บทที่ 19: คุ้ยถังขยะนี่มันสุดยอดไปเลย!

"อือ... ที่นี่ที่ไหนกันเนี่ย" สเตลล่าที่ยังคงงัวเงีย ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นบนเตียงนอน

เธอมองไปยังเพดานห้องอันไม่คุ้นตาพลางรู้สึกปวดหัวจี๊ด

ทั้งเวียนหัว ทั้งอึดอัดเนื้อตัวไปหมด!

"ตื่นแล้วเหรอสเตลล่า ดื่มน้ำก่อนสิ"

น้ำเสียงอันนุ่มนวลของเซเลิสดังขึ้นจากข้างเตียง ยังไม่ทันที่สเตลล่าจะได้เงยหน้าขึ้นมอง แก้วน้ำก็ถูกยื่นมาจ่อเข้าที่ริมฝีปากของเธอเรียบร้อยแล้ว

สเตลล่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมดื่มน้ำอึกใหญ่ลงคอไป ซึ่งมันช่วยให้สมองของเธอปลอดโปร่งโล่งขึ้นมาในทันที จากนั้นสเตลล่าจึงรีบหันขวับไปมองคนข้างๆ

เธอเห็นเซเลิสกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ และกำลังรินน้ำแก้วใหม่จากเหยือกแก้วเดิมที่เธอเพิ่งจะดื่มไป สเตลล่าจึงรีบเอ่ยห้ามเขาไว้ทันควัน

"พี่ชาย... ฉันอิ่มแล้ว ไม่หิวแล้วค่ะ"

เซเลิสหันมามองสเตลล่าด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม ทำเอาใบหน้าของสเตลล่าฉายแววกระวนกระวายใจ คิ้วเรียวทั้งสองข้างแทบจะขมวดชนกัน

"พี่ชาย คงไม่ได้จะ..."

ขณะที่สเตลล่ากำลังพูด ภาพเหตุการณ์ที่เซเลิสกรอกน้ำใส่ปากเธออย่างบ้าคลั่งก็ฉายชัดขึ้นมาในหัวของเธอโดยอัตโนมัติ

พอนึกถึงภาพตัวเองที่ต้องพ่นน้ำพรวดออกมาเพราะกลืนไม่ไหว สเตลล่าก็ลอบขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

เธอกระเถิบกายถอยร่นไปทางขวาตามสัญชาตญาณเพื่ออยู่ห่างจากเซเลิส แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังภัย

ทว่าเซเลิสกลับยื่นนิ้วมาดีดหน้าผากของสเตลล่าดังเป๊าะ จนเธอหลุดร้องอุทานด้วยความเจ็บ

"โอ๊ย!"

สเตลล่าเอามือกุมหน้าผากตัวเองไว้แน่นพลางช้อนสายตาผ่านท่อนแขนมองค้อนเซเลิสที่ขยับเข้ามาใกล้

เมื่อเห็นสีหน้าแสนบูดบึ้งของสเตลล่า มุมปากของเซเลิสก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มกว้างด้วยความขบขัน

"คิดอะไรของเธออยู่เนี่ย แก้วนี้ฉันไม่ได้ชงให้เธอสักหน่อย"

สเตลล่ายังคงตั้งการ์ดระแวงในท่าเดิมพลางเค้นเสียงอ่อยอย่างแง่งอน "แล้วพี่ชงให้ใครล่ะ"

เซเลิสมองหน้าสเตลล่าพลางนึกสงสัยว่าน้องสาวของเขายังไม่ตื่นดีหรือยังไงกันนะ?

"มันก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่เหรอ"

เซเลิสชูแก้วน้ำในมือขึ้นก่อนจะกระดกดื่มรวดเดียวหมดแก้ว แล้วส่งเสียงครางฮือในลำคอด้วยความสดชื่นกระหายน้ำ

"อา... ก็ต้องชงให้ตัวฉันเองสิ

ฉันนั่งเฝ้าเธอมาตั้งนานสองนานจนคอแห้งผากไปหมดแล้ว ฉันจะดื่มน้ำบำบัดความกระหายของตัวเองหน่อยไม่ได้หรือไง"

"พี่ชายนิสัยไม่ดี พี่ชายตัวเหม็น" สเตลล่าสะบัดหน้าหนีไปอีกทางด้วยความเคือง สะท้อนเจตจำนงชัดเจนว่าจะขอเมินเฉยใส่เซเลิสไปสักพัก

เซเลิสได้แต่ทำหน้าตาเหลอหลาพลางเกาหัวแกรก

แต่อย่างน้อย สเตลล่าก็เริ่มรู้จักแสดงอาการงอนใส่เขาบ้างแล้ว ถือเป็นพัฒนาการที่ดีไม่น้อยเลยทีเดียว

มันน่าปลาบปลื้มใจก็จริง แต่เซเลิสเลือกที่จะไม่ตามใจเธอและหาทางชิ่งหนีดีกว่า

"ในเมื่อเธอตื่นแล้ว ฉันก็ไม่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าแล้วล่ะ ฉันจะออกไปหาดันเฮิงกับมาร์ชเซเว่นหน่อย ป่านนี้ไม่รู้ว่าพวกนั้นจะเจอเบาะแสเกี่ยวกับสเตลลารอนบ้างหรือยัง"

เซเลิสวางแก้วน้ำในมือลง ก้นแก้วกระทบกับโต๊ะจนเกิดเสียงดังกิ๊ง

จากนั้นเซเลิสก็ผลักประตูเปิดออก ทว่าในจังหวะที่เท้าข้างหนึ่งกำลังก้าวพ้นขอบประตู เสียงของสเตลล่าก็ดังไล่หลังมาทันที

"พี่ชาย รอฉันด้วย! ฉันจะไปด้วย" สเตลล่าดีดตัวผุดลุกขึ้นจากเตียงนอนแล้วรีบพุ่งตัวตามมาอย่างกระหืดกระหอบ

เซเลิสมองดูท่าทางหน้ามุ่ยปากยื่นน้อยๆ ของเธอแล้วรู้สึกเอ็นดูปนขบขัน

เขานึกอยากจะยื่นมือไปบีบแก้มใสๆ นั่นสักที แต่ก็กลัวว่าจะโดนสเตลล่าประเคนหมัดสวนกลับมา จึงได้แต่ยั้งมือไว้แล้วเอ่ย

"ฉันก็ไม่ได้บอกสักคำนี่นาว่าไม่ให้เธอไป!"

สเตลล่าส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ไม่ยอมตอบคำถาม แต่อดทนยืนนิ่งอยู่กับที่

ท่าทางมันชี้ชัดเจนเลยว่าเธอต้องการให้เซเลิสเป็นฝ่ายเดินนำทางไป

ในฐานะพี่ชาย เซเลิสย่อมไม่เอาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้มาใส่ใจอยู่แล้ว

เขาออกเดินนำหน้าพลางเอ่ยปากอธิบายสถานการณ์ในปัจจุบันให้สเตลล่าที่เดินขนาบข้างฟังอย่างละเอียด

เมื่อฟังจบ สเตลล่าถึงได้เข้าใจว่าในตอนนี้พวกเธอได้ลงมาถึง 'เมืองใต้ดิน' เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

และทั้งหมดนี้ก็เป็นแผนการจัดการของซัมโปนั่นเอง

แต่สเตลล่ากลับรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมากที่โดนซัมโปใช้ระเบิดควันรมจนสลบไสลไม่ได้สติ

"หมอนั่นนิสัยไม่ดีเลยจริงๆ กล้าดียังไงถึงใช้ระเบิดควันมาทำให้ฉันสลบเนี่ย

อุตส่าห์เคยออกโรงพูดปกป้องเขาตั้งหลายครั้งแท้ๆ"

ในสถานการณ์แบบนี้เซเลิสจะพูดอะไรได้อีกล่ะ เขาก็ทำได้แค่เออออห่อหมกขี่ม้าตามควันร่วมประณามซัมโปไปกับเธอด้วยนั่นแหละ

ยอมให้ลุงซัมโปโดนใส่ร้ายป้ายสีสักหน่อย เพื่อแลกกับความสำราญใจชั่วครู่ของน้องสาว

ก็ถือเป็นวิถีแห่งความสุขสันต์ ไม่ใช่หรือไง?

เมื่อก้าวพ้นจากประตูโรงแรมโกเธ่ สองพี่น้องก็ออกเดินทอดน่องไปตามท้องถนนของเมืองโบว์ลเดอร์ ทว่านับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากโรงแรม คิ้วของสเตลล่าก็ขมวดมุ่นไม่ยอมคลายเลยสักวินาทีเดียว

แถมเธอยังกลายเป็นคนเงียบขรึมผิดปกติไปอีกด้วย

"เป็นอะไรไปเหรอ" เซเลิสเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของน้องสาว

"พี่ชาย ทำไมเมืองใต้ดินถึงมีสภาพเป็นแบบนี้ล่ะคะ

ฉันนึกว่ามันจะมีความคล้ายคลึงกับเมืองเบื้องบนเสียอีก..." สเตลล่ารู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก แต่เธอก็ไม่สามารถอธิบายสาเหตุที่แน่ชัดได้

เซเลิสค่อนข้างแปลกใจกับความเปลี่ยนแปลงของสเตลล่า ในเกมนั้นเธอเป็นเด็กสาวที่ร่าเริงและหลุดโลกอยู่ตลอดเวลา

เธอไม่มีวันจะมานั่งทุกข์ใจกับเรื่องราวประเภทนี้แน่ๆ

คงทำได้แค่บอกว่านี่คือโลกแห่งความเป็นจริงอันโหดร้าย บรรยากาศอันอึดอัดของสถานที่แห่งนี้สามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจของสเตลล่าได้จริงๆ

หลังจากที่เซเลิสเอ่ยปากปลอบโยนอยู่ครู่หนึ่ง สเตลล่าก็ฟื้นคืนชีพกลับมาร่าเริงได้เต็มร้อยอีกครั้ง

เธอกลับมาเป็นสเตลล่าคนเดิม พร้อมกับบ่นอุบอิบในลำคอ

"ฉันต้องสั่งสอนไอ้เจ้าสเตลลารอนที่คอยทำร้ายเมืองเบโลบ็อกนี้ให้หนักๆ เลย กล้าดียังไงมาทำลายชื่อเสียงอันดีงามของเผ่าพันธุ์สเตลลารอนด้วยกัน น่าโมโหที่สุดเลย"

หลังจากนั้น ในตอนที่เซเลิสกำลังเผลอไม่ได้ทันมอง สเตลล่าก็เดินตรงดิ่งไปยังถังขยะใบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

ดูเหมือนว่าเธอจะเหลือบไปเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่างที่ซ่อนอยู่ข้างในนั้น

สเตลล่าก้มตัวลงไปแล้วเอื้อมมือคว้าสิ่งนั้นติดมือขึ้นมา

เซเลิส: ......…

เซเลิสยืนมองทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของสเตลล่าที่ดูเป็นธรรมชาติราวกับผ่านการฝึกปรือมานับพันนับหมื่นครั้ง

เขาลอบถอนหายใจยาวอยู่ในใจ เซเลิสคิด: สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดมันก็มาถึงจนได้สินะ?

ในเกมก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา ผู้เล่นทุกคนต่างชื่นชอบการบังคับตัวละครเอกให้ไปไล่รื้อค้นตามถังขยะต่างๆ

นั่นเป็นเพราะทีมพัฒนาเกมค่ายโฮโยเวิร์ส ได้ใส่บทพูดและเนื้อหาซ่อนเอาไว้ในถังขยะมากมายมหาศาล

จนทำให้เกิดเป็นมุกตลกประจำเป็นที่รู้กันว่าตัวเอกชอบถังขยะนั่นเอง

แต่ที่นี่มันคือโลกแห่งความเป็นจริง และสเตลล่าก็ยังคงไปไล่รื้อถังขยะอยู่ดี แล้วมันจะมีอะไรซ่อนอยู่ข้างในนั้นได้ล่ะ?

ก้างปลาจากเศษขยะครัวเรือนงั้นเหรอ?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เซเลิสจึงยื่นหน้าเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถาม

"สเตลล่า เธอเพิ่งจะหยิบอะไรขึ้นมาจากถังขยะน่ะ

ไม่รู้หรือไงว่ามันสกปรก"

"พี่ชาย พี่กำลังเข้าใจฉันผิดอยู่นะคะ" สเตลล่าเอ่ยตอบแก้ต่างราวกับล่วงรู้อนาคต เธอจงใจทำตัวมีลับลมคมนัยเพื่อปั่นหัวเขา

"ลองทายดูสิคะว่าในมือของฉันกำลังกำอะไรอยู่"

"ในเมืองใต้ดินซอมซ่อแบบนี้จะมีสมบัติล้ำค่าอะไรซ่อนอยู่ได้ล่ะ" เซเลิสเอ่ยด้วยน้ำเสียงระคนความสงสัย

"คงไม่ใช่พวกเศษก้างปลาที่คนอื่นกินเหลือไว้หรอกนะสเตลล่า หยิบของแบบนั้นขึ้นมามันน่ารังเกียจจะตายไป"

"ใครบอกกันล่ะ!" สเตลล่าโดนเซเลิสยั่วโมโหเข้าให้ เธอจึงแบฝ่ามือออกตรงๆ เผยให้เห็นสัญลักษณ์หน้าตาคล้ายรูปม้า ชิ้นหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือของเธอ

เซเลิส: ????

ในเวลานี้ บนหัวของเซเลิสเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามปลิวว่อน เขาทำหน้าเหลอหลาพลางพยายามเค้นสมองระลึกถึงเนื้อเรื่องของเกม Honkai: Star Rail อย่างบ้าคลั่ง

ทว่าสุดท้ายเขากลับไม่พบเนื้อเรื่องส่วนไหนเลยที่มีการกล่าวถึงสัญลักษณ์รูปม้าชิ้นนี้ในความทรงจำเกี่ยวกับเกมเลยสักนิด

หรือว่ามันจะเป็นสิ่งของที่โผล่มาตอนเล่นมุกตลกอะไรบางอย่าง

"เธอบอกได้ไหมว่าไอ้สิ่งของที่อยู่ในมือเธอมันคืออะไรกันแน่" สุดท้ายเซเลิสก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกไป

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ" สเตลล่าส่ายหน้า "ฉันแค่รู้สึกว่าสิ่งนี้มันดูถูกชะตาเจริญตาดีก็เลยหยิบขึ้นมา

เจ้าหินก้อนเล็กๆ นี้มันเป็นสมบัติวิเศษอะไรหรือเปล่าคะ"

เซเลิสลอบอุทานในใจ 'ให้ตายเถอะ!' สเตลล่าไปตื่นรู้พลังวิเศษสายไหนมากันแน่เนี่ย?

ถึงขนาดสามารถขุดคุ้ยเจอสิ่งของหลุดโลกแบบนี้ขึ้นมาจากถังขยะได้

"ฉันขอดูด้านในหน่อยได้ไหม" เซเลิสยื่นมือออกไปหมายจะขอดู ทว่าก็ยังเอ่ยปากขออนุญาตก่อน

สเตลล่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมพยักหน้ารับในที่สุด

"เอาไปดูสิคะ แต่ดูเสร็จแล้วอย่าลืมเอามาคืนฉันด้วยนะ"

"คืนให้แน่นอนอยู่แล้ว" เซเลิสรับสัญลักษณ์รูปม้ามาจากมือของสเตลล่าได้สำเร็จ เขายกมันขึ้นมาพลิกดูเพื่อสำรวจร่องรอยอย่างละเอียด

เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานอันลึกลับที่ไหลเวียนอยู่ภายใน เขาก็พยายามที่จะลอกเลียนแบบวงจรพลังงานนั้นทันที

ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกราวกับภาพสะท้อนของดวงจันทร์ในน้ำ หรือดอกไม้ในกระจกเงา

เซเลิสสัมผัสได้ถึงสัญลักษณ์รูปม้าในมือได้อย่างชัดเจนก็จริง แต่พอเขาพยายามจะเจาะลึกดำดิ่งลงไปเพื่อตรวจสอบ พลังงานนั้นกลับสลายหายวับไปกับตา

มันช่างแปลกประหลาดสิ้นดี

หลังจากพยายามลองดูอีกหลายครั้งแต่ก็ยังได้ผลลัพธ์แบบเดิม สุดท้ายเซเลิสก็จำต้องยอมถอดใจ

"เป็นอะไรไปเหรอคะพี่ชาย หินก้อนนี้มันมีอะไรผิดปกติหรือเปล่า หรือว่าพี่จะรู้จักมันคะ"

สเตลล่ามองดูท่าทางแปลกๆ ของเซเลิสด้วยความสงสัย การที่เอาจ้องมองก้อนหินนิ่งๆ โดยไม่ขยับเขยื้อนเลยแบบนั้นมันดูพิลึกคนชะมัด

"แล้วพี่ชายยังไม่ได้บอกฉันเลยนะว่าหินก้อนนี้มันมีไว้ทำอะไร"