บทที่ 19 การมาเยือนของปรมาจารย์

หลังจากฝนเย็นเฉียบหยาดสุดท้ายในเดือนอ้ายผ่านพ้นไป หิมะที่สะสมอยู่บนภูเขาหลังหมู่บ้านตระกูลหลี่ก็เริ่มละลาย เผยให้เห็นดินสีน้ำตาลดำและซากหญ้าแห้งสีเหลือง

อากาศไม่ได้หนาวเหน็บจนถึงกระดูกอีกต่อไป แต่แฝงไปด้วยความชื้นและกลิ่นอายของการก่อเกิดของสรรพสิ่ง

อิฐและกระเบื้องสีเทาที่กองอยู่ข้างกำแพงบ้านของหลี่ต้าซาน ดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางโคลนที่ละลาย

ไม้สำหรับสร้างบ้านก็เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว รอเพียงแค่อากาศอุ่นขึ้นอีกนิด และดินที่แข็งตัวละลาย ก็จะเริ่มลงมือก่อสร้างได้เลย

แต่ตอนนี้ ความคิดของทุกคนในครอบครัว ไม่ได้อยู่ที่บ้านอิฐหลังใหม่ที่วาดฝันไว้เลย

วันที่หนึ่งเดือนสอง ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี ในห้องโถงเตี้ยๆ ของบ้านหลี่ต้าซาน เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันเต้นระริก สะท้อนใบหน้าที่ตึงเครียดและเต็มไปด้วยความคาดหวังของแต่ละคน

หลี่ต้าซานสวมเสื้อตัวเก่งที่ซักจนซีด ในมือถือห่อผ้าหยาบๆ แน่น ข้างในมีเสบียงและน้ำที่เตรียมไว้ให้หลี่ชิงเฟิง

ขอบตาของมารดาจางแดงเล็กน้อย เธอกำลังจัดปกเสื้อให้หลี่ชิงเฟิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

"ไปถึงในเมืองแล้วอย่าวิ่งเพ่นพ่าน เดินตามพ่อให้ดี คนเยอะ เดี๋ยวจะหลง หิวก็น้ำกิน หิวกินแป้งทอดนะ"

หลี่ชิงเฟิงยืนตัวตรง สวมเสื้อคลุมบุนวมที่แม่เพิ่งเย็บให้ใหม่ด้วยผ้าฝ้ายหนาๆ หน้าตาตึงเครียด เม้มปากแน่น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

พี่ใหญ่หลี่ชิงซานยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ ในมือถือไม้กระบองแน่นหนา

พี่รองหลี่ชิงหลินก็เงียบผิดปกติ สายตาจดจ้องอยู่ที่หลี่ชิงเฟิง แฝงความอิจฉาและความประหม่าที่บอกไม่ถูก

"พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่รอง พวก พวกไปกันหมดเลยเหรอ"

เสียงของหลี่ชิงเหอทำลายบรรยากาศที่ค่อนข้างตึงเครียด เขายืนอยู่ในเงามืดข้างประตู น้ำเสียงราบเรียบ

หลี่ต้าซานมองลูกชายคนเล็ก แววตาซับซ้อน

เขารู้เหตุผลที่ลูกคนที่สี่ไม่ไป เพราะกลัวว่าปรมาจารย์เซียนจะจับผิดได้ และนำภัยมาสู่ตัว

เขาพยักหน้าอย่างแรง เสียงต่ำทุ้มแต่เปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาด

"ไปกันหมด ไปเป็นเพื่อนชิงเฟิงให้กล้าหาญ แก อยู่บ้าน เฝ้าบ้าน"

หลี่ชิงเหอตอบ "อืม" หนึ่งคำ โดยไม่ได้พูดอะไรอีก

เขามองดูพี่สามที่ถูกคนในครอบครัวห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง เห็นได้ชัดว่าตึงเครียดแต่พยายามทำใจดีสู้เสือ ประตูชีพจรเบิกสว่างที่หว่างคิ้วขยับเล็กน้อย พลังวิญญาณที่เย็นสบายสายหนึ่งไหลผ่านดวงตา

เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่า เงารากวิญญาณยาวหกนิ้วในตัวพี่สาม กำลังสั่นไหวเล็กน้อยตามอารมณ์ตึงเครียดของเจ้าของ

"ไปกันเถอะ ฟ้าจะสางแล้ว อย่าให้เลยเวลา"

หลี่ต้าซานมองหลี่ชิงเหอเป็นครั้งสุดท้าย แววตานั้นแฝงไปด้วยความหมายมากมาย ทั้งการฝากฝัง ความกังวล และความรู้สึกผิดที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ผลักประตูไม้เก่าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก

ลมหนาวที่พัดพากลิ่นดินเปียกชื้นพัดเข้ามา

หลี่ต้าซานเดินนำหน้า มารดาจางจูงมือหลี่ชิงเฟิงตามมาติดๆ หลี่ชิงซานและหลี่ชิงหลินประกบซ้ายขวา ร่างของทั้งห้าคนหายไปในหมอกยามเช้าของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

หลี่ชิงเหอยืนอยู่ข้างในธรณีประตูที่เย็นเฉียบ มองดูแผ่นหลังของครอบครัวที่เดินจากไป จนกระทั่งมองไม่เห็นแล้ว จึงค่อยๆ ปิดประตูลง

ในห้องเงียบสงัดลงทันที มีเพียงฟืนในเตาที่ยังไม่ดับสนิท ส่งเสียงแตกดังเปรี๊ยะเป็นบางครั้ง

เขาเดินกลับไปที่ห้องเล็กๆ ของตัวเอง นั่งขัดสมาธิบนเตียงดินที่เย็นเฉียบ แต่ไม่ได้เริ่มฝึกฝนทันที จิตใจสงบ ทว่ากลับล่องลอยไปยังเมืองเฮยซานที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้โดยไม่รู้ตัว

...

เมืองเฮยซาน แท่นขึ้นสวรรค์

เดิมทีที่นี่เป็นเพียงลานกว้างปูด้วยหินชนวนขนาดใหญ่กลางเมือง แต่ตอนนี้กลับถูกผู้คนหลั่งไหลเข้ามาจนแน่นขนัด

ผู้คนจากหมู่บ้านเล็กๆ ทั่วทุกสารทิศในภูเขาต้าหวง พาเด็กหนุ่มเด็กสาวในวัยที่เหมาะสม หลั่งไหลกันเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

เสียงจอแจ เสียงตะโกน เสียงเด็กร้องไห้ ผสมปนเปกันจนหูอื้อไปหมด

ในอากาศมีกลิ่นเหงื่อ กลิ่นฝุ่น และกลิ่นอายของความร้อนรนกระวนกระวาย

ครอบครัวของหลี่ต้าซานถูกเบียดอยู่รอบนอก เหมือนใบไม้ไม่กี่ใบในพายุลูกใหญ่ ถูกผลักไสให้เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

หลี่ต้าซานจับข้อมือหลี่ชิงเฟิงไว้แน่น หลี่ชิงซานและหลี่ชิงหลินใช้ร่างกายปกป้องมารดาจาง

มารดาจางหน้าซีดเผือด กำคอเสื้อไว้แน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่แท่นไม้ชั่วคราวที่สร้างสูงกว่าพื้นดินไม่กี่ฟุตตรงกลางลานกว้าง นั่นคือ แท่นขึ้นสวรรค์

เวลาผ่านไปทีละน้อย พระอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ฝูงชนเริ่มกระสับกระส่าย เสียงบ่นและเสียงเร่งเร้าดังขึ้นรอบทิศ

ทหารยามประจำเมืองที่รับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยแกว่งแส้ไปมา ตะโกนเสียงดัง พยายามควบคุมสถานการณ์ แต่กลับดูไร้ผลเมื่อเทียบกับคลื่นมหาชนที่มหาศาล

"ปรมาจารย์เซียนทำไมยังไม่มาอีก"

"นี่ต้องรอไปถึงเมื่อไหร่กัน"

"เบียดตายแล้ว ข้างหน้าอย่าผลักสิ"

และในตอนที่ความกระวนกระวายของฝูงชนถึงจุดสูงสุดนั้นเอง

"ปรมาจารย์เซียนมาแล้ว" ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา เสียงแหลมปรี๊ดดังก้องทะลุเสียงจอแจ

ฝูงชนเงียบกริบลงทันที สายตานับไม่ถ้วนพร้อมใจกันมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เสียงหึ่ง ประหลาดราวกับสายพิณถูกดีด ดังแหวกท้องฟ้าที่อึกทึกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ตามมาด้วยแสงจ้าสองสาย ราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากผืนผ้าสีเทา พุ่งตรงมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้นในพริบตา

ความเร็วนั้น เกินขีดจำกัดสายตาของคนธรรมดาไปมาก

วินาทีก่อนยังอยู่สุดขอบฟ้า วินาทีต่อมาก็มาลอยอยู่เหนือแท่นขึ้นสวรรค์แล้ว

มันคือกระสวยบินรูปร่างเพรียวยาวแปลกตาสองลำ ลำตัวสะท้อนแสงเย็นเยียบของโลหะ พื้นผิวสลักอักขระลึกลับที่ซับซ้อน

กระสวยบินลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ สูงจากพื้นประมาณสามจ้าง ไร้เสียงรบกวน แต่กลับแผ่แรงกดดันมหาศาลที่ทำให้หายใจไม่ออกออกมา

เปรียบเสมือนภูเขายักษ์ที่มองไม่เห็นสองลูก กดทับลงบนหัวใจของทุกคน

เสียงจอแจเงียบงันลงทันทีราวกับถูกบีบคอ

สายตานับหมื่นคู่ เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง ความหวาดกลัว และความคลั่งไคล้ จ้องเขม็งไปยังกระสวยบินสองลำที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ประตูห้องโดยสารของกระสวยบินเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

เงาร่างสองร่างลอยออกมา เดินเหินกลางอากาศราวกับเหยียบอยู่บนบันไดที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ร่อนลงบนแท่นขึ้นสวรรค์

เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่สวมชุดคลุมนักพรตสีเทาอมฟ้า แขนเสื้อกว้าง รูปแบบโบราณ

ผู้ชายอายุราวสามสิบเศษ ใบหน้าเย็นชา แววตาเฉยเมย ราวกับมองเห็นสิ่งมีชีวิตเบื้องล่างเป็นเพียงมดปลวก

ผู้หญิงดูอายุน้อยกว่า หน้าตาสะสวย แต่หว่างคิ้วกลับแฝงความเย็นชาที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากตัวพวกเขา ทำให้ลานกว้างที่เคยอึกทึกเงียบสงัดลงในพริบตา ทุกคนกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ แม้แต่เสียงเด็กร้องไห้ก็ถูกปิดปากไว้แน่น

ทั้งสองคนยืนอยู่บนแท่น สายตาคมกริบกวาดมองฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดินและเงียบกริบอยู่เบื้องล่างอย่างช้าๆ

สายตานั้นไม่มีความอบอุ่นใดๆ มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างสูงส่งและ ความเมินเฉย

ราวกับกำลังมองดูแมลงที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

กระสวยบินไม่ได้จากไป ประตูห้องโดยสารยังคงเปิดอ้าอยู่

มองเห็นลางๆ ว่าข้างในมีคนนั่งอยู่ไม่น้อย มีตั้งแต่เด็กเจ็ดแปดขวบ ไปจนถึงเด็กหนุ่มเด็กสาววัยรุ่น แต่ละคนแต่งตัวแตกต่างกันไป แต่สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและมีความเย่อหยิ่งแฝงอยู่เล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้โชคดีที่ได้รับการคัดเลือกจากพื้นที่อื่นๆ รอบเมืองเฮยซานก่อนหน้านี้

ปรมาจารย์เซียนชายหน้าตาเย็นชาก้าวออกมาข้างหน้า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ

ม้วนคัมภีร์ที่เปล่งประกายด้วยอักขระสีทองอ่อน ราวกับถูกสร้างขึ้นจากแสง ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

เสียงเย็นชา ไร้อารมณ์ ราวกับโลหะเสียดสีกัน ดังก้องชัดเจนที่ข้างหูของทุกคน กลบเสียงรบกวนอื่นๆ ทั้งหมด