บทที่ 21: แก๊งตัวตุ่นพิทักษ์โลก

สเตลล่าผู้เป็นพี่สาวเอาแต่ยืนนิ่งเงียบหลังจากได้ฟังคำสอนของเซเลิสผู้เป็นน้องชาย เธอได้แต่ใช้ปลายเท้าเขี่ยพื้นแก้เก้อไปมา

เซเลิสรู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรพอ เขาจึงดึงตัวสเตลล่าเข้ามาใกล้พลางเอ่ยกลั้วยิ้ม

"เอาเป็นว่าตามที่ตกลงกันไว้นะครับ เวลาที่เหลืออีกครึ่งค่อนวันนี้ เธอจะเป็นพี่สาวตามใจชอบ เรื่องนี้ไม่มีเปลี่ยนแปลงหรอก ถึงเมื่อกี้สิ่งที่ผมพูดในฐานะน้องชายจะฟังดูรุนแรงไปบ้าง แต่ผมแค่อยากให้เธอเข้าใจน่ะ การเป็นพี่คนน่ะมันไม่ได้มีแค่สิทธิ์ในการใช้อำนาจนะ แต่มันมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงด้วย"

สเตลล่าได้ยินดังนั้นก็คลี่ยิ้มออกมาทันที เธอออกแรงผลักเซเลิสออกเบาๆ พลางเชิดหน้าเอ่ย

"เหอะ นึกว่าคนเป็นพี่สาวอย่างฉันจะไม่รู้เรื่องแค่นี้หรือไง?

เมื่อกี้ฉันก็แค่เปิดโอกาสให้นายได้โชว์หล่อหรอกนะน้องชายคนดี ไปกันเถอะ รีบไปตามหามาร์ชเซเว่นกับดันเฮิงกันดีกว่า"

"ครับๆ พี่สาวสเตลล่า" เซเลิสลอบพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าสเตลล่าไม่ได้เก็บเอาคำพูดของเขาไปคิดมากจนเสียเซลฟ์

ตอนแรกเขาก็แอบกังวลว่าตัวเองจะสั่งสอนเธอแรงเกินไปหน่อย เจตนาที่แท้จริงของเขาก็แค่ต้องการให้สเตลล่าเข้าใจหลักการบางอย่าง—อะแฮ่ม และที่สำคัญที่สุดคือเพื่อดักคอไม่ให้เธอหาโอกาสมาตลบแตลงเอาเปรียบคนเป็นพี่ในอนาคตอีกต่างหาก โดนหลอกแค่ วันนี้วันเดียวก็เกินพอแล้ว

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังเดินเคียงคู่กันไป เซเลิสก็เปิดประเด็นถามสิ่งทีค้างคาใจทันที

"จริงด้วยสเตลล่า ทำไมจู่ๆ ตอนนั้นเธอถึงนึกครึ้มวิ่งทะล่อทะล่าไปรื้อถังขยะใบนั้นล่ะ?"

เซเลิสรู้สึกมึนตึ้บกับพฤติกรรมนี้ของเธอเป็นอย่างมาก พวกเขาก็เดินมาตามทางอยู่ดีๆ แต่สเตลล่ากลับพุ่งหลาวเข้าใส่ถังขยะหน้าตาเฉย แถมตอนที่เขาบุกไปลากตัวเธอออกมา ยัยนี่ดันล่วงเอา 'สัญลักษณ์ม้า' ซึ่งเป็นสิ่งของที่ไม่มีอยู่จริงในจักรวาลรางดาว ออกมาได้เสียอย่างนั้น

เรื่องราวมันช่างแปลกประหลาดจนกู่ไม่กลับจริงๆ เขาจำเป็นต้องเค้นเอาความจริงให้กระจ่างชัดซะหน่อย

สเตลล่าเกาหัวแกรกๆ เมื่อถูกเซเลิสคาดคั้น ก่อนจะให้คำตอบที่อยู่เหนือความคาดหมายทว่าก็ดูสมเหตุสมผลในแบบของเธอ

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน! ถ้าจะให้พรรณนาล่ะก็ มันเหมือนมีพลังงานลึกลับบางอย่างคอยส่งแรงดึงดูดให้ฉันเดินไปตรงนั้นน่ะ ฉันก็เลยลองเข้าไปส่องดู"

"โอเค ยอมใจเลย!" เซเลิสเอ่ยปากยอมแพ้

ในเมื่อเจ้าตัวยังหาคำอธิบายให้ตัวเองไม่ได้ การจะเค้นคอถามต่อไปก็คงไม่มีประโยชน์ และในเมื่อมันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร เซเลิสจึงเลือกที่จะปล่อยผ่านไป เขาได้แต่แอบคิดลึกๆ ในใจว่า ในอนาคตสเตลล่าจะไปขุดเจอสมบัติแปลกๆ อะไรในถังขยะอีกไหมนะ ซึ่งนั่นทำให้เขาแอบนึกสนุกและตั้งตารอคอยอยู่ไม่น้อย

ทั้งสองคนเดินคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งสายตากวาดไปเห็นมาร์ชเซเว่นกำลังยืนคุยอยู่กับเด็กน้อยคนหนึ่งในระยะไม่ไกล

"มาร์ชเซเว่น ทำอะไรอยู่เหรอ!" สเตลล่าส่งเสียงตะโกนทักทายมาแต่ไกล

มาร์ชเซเว่นที่กำลังจมอยู่ในบทสนทนาหันหน้าขวับมาตามเสียงทันที และเมื่อเห็นว่าเป็นสเตลล่ากับเซเลิส เธอก็ตื่นเต้นดีใจเป็นล้นพ้น

"สเตลล่า เธอมาแล้วเหรอ! ดีจังเลย"

สองสาวพุ่งเข้ากอดกันกลมดิ้วด้วยความดีใจ ราวกับไม่ได้พบหน้ากันมาแรมปี

เซเลิสไม่ได้สนใจการสวมกอดอันแสนอบอุ่นของสองสาวงามสายตาของเขาถูกดึงดูดไปด้วยเด็กน้อยที่มาร์ชเซเว่นเพิ่งจะคุยด้วยเมื่อครู่

เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายของเด็กตรงหน้า เซเลิสก็เดาได้ทันทีว่านี่ต้องเป็น ‘ท่านฮุกผู้ยิ่งใหญ่’ แห่งเมืองฝั่งใต้ดินไม่ผิดแน่ เสื้อผ้าของฮุกนั้นมีเอกลักษณ์โดดเด่นและจำง่ายที่สุดในบรรดาเด็กๆ แถบนี้แล้ว

ฮุกสวมชุดโค้ตนวมสีเหลืองเทาตัวหนาเตอะเพื่อป้องกันความหนาวเหน็บและสวมถุงมือหนังสีดำ บนหลังของเธอแบกหุ่นจำลองแขนกลขนาดใหญ่ยักษ์เอาไว้ เรือนผมสั้นฟูฟ่องสีส้มทองแผ่กระจายราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน นัยน์ตาสีอำพันเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

ดวงตากลมโตคู่เล็กคอยกลอกไปมาลอบประเมินพวกเขาสามคนอยู่ตลอดเวลา ดูท่าในหัวทุยๆ นั้นคงกำลังวางแผนการร้ายอะไรอยู่แน่ๆ

"ยัยหนู ตัวแค่นี้เป็นลูกเต้าเหล่าใครกันเนี่ย? วิ่งซนไปทั่วแบบนี้ ไม่กลัวโดนพวกคนเลวลักพาตัวไปหรือไงจ๊ะ"

เซเลิสเห็นฮุกรับรู้ได้ว่าเขากำลังจับตาดูอยู่ ยัยหนูคนนี้เลยหันหน้าขวับมาจ้องตาเขากลับอย่างไม่ยอมลดละ

"นายสิยัยหนู" ฮุกเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ฉันคือหัวหน้าแก๊งตัวตุ่นพิทักษ์โลก กรุณาเรียกฉันว่า ‘ท่านฮุกผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองใต้ดิน’ ด้วยนะคะ"

"แต่เธอก็ยังเป็นแค่ยัยหนูตัวกะเปี๊ยกอยู่ดีนั่นแหละ" เซเลิสจงใจเอ่ยยั่วโมโหฮุกโดยไม่ยอมเปลี่ยนคำเรียก "แล้วเมื่อกี้พี่สาวคนนี้เขาถามอะไรเธออยู่เหรอ"

"อยากรู้ก็ไปถามพี่สาวเขาเองสิ"

ฮุกสะบัดหน้าหนีไปอีกทาง ไม่อยากจะเสวนากับเซเลิสอีกต่อไป

สเตลล่ากับมาร์ชเซเว่นสังเกตเห็นสงครามประสาทขนาดย่อมระหว่างเซเลิสกับฮุก จึงรีบเดินเข้ามาห้ามทัพทันที

"เซเลิส นายจะไปพูดจาแบบนั้นกับท่านฮุกผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้ยังไงกัน? ท่านฮุกของเราเป็นถึงผู้นำแห่งแก๊งตัวตุ่นเลยนะ จำไว้ว่าต้องหัดมีความเคารพยำเกรงเข้าใจไหมจ๊ะ" มาร์ชเซเว่นเอ่ยพลางลอบส่งสายตาเป็นสัญญาณให้เซเลิส

เซเลิสพยักหน้ารับอย่างรู้กัน ก่อนจะเอ่ยตามน้ำ "แก๊งตัวตุ่นนี่มันคือแก๊งอะไรกันเหรอ ไม่เห็นจะเคยได้ยินชื่อเลย"

สเตลล่าไม่รู้ว่าสองคนนี้กำลังเล่นละครลิงอะไรกันอยู่ แต่เธอก็ไม่ได้เปิดโปง ทำเพียงแค่ยืนดูสถานการณ์อยู่เงียบๆ

"หึ เจ้าคนไร้ความรู้ความสามารถ" ฮุกยกมือขึ้นกอดอกพลางยืดตัวตรง ก่อนจะเริ่มพรรณนาแนะนำสรรพคุณของแก๊งตัวตุ่นที่เธอเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจ

แก๊งตัวตุ่นน่ะเหรอ... ถ้าจะให้พูดตรงๆ มันก็คือองค์กรขนาดเล็กที่ยัยหนูฮุกกับเพื่อนซี้วัยเดียวกันอีกสามคนร่วมกันตั้งขึ้นมานั่นแหละ ต่อมาเมื่อพวกผู้ใหญ่เห็นว่ากลุ่มเด็กๆ นี้สามารถช่วยแบ่งเบาภาระในการเลี้ยงดูเด็กได้ ก็เลยปล่อยให้ลูกหลานของตัวเองเข้าร่วมแก๊งไปด้วย ด้วยเหตุนี้ กลุ่มเด็กเล็กๆ จึงค่อยๆ เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งได้รับความเอ็นดูและสนับสนุนจากกลุ่มกองกำลัง ‘ไฟป่า’ ถือได้ว่าเป็นกลุ่มที่มีส่วนช่วยและทำประโยชน์ให้แก่ประชากรในเมืองฝั่งใต้ดินอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เซเลิสทำการแปลความและสรุปใจความสำคัญจากคำคุยโวโอ้อวดเกินจริงของฮุกได้ประมาณนี้

ต่างจากสเตลล่าที่ดูเหมือนจะโดนคำพูดเหล่านั้นล้างสมองไปเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเธอในตอนนี้ดูพร้อมที่จะเซ็นใบสมัครเข้าร่วมแก๊งตัวตุ่นได้ทุกเมื่อ

"ในเมื่อพวกเธอเก่งกาจสามารถกันขนาดนี้ งั้นช่วยพวกเราตามหาคนหน่อยได้ไหมจ๊ะ" มาร์ชเซเว่นสบโอกาสถามเข้าประเด็น

"ไม่ได้" ฮุกส่ายหัวดิก

มาร์ชเซเว่นรุกไล่ "ทำไมล่ะจ๊ะ"

ฮุกตอบ "ก็เพราะพวกเธอยังไม่ได้เข้าร่วมแก๊งตัวตุ่นของพวกเราเลยน่ะสิ ในเมื่อไม่ใช่สมาชิกในแก๊ง แล้วทำไมพวกเราต้องบอกเรื่องสำคัญแบบนี้ให้คนนอกฟังด้วยล่ะ"

"อ้าว ต้องเข้าแก๊งตัวตุ่นด้วยเหรอ" มาร์ชเซเว่นอุทานด้วยความแปลกใจ "ไม่ใช่ว่าแก๊งตัวตุ่นรับสมัครเฉพาะเด็กๆ หรอกเหรอจ๊ะ คนโตแล้วก็เข้าร่วมได้ด้วยเหรอ"

ฮุกเบ้ปาก "ถ้าฉันบอกว่าได้ มันก็ต้องได้สิ"

สเตลล่าที่ยืนลุ้นจนทนไม่ไหวรีบโพล่งแทรกขึ้นมา "พวกเราจะเข้าแก๊ง!"

มาร์ชเซเว่นหันขวับมามองสเตลล่าด้วยสีหน้ามึนงง ก่อนจะเบนสายตาไปขอความเห็นจากเซเลิส

เซเลิสทำเพียงแค่แบมือสองข้าง สื่อความหมายว่านี่ไม่ใช่ความคิดของเขาเลยสักนิด

มาร์ชเซเว่นจึงต้องหันกลับมาโฟกัสที่ฮุกอีกครั้ง ยัยหนูฮุกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากบอกเงื่อนไขการทดสอบเพื่อเข้าแก๊งตามกฎระเบียบเดิมของแก๊งตัวตุ่น

"การจะเข้าร่วมแก๊งตัวตุ่นน่ะ พวกเธอต้องมาเล่นเกมกับพวกเราก่อน ขอเพียงแค่พวกเธอเล่นชนะ ถึงจะผ่านการยอมรับให้เข้าแก๊งได้"

มาร์ชเซเว่นเลิกคิ้วสูงรีบถามต่อทันควัน "ต้องเล่นเกมงั้นเหรอ! แล้วเกมที่ว่านี่มันยากไหมจ๊ะ เป็นเกมที่ต้องใช้สมองหรือใช้กำลังล่ะ"

"เกมซ่อนหา" ฮุกส่งเสียงหึๆ ในลำคออย่างผู้มีชัยสองหน "อย่าคิดว่ามันจะง่ายเชียวนะ ‘จูเลียน’ เพื่อนของฉันน่ะเป็นถึงปรมาจารย์แห่งเกมซ่อนหาเลยล่ะ ถึงตอนนั้นถ้าพวกเธอหาเขาไม่เจอ ก็อย่ามานั่งร้องไห้ขี้มูกโป่งก็แล้วกัน"

"เอาไงดีล่ะทีนี้"

มาร์ชเซเว่นมองดูสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของฮุก ก็เดาว่ายัยหนูกับเจ้าเด็กที่ชื่อจูเลียนนั่นต้องมีไม้เด็ดอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ การจะเอาชนะในเกมนี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายซะแล้ว

มาร์ชเซเว่นลอบสังเกตท่าทีของสเตลล่าและเซเลิส พบว่าสเตลล่านั้นดูตื่นเต้นและอยากรู้อยากลองเต็มแก่ ส่วนเซเลิสยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เป็นอย่างดี ช่างเถอะ แพ้เป็นแพ้สิ

"ตกลงจ้ะ ฉันร่วมเล่นด้วย" มาร์ชเซเว่นตอบรับคำชวนเล่นเกมของฮุก

สเตลล่ารีบเอ่ยสำทับตามมาร์ชเซเว่นทันควัน "ฉันก็อยากเล่นเหมือนกันค่ะ"

หลังจากสองสาวพูดจบ สายตาทั้งสามคู่ก็เบนไปจับจ้องที่เซเลิสซึ่งยังไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยตั้งแต่ต้น

ฮุกเอ่ยถามเซเลิส "พี่ชาย แล้วนายล่ะ จะร่วมเล่นด้วยไหม"

เซเลิสคาดไม่ถึงว่ากงล้อจะหมุนมาโดนตัวเองด้วย เขาไอแห้งๆ ทีหนึ่งก่อนจะเอ่ยปฏิเสธ

"ฉันขอผ่านดีกว่าจ้ะ เดี๋ยวจะคอยยืนดูพวกเธอเล่นกันอยู่ตรงนี้แหละ"

"ก็ได้ค่ะ!" ฮุกแอบแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย แต่การที่ได้พี่สาวสองคนมาร่วมเล่นเกมเข้าแก๊งตัวตุ่นด้วยแค่นี้เธอก็ดีใจมากแล้ว ยัยหนูเอ่ย

"รอฉันแปบหนึ่งนะ เดี๋ยวฉันไปตามจูเลียนกับ ‘อลีนา’ เพื่อนของฉันมาก่อน"

ฮุกซอยเท้าวิ่งเหยาะๆ ออกไปทันที ทิ้งให้ผู้ใหญ่ทั้งสามคนยืนอยู่ตรงนั้น มาร์ชเซเว่นเอ่ยขึ้นมาด้วยความกังวล

"จะว่าไป การปล่อยให้เด็กตัวแค่นั้นวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วเมืองฝั่งใต้ดินคนเดียวแบบนี้ มันจะปลอดภัยจริงๆ เหรอจ๊ะ"