บทที่ 28 มิตรหรือศัตรู เลือกมา!

"รับทราบคำสั่ง จะคุ้มกันคุณหนูคลาราเดี๋ยวนี้" หุ่นยนต์หมายเลข 5 ขานรับระบบคำสั่งอีกครั้ง

ทว่าในขณะที่สวาร็อกกำลังจะพาคลาราปลีกตัวเดินแยกออกไป น้ำเสียงอันไม่ถูกกาลเทศะสายหนึ่งก็พลันดังแทรกขึ้นมา

พร้อมกันนั้น กระแสไอเย็นยะเยือกก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งบริเวณในพริบตา

"ทุกคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้ ถ้าไม่ยอมอธิบายเรื่องราวทุกอย่างให้แจ่มชัด ก็อย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าออกไปแม้แต่คนเดียว"

ดัชนีชี้วัดความดันภัยของสวาร็อกพุ่งทะยานขึ้นถึง 70% อย่างรวดเร็ว มันจึงจำเป็นต้องชะงักฝีเท้าลง แล้วหันไปมองทางกลุ่มสมาชิกทั้งสี่ของแอสตรัลเอ็กซ์เพรส

หากจะพูดให้เจาะจงก็คือ มันกำลังจับจ้องมองไปที่เซเลิส ชายหนุ่มเรือนผมสีเงินผู้เป็นเจ้าของเสียงทรงพลังเมื่อครู่นี้

ในเวลาเดียวกัน รอบกายของเซเลิสก็กำลังแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพายกลัวออกมาอย่างมหาศาล

ระบบของสวาร็อกทำการสแกนดัชนีพลังงานของเซเลิสอย่างต่อเนื่องเพื่อวิเคราะห์แผนการรับมือ

ทว่าเพียงแค่การประมวลผลจากข้อมูลที่ตรวจจับได้ด้วยตาเปล่า มันกลับไม่อาจวิเคราะห์สิ่งใดออกมาได้เลย

อย่าว่าแต่จะคิดอ่านกลยุทธ์โต้กลับเลยด้วยซ้ำ

"พวกเธอคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับฉันงั้นเหรอ" เสียงของสวาร็อกยังคงดังเล็ดลอดผ่านลำโพงออกมาอย่างแหบแห้งทุ้มต่ำ

"เปล่าเลย ไม่ใช่แบบนั้นหรอกครับ" เซเลิสหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"ไม่ใช่ว่าผมอยากจะตั้งตนเป็นศัตรูกับคุณหรอกนะ แต่เป็นเพราะเจ้าคนที่ไม่ยอมปริปากพูดความจริงต่างหาก ที่กำลังคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับผม"

"ตราบใดที่คุณยอมส่งมอบข้อมูลเกี่ยวกับสเตลลารอนที่บันทึกอยู่ในสมองกลออกมา พวกเราย่อมเป็นมิตรต่อกันอย่างแน่นอน"

"ถูกต้องที่สุดเลย!" มาร์ชเซเว่นรีบเอ่ยสมทบ

"บอสสวาร็อก เมื่อกี้คุณเพิ่งจะคำนวณออกมาไม่ใช่เหรอว่า กลยุทธ์การเอาชีวิตรอดที่ดีที่สุดของชาวเมืองใต้ดินก็คือการอาศัยอยู่แต่ในเมืองใต้ดินน่ะ

แต่ตอนนี้พวกเรามีวิธีที่ดีกว่าในการจัดการปัญหารากเหง้าภัยพิบัติของจาริโล-ซิกซ์แล้วนะ

ถ้าคุณยังดื้อดึงไม่ยอมให้ความร่วมมือเรื่องข้อมูล แบบนี้มันจะไม่เท่ากับว่าคุณกำลังทำตัวย้อนแย้งกับผลลัพธ์ที่ตัวเองคำนวณออกมาหรอกเหรอ"

กระแสข้อมูลภายในสมองกลของสวาร็อกหมุนวนประมวลผลอย่างหนักหน่วง ในตอนนี้จะปลีกตัวจากไปก็ไม่ได้ จะยืนหยัดอยู่เฉยๆ ก็ไม่ดี

"พวกคุณทั้งหลาย ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าพวกคุณเดินทางมาจากที่ไหน หรือล่วงรู้เรื่องราวของสเตลลารอนได้อย่างไร

แต่ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับสเตลลารอนถือเป็นความลับขั้นสูงสุด และฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะเปิดเผยข้อมูลนี้ให้แก่บุคคลที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องทราบได้"

"ที่แท้มันก็มีสิ่งนี้อยู่จริงๆ ด้วยสินะ!" โอเลกอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ในเมื่อคุณไม่มีสิทธิ์ที่จะเปิดเผย ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็คงต้องลงมือช่วงชิงมันมาด้วยตัวเองแล้วล่ะ"

ไม้เบสบอลดาราในมือของสเตลล่าถูกกระชับแน่นพร้อมใช้งาน เธอมีท่าทีตื่นตัวกระหายที่จะลงมือเต็มแก่

"ช่วยไม่ได้นะ ดูท่าคราวนี้คงต้องเปิดฉากสู้กันจริงๆ แล้วล่ะ" มาร์ชเซเว่นเอ่ยขึ้นพลางหยิบคันธนูคู่ใจออกมาด้วยความรู้สึกเหนื่อยใจเล็กๆ

คลาราซึ่งยืนหลบอยู่ด้านหลังของสวาร็อก เมื่อเห็นสถานการณ์แปรเปลี่ยนไปในทางที่ย่ำแย่ลงอย่างรวดเร็ว เธอจึงรีบเอ่ยปากร้องห้าม

"คุณสวาร็อกคะ ได้โปรดอย่า—"

ทว่าคำพูดของคลารายังไม่ทันจะจบลง ก็ถูกสวาร็อกเอ่ยขัดขึ้นเสียก่อน

"คลารา! ตอนนี้ที่นี่อันตรายมาก รีบถอยออกไปซะ"

"โอ๊ะ จริงด้วย คลารา!" มาร์ชเซเว่นยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองพลางตะโกนลั่น

"คลารากำลังตกอยู่ในอันตรายนะ รีบหาที่หลบเร็วเข้า!"

คลาราเห็นว่าตนเองไม่อาจเกลี้ยกล่อมสวาร็อกได้สำเร็จ จึงพยายามจะเอ่ยทุ่มเถียงต่อ ทว่าร่างเล็กๆ ของเธอ กลับถูกหุ่นยนต์ตัวน้อยตัวหนึ่งช้อนอุ้มขึ้นเหนือพื้นแล้วพาวิ่งตื๋อหนีออกไปทันที

"คลาราโดนจับตัวไปแล้ว! ฉันจะไปช่วยเองค่ะ!" มาร์ชเซเว่นกระชับคันธนูและลูกศรในมือด้วยความร้อนรน ก่อนจะวิ่งหน้าตั้งไล่ตามไปทันที

"ต้นแบบหมายเลข 3 【หุ่นยนต์ผู้ดูแล】 สวาร็อก อนุมัติการเปิดใช้งานระบบกวาดล้างศัตรู"

เสียงสัญญาณอนุมัติคำสั่งดังระงับออกมาจากลำโพงของสวาร็อก สมาชิกทั้งสามของรถไฟมองตามแผ่นหลังของมาร์ชเซเว่นที่วิ่งห่างออกไปด้วยความเป็นห่วง แต่อีกวินาทีต่อมาพวกเขาก็ต้องหันกลับมาจดจ่อกับงานตรงหน้าอย่างจริงจัง

สวาร็อกยกแขนเหล็กขึ้น ปากกระบอกปืนใหญ่พลังงานบนฝ่ามือเล็งตรงมายังสมาชิกทั้งสามของรถไฟที่ยังคงยืนหยัดอยู่กับที่

เพียงแค่แสงสว่างวาบขนาดย่อมปะทุขึ้นบนฝ่ามือเหล็ก กระแสพลังงานอันมหาศาลก็พุ่งทะยานเข้าใส่ร่างของคนทั้งสามในพริบตา

เหล่าสมาชิกของกลุ่มไฟป่าที่เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าต่างพากันหน้าถอดสีด้วยความตื่นตระหนก

พวกเขานึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าทั้งสองฝ่ายจะเปิดฉากปะทะกันรวดเร็วปานนี้

เดิมทีพวกเขาคิดว่าคนหน้าใหม่กลุ่มนี้ที่ขานนามตัวเองว่ากลุ่มรถไฟ จะยอมล่าถอยออกไปตั้งหลักและร่วมมือกับกลุ่มไฟป่าก่อน

เพื่อที่ทุกคนจะได้เตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่ก่อนจะเปิดฉากบุกโจมตีกองทัพหุ่นยนต์ของสวาร็อก

แต่ตอนนี้ทุกอย่างพังทลายลงหมดแล้ว หากประเมินจากความรุนแรงในการโจมตีเมื่อครู่ของสวาร็อก เจ้าหนุ่มคนนี้...

ต่อให้ดวงแข็งรอดชีวิตไปได้ อย่างน้อยๆ ผิวหนังก็คงต้องหลุดลอกออกไปชั้นหนึ่งแน่!

ทว่าในขณะที่สมาชิกกลุ่มไฟป่ากำลังคิดว่าพวกกลุ่มรถไฟคงไม่รอดแน่แล้ว เซเลิสกลับยืนนิ่งเฉยโดยไม่ได้มีท่าทีทุกข์ร้อนอะไรเลยสักนิด เขาเพียงแค่กระทืบฝ่าเท้าลงบนพื้นเบาๆ

ตึง!

ในวินาทีนั้นเอง กำแพงน้ำแข็งหนาทึบก็พลันผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ทำหน้าที่ปกป้องร่างของสมาชิกทั้งสามไว้เบื้องหลังได้อย่างแน่นหนา

ปืนใหญ่เลเซอร์ของสวาร็อกพุ่งเข้าปะทะกับกำแพงน้ำแข็งอย่างจัง

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ส่งผลให้ผิวหน้าของกำแพงน้ำแข็งละลายและระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา มวลไอหมอกน้ำแข็งอุณหภูมิสูงที่เกิดจากการหลอมละลายแผ่กระจายเข้าปกคลุมอาณาบริเวณโดยรอบจนขาวโพลน

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเครื่องจักรที่อยู่ในที่แห่งนั้น ต่างก็ไม่อาจมองเห็นทัศนียภาพเบื้องหน้าได้ชัดเจนเกินระยะหนึ่งเมตรเลยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม สวาร็อกไม่ได้มีท่าทีลนลาน มันทำการเชื่อมต่อระบบการมองเห็นเข้ากับกล้องของหุ่นยนต์รอบๆ ตัว

ก่อเกิดเป็นทัศนวิสัยการมองเห็นแบบ 360 องศาไร้จุดบอด ทำให้มันไม่มีความหวาดกลัวต่อการโดนลอบโจมตีเลยแม้แต่น้อย

ขอเพียงแค่มันอดทนรออีกสักนิด ไอหมอกน้ำแข็งเหล่านี้ก็ย่อมจะจางหายไปเองอย่างรวดเร็ว

แผนการรับมือของสวาร็อกนับว่ายอดเยี่ยมมาก ทว่าทันใดนั้นเอง ดาบน้ำแข็งขนาดมหึมาเล่มหนึ่งก็พลันแหวกม่านหมอกน้ำแข็งลงมาจากเหนือศีรษะ ฟาดฟันลงมาตรงตำแหน่งของมันอย่างดุดัน

เซนเซอร์ตรวจจับของสวาร็อกสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกระแสลม มันจึงเงยหน้าขึ้นมองและตรวจพบความผิดปกติได้ทันท่วงที

กระแสข้อมูลถูกส่งผ่านระบบเชื่อมต่อตรงไปยังหุ่นยนต์หมายเลข 5 ที่มีขนาดร่างกายใหญ่โตยิ่งกว่าสวาร็อกในทันที

หุ่นยนต์หมายเลข 5 ตัวนี้คือเครื่องจักรกลขนาดมหาศาลขนาดยักษ์

มันมีความสูงโปร่งกว่าสวาร็อกถึงสองช่วงหัว ดูราวกับเป็นยักษ์ปักหลั่นตัวย่อมๆ

ทว่าชิ้นส่วนโครงสร้างที่ประกอบขึ้นเป็นตัวมันนั้น ดูกลไกโบราณและหยาบกว่าของสวาร็อกอยู่มาก

การออกแบบโดยรวมของมันค่อนข้างจะดูหนาเทอะทะ

มันมีส่วนท้องที่ยื่นโย้ออกมาด้านหน้าขนาดใหญ่ และส่วนเท้าที่ใช้ในการเคลื่อนที่กลับดูเล็กเรียวเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับขนาดร่างกายอันมหึมาของมัน

ทันทีที่ได้รับคำสั่งจากสวาร็อก หุ่นยนต์หมายเลข 5 ก็ยกแขนเหล็กอันงุ่มง่ามของมันขึ้นต้านทาน วิถีการฟาดฟันของดาบน้ำแข็งยักษ์เล่มนั้นไว้

ตูม!

ดาบน้ำแข็งยักษ์และท่อนแขนเหล็กกล้าเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อเกิดเป็นประกายไฟสาดกระจายไปทั่ว ร่างของหุ่นยนต์หมายเลข 5 ถูกแรงกดดันอันมหาศาลที่ส่งผ่านตัวดาบกดทับจนทรุดฮวบลง

ร่างของมันเอียงกะเท่เร่ไปด้านหลัง ยืนโอนเอนไปมาทำท่าคล้ายจะล้มมิล้มแหล่

ในจังหวะที่เกิดการปะทะกันนั้น สวาร็อกก็สามารถล็อกเป้าหมายไปยังเซเลิสที่กำลังยืนเหยียบอยู่บนด้ามจับของดาบน้ำแข็งยักษ์ได้สำเร็จ

เครื่องยิงจรวดมิสไซล์ที่ติดตั้งอยู่บนแผ่นหลังของสวาร็อกพลันเปิดออก มันทำการล็อกพิกัดร่างของเซเลิสไว้แน่นก่อนจะลั่นไกยิงออกไปทันที

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ทางด้านของสเตลล่าและดันเฮิงเองก็ไม่ได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า พวกเขาเคลื่อนกายผ่านม่านหมอกน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว คอยตวัดหอกยาวและหวดไม้เบสบอลเข้าใส่พวกหุ่นยนต์ขนาดเล็กตัวอื่นๆ

พวกเขาสามารถจัดการกับพวกสมุนปลายแถวของสวาร็อกได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้น สเตลล่าและดันเฮิงก็ต้องเผชิญหน้ากับเจ้าหุ่นยนต์ตัวใหญ่อีกตัวหนึ่ง

ถึงแม้ว่าหุ่นยนต์ตัวนี้จะไม่ได้มีขนาดร่างกายใหญ่โตมโหฬารเท่ากับสวาร็อกหรือหุ่นยนต์หมายเลข 5 มันมีขนาดตัวไล่เลี่ยกับมนุษย์ปกติทั่วไป

ทว่าความคล่องแคล่วว่องไวของมันกลับอยู่ในระดับที่น่ากลัวมาก ท่อนแขนทั้งสองข้างของมันปรากฏใบมีดคู่ยื่นยาวออกมา มันกวัดแกว่งแขนทั้งสองข้างอย่างบ้าคลั่ง พุ่งใบมีดเข้าใส่ร่างของสเตลล่าอย่างดุดัน

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป ย่อมต้องโดนใบมีดของหุ่นยนต์ตัวนี้แทงจนพรุนเป็นแน่ แต่สเตลล่าไม่ใช่คนธรรมดา

ในวินาทีที่หุ่นยนต์ตัวนั้นเปิดฉากโจมตี เธอสามารถคาดเดาท่วงท่าการเคลื่อนไหวของมันได้ล่วงหน้า และเอี้ยวตัวหลบหลีกได้อย่างฉิวเฉียด

ฉึก!

กำแพงหินด้านหลังของสเตลล่าถูกใบมีดแทงทะลุเข้าไปได้อย่างง่ายดาย หุ่นยนต์ตัวนั้นกำลังจะชักใบมีดคู่ออกมาเพื่อเปิดฉากโจมตีในระลอกถัดไป ทว่าสเตลล่ากลับตวัดเท้าเตะเข้าใส่ร่างของมันอย่างแรง ส่งผลให้ร่างของมันลอยกระเด็นกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น

มันกลิ้งไปหลายตลบก่อนจะสามารถทรงตัวกลับมายืนตั้งหลักได้อีกครั้ง

ทว่าก่อนที่หุ่นยนต์รูปร่างคล้ายมนุษย์ตัวนี้จะได้ทันขยับตัวทำอะไรต่อ สมองกลของมันก็ถูกหอกยาวเล่มหนึ่งแทงทะลุจากท้ายทอยทะลุออกไปด้านหน้าเรียบร้อยแล้ว

คมหอกแหลมคมโผล่พ้นออกมาให้เห็นครึ่งด้าม

ดันเฮิงสะบัดท่อนแขนเพียงครั้งเดียว ร่างของหุ่นยนต์ที่แน่นิ่งไปแล้วก็ถูกเขาเหวี่ยงลอยไปกระแทกเข้าใส่เจ้าหมาหุ่นยนต์ตัวหนึ่งที่กำลังพุ่งชาร์จเข้ามาพอดี

โครม! ความวุ่นวายทางด้านหลังถูกคลี่คลายลงในพริบตา

"เธอไม่เป็นไรใช่ไหม" ดันเฮิงเอ่ยถามพลางหันไปมองสเตลล่าด้วยความห่วงใย

"นายคิดว่าฉันเป็นใครกันล่ะ เรื่องแค่นี้จะทำอะไรฉันได้" สเตลล่าเอ่ยตอบพลางสะบัดมือที่รู้สึกชาเล็กน้อยไปมา

หลังจากเคลียร์พวกเบี้ยบ้ายรายทางไปจนหมดสิ้น ดันเฮิงและสเตลล่าก็เบนสายตาไปจับจ้องมองสวาร็อกและเจ้าหุ่นยนต์ยักษ์ที่อยู่ด้านหลังของมัน

ซึ่งก็คือหุ่นยนต์หมายเลข 5 นั่นเอง

ทางด้านของเซเลิส ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยห่ากระสุนมิสไซล์ของสวาร็อก เขาได้ทำการควบแน่นผลึกน้ำแข็งขึ้นมากลางอากาศแล้วซัดสวนออกไป

ผลึกน้ำแข็งพุ่งเข้าปะทะกับชนวนระเบิดของจรวดมิสไซล์ ส่งผลให้พวกมันพากันระเบิดตูมตามขึ้นกลางอากาศอย่างต่อเนื่อง ช่วยคลี่คลายภัยคุกคามจากห่ากระสุนมิสไซล์ลงได้อย่างง่ายดาย

"สวาร็อก หลังจากที่ได้เห็นความต่างชั้นของพวกเราแล้ว คุณยังคิดจะไม่ยอมปริปากพูดอีกงั้นเหรอ

หรือว่าจะต้องให้ผมเป่าร่างของคุณให้ระเบิดเป็นชิ้นๆ แล้วค่อยลงมือดึงข้อมูลออกมาด้วยตัวเองกันแน่ครับ"

ร่างของเซเลิสลอยเด่นอยู่กลางเวหา ในมือของเขากระชับ 'ดาบแห่งชาแมช' ที่ควบแน่นขึ้นมาจากเกล็ดน้ำแข็ง ปลายดาบชี้ตรงไปยังร่างของสวาร็อก

ในขณะเดียวกัน ดาบแห่งชาแมชที่ควบแน่นจากน้ำแข็งอีกหลายเล่มก็ลอยวนเวียนแปรขบวนอยู่ทางด้านหลังของเซเลิส

พวกมันหมุนวนราวกับวงแหวนเทวทูต สะท้อนประกายแสงเย็นเยือกชวนขนลุก แผ่ซ่านแรงกดดันอันมหาศาลจนแทบจะบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกลาญ