกลับมามองหลี่ชิงเฟิงและหวังเถี่ยจู้แวบหนึ่ง แววตาแฝงความอาลัยอาวรณ์และคำอวยพร สุดท้ายก็กัดฟัน ก้มหน้า วิ่งเหยาะๆ ตามผู้ดูแลคนนั้นไป รวมเข้ากับฝูงชนศิษย์รับใช้ที่มุ่งหน้าไปยังยอดเขางานเทวะ และหายลับไปที่ริมขอบลานกว้างขนาดยักษ์อย่างรวดเร็ว

หลี่ชิงเฟิงมองแผ่นหลังที่ค่อมลงเล็กน้อยของจางสือโถวหายลับไปในฝูงชน รู้สึกขมขื่นในใจอย่างบอกไม่ถูก

หนทางแห่งเซียน นับแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้าสู่ประตูสำนัก ก็ถูกแบ่งแยกความแตกต่างราวฟ้ากับดินเสียแล้ว

ไม่นาน ศิษย์รับใช้ก็ถูกจัดสรรจนหมด ลานกว้างพลันว่างเปล่าไปผืนใหญ่

"ผู้ที่อยู่ระดับเหลืองขั้นกลางและขั้นสูง สามร้อยสี่สิบสองคน เป็นศิษย์สายนอกสำรอง"

เสียงของผู้ดูแลดังขึ้นอีกครั้ง

"พวกท่านสามารถเลือกหนึ่งในห้ายอดเขาที่ต้องการ ยอดเขาร้อยโอสถ ยอดเขางานเทวะ ยอดเขาวิถีสวรรค์ ยอดเขาใสกระจ่าง และยอดเขาวิถีศาสตรา การถ่ายทอดวิชาของแต่ละยอดเขาแตกต่างกัน จงไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน เพราะสิ่งนี้เกี่ยวพันกับวิถีบำเพ็ญของพวกท่าน"

ศิษย์สายนอกสำรองหลายร้อยคนที่เหลืออยู่ พลันมีสีหน้าตื่นเต้นและตึงเครียดขึ้นมาทันที