บทที่ 14 สำนักใหญ่ชิงเสวียน

เขาสังเกตเห็นว่า บริเวณชายขอบของเมืองใกล้กับตีนเขา มีกำแพงดินเตี้ยๆ ล้อมรอบอยู่ บางส่วนพังทลายลงมา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีไว้ป้องกันอะไรมากนัก

ในเมืองบางครั้งก็เห็นผู้ชายหลายคนสวมชุดแขนสั้นสีเทาเหมือนกัน เอวคาดไม้บรรทัดเหล็ก เดินตรวจตราอยู่ ท่าทางเกียจคร้าน นั่นคงเป็นพวก ทหารยามประจำเมือง ที่ว่า

เมื่อลงจากเขา ก้าวลงบนถนนดินที่ขรุขระนอกเมือง เสียงจอแจก็ดังปะทะหน้า

ในอากาศมีกลิ่นผสมปนเปของมูลสัตว์ กลิ่นคาวปลา กลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยว และกลิ่นน้ำมันเหม็นหืนจากแผงขายอาหารข้างถนน

หลี่ต้าซานดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เอามือกุมหนังสัตว์ที่แบกมาแน่น ก้มหน้าก้มตา พยายามไม่มองซ้ายมองขวา

ส่วนหลี่โส่วซิ่นคุ้นเคยกับที่นี่ดี ใช้ไม้เท้าเดินนำทั้งสองฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่าน

"ไปโรงหมอจี้ซื่อก่อน โสมแก่สำคัญกว่า"

หลี่โส่วซิ่นมีเป้าหมายชัดเจน ตรงไปที่ถนนปูหินที่ค่อนข้างกว้างกลางเมือง

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าและป้ายโฆษณาปลิวไสว

ไม่นาน หน้าร้านที่ค่อนข้างดูดี มีป้ายแขวนว่า โรงหมอจี้ซื่อ ก็ปรากฏตรงหน้าทั้งสามคน

กรอบประตูทำจากไม้จันทน์ มีกลิ่นหอมของยาลอยออกมาจากข้างใน

ในร้านมีลูกจ้างหลายคน สวมเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายสีน้ำเงินสะอาดตา

หลี่โส่วซิ่นไม่สนใจลูกจ้างที่เข้ามาทักทาย แต่เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์สูง ประสานมือคารวะหลงจู๊ชราที่กำลังดีดลูกคิดอยู่

"หลงจู๊ มีของดี รับซื้อไหม"

หลงจู๊ชราเหลือบตามอง สำรวจทั้งสามคนที่ดูมอมแมม สายตาหยุดที่ธนูบนหลังหลี่โส่วซิ่น และห่อผ้าที่หลี่ชิงเหอกอดไว้แน่น ใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้มการค้า

"รับสิ รับแน่นอน ร้านเราซื่อสัตย์ยุติธรรม มีสมุนไพรอะไรดีๆ ล่ะ"

หลี่โส่วซิ่นส่งสัญญาณให้หลี่ชิงเหอเดินเข้ามา

หลี่ชิงเหอวางกล่องไม้ที่ห่อหลายชั้นลงบนเคาน์เตอร์อย่างระมัดระวัง แก้ห่อผ้าหยาบออก แล้วเปิดฝากล่อง

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่ปนกลิ่นดินกระจายไปทั่ว กลบกลิ่นยาอื่นๆ ในร้าน

รอยยิ้มบนใบหน้าหลงจู๊ชราแข็งค้าง สูดหายใจเข้าลึกๆ แทบจะถลามาที่หน้าเคาน์เตอร์ ยื่นมือที่ผอมแห้งออกไป ค่อยๆ ประคองโสมแก่ต้นนั้นขึ้นมา

เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ แทบจะเอาปลายจมูกแนบลงไป สังเกตความแน่นของรอยข้อและรูปร่างของรากอย่างละเอียด

โดยเฉพาะรอยวงแหวนที่ละเอียดและชัดเจนบนรากแก้ว

เขามองดูอย่างช้าๆ และละเอียดถี่ถ้วน นิ้วลูบไล้ไปตามตัวโสม สัมผัสถึงน้ำหนักและเนื้อสัมผัสที่อุ่นนุ่ม ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้น

"ดี โสมดี"

พักใหญ่ หลงจู๊ชราถึงได้เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

"รอยข้อนี้ รอยวงแหวนนี่ อย่างน้อยร้อยยี่สิบปีขึ้นไป ตัวโสมอวบอิ่ม รากฝอยสมบูรณ์ มีพลังวิญญาณแฝงอยู่"

"หายาก หายากจริงๆ กี่ปีแล้วที่ไม่ได้เห็นของป่าคุณภาพดีแบบนี้"

เขามองไปที่หลี่ต้าซานและหลี่ชิงเหอ แววตาเป็นประกาย

"พี่ชาย น้องชาย โสมต้นนี้ พวกนายอยากจะขายยังไง"

หลี่ต้าซานถูมือด้วยความประหม่า หันไปมองหลี่โส่วซิ่น

หลี่โส่วซิ่นกระแอม ชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว

"หลงจู๊เป็นคนตาแหลม โสมต้นนี้อายุเท่าไหร่ คุณภาพเป็นยังไง ท่านรู้อยู่แก่ใจ เงินสามร้อยตำลึง ขาดตัว"

นี่คือราคาที่เขากับหลี่ต้าซานตกลงกันไว้เมื่อคืน

"สามร้อยตำลึง"

หลงจู๊ชราสูดปาก ความตื่นเต้นบนใบหน้าลดลงไปบ้าง เผยสีหน้าลำบากใจ

"พี่ชาย ราคานี้ สูงเกินไป ถึงจะเป็นโสมป่าร้อยปี แต่ก็ยังเป็นแค่ยาสามัญ ไม่ใช่ยาระดับวิญญาณนะ"

"เอาอย่างนี้ ร้านเรารับซื้อด้วยความจริงใจ ให้เงินหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง เป็นไง"

จากนั้นก็เป็นการต่อรองราคากันอย่างดุเดือด

หลี่โส่วซิ่นโต้แย้งอย่างไม่ยอมแพ้ เล่าถึงความยากลำบากในการเก็บโสม เล่าถึงคุณภาพของโสม

ส่วนหลงจู๊ชราก็พยายามอธิบายว่า โสมดีแค่ไหนก็เป็นแค่ยาสามัญ ถ้าร้านรับซื้อไปแล้วขายไม่ออก ก็ต้องรับความเสี่ยง

หลี่ชิงเหอยืนฟังเงียบๆ แอบใช้คาถากระจกวารี แสงสีฟ้าอ่อนสว่างวาบในดวงตา

เขามองเห็นชัดเจนว่าในตัวหลงจู๊ชราไม่มีพลังวิญญาณไหลเวียนเลย เป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง

แต่แสงสีขาวขุ่นที่แผ่ออกมาจากโสมป่านั้น เข้มข้นและอ่อนโยนเหนือกว่าพืชทั่วไปมาก

สุดท้าย ทั้งสองฝ่ายก็ยอมถอยคนละก้าว ตกลงซื้อขายกันที่เงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง

หลงจู๊ชราห่อโสมป่าอย่างระมัดระวัง ล็อกเก็บไว้ในกล่องไม้การบูรแบบพิเศษ แล้วหยิบตั๋วเงินประทับตราสีแดงของ โรงหมอจี้ซื่อ ออกมาสองใบ พร้อมกับเงินแท่งอีกสามสิบตำลึง

หลี่ต้าซานรับตั๋วเงินกับเงินแท่งที่หนักอึ้งมา มือสั่นระริก รีบยัดใส่กระเป๋าเสื้อด้านในสุด รู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมา

เงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง เขาทำงานมาหลายชั่วอายุคนก็เก็บเงินได้ไม่เท่านี้

เดินออกจากโรงหมอจี้ซื่อ หลี่ต้าซานยังคงมึนงงกับความตกใจที่ได้รับ เดินตัวลอยๆ

หลี่โส่วซิ่นตบไหล่เขา

"ใจเย็นๆ ยังมีหนังสัตว์อีกนะ"

ทั้งสามคนมาที่ ร้านหนังสัตว์สกุลจ้าว ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

ร้านนี้ใหญ่กว่า มีหนังสัตว์ที่ฟอกแล้วแขวนอยู่หน้าร้านหลายผืน

หลงจู๊เป็นชายวัยกลางคนร่างผอมไว้หนวดแพะ แววตาฉายแววความเจ้าเล่ห์ของพ่อค้า

เขาตรวจสอบหนังหมูป่าที่หลี่ต้าซานนำมา และชั่งน้ำหนักเขี้ยวหมูป่าคู่ใหญ่

"หนังฟอกมาพอใช้ได้ แต่มีรอยมีดบาดหลายจุด เสียราคาไปหน่อย ส่วนเขี้ยวนี่ใช้ได้ แข็งและยาวดี"

หลงจู๊ไว้หนวดแพะเดาะลิ้น

"เอาอย่างนี้ หนังบวกเขี้ยว ให้ห้าตำลึง"

ครั้งนี้หลี่โส่วซิ่นไม่ต่อราคา เพราะราคานี้ถือว่ายุติธรรมแล้ว

หลี่ต้าซานได้รับเงินสดอีกห้าตำลึง เขาเก็บไว้อย่างระมัดระวัง

เมื่อมีเงินก้อนโตอยู่ในมือ หลี่ต้าซานรู้สึกว่าตั๋วเงินและเงินก้อนในอกนั้นร้อนลวก อยากจะรีบหนีไปจากที่ที่วุ่นวายนี้ให้เร็วที่สุด

แต่หลี่โส่วซิ่นกลับบอกว่า

"จะรีบไปไหน นานๆ จะมาที ซื้อเกลือ เข็มด้าย แล้วก็ผ้าที่เมียแกบ่นอยากได้ตั้งนานกลับไปด้วยสิ แล้วก็ซื้อแป้งเนื้อละเอียดในร้านกลับไปด้วย ชิงเหอ แกก็ดูสิ อยากได้อะไรไหม"

หลี่ชิงเหอพยักหน้า แต่สายตากลับถูกดึงดูดไปยังกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่กลางลานเล็กๆ ของเมืองโดยไม่รู้ตัว

ตรงนั้นมีกำแพงไม้ที่ทาสีขาว มีคนมุงดูอยู่เยอะมาก ส่วนใหญ่เป็นเด็กวัยรุ่นและพ่อแม่ กำลังชี้ชวนและวิจารณ์กระดาษสีเหลืองตัวหนังสือสีดำแผ่นใหม่ที่แปะอยู่บนกำแพง

"พ่อ ปู่โส่วซิ่น ตรงนั้นคนเยอะจัง เราไปดูกันไหมครับ"

หลี่ชิงเหอชี้ไปทางนั้น

หลี่โส่วซิ่นก็สังเกตเห็นเช่นกัน จึงพยักหน้า

"ไป ลองไปดูกัน"

ทั้งสามคนเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน

หลี่ชิงเหออาศัยตัวเล็ก มุดเข้าไปอยู่ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เห็นกระดาษสีเหลืองแผ่นนั้นเขียนไว้ว่า

[ประกาศจากสำนักใหญ่ชิงเสวียนถึงทั่วสารทิศ]

[สำนักเรายึดมั่นในลิขิตสวรรค์ เมตตาต่อสรรพสัตว์ กำหนดให้วันที่สองเดือนสองซึ่งเป็นวันมังกรผงกหัวในปีหน้า จะเปิดดินแดนรกร้างอีกครั้ง เพื่อรับสมัครผู้มีพรสวรรค์]

[เยาวชนชายหญิงที่มีอายุกระดูกตั้งแต่หกปีขึ้นไป แต่ไม่เกินยี่สิบปี ไม่ว่าจะมีฐานะต่ำต้อยหรือสูงส่ง สามารถมาที่ แท่นขึ้นสวรรค์ ในเมืองนี้ได้ในยามเฉินของวันนั้น เพื่อให้ทูตเซียนของสำนักเราตรวจสอบ]

[ผู้ที่มีรากวิญญาณและมีจิตใจดีงาม สามารถเข้าสู่ประตูเซียนของสำนักเรา เพื่อเรียนรู้วิชาอันล้ำเลิศ และแสวงหามรรคผลเพื่ออายุวัฒนะ]

[ประกาศโดย จวนผู้พิทักษ์เมืองเฮยซาน]

[ปฏิทินมหาลี้ลับ ปีนักษัตรขาล เดือนสิบเอ็ด วันที่เจ็ด]

สำนักใหญ่ชิงเสวียน แท่นขึ้นสวรรค์ ตรวจสอบรากวิญญาณ อายุวัฒนะ

ทุกคำพูดเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงในสมองของหลี่ชิงเหอ

ประตูเซียนรับศิษย์ ในวันที่สองเดือนสองปีหน้า ที่เมืองเฮยซานนี่เอง

เขาหันขวับกลับไปมองพ่อและอาจารย์ที่อยู่ข้างหลัง

หลี่ต้าซานกำลังเขย่งเท้าพยายามอ่านตัวหนังสือบนประกาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงและหวาดหวั่น

ส่วนหลี่โส่วซิ่นใช้ไม้เท้ายันตัว หรี่ตามองประกาศ หนวดเคราสีขาวสั่นเทาเล็กน้อย แววตาซับซ้อน มีทั้งการรำลึกความหลัง และความสะเทือนใจ สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจเบาๆ

"ประตูเซียน จะเปิดเขารับคนแล้วสินะ กี่ปีมาแล้วนี่ โอกาสแบบนี้หายากจริงๆ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้างดังก้องเข้าหู

"วันที่สองเดือนสอง ต้องเตรียมตัวซะหน่อย ให้เจ้าเถียต้านไปลองดู"

"ลองอะไรกัน หนึ่งในหมื่น อย่าฝันกลางวันเลย"

หัวใจของหลี่ชิงเหอเต้นรัว

ประตูชีพจรเบิกสว่างตรงหว่างคิ้วร้อนผ่าวขึ้นมา พลังวิญญาณที่เย็นสบายไหลเวียนไปทั่วร่าง

เขาแทบจะอดใจไม่ไหวอยากจะใช้คาถากระจกวารีกวาดตามองวัยรุ่นรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครมีรากวิญญาณบ้าง

แต่เขาฝืนข่มใจไว้ ที่นี่คนเยอะและวุ่นวาย ทหารยามก็อยู่ไม่ไกล

"พ่อ ปู่โส่วซิ่น ดูเสร็จแล้ว เราไปซื้อของกันเถอะครับ"

หลี่ชิงเหอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้เสียงของตัวเองฟังดูเป็นปกติ

หลี่ต้าซานและหลี่โส่วซิ่นได้สติ จึงพยักหน้า

ทั้งสามคนเบียดออกจากฝูงชน ไปซื้อเกลือ เข็มด้าย ผ้าสีแดงชิ้นเล็ก และแป้งสาลีหนึ่งถุง

หลี่ชิงเหอไม่ได้ขออะไรเลย เพียงแค่เดินตามไปเงียบๆ

ขากลับ บรรยากาศดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หลี่ต้าซานที่มีเงินก้อนใหญ่และของที่เพิ่งซื้อมาซุกอยู่ในอก เวลาเดินก็ยังคงระแวดระวังอยู่

แต่ในแววตานอกจากความตื่นเต้นแล้ว ยังมีความหวังและความคาดหวังที่อธิบายไม่ถูกเพิ่มเข้ามา

หลี่โส่วซิ่นเงียบไปมาก ใช้ไม้เท้ายันเดิน มองเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวข้างหน้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

พอเข้าเขตหมู่บ้านตระกูลหลี่ เสียงฟ้าร้องก็ดังมาจากขอบฟ้า

เมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำลงมา ลมบนภูเขาพัดพากลิ่นดินเปียกชื้นมาด้วย

ฝนบนภูเขากำลังจะตกแล้ว

"อากาศจะเปลี่ยนแล้ว"

หลี่โส่วซิ่นเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วเร่งฝีเท้า

หลี่ชิงเหอก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมา

หยาดฝนกระทบใบหน้าเย็นเฉียบ

หลี่ชิงเหอกอดถุงเข็มด้ายที่ซื้อให้ย่าหลิวไว้แน่น เร่งฝีเท้าขึ้น เส้นทางภูเขาข้างหน้าเริ่มเลือนรางท่ามกลางม่านฝน