บทที่ 27 คลารา

"สองคนนั้นเขาเป็นอะไรกันอีกน่ะ" ดันเฮิงแอบกระซิบกระซาบถามมาร์ชเซเว่นที่อยู่ข้างกาย

มาร์ชเซเว่นจึงเล่าเรื่องราวที่สเตลล่ากับเซเลิสแอบสลับสถานะความเป็นพี่เป็นน้องเพื่อแกล้งกันอยู่ครึ่งค่อนวันให้ดันเฮิงฟังด้วยความอารมณ์ดี เมื่อฟังคำบอกเล่าของมาร์ชเซเว่นจบ ในหัวของดันเฮิงก็ผลิความคิดขึ้นมาเพียงสิ่งเดียว

สองพี่น้องคู่นี้ช่างสรรหาเรื่องมาป่วนได้เก่งกาจเหลือเกิน

"เอาล่ะทั้งสองคน ไว้กลับไปค่อยเล่นสนุกกันต่อ ตอนนี้พวกเรายังอยู่ระหว่างทำภารกิจนะ"

ดันเฮิงเอ่ยขัดจังหวะสองพี่น้องที่กำลังโต้เถียงกันไม่เลิกราด้วยความอ่อนใจ

"หึ! ได้ยินที่คุณดันเฮิงพูดแล้วใช่ไหมเซเลิส เลิกทำตัวเป็นเด็กๆ ได้แล้วจ้า" สเตลล่าชิงหยิบยกคำพูดของดันเฮิงมาเอ่ยงัดขึ้นก่อน "ตอนนี้พวกเราอยู่ในเขตพื้นที่อันตราย ฉันไม่มีอารมณ์จะมาต่อปากต่อคำกับนายหรอกนะ"

"ครับๆ ผมจะเชื่อฟังพี่สเตลล่าก็แล้วกัน" เซเลิสเอ่ยเออออ

"แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย" การได้รับชัยชนะเหนือเซเลิสเป็นครั้งแรกทำให้สเตลล่าคลี่ยิ้มออกมาอย่างหวานหยาดเยิ้ม "พวกเราลุยต่อกันเลย!"

ความเบิกบานใจของสเตลล่านั้นเด่นชัดเจนจนปิดไม่มิด เธอสาวเท้าเดินนำหน้ามุ่งทะยานลึกเข้าไปในเขตเหมืองทันที ส่วนคนอื่นๆ อีกสามคนต่างลอบยิ้มพลางก้าวเท้าเดินตามเธอเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าทัศนียภาพรอบด้านที่ปรากฏแก่สายตากลับเริ่มทวีความแปลกประหลาดขึ้น มาร์ชเซเว่นเหลียวมองหุ่นยนต์ตัวหนึ่งที่ถูกทุบจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ พลางเอ่ยด้วยความรู้สึกขนลุกเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นกับหุ่นยนต์พวกนี้กันแน่เนี่ย"

"ดูเหมือนว่าจะมีคนกลุ่มอื่นมาเปิดฉากต่อสู้กับหุ่นยนต์พวกนี้อยู่ที่นี่ คาดว่าน่าจะเป็นโอเลก หัวหน้าของกลุ่มไฟร์ฟลาย น่ะครับ" ดันเฮิงวิเคราะห์ "ดูท่าพวกเราจะมาถูกทางแล้ว เร่งฝีเท้ากันหน่อยเถอะ"

พวกเขาก้าวเดินตามรอยซากปรักหักพังของหุ่นยนต์ไป เลี้ยวลดคดเคี้ยวผ่านอุโมงค์เหมืองมาหลายตลบ ในที่สุดทั้งสี่คนก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากทางเขตเหมืองด้านหน้า

"ดูเหมือนพวกเราจะมาถูกทางแล้วจริงด้วย!"

คนทั้งสี่ก้าวเข้าสู่ปากถ้ำซึ่งเป็นต้นตอของเสียง ทันใดนั้นก็พบว่าพื้นที่ตรงนี้สว่างไสวกว่าจุดอื่นๆ มากมายนัก แร่จีโอมาร์โรว์ สีทองอร่ามก้อนมหึมาพากันส่องแสงระยิบระยับ ขับเน้นให้โขดหินและผืนดินที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นผงกลายเป็นสีเหลืองทองอร่ามตา

ปากทางเข้าเขตเหมืองที่คนทั้งสี่เพิ่งก้าวเข้ามานั้นตั้งอยู่บนชัยภูมิที่สูง ทำให้สามารถทอดสายตามองเห็นสภาวะเหตุการณ์ทั้งหมดในเขตเหมืองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

บริเวณก้นบึ้งของเขตเหมือง มีกลุ่มคนและฝูงหุ่นยนต์กำลังยืนเผชิญหน้าหยั่งเชิงกันอยู่

"คุณสวาร็อก ผมซาบซึ้งใจมากนะที่คุณพาฝูงหุ่นยนต์เข้ามาช่วยระงับข้อพิพาทในเขตเหมือง แต่ทำไมคุณต้องขับไล่ไสส่งทุกคนออกไปด้วยล่ะครับ" โอเลกเอ่ยขึ้นด้วยความสงสัยใจเป็นล้นพ้น "ตอนที่คุณสั่งปิดตายแกนเตาหลอม จนทำให้การติดต่อสื่อสารระหว่างเมืองส่วนบนและเมืองใต้ดินต้องขาดสะบั้นลง พวกเราก็ไม่ได้ปริปากบ่นอะไรสักคำ เพราะยังไงนั่นก็เป็นคำสั่งของผู้พิทักษ์สูงสุด แต่สิ่งที่กำลังทำอยู่ตอนนี้ มันหมายความว่ายังไงกันแน่"

หุ่นยนต์ที่ถูกโอเลกขานนามว่าสวาร็อกนั้น เป็นหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ร่างสูงตระหง่านสีดำทมิฬ ใบหน้าทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ขนาดยักษ์ที่กำลังส่องแสงกะพริบเป็นสีแดงฉาน บนบ่าพาดเสื้อโค้ทตัวยาวสีดำสนิท ภาพรวมของมันให้กลิ่นอายราวกับหัวหน้าแก๊งมาเฟียผู้ทรงอิทธิพล ดูน่าเกรงขามและกดดันผู้พบเห็นเป็นอย่างยิ่ง

เสียงสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ทุ้มต่ำดังเล็ดลอดออกมาจากลำโพงของสวาร็อก ทว่าประโยคนั้นไม่ได้เอ่ยกับโอเลก แต่กลับหันไปพูดกับเด็กหญิงเรือนผมสีเงินนัยน์ตาสีแดงสดที่ยืนหลบอยู่ด้านหลังของมันแทน

"เห็นไหมคลารา ต่อให้ต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายปานใด มนุษย์ก็ยังคงไม่อาจหลีกเลี่ยงการแตกแยกและการขัดแย้งกันได้อยู่ดี"

"แต่คุณสวาร็อกคะ คุณมองเห็นแต่ด้านที่เลวร้าย..." คลารากุมมือทั้งสองข้างไว้ที่หน้าอก เอ่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและกล้าๆ กลัวๆ

ทว่าระบบรับสัญญาณของสวาร็อกอาจจะมีปัญหา มันจึงไม่ได้ยินประโยคของคลารา และหันไปประกาศกร้าวกับโอเลกโดยตรง

"มนุษย์ที่คิดพยายามจะทำลายแผนการแห่งการอนุรักษ์ ถือเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อกลยุทธ์การอยู่รอดของเมืองใต้ดิน ประมวลผลเสร็จสิ้น ข้อสรุปเด่นชัด: การใช้กำลังบังคับให้กลุ่ม Wildfire ยอมสยบ คือหนทางที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด"

ดูท่าทั้งสองฝ่ายกำลังจะเปิดฉากตะลุมบอนกันซะแล้ว และในวินาทีวิกฤตนั้นเอง น้ำเสียงของสเตลล่าก็พลันดังขัดจังหวะข้อพิพาทขึ้นมาทันที

"เดี๋ยวช้าก่อน! ยังมีตัวละครสำคัญอีกกลุ่มที่ยังไม่ได้เปิดตัวเลยนะ!"

ทั้งกลุ่ม Wildfire และฝูงหุ่นยนต์ที่กำลังยืนคุมเชิงกันอยู่ต่างพากันแหงนหน้าขึ้นมอง และได้เห็นเงาร่างหลายสายกำลังทะยานดิ่งลงมาจากเบื้องบน ก่อนจะร่อนลงแตะพื้นตรงกึ่งกลางของทั้งสองฝ่ายพอดี

"พวกเธอเป็นใครกัน"

สวาร็อกรีบทำการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มสี่คนจากแอสตรัลเอ็กซ์เพรสในคลังข้อมูลของตนอย่างวุ่นวาย ทว่ากลับไม่พบร่องรอยบันทึกใดๆ จึงเอ่ยปากตั้งคำถาม

สเตลล่าหยักยิ้มเล็กน้อยก่อนจะประกาศนามและที่มาของตนเสียงดังฟังชัด "พวกเราคือผู้มาเยือนจากแอสตรัลเอ็กซ์เพรสยังไงล่ะ!"

น้ำเสียงของสเตลล่านั้นดังกังวานและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ จนทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเบื้องหลังของเธอนั้นต้องยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นแน่ ทว่าที่นี่คือที่ไหนกันล่ะ? จาริโล-ซิกซ์ที่ถูกตัดขาดจากกาแล็กซีภายนอกมาเนิ่นนาน นอกเหนือจากผู้พิทักษ์สูงสุดที่พอจะล่วงรู้เรื่องราวของแอสตรัลเอ็กซ์เพรสแล้ว ประชาชนในเมืองใต้ดินไม่เคยแม้แต่จะกิตติศัพท์ของมันเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น เมื่อได้ยินชื่อแอสตรัลเอ็กซ์เพรสที่สเตลล่าเอ่ยออกมา ทั้งสองฝ่ายที่กำลังคุมเชิงกันอยู่ต่างก็บังเกิดเครื่องหมายคำถามขึ้นเต็มหัว พวกเขาคิดว่านี่คงเป็นองค์กรตระกูลแถวสามที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่แน่ๆ

เมื่อสเตลล่าเห็นว่าทุกคนทำเพียงแค่จ้องมองมาที่เธอโดยไม่มีใครปริปากพูดอะไร ก็รู้สึกแปลกใจ

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่าฮะ"

"ปัญหาน่ะใหญ่หลวงเลยล่ะจ้า" มาร์ชเซเว่นน้อยเดินมาขนาบข้างสเตลล่าพลางกระซิบเตือนเสียงเบา "มีความเป็นไปได้ไหมว่า...พวกเขายังไม่เคยได้ยินชื่อแอสตรัลเอ็กซ์เพรสเลยน่ะ"

"จริงเหรอเนี่ย" สเตลล่าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "พวกคุณไม่รู้จักแอสตรัลเอ็กซ์เพรสกันจริงๆ เหรอ"

ผู้คนจากทั้งสองฝ่ายต่างพากันส่ายหน้าเป็นพัลวัน แสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่มีใครรู้จักเลยสักคน

"แค่กๆ" ดันเฮิงแสร้งไอสองทีเพื่อทำลายความขัดเขิน ก่อนจะก้าวเท้าขึ้นหน้าแล้วเอ่ย "ตัวตนในฐานะคนของแอสตรัลเอ็กซ์เพรสของพวกเราในตอนนี้ไม่ใช่สิ่งสำคัญหรอกครับ ที่พวกเราเดินทางมาที่นี่ก็เพื่อจะมาสอบถามข้อมูลบางอย่างจากพวกคุณ... พวกคุณพอจะรู้เรื่องการคงอยู่ของ 'สเตลลารอน' บ้างไหมครับ"

"สเตลลารอนงั้นเหรอ" โอเลกทวนคำด้วยความงุนงง ส่วนสวาร็อกยังคงนิ่งเงียบไม่แสดงอาการ

"สเตลลารอนคือต้นตอของภัยพิบัติทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนโลกของพวกคุณตราบใดที่สามารถจัดการสะสางมันได้ โลกของพวกคุณก็จะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ และจะไม่เกิดสัตว์ประหลาดจาก Fragmentum อีกต่อไปค่ะ" มาร์ชเซเว่นช่วยอธิบายเสริม

โอเลกขมวดคิ้วมุ่น ครุ่นคิดตามคำพูดของมาร์ชเซเว่นพลางประเมินว่าเรื่องราวนี้มีส่วนจริงเท็จประการใด หลังจากวิเคราะห์ผลดีผลเสียเรียบร้อยแล้ว โอเลกก็สรุปความในใจได้

ต่อให้เรื่องสเตลลารอนที่คนกลุ่มนี้พูดมาจะเป็นเรื่องเหลวไหล แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อกลุ่ม Wildfire ของพวกเขามากมายนัก แค่เขาไม่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเข้าไปช่วยเหลือพวกเธอมกเกินไปก็พอ แต่หากเรื่องนี้เป็นความจริงขึ้นมา นั่นย่อมเป็นผลดีอย่างมหาศาลแน่นอน

"ฉันไม่เคยได้ยินชื่อสเตลลารอนที่พวกเธอพูดถึงเลยจริงๆ แต่ว่าพวกเรามีใครบางคนที่นี่ที่น่าจะรู้เรื่องนี้อยู่นะ"

โอเลกเอ่ยพลางปรายสายตามองไปทางสวาร็อกที่กำลังยืนเผชิญหน้ากับเขาอยู่

"สวาร็อก นายเลิกทำเป็นนิ่งเงียบได้แล้ว นายมีชีวิตอยู่มาตั้งหลายปีดีดัก บนเบโลบ็อกนี้ไม่น่าจะมีเรื่องอะไรที่นายไม่รู้หรอกจริงไหม"

ทว่าสวาร็อกกลับไม่ได้ตอบคำถามของโอเลก มันหันไปสั่งการคลาราแทน

"คลารา เกิดตัวแปรที่อยู่เหนือการควบคุมขึ้นแล้ว เส้นทางมุ่งสู่แกนเตาหลอมจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง พวกเราจะถอนกำลังกลับกันเดี๋ยวนี้"

"รับทราบค่ะคุณสวาร็อก" อันที่จริงคลาราเองก็อยากล่วงรู้คำตอบเรื่องสเตลลารอนที่อีกฝ่ายถามขึ้นมาเช่นกัน ทว่าการที่สวาร็อกเลือกที่จะปิดปากเงียบในทันที ย่อมเป็นสิ่งอธิบายสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี

ไม่ว่าจะเป็นเพราะสวาร็อกไม่รู้ข้อมูลเกี่ยวกับสเตลลารอนจริงๆ หรือข้อมูลเกี่ยวกับสเตลลารอนนั้นเป็นความลับขั้นสุดยอดจนสวาร็อกไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเพื่อเปิดเผยก็ตาม

"หุ่นยนต์หมายเลข 5 จงสกัดพวกมันไว้" สวาร็อกออกคำสั่งแก่หุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ขนาดยักษ์ที่อยู่ข้างกาย

"รับทราบครับผู้บัญชาการสวาร็อก" หุ่นยนต์หมายเลข 5 ตอบรับคำสั่ง

คลารามองดูคนทั้งสี่จากแอสตรัลเอ็กซ์เพรสและกลุ่ม Wildfire ด้วยความวิตกกังวล ก่อนจะหันไปสำทับกับหุ่นยนต์หมายเลข 5 ว่า "หุ่นยนต์หมายเลข 5 ประเดี๋ยวช่วยออมมือหน่อยนะจ๊ะ อย่าทำอันตรายพวกเขานะ"