บทที่ 20 ระดับลี้ลับขั้นสูง

[ประกาศจากสำนักใหญ่ชิงเสวียน]

[ผู้ที่มีอายุกระดูกตั้งแต่หกปีถึงยี่สิบปี ให้ขึ้นแท่นรับการทดสอบตามลำดับ]

[ผลการทดสอบ แบ่งเป็นห้าระดับ]

[รากวิญญาณไม่ถึงหนึ่งนิ้ว ถือว่าไม่เข้าขั้น]

[หนึ่งนิ้วถึงสามนิ้ว คือระดับเหลือง]

[สี่นิ้วถึงหกนิ้ว คือระดับลี้ลับ]

[เจ็ดนิ้วถึงเก้านิ้ว คือระดับปฐพี]

[สิบนิ้วถึงสิบสองนิ้ว คือระดับสวรรค์]

[ผู้ที่ไม่เข้าขั้น หรือระดับเหลืองขั้นต่ำ จะเข้าสำนักเป็นศิษย์รับใช้]

[ระดับเหลืองขั้นกลางและขั้นสูง จะเป็นศิษย์สายนอกสำรอง]

[ระดับลี้ลับขั้นต่ำ ขั้นกลาง และขั้นสูง จะเป็นศิษย์สายในสำรอง]

[ระดับปฐพี จะเป็นศิษย์สายตรงสำรอง]

[ระดับสวรรค์ จะเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก]

[ผู้ใดส่งเสียงดังวุ่นวาย จะถูกขับไล่]

[ผู้ใดแอบอ้างสวมรอย จะถูกประหาร]

"ขึ้นแท่น รับการทดสอบ"

สิ้นเสียง ม้วนคัมภีร์แสงสีทองก็แตกสลายกลายเป็นจุดดาว

ข้างแท่นขึ้นสวรรค์ หัวหน้าทหารยามประจำเมืองหลายคนรีบตะโกนสุดเสียง แกว่งแส้ไปมา ต้อนให้ผู้คนเข้าแถวยาว

แถวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและยากลำบากราวกับงูตัวยาวที่คดเคี้ยว

ครอบครัวของหลี่ต้าซานถูกฝูงชนเบียดมาอยู่ตรงกลางแถว

หลี่ชิงเฟิงถูกพ่อและพี่ชายทั้งสองคนปกป้องไว้ตรงกลาง หน้าซีดเผือด ฟันกระทบกันดังกึกๆ

เขามองดูแท่นไม้ที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า มองดูสองเงาร่างดั่งเทพเจ้าบนแท่นนั้น แรงกดดันมหาศาลทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก

มารดาจางจับแขนเขาแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากทิศตะวันออกไปจนถึงกลางท้องฟ้า

บนแท่นขึ้นสวรรค์ ขั้นตอนการทดสอบเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

ปรมาจารย์เซียนชายถือจานหยกสีขาวนวลขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ในมือ

เด็กหนุ่มเด็กสาวที่เข้ารับการทดสอบเดินขึ้นไปบนแท่นด้วยความหวาดกลัว ปรมาจารย์เซียนชายเพียงแค่เอาจานหยกแตะที่หน้าผากเบาๆ ตรงกลางจานหยกก็จะส่องแสงสีต่างๆ และความสูงที่ต่างกันออกมาทันที

ส่วนใหญ่แล้ว แสงจะไม่สว่างขึ้นเลย

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ สายตาของปรมาจารย์เซียนชายจะไม่มีแม้แต่ความผันผวน ราวกับกำลังจัดการกับของไร้ค่า เอ่ยออกมาเพียงคำเดียวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ลงไป"

ทหารยามก็จะเข้ามาไล่เด็กวัยรุ่นและครอบครัวที่หมดหวังลงไปราวกับไล่แมลงวัน

บางครั้ง ก็มีแสงสีเหลืองสว่างขึ้นมาหนึ่งนิ้วกว่า สองนิ้วกว่า ชายคนนั้นยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงไม่มีความตื่นเต้น

"ระดับเหลืองขั้นต่ำ ศิษย์รับใช้"

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกชื่อและครอบครัวมักจะร้องไห้ด้วยความดีใจ แต่ศิษย์ชิงเสวียนทั้งสองคนกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

มีเพียงบางคนที่มีแสงสีเหลืองสว่างกว่าปกติ (ระดับเหลืองขั้นกลางหรือขั้นสูง)

สีหน้าของปรมาจารย์เซียนชายถึงจะขยับเล็กน้อย แววตาแฝงการพินิจพิเคราะห์บางเบา น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง

"ศิษย์สายนอกสำรอง ไปรอตรงนั้น"

เด็กหนุ่มเด็กสาวก็จะวิ่งไปที่พื้นที่ที่กำหนดใต้กระสวยบินด้วยความดีใจสุดขีด เรียกเสียงฮือฮาและความอิจฉาจากฝูงชน

ส่วนระดับลี้ลับน่ะหรือ ยังไม่มีเลยสักคน

แถวยาวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ การรอคอยที่แสนยาวนานราวกับถูกทรมาน

หัวใจของครอบครัวตระกูลหลี่ทั้งสี่คน ค่อยๆ จมดิ่งลง

หลี่ชิงเฟิงมองดูเด็กหนุ่มคนแล้วคนเล่าที่เดินคอตกถูกไล่ลงจากแท่น หน้าก็ยิ่งซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

มารดาจางกอดเขาแน่น น้ำตาไหลรินลงมาเงียบๆ

หลี่ต้าซานจ้องเขม็งไปที่แท่น ปากเม้มจนซีดขาว มือที่จับห่อผ้าไว้เส้นเลือดปูดโปน

หลี่ชิงซานและหลี่ชิงหลินก็กลั้นหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ในที่สุด ก็เหลือคนข้างหน้าอีกแค่ไม่กี่คน

หลี่ชิงเฟิงถูกพ่อดันไปข้างหน้าอย่างแรง เดินเซขึ้นบันไดของแท่นขึ้นสวรรค์

ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่ ความหวาดกลัวอย่างหนักทำให้กระเพาะปั่นป่วน แทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น

บนแท่น สายตาที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งของปรมาจารย์เซียนชายตกลงบนตัวเขา

หลี่ชิงเฟิงรู้สึกเหมือนเลือดกำลังจะแข็งตัว

ปรมาจารย์เซียนชายทำหน้าไร้อารมณ์ ถือจานหยกสีขาวนวลนั้น ยื่นไปที่หน้าผากของหลี่ชิงเฟิงอย่างขอไปทีเหมือนพันครั้งก่อนหน้านี้

จานหยกเย็นเฉียบ ในพริบตาที่สัมผัสผิวหนัง

เสียงหึ่ง

เสียงที่ดังกว่าและกังวานกว่าครั้งไหนๆ ระเบิดออกมาจากจานหยกทันที

ตามมาด้วยลำแสงสีฟ้าที่ควบแน่นและบริสุทธิ์สูงกว่าครึ่งฟุต พุ่งทะยานขึ้นมาจากกลางจานหยกราวกับหยกสีฟ้าที่ทะลุพื้นดิน

ลำแสงใสกระจ่าง แผ่แสงที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เป็นประกายระยิบระยับใต้แสงแดดเที่ยงวัน

"สี สีฟ้า ระดับลี้ลับหรือ"

"แสงสูงมาก"

ฝูงชนที่เงียบกริบเบื้องล่าง ระเบิดเสียงอุทานอย่างไม่อยากจะเชื่อออกมาในพริบตา

ปรมาจารย์เซียนชายที่เย็นชาราวกับภูเขาน้ำแข็งมาตลอด ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้าออกมาเป็นครั้งแรก

เขาดึงจานหยกกลับมาอย่างรวดเร็ว จ้องมองลำแสงสีฟ้านั้นเขม็ง บนใบหน้าที่เย็นชามาตลอดนับหมื่นปี ปรากฏความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เป็นทั้งความประหลาดใจ ความไม่คาดฝัน และความ พึงพอใจ

"ระดับลี้ลับขั้นสูง หกนิ้วสามหุน"

เป็นครั้งแรกที่เสียงของชายหนุ่มหน้าเย็นชามีอารมณ์ความรู้สึกแฝงอยู่อย่างชัดเจน ไม่ใช่คำพิพากษาที่เย็นชาอีกต่อไป แต่เป็นการยืนยันและ ให้ความสำคัญ

เขามองไปที่หลี่ชิงเฟิง สายตานั้นไม่ใช่การมองฝุ่นธุลีอีกต่อไป แต่เหมือนกำลังมองหยกที่ยังไม่เจียระไน

"ศิษย์สายในสำรอง"

หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยปากขึ้นเช่นกัน เสียงใสไพเราะ แต่ก็แฝงความตื่นเต้นเช่นกัน

เธอมองหลี่ชิงเฟิง พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย

"ไม่เลว ศิษย์สายในสำรอง"

ชายหนุ่มหน้าเย็นชาโบกมือ ลำแสงสีฟ้าที่เจิดจ้าก็หดตัวลงทันที เขามองไปที่หลี่ชิงเฟิง น้ำเสียงแม้จะยังเรียบเฉย แต่ก็อ่อนโยนกว่าก่อนหน้านี้มาก

"ชื่อ อายุ บ้านเกิด"

"หลี่ หลี่ชิงเฟิง อายุสิบสาม หมู่บ้านตระกูลหลี่"

ในที่สุดหลี่ชิงเฟิงก็ได้สติ เสียงยังคงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ แต่ก็ตอบเสียงดัง

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก ส่งสัญญาณให้ทหารยาม "พาไป" น้ำเสียงเด็ดขาด

ทหารยามคนหนึ่งรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นความเคารพ วิ่งเหยาะๆ เข้ามา นำทางหลี่ชิงเฟิงที่ยังมึนงงเดินไปยังลานว่างใต้กระสวยบิน

ที่นั่น มีสิบกว่าคนที่ได้รับการคัดเลือกก่อนหน้านี้ รวมถึงเด็กวัยรุ่นหลายคนที่เพิ่งถูกเลือกขึ้นมา ต่างก็ส่งสายตาอิจฉา ยำเกรง หรือริษยามาให้

ด้านล่างแท่น

คำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยคนี้ ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ในหูของครอบครัวหลี่ต้าซาน

ระดับลี้ลับขั้นสูง ศิษย์สายในสำรอง

มารดาจางขาอ่อน ถ้าหลี่ชิงซานไม่ตาไวประคองไว้ คงล้มทรุดลงไปแล้ว เธอเอามือปิดปากแน่น น้ำตาไหลรินออกมาอย่างบ้าคลั่ง แต่นี่คือน้ำตาแห่งความปีติยินดี

หลี่ต้าซานสั่นไปทั้งตัว ยืดหลังที่ค่อมมาตลอดขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นแดงก่ำในพริบตา ปากสั่นระริกอยากจะตะโกนอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา มีเพียงหยาดน้ำตาร้อนผ่าวที่ทะลักออกจากเบ้าตา

"ชิงเฟิง เป็นชิงเฟิง" หลี่ชิงหลินตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เขย่าแขนพี่ใหญ่อย่างแรง

ใบหน้าคล้ำแดดของหลี่ชิงซานก็แดงก่ำ พยักหน้าอย่างแรง

ส่วนหลี่ชิงเฟิงเอง ราวกับยังอยู่ในความฝัน

เขามองดูสีหน้าที่ผ่อนคลายของปรมาจารย์เซียน ฟังคำว่า "ศิษย์สายในสำรอง" ความตกตะลึงอย่างหนักทำให้สมองเขาขาวโพลน

ได้แต่เดินตามทหารยามไปยังพื้นที่ที่ว่างอยู่อย่างโซเซ ก้าวเท้าลอยๆ เหมือนเหยียบอยู่บนสำลี

หลี่ชิงเฟิงหันกลับไป มองเห็นดวงตาที่แดงก่ำและใบหน้าที่ตื่นเต้นของพ่อแม่และพี่ชาย เขาโบกมืออย่างแรง พยายามฉีกยิ้ม แต่น้ำตากลับไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ปรมาจารย์เซียนชายไม่มองเขาอีก เปลี่ยนเป้าหมายไปยังวัยรุ่นสองสามคนที่รอรับการทดสอบอยู่เป็นกลุ่มสุดท้ายและหน้าซีดเผือดเพราะความกลัว กลับมาเยือกเย็นเหมือนเดิม

"คนต่อไป"

การทดสอบสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

สุดท้าย ในบรรดาเยาวชนที่อยู่ในเกณฑ์หลายหมื่นคนในเขตเมืองเฮยซาน รับลูกศิษย์ได้เพียงแปดคนเท่านั้น ศิษย์รับใช้ห้าคน (ไม่เข้าขั้นสามคน ระดับเหลืองขั้นต่ำสองคน) ศิษย์สายนอกสำรองระดับเหลืองขั้นสูงสองคน และ หลี่ชิงเฟิง ศิษย์สายในสำรองระดับลี้ลับขั้นสูง

ปรมาจารย์เซียนหญิงหน้าตาสะสวยที่ไม่เคยพูดจาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ บัดนี้ก้าวออกมาข้างหน้าและสะบัดแขนเสื้อ

แสงสีฟ้าอ่อนโยนม้วนตัวพารวมหลี่ชิงเฟิงและศิษย์ใหม่ทั้งแปดคน ส่งพวกเขาเข้าไปในกระสวยบินอย่างมั่นคง ประตูห้องโดยสารปิดลงอย่างเงียบเชียบ

กระสวยบินที่เย็นเยียบทั้งสองลำส่งเสียงหึ่งต่ำๆ อักขระสว่างวาบ ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ชิงเฟิง"

ในที่สุดมารดาจางก็ร้องไห้โฮออกมา สะบัดจากการประคองของลูกชายแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างโซเซ

"น้องสาม" หลี่ชิงซานและหลี่ชิงหลินก็ตะโกนด้วยขอบตาแดงก่ำ

กระสวยบินลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ เร็วขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นลำแสงสองสาย และหายลับไปบนท้องฟ้าทิศเหนือในพริบตา

เหลือเพียงความเงียบงันครู่หนึ่งใต้แท่นขึ้นสวรรค์ ก่อนจะระเบิดเป็นเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวและสายตาที่ซับซ้อนยากจะบรรยายหลายหมื่นคู่

หลี่ต้าซานยืนหลังตรงอยู่ท่ามกลางฝูงชน ปล่อยให้น้ำตาไหลรินอาบใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น

มือหยาบกร้านของเขากำห่อผ้าหยาบๆ ที่ว่างเปล่าไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด แต่สายตากลับจ้องมองไปยังทิศทางที่กระสวยบินหายไปอย่างไม่ลดละ ราวกับต้องการสลักลำแสงนั้นเข้าไปในกระดูก

สำเร็จแล้ว ชิงเฟิง ได้เข้าสำนักเซียนแล้ว แถมยังเป็นศิษย์สายในสำรองด้วย

เขาหันขวับกลับมา บนใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาปรากฏรอยยิ้มที่ไม่เคยมีมาก่อนราวกับต้นไม้แก่ที่ผลิดอก

ตะโกนสุดเสียงใส่ภรรยาและลูกชายทั้งสองที่กำลังร้องไห้อย่างหนัก

"กลับบ้าน สร้างบ้าน รอเจ้าสามกลับมา ทำให้ตระกูลเราเจริญรุ่งเรือง"