บทที่ 17 สะสมพลังในฤดูหนาว ตอนต้น

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันเต้นระริกอย่างรุนแรง ในห้องเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงหายใจหอบของหลี่ต้าซาน มารดาจางเอามือปิดปาก น้ำตาไหลรินลงมาเงียบๆ

หลี่ชิงซาน หลี่ชิงหลิน หลี่ชิงเฟิง รวมถึงหลี่ชิงเหอ ต่างตกตะลึงไปหมด

พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่า เบื้องหลังแซ่ "หลี่" ที่ดูแสนธรรมดานี้ จะมีความลับของครอบครัวที่ถูกจงใจลืมเลือนและฝังลึกอยู่ในใจของผู้เป็นพ่อราวกับก้อนหินยักษ์ที่ทับถมอยู่กลางใจทุกคน ที่แท้คำว่า "ชิง" ในชื่อของพวกเขา ก็แบกรับความอัปยศ การดิ้นรน และความไม่ยอมแพ้ที่หนักอึ้งขนาดนี้

แบกรับความต่ำต้อยของผู้อพยพที่ต้องเปลี่ยนแซ่เพื่อเอาชีวิตรอด และความหมกมุ่นของทายาทลูกเขยที่อยากจะตั้งศาลบรรพชนและใช้แซ่เดิมของตัวเองอย่างสง่าผ่าเผย

หลี่ต้าซานปาดหน้า มองไปที่หลี่ชิงเหอและหลี่ชิงเฟิง แววตานั้นลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความบ้าคลั่ง เป็นการระเบิดความอัปยศและความไม่ยอมแพ้ที่สะสมมาหลายชั่วอายุคนในพริบตานี้

"พ่อเคยคิดว่า ชาตินี้ของพ่อ ก็คงเป็นแค่นี้แหละ ก้มหน้าก้มตาทำงานจนตาย สามารถเลี้ยงดูพวกแกให้เติบโต หาเมียให้พวกแกได้ ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว เรื่องตั้งศาลบรรพชนเปิดจวนตระกูล ต้องพึ่งพวกแก พึ่งลูกๆ ของพวกแกไปสู้แล้ว แต่ แต่ฟ้ามีตา"

"ฟ้ามีตาแล้ว"

เขาตบโต๊ะดังปัง ชามและตะเกียบสั่นสะเทือน

"ชิงเหอ แกหายดีแล้ว แกยังได้วาสนาใหญ่โตอีก ชิงเฟิง แกก็ตามทันแล้ว สำนักเซียนเปิดรับศิษย์ นี่เป็นเรื่องที่กี่ชาติถึงจะเจอสักครั้ง ครั้งล่าสุดก็เมื่อหลายร้อยปีก่อน โอกาสของครอบครัวชิงของเรา มาถึงแล้ว"

เขาลุกพรวดขึ้น เงาร่างสูงใหญ่ทอดยาวใต้แสงตะเกียง แฝงความเด็ดขาดของผู้นำครอบครัว

"เจ้าสาม แกไป วันที่สองเดือนสองปีหน้า แกต้องเดินขึ้นแท่นขึ้นสวรรค์อย่างสง่าผ่าเผย ไปลุย ไปสู้ เข้าไปอยู่ในสำนักเซียน ตั้งใจเรียน ทำให้ตระกูลชิงของเราภูมิใจ ทำให้บรรพบุรุษภูมิใจ"

"เข้าไปอยู่ในสำนักเซียน เรียนรู้วิชา บ้านเรา ก็จะสามารถตั้งศาลบรรพชน เปิดจวนตระกูลได้อย่างสง่าผ่าเผย ให้ลูกหลานตระกูลชิงของเรา ทุกรุ่นทุกสมัย ใช้แป้งคำนี้ 'ชิง หยวน เทียน หมิง เสวียน จิ่ง อวี้ ชิง' ในการเรียงลำดับรุ่น ให้ทวด ย่าทวดของพวกแกที่อดตาย ป่วยตายระหว่างทางอพยพ ให้ปู่ของพวกแกที่เงยหน้าอ้าปากไม่ได้จนตาย ได้ยืดอกยิ้มร่าอยู่ในปรโลก"

"เจ้าสี่"

เขาหันไปมองหลี่ชิงเหอ แววตาซับซ้อน มีทั้งความรู้สึกผิด ความคาดหวัง และความปกป้องอย่างลึกซึ้ง

"แก แกก็อยู่บ้าน แอบฝึกไป แกมีวาสนาใหญ่โต เป็นรากฐานของบ้านเรา จะเสี่ยงไม่ได้ รอ รอจนพี่สามแกตั้งตัวได้ในสำนักเซียน เรียนรู้วิชา สามารถลงเขามาได้ ถึงตอนนั้น ก็บอกว่า บอกว่าเป็นวิชาเซียนที่พี่สามแกเอามาให้ แกถึงจะแสดงฝีมือได้อย่างเปิดเผย เข้าใจไหม"

หัวใจหลี่ชิงเหอสั่นสะท้าน

พ่อที่เป็นชาวนาที่ดูหยาบกระด้างคนนี้ เมื่อเผชิญกับแรงกระแทกอันมหาศาล กลับสามารถคิดหาวิธีที่ปลอดภัยและปกป้องเขาและครอบครัวได้ดีที่สุดในเวลาอันสั้น

ให้เขาซ่อนตัว ให้พี่สามไปเผชิญหน้ากับโลกภายนอก ใช้ความห่างของเวลามาชำระล้างความลับในตัวเขา ความฉลาดเฉียบแหลมและความรักความห่วงใยที่ลึกซึ้งนี้ ทำให้หลี่ชิงเหอจุกที่คอ

"ชิงซาน ชิงหลิน"

หลี่ต้าซานหันไปมองลูกชายอีกสองคน น้ำเสียงอ่อนลง แฝงความรู้สึกผิด

"พวกแก ไม่มีวาสนาเซียนนี้ พ่อขอโทษพวกแก ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า สร้างบ้านเสร็จแล้ว พ่อจะวานคนไปหาเมียให้พวกแก พวกแก พวกแกก็ตั้งใจมีลูก ให้ลูกๆ ของพวกแกไปลองดู รากเหง้าของตระกูลชิงเรา จะขาดไม่ได้ ลำดับรุ่นของครอบครัวเรา ต้องตั้งขึ้นมาให้ได้"

หลี่ชิงซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ใบหน้าคล้ำแดดมีความมุ่งมั่นที่ซื่อสัตย์

"พ่อ ผมเข้าใจ ผมจะทำนา เลี้ยงครอบครัว มีลูก"

หลี่ชิงหลินก็ตบหน้าอกอย่างแรง

"พ่อ พ่อวางใจได้ ผมจะให้ลูกผมไปเป็นปรมาจารย์เซียนให้ได้"

หลี่ต้าซานมองไปที่หลี่ชิงเหอเป็นคนสุดท้าย สายตาคมกริบราวกับมีด

"ชิงเหอ แกจำไว้ แกตกน้ำหายดีแล้ว ได้วาสนามา เรื่องนี้ นอกจากคนในห้องนี้ ฟ้าดินรับรู้ ใครก็ห้ามปริปากบอก โดยเฉพาะเรื่องในศาลบรรพชน ห้ามหลุดไปแม้แต่คำเดียว เข้าใจไหม จะนำภัยพิบัติถึงตายมาสู่ครอบครัวได้"

หลี่ชิงเหอสบตาพ่อ พยักหน้าอย่างแรงและชัดเจน "พ่อ ผมเข้าใจแล้ว"

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันค่อยๆ นิ่งลง แสงสีเหลืองนวลปกคลุมห้องเล็กๆ

ภายนอกหน้าต่าง ลมหนาวปลายฤดูพัดโหมกระหน่ำ

แต่ภายในห้อง กลับมีบางสิ่งที่ก่อตัวขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นั่นคือความโล่งใจหลังจากความลับอันหนักอึ้งของครอบครัวถูกเปิดเผย คือความไม่ยอมแพ้ที่เกิดจากประวัติศาสตร์อันน่าอัปยศ และยังเป็นความหวังอันยิ่งใหญ่ต่ออนาคต รวมถึงความสามัคคีที่พร้อมจะแตกหัก

หลี่ชิงเฟิงกำหมัดแน่น ในดวงตามีเปลวไฟลุกโชน นั่นคือเส้นทางสู่การเป็นเซียนของเขา

หลี่ชิงเหอก็ค่อยๆ กำมือแน่น รอยประทับประตูชีพจรเบิกสว่างสีฟ้าอ่อนกลางฝ่ามือร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

เขามองออกไปที่ความมืดมิดนอกหน้าต่าง แล้วหันกลับมามองสายเลือดเดียวกันภายในห้อง

เฝ้าบ้าน ตั้งศาล เปิดจวน คำพูดของพ่อราวกับรอยประทับ สลักลึกเข้าไปในใจของเขา

พี่สามคือหอกสว่าง เขาคือลูกศรลับ

ลานบ้านเล็กๆ ของตระกูลหลี่ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาต้าหวงแห่งนี้ จะเป็นจุดเริ่มต้นของการซุ่มซ่อนของเขา และเป็นรากฐานในการผงาดขึ้นของตระกูลชิง

หนทางยังอีกยาวไกล แต่ทิศทางไม่เคยชัดเจนเท่านี้มาก่อน

ลมหนาวเดือนสิบสองเปรียบเสมือนมีดที่คลุกฝุ่น พัดผ่านยอดไม้ที่แห้งโกร๋นของหมู่บ้านตระกูลหลี่ ส่งเสียงหวิวๆ

ปีที่ผ่านๆ มาในช่วงเวลานี้ ทุกบ้านจะซุกตัวอยู่แต่ในบ้าน ประทังชีวิตด้วยผักดองและธัญพืชหยาบๆ บรรยากาศเงียบเหงาราวกับแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง

แต่ลานบ้านเตี้ยๆ ของครอบครัวหลี่ต้าซาน กลับเหมือนมีเตาถ่านที่มองไม่เห็นลุกโชนอยู่ ร้อนระอุ

ตั้งแต่วันที่ความลับถูกเปิดเผย ครอบครัวนี้ก็เหมือนได้รับพลังขับเคลื่อนใหม่ที่ไร้เสียง

พลังนั้นไม่ใช่ความอึกทึก แต่เป็นความวุ่นวายที่หนักแน่นและมีเป้าหมายเดียวกัน

หลี่ต้าซานกลายเป็นลูกข่างที่ยุ่งที่สุด เขากอดตั๋วเงินที่ร้อนผ่าวและเงินแท่งที่หนักอึ้งไว้ในอก ถืออาวุธป้องกันตัว ฝ่าลมหนาววิ่งไปทั่วหมู่บ้านใกล้เคียง ต่อรองราคากับหัวหน้าเตาเผาอิฐและกระเบื้อง สั่งจองอิฐและกระเบื้องสีเทาสำหรับสร้างบ้านใหม่ในฤดูใบไม้ผลิ

แล้วก็กัดฟันซื้อวัวตัวผู้ที่กำลังอยู่ในวัยหนุ่ม ขนมันเป็นเงางาม ผูกไว้ในคอกวัวที่เพิ่งสร้างใหม่หลังบ้าน

วัวตัวนั้นเคี้ยวหญ้าแห้ง บางครั้งก็ส่งเสียงร้องต่ำๆ ซึ่งสำหรับหลี่ต้าซานแล้ว มันเพราะกว่าเสียงดนตรีสวรรค์เสียอีก

เขายังไหว้วานคนไปสืบหาที่นาดีๆ ที่ใกล้แหล่งน้ำและดินอุดมสมบูรณ์ วางแผนว่าถ้าเงินเหลือก็จะซื้อไว้สักสองสามไร่ เพื่อให้ลูกคนโตและลูกคนรองได้ลงหลักปักฐานในอนาคต

มารดาจางพาหลี่ชิงซานและหลี่ชิงหลิน รื้อค้นข้าวของเก่าๆ ที่เก็บสะสมไว้จนมีกลิ่นอับชื้นออกมาทีละชิ้น อันไหนควรตากก็ตาก อันไหนควรซ่อมก็ซ่อม อันไหนควรทิ้งก็ทิ้งอย่างเด็ดขาด

โต๊ะเก้าอี้ที่พังๆ ถูกหลี่ชิงซานใช้ไม้ท่อนแข็งๆ ซ่อมแซมใหม่จนแน่นหนา

ในลานบ้านเต็มไปด้วยไม้กระดานและจันทันที่หลี่ชิงหลินตัดมาจากภูเขาด้านหลัง มีกลิ่นหอมของไม้ใหม่ รอเพียงแค่ฤดูใบไม้ผลิเพื่อเริ่มก่อสร้าง

ในห้องครัว กระทะเหล็กใบใหญ่มีไอร้อนพวยพุ่งอยู่เสมอ มารดาจางพยายามสรรหาวิธีปรับปรุงอาหาร

แป้งหยาบถูกผสมด้วยแป้งสาลีเนื้อละเอียดมากขึ้นเรื่อยๆ น้ำมันในแกงก็หนาขึ้น และมีเนื้อชิ้นโตๆ ให้เห็นอยู่บ่อยๆ

แต่บนโต๊ะอาหาร เนื้อชิ้นที่ดีที่สุด มักจะถูกตักใส่ชามของหลี่ชิงเฟิงอย่างแนบเนียนเสมอ