บทที่ 21 - สามคนคบหา

บทที่ 21 - สามคนคบหา

สัมผัสเย็นเฉียบของโลหะส่งผ่านจากฝ่าเท้า นำพาความรู้สึกแปลกหน้าที่ไม่ใช่วิสัยของโลกมนุษย์

หลี่ชิงเฟิงถูกแสงสีเขียวสายนั้นม้วนตัวเข้ามาในห้องโดยสารของกระสวยบิน ต้องเดินโซเซหลายก้าวถึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

ประตูห้องโดยสารปิดลงอย่างไร้สุ้มเสียง ปิดกั้นเสียงโหวกเหวกหนวกหูและเสียงตะโกนร้องปานจะขาดใจของมารดาที่อยู่เบื้องล่าง

โลกทั้งใบพลันเงียบสงบ เหลือเพียงเสียงหึ่งต่ำของกระสวยบิน และสายตานับสิบที่จับจ้องมายังตัวเขา

พื้นที่ในห้องโดยสารไม่ถือว่าเล็ก คล้ายโถงทางเดินยาวแคบ สองฝั่งเป็นม้านั่งโลหะเย็นเฉียบที่มีผู้คนจับจองไปไม่น้อยแล้ว

ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเด็กหนุ่มสาวอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา การแต่งกายแตกต่างกันไป บางคนสวมชุดหรูหรา บางคนสวมชุดธรรมดา หรือกระทั่งมีคนที่สวมเสื้อผ้าปะชุน

ทว่าตอนนี้ ไม่ว่าจะมาจากชาติกำเนิดใด บนใบหน้าของทุกคนล้วนปะปนไปด้วยความงุนงงราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย ความปีติยินดีที่ได้ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน ตลอดจนความหวาดหวั่นที่ยากจะปิดบัง

พวกเขามองเห็นหลี่ชิงเฟิงที่เข้ามาเป็นคนสุดท้าย โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทีของสองอาจารย์เซียนหน้าประตูห้องโดยสารที่ปฏิบัติต่อเขาแตกต่างจากผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง สายตาของแต่ละคนพลันซับซ้อนขึ้นมาทันที มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิเคราะห์ ความอิจฉา และสายตาที่แฝงความริษยาอีกหลายคู่

หลี่ชิงเฟิงรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทงแผ่นหลัง อึดอัดไปทั้งตัว

เขาอยากหาซอกมุมซ่อนตัวตามสัญชาตญาณ เหมือนตอนที่ถูกโก่วต้านกับพวกหัวเราะเยาะในหมู่บ้านตระกูลหลี่

ทว่าความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว

ระดับลี้ลับขั้นสูง ศิษย์สายในสำรอง ความคาดหวังของท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ และพี่รอง ความหวังของตระกูลหลี่

เขายืดแผ่นหลังที่ยังอ่อนปวกเปียกขึ้นเล็กน้อย สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความตื่นตระหนกในใจ กวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความสงบเท่าที่จะทำได้ แล้วเลือกที่นั่งริมสุดซึ่งมีคนน้อย

ผิวเก้าอี้โลหะที่เย็นเฉียบทำให้เขาสะดุ้งเฮือก

กระสวยบินเริ่มเคลื่อนตัวและเร่งความเร็วอย่างไร้เสียง ความรู้สึกถูกผลักเบาๆ ส่งผ่านมา

เมื่อมองผ่านหน้าต่างที่ผนังห้องโดยสารซึ่งทำจากวัสดุใดก็ไม่อาจทราบได้และกระเพื่อมไหวเล็กน้อยดุจคลื่นน้ำ จะเห็นทิวเขาที่ทอดยาวและแม่น้ำเฮยซุยอันขุ่นมัวเบื้องล่างกำลังถอยห่างและเล็กลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกทะเลเมฆที่เดือดพล่านกลืนกินไปในที่สุด

"เฮ้ พี่ชาย"

เสียงที่เจือสำเนียงท้องถิ่นอย่างหนักและแฝงความตื่นเต้นดังขึ้นข้างหู

หลี่ชิงเฟิงหันหน้าไป มองเห็นเด็กหนุ่มผิวคล้ำสวมเสื้อผ้าหยาบ ฉีกยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวสะอาด กำลังเบียดตัวลงบนที่นั่งว่างข้างๆ เขา

ดวงตาของเด็กหนุ่มคนนี้สว่างไสว แฝงไว้ด้วยความซื่อสัตย์และความอยากรู้อยากเห็นอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเขา ทั้งยังมีท่าทีสนิทสนมง่าย

"เราชื่อจางสือโถว มาจากหุบเขาหินดำ ท่านมาจากเมืองเฮยซานใช่หรือไม่ เมื่อครู่เราเห็นอยู่ด้านล่าง ระดับลี้ลับขั้นสูง ศิษย์สายในสำรอง ยอดเยี่ยมมาก"

จางสือโถวยกนิ้วโป้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสอย่างจริงใจ

"เราอยู่เพียงระดับเหลืองขั้นต่ำ มีชะตาเป็นแค่ศิษย์รับใช้ ภายหน้าในสำนัก พี่ชายต้องคอยดูแลเราด้วยนะ"

หลี่ชิงเฟิงรู้สึกขัดเขินกับความกระตือรือร้นอย่างตรงไปตรงมานี้ รีบโบกมือปฏิเสธ

"เราชื่อหลี่ชิงเฟิง เรื่องดูแลคงไม่กล้ารับ พวกเราล้วนเพิ่งเข้าสำนักเหมือนกัน"

น้ำเสียงของเขายังคงเกร็งอยู่บ้าง

"ถึงอย่างนั้นก็เก่งกว่าเรามาก"

จางสือโถวไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เขาลดเสียงลงก่อนจะบุ้ยปากไปข้างหน้าอย่างมีลับลมคมนัย

"เห็นหรือไม่ สองสามคนข้างหน้านั่นที่สวมชุดผ้าไหม คือคุณชายคุณหนูตระกูลจ้าวจากเมืองชิงสุ่ยที่อยู่ข้างๆ จมูกเชิดแทบจะชี้ฟ้าอยู่แล้ว เด็กหนุ่มที่สวมผ้าไหมสีฟ้านั่นชื่อจ้าวเทียนเป่า ระดับเหลืองขั้นสูง ศิษย์สายนอกสำรอง เมื่อครู่ตอนขึ้นมายังเหล่ตามองท่านอยู่เลย คงเห็นว่าท่านเก่งกว่าเขา ในใจเลยไม่สบอารมณ์"

หลี่ชิงเฟิงมองตามสายตาของเขาไป

เป็นจริงดังคาด แถวหน้ามีเด็กหนุ่มสาวสวมเสื้อผ้าหรูหรานั่งอยู่หลายคน หนึ่งในนั้นคือเด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าจ้าวเทียนเป่า อายุราวสิบสี่สิบห้าปี กำลังเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ในมือลูบคลำป้ายหยก สายตาเหลือบมองมาทางหลี่ชิงเฟิงเป็นระยะ แฝงการพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบังและรังสีอำมหิตที่ยากจะสังเกตเห็น

หลี่ชิงเฟิงใจหายวาบ ความกดดันที่เพิ่งข่มลงไปได้ผุดขึ้นมาอีกครั้ง เขาอยากหลบสายตานั้นตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อนึกถึงคำว่าตระกูลหลี่ที่ตนเองเป็นตัวแทน นึกถึงความคาดหวังของบิดามารดา เขาก็ฝืนเชิดคอขึ้น จ้องตอบกลับไปโดยไม่หลบเลี่ยง

แม้ว่าฝ่ามือจะเริ่มมีเหงื่อซึมออกมาอีกครั้งก็ตาม

"หึ"

จ้าวเทียนเป่าคล้ายจะส่งเสียงแค่นหัวเราะ ก่อนจะหันหน้าหนีไปคุยหัวเราะเสียงเบากับเด็กสาวในชุดกระโปรงสีชมพูที่อยู่ข้างๆ ทว่าท่าทีนั้นยังคงแฝงไว้ด้วยความเหินห่างแบบผู้ที่อยู่สูงกว่า

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหน้าห้องโดยสาร

อาจารย์เซียนผู้นำทางทั้งสองเดินเข้ามา

ห้องโดยสารพลันเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก เด็กหนุ่มทุกคนต่างยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ มองพวกเขาทั้งสองด้วยความตึงเครียด

ศิษย์พี่หลิวผู้มีใบหน้าเย็นชา กวาดสายตามองทุกคน โดยเฉพาะหลี่ชิงเฟิงและอีกทิศทางหนึ่งด้านหน้าครู่หนึ่ง ทว่ายังคงไร้ความรู้สึก

ส่วนศิษย์พี่หญิงเว่ยก็ยืนกอดอกพิงผนังห้องโดยสาร สีหน้าเฉยเมย ราวกับกลุ่มคนตรงหน้าเป็นเพียงสินค้าที่รอการจัดการ

"นั่งให้เรียบร้อย"

เสียงของศิษย์พี่หลิวไม่ดังนัก ทว่าดังเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน แฝงพลังที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัย

"หนทางไปสู่สำนักยังอีกยาวไกล สงบเสงี่ยมกันหน่อย"

พูดจบ เขาก็เดินไปนั่งขัดสมาธิบนเก้าอี้หินเดี่ยวๆ คล้ายตำแหน่งควบคุมที่อยู่ด้านหน้าห้องโดยสาร หลับตาพักผ่อน ไม่สนใจทุกคนอีก

ศิษย์พี่หญิงเว่ยเองก็หลับตาลงเช่นกัน ราวกับกำลังเข้าฌาน

ท่าทีของอาจารย์เซียนทั้งสองทำให้บรรยากาศตึงเครียดในห้องโดยสารผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งจากโลกมนุษย์มาทำตัวไม่ถูกยิ่งกว่าเดิม

ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดัง มีเพียงเสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ ดังหึ่งๆ

หลี่ชิงเฟิงถอนหายใจโล่งอก เพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรกับจางสือโถว เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างๆ แฝงความหยั่งเชิงและเกรงใจ

"พี่ชายหลี่ชิงเฟิง"

หลี่ชิงเฟิงหันไปมอง เห็นเด็กหนุ่มอีกคนที่สวมเสื้อกันหนาวเก่าซีด รูปร่างผอมสูง ใบหน้าดูสะอาดสะอ้าน ยืนอยู่ข้างที่นั่งของเขา สีหน้าแฝงความตื่นเต้นและคาดหวัง

"เราชื่อหวังเถี่ยจู้ มาจากฝั่งเมืองเฮยซานเหมือนกัน อยู่หมู่บ้านตระกูลหวัง"

เสียงของเด็กหนุ่มไม่ดัง แต่ชัดเจน

"เมื่อครู่เราก็เห็นแล้ว ระดับลี้ลับขั้นสูง ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ในดวงตาของเขาเปล่งประกายความวาดหวังถึงอนาคตที่คล้ายคลึงกับหลี่ชิงเฟิง ทว่ามีความคุ้นเคยแบบคนหัวอกเดียวกันมากกว่า

"พวกเราถือว่ามาจากที่เดียวกัน ภายหน้าจะช่วยเหลือกันและกันได้หรือไม่"

หลี่ชิงเฟิงมองเสื้อกันหนาวเก่าๆ ของหวังเถี่ยจู้ที่คล้ายกับของตน มองความคุ้นเคยอย่างระมัดระวังและเต็มไปด้วยความปรารถนาในดวงตาของเขา ความรู้สึกคุ้นเคยและอบอุ่นที่ยากจะบรรยายก็เอ่อล้นขึ้นในใจ

ความรู้สึกนี้เหมือนกับการได้พบเพื่อนร่วมหมู่บ้านในสถานที่แปลกหน้า

เขารีบพยักหน้าทันที ขยับตัวไปด้านข้างเพื่อเว้นที่ให้เล็กน้อย

"แน่นอน พี่ชายหวังเถี่ยจู้ รีบนั่งลงเถิด"

บนใบหน้าของหวังเถี่ยจู้ปรากฏรอยยิ้มกว้างทันที เขานั่งลงข้างหลี่ชิงเฟิงด้วยความประหม่าเล็กน้อย

จางสือโถวก็ขยับเข้ามาใกล้ ไม่นานทั้งสามก็พูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา

หวังเถี่ยจู้ก็อยู่ระดับลี้ลับเช่นกัน ทว่าอยู่แค่ระดับกลาง

ครอบครัวของเขายากจนมาก บิดามารดายอมขายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อรวบรวมเสบียงแห้งให้เขามาเสี่ยงดวง ไม่นึกว่าจะสำเร็จจริงๆ

เด็กหนุ่มสามคนที่มาจากครอบครัวธรรมดาหรือยากจน ในห้องโดยสารกระสวยบินที่เย็นเฉียบแห่งนี้ พวกเขาใกล้ชิดกันอย่างรวดเร็วเพราะสถานการณ์และระดับที่คล้ายคลึงกัน ก่อตัวเป็นวงสังคมเล็กๆ