บทที่ 6 รางวัล

ทีมเจรจาสันติภาพของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระได้เดินทางมาถึงแล้ว

เหล่านินจาระดับหัวกะทิของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระที่กำลังปฏิบัติภารกิจเหล่านี้ ได้ยอมผ่อนปรนหลายประการในการเจรจาสันติภาพของพวกเขากับหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ ซึ่งสร้างความประหลาดใจและความปีติยินดีเป็นอย่างมากให้กับเหล่าเบื้องบนของหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระที่ในตอนแรกคิดว่าการเจรจาในครั้งนี้จะเป็นไปอย่างยากลำบาก

ในวันที่สามหลังจากเดินทางมาถึงหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ โจนินจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบการเจรจาสันติภาพ ในที่สุดก็ไม่อาจทนเก็บความสงสัยเอาไว้ได้และเอ่ยถามว่าทำไมตระกูลฮิวงะถึงได้หายหน้าหายตากันไปหมด

จูนินของหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระที่รับผิดชอบในการรับรองเหล่านินจาจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเหล่านี้ไม่ได้คิดอะไรมากและบอกพวกเขากลับไปตามตรง

"อะไรนะ! พวกเขาออกจากหมู่บ้านไปแล้วงั้นรึ! แถมยังไปกันทั้งตระกูลเลยเนี่ยนะ!" โจนินของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระคนหนึ่งร้องอุทานออกมา

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจจากจูนินของหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองสูญเสียความเยือกเย็นไปและรีบดึงสติกลับมาควบคุมอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งยิ้มอย่างเก้อเขินออกมา

"นี่มันเหนือความคาดหมายเกินไปหน่อย ข้าไม่คิดเลยว่าตระกูลฮิวงะจะเลือกเวลาแบบนี้ในการออกจากหมู่บ้าน แถมมันยังเป็นการเคลื่อนกำลังคนทั้งตระกูลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนอีกด้วย พวกเขากำลังจะไปทำอะไรกันแน่?"

"ว่ากันว่าอดีตผู้นำตระกูลเกิดนึกครึ้มอกครึ้มใจอยากจะออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกอย่างกะทันหันน่ะครับ แต่ผมก็ไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัดหรอกนะครับ" จูนินของหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระคนนั้นกล่าวพร้อมกับส่ายหน้า

ภายในห้องที่ประตูและหน้าต่างถูกปิดเอาไว้อย่างมิดชิด

เหล่าผู้นำของนินจาจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระหลายคนนั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะเตี้ยขนาดเล็ก

"จากการตรวจจับของข้า ภายในเขตแดนของตระกูลฮิวงะมีการตอบสนองของจักระที่เสื่อมถอยลงเพียงแค่สายเดียวเท่านั้น จักระประเภทนี้มักจะปรากฏให้เห็นในหมู่ผู้สูงอายุ"

"ตระกูลหลักมีสมาชิกเพียงแค่สามคนเท่านั้น คืออดีตผู้นำตระกูล ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน และผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป หากผู้ที่รั้งอยู่คืออดีตผู้นำตระกูล มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีคนคอยรับใช้ ดังนั้นอย่างไม่ต้องสงสัยเลย เขาผู้นั้นจะต้องเป็นคนของตระกูลสาขาอย่างแน่นอน"

"ข้าได้แอบส่งต่อข้อมูลนี้ไปให้ท่านไรคาเงะแล้ว และเสนอแนะให้ลองพยายามไล่ตามพวกเขาไป แต่เมื่อพิจารณาถึงการขาดแคลนข้อมูลและเนตรสีขาวของตระกูลฮิวงะ ความหวังที่จะสะกดรอยตามพวกเขาได้สำเร็จนั้นริบหรี่เป็นอย่างมาก"

"บ้าเอ๊ย! ทำไมเรื่องบังเอิญแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้กัน? จุดประสงค์ของพวกเราถูกเปิดเผยไปแล้วงั้นรึ? มันถูกมองทะลุปรุโปร่งไปแล้วใช่ไหม? หรือว่ามีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกเรา?"

"เป็นไปไม่ได้หรอก"

"ปัญหาในตอนนี้ก็คือ พวกเราควรจะทำอย่างไรกันดี? พวกเราไม่สามารถดำเนินการเจรจาสันติภาพต่อไปได้จริงๆ หรอกนะ..."

"เนื่องจากตระกูลฮิวงะไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ และพวกเราก็ไม่สามารถดำเนินการเจรจาสันติภาพภายใต้เงื่อนไขในปัจจุบันได้ พวกเราก็ทำได้เพียงแค่เปลี่ยนเป้าหมายและผลักดันแผนการต่อไปเท่านั้น"

"พวกเราควรจะเปลี่ยนเป้าหมายเป็นใครดี?"

"ตระกูลอุจิวะ"

ในขณะเดียวกัน หมู่เกาะที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นฮิโนะกุนิก็มีสภาพอากาศที่เหมือนกับฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปี พร้อมด้วยสายลมแผ่วเบาและแสงแดดสาดส่อง ทำให้ที่นี่เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งสำหรับการพักผ่อนและการท่องเที่ยว

ด้วยการใช้เนตรสีขาว ตระกูลฮิวงะจึงสามารถหลบหลีกสายตาและหูที่น่าสงสัยไปได้ตลอดเส้นทาง สลัดผู้ที่คอยสะกดรอยตาม ลบร่องรอยของพวกเขาจนหมดสิ้น และเช่าเหมาลำเรือขนาดใหญ่สองลำเพื่อเดินทางไปมาระหว่างหมู่เกาะต่างๆ

แม้ว่าการสนุกสนานจะเป็นเรื่องดี แต่ความปลอดภัยก็ต้องได้รับการรับรองอย่างแน่นอน

"ท่านพี่เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?" เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ ฮิซาชิก็หันศีรษะไปและเห็นว่าผู้ที่เข้ามาคือพี่ชายของเขา ฮิอาชิ ใบหน้าของเขาซีดเซียว ขาของเขาอ่อนแรงและไม่มั่นคง และเขาดูเหมือนว่าอาจจะล้มลงไปได้ทุกเมื่อ เขาจึงรีบเดินเข้าไปช่วยพยุงพี่ชายขึ้นมา

"ฉันแทบจะตายอยู่แล้วเนี่ย" ฮิอาชิกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "แล้วฮินาตะล่ะ? ลูกกำลังทำอะไรอยู่?"

"กำลังเล่นซ่อนหากับพวกเด็กๆ จากตระกูลสาขาอยู่ครับ" ฮิซาชิกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ซ่อนหางั้นรึ? ซ่อนหาก็เยี่ยมไปเลย" ฮิอาชิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับการละเล่นที่อันตรายและน่าตื่นเต้นอย่างเช่นการขี่วาฬในทะเล การเต้นรำกับฝูงฉลาม หรือการทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยว่าวยักษ์ การเล่นซ่อนหาก็นับว่าเป็นเรื่องปกติและปลอดภัยกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

ในช่วงหลายวันนี้ เขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ อาการเมาเรือก็เป็นเพียงส่วนหนึ่ง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือเป็นเพราะฮินาตะ ลูกสาวของเขามีลูกไม้ในแขนเสื้อเยอะเกินไป และเธอจะก่อปัญหาขึ้นมาแน่หากไม่ได้ระมัดระวังให้ดี

เมื่อจู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าลูกสาวของตนกำลังเล่นซ่อนหาโดยเบิกตากว้าง ฮิอาชิก็ถึงกับพูดไม่ออก

"แล้วปฏิกิริยาของคนอื่นๆ จากตระกูลสาขาเป็นอย่างไรกันบ้างล่ะ?" ฮิอาชิเอ่ยถามหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ทุกคนมีความสุขกันมากเลยครับ พวกเขากล่าวว่าพวกเขามอบเครื่องบรรณาการและจ่ายภาษีให้กับตระกูลหลักมาอย่างยาวนาน และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นเงินย้อนกลับมาหาตัวเอง แม้แต่คนที่เป็นหวัดก็ยังมีรอยยิ้มเลยครับ" ฮิซาชิกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"มีหลายคนมาบอกกับผมว่าพวกเขาหวังให้ผมช่วยพูดคุยกับท่านพี่ เพื่อที่กิจกรรมทำนองนี้จะถูกจัดให้มีขึ้นอย่างมั่นคงและจัดขึ้นเป็นประจำในอนาคตครับ"

ฮิอาชิหัวเราะหึๆ ออกมาสองครั้ง จากนั้นก็นิ่งเงียบไป

ตระกูลมีอยู่มากกว่าสองร้อยครัวเรือน มีผู้คนเกือบหนึ่งพันคน และตระกูลหลักก็เป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายเรื่องอาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดให้กับพวกเขา พวกเขาจะสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายเช่นนี้ได้อย่างไร? ไม่ว่าตระกูลหลักจะร่ำรวยมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถแบกรับความฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้หรอก

"หลักๆ แล้วเป็นเพราะโดยปกติทุกคนมักจะยุ่งวุ่นวายอยู่กับงาน และมันก็หาได้ยากที่จะมีวันหยุดเช่นนี้รวมถึงโอกาสที่จะได้พบปะกับญาติพี่น้องที่ไม่ได้เจอกันมานานและได้พักผ่อนผ่อนคลายแบบนี้ครับ" ฮิซาชิกล่าว "มันรู้สึกยอดเยี่ยมมากเลยครับ"

"รอดูกันไปก่อนก็แล้วกัน" ฮิอาชิกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

ในอีกด้านหนึ่ง ฮินาตะสามารถเอาชนะในรอบนี้ไปได้อย่างง่ายดายด้วยเนตรสีขาวของเธอ และจากนั้นก็ถึงตาของคนอื่นที่จะต้องเป็นคนหาบ้าง ฮินาตะกล่าวว่า "เรามาทำข้อตกลงให้ชัดเจนกันก่อนนะ เล่นซ่อนหาน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่พวกนายห้ามใช้เนตรสีขาวเพื่อโกงโดยเด็ดขาดเลยนะ ถ้าฉันจับได้ล่ะก็ ฉันจะไม่เล่นด้วยอีกแล้วนะ"

พวกเด็กๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง เนจิอดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้นว่า "ท่านฮินาตะคิดมากไปแล้วครับ พวกเรายังไม่ได้เบิกเนตรสีขาวกันเลย แล้วพวกเราจะโกงได้อย่างไรล่ะครับ?"

"ก็แค่เผื่อเอาไว้น่ะ" ฮินาตะกล่าว

เมื่อไม่มีความกังวลใดๆ เกี่ยวกับอนาคต และการนับถอยหลังสำหรับเด็กนรกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ฮินาตะก็ปฏิเสธที่จะไปกับคนอื่นๆ และเลือกที่จะแอบเข้าไปในห้องพักผู้โดยสารตามลำพัง

ฉันพลิกไปยังหน้าที่อ่านค้างไว้ก่อนหน้านี้ ฉีกถุงหนวดปลาหมึก และเริ่มอ่านนิยายไปพร้อมกับกินขนมขบเคี้ยว เมื่อฉันอ่านมาถึงฉากที่แสนหวาน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉันอย่างไม่อาจควบคุมได้

การเล่นซ่อนหามันเทียบไม่ได้เลยกับการอ่านนิยาย ไม่ใช่แค่นิยายเท่านั้น แต่ยังมีทั้งหนังสือการ์ตูนและภาพยนตร์ด้วย การออกมาที่นี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วจริงๆ โลกภายนอกมีสิ่งที่น่าสนใจและสนุกสนานให้ทำมากกว่าในหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระตั้งเยอะ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้จากด้านนอกห้องพักผู้โดยสาร ฮินาตะก็รีบซุกซ่อนหนังสือนิยายและขนมขบเคี้ยวของเธออย่างรวดเร็ว สกัดจักระของตนเอง ประสานอิน และใช้งานวิชาแปลงกายที่เธอได้เรียนรู้มาจากสาวใช้จากตระกูลสาขา แปลงกายของตนเองให้กลายเป็นเก้าอี้

เอี๊ยด!

ประตูห้องพักผู้โดยสารถูกเปิดออกจากทางด้านนอก และเด็กชายวัยสามขวบจากตระกูลสาขา ซึ่งมีผมยาวประบ่าและหน้าม้าปกปิดหน้าผากของเขา ก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง เขามองไปรอบๆ แต่เมื่อไม่พบสิ่งใด เขาก็เดินกลับออกไปเพื่อค้นหาต่อไป

ก่อนที่จะจากไป พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะปิดประตูห้องพักผู้โดยสารให้เรียบร้อย

ฮินาตะคลายวิชาแปลงกายของเธอ เบิกเนตรสีขาวของตนเองขึ้นมา และเมื่อเห็นว่าเด็กชายตัวน้อยไม่มีความสงสัยและไม่มีเจตนาที่จะหันกลับมาจับผิด เธอจึงล้มตัวลงนอนบนเตียง ไขว่ห้าง เปิดหนังสือนิยาย และอ่านมันด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด พร้อมกับเคี้ยวหนวดปลาหมึกไปด้วย ซึ่งเธอก็พบว่ามันยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งอร่อยมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพลบค่ำมาเยือน แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าก็สาดส่องลงมาบนดาดฟ้าเรือ

ฮินาตะเดินออกมาในเวลาอาหารกลางวันพอดี เพียงเพื่อจะถูกไล่ตามโดยเด็กชายจากตระกูลสาขาที่พยายามตามหาตัวเธอมานานกว่าสองชั่วโมง เขามองหาเธอในทุกหนทุกแห่งที่เธอไป พร้อมกับเอาแต่ถามเธอว่าเธอไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมา

ฮินาตะแต่งข้ออ้างขึ้นมาส่งเดช และเดินไปหาพ่อครัวจากตระกูลสาขาคนโปรดของเธอเพื่อสอบถามว่าพวกเธอจะได้กินอะไรเป็นอาหารค่ำ

เมื่อฮินาตะมองเห็นเรือขนาดใหญ่อีกนำที่มีปลาทูน่ายักษ์ถูกลากจูงอยู่ทางด้านหลัง และมีโจนินจากตระกูลสาขาสองคนยืนคอยเฝ้ายามเพื่อป้องกันไม่ให้ปลาตัวอื่นมาขโมยมันไป เธอก็กล่าวขึ้นว่า "เหมือนเดิมเลยนะ จดรายชื่อเอาไว้ล่ะ เมื่อไหร่ที่ฉันเริ่มเข้ามาบริหารจัดการเรื่องเงิน ฉันจะตบรางวัลให้คนละห้าหมื่นเรียวเลย"

พ่อครัวจากตระกูลสาขา พร้อมกับโจนินจากตระกูลสาขาทั้งสองคนที่เข้าร่วมในปฏิบัติการและจับปลาทูน่ายักษ์มาได้ กล่าวด้วยความปีติยินดีว่า "ขอบพระคุณครับ ท่านฮินาตะ!"

โจนินและจูนินคนอื่นๆ จากตระกูลสาขาที่กำลังเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะมีแรงจูงใจแอบแฝงของตัวเอง

เงินรางวัลที่มากเพียงพอนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้ฮินาตะ ซึ่งเป็นว่าที่ผู้นำตระกูลในอนาคต พึงพอใจเท่านั้น แต่ยังจะนำพาผลประโยชน์นับไม่ถ้วนมาสู่ตัวเขาเองและครอบครัวอีกด้วย มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากจริงๆ