บทที่ 18 มาร์ชเซเว่น สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หายาก

เซเลิสเดินเข้าไปหาชายสูงวัยคนหนึ่งที่กำลังนั่งทอดอาลัยอยู่บนขั้นบันไดหน้าคลินิก ก่อนจะเอ่ยปากถาม "คุณน้าครับ เกิดอะไรขึ้นเหรอ ทำไมวันนี้ถึงมีคนไข้เยอะแยะขนาดนี้ล่ะ"

ชายสูงวัยที่กำลังนั่งเหม่อมองพื้นเงยหน้าขึ้นมาตามเสียง ทันทีที่เห็นเซเลิส เขาก็เริ่มกวาดสายตาสำรวจอีกฝ่ายอย่างละเอียด

เขาประเมินดูแล้วเห็นชัดว่าเครื่องแต่งกายของเซเลิสนั้นแตกต่างจากผู้คนในเมืองใต้ดินอย่างสิ้นเชิง ต่อให้เป็นคนสายตาไม่ดีก็คงดูออกได้ทันทีว่าเนื้อผ้าที่เซเลิสสวมใส่นั้นมีคุณภาพคนละชั้นกับพวกของตน

ชายสูงวัยลอบคาดเดาในใจว่าเซเลิสคงจะเป็นคนจากเมืองส่วนบน แววตาของเขาไหววูบไปวูบหนึ่ง แรกเริ่มนั้นเขาแอบคิดอยากจะพูดจาเหน็บแนมประชดประชันให้เซเลิสต้องลำบากใจอยู่เหมือนกัน แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจคิดว่าไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นเลย

การหาเรื่องให้อีกฝ่ายลำบากใจแล้วตนเองจะได้ประโยชน์อะไรขึ้นมา? ลำพังแค่ใช้ชีวิตให้รอดไปวันๆ ก็ยากกลืนกลืนพออยู่แล้ว ขืนไปล่วงเกินใครเข้าอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตัวเองเสียเปล่าๆ

ความคิดของชายสูงวัยแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้จะดูเหมือนยาวนานทว่าในความเป็นจริงกลับเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

เขาไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่กลับเอ่ยถามเซเลิสกลับไปด้วยน้ำเสียงอิดโรย "มาจากเมืองส่วนบนงั้นเหรอ"

"ประมาณนั้นครับ" เซเลิสตอบรับ

"เฮ้อ... คนดวงตกอีกคนละสินะ!" ชายสูงวัยทอดถอนใจยาว เขาพึงรู้ดีว่าใครก็ตามที่ถูกส่งตัวหรือถูกเนรเทศจากเมืองส่วนบนลงมายังเมืองใต้ดิน ล้วนแล้วแต่เป็นพวกคนดวงตกทั้งสิ้น

"เธอถามถึงสถานการณ์ที่นี่งั้นเหรอ? ก็ไม่มีอะไรมากหรอก แค่ภัยพิบัติรอยแยกกัดเซาะในเมืองข้างๆ มันรุนแรงขึ้น ผู้คนก็เลยต้องอพยพหนีมาที่นี่ แล้วมันก็เกิดเรื่องกระทบกระทั่งกันนิดหน่อยจนถึงขั้นลงไม้ลงมือกันน่ะ"

"แล้วสุดท้ายจัดการกันยังไงเหรอครับ" เซเลิสยังคงเอ่ยถามต่อ

"สุดท้ายพวกกลุ่มไฟป่า ก็มาเคลียร์ ตอนนี้กำลังเจรจาอยู่กับพวกผู้นำของทั้งสองฝ่าย ส่วนผลลัพธ์หลังจากนี้จะเป็นยังไง คงต้องรอฟังข่าวอีกสองสามวันละมั้ง"

ชายสูงวัยเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความกังวล "เฮ้อ... มีคนอพยพมาเพิ่มอีกกลุ่มใหญ่แบบนี้ เมืองโอเวอร์ส ของพวกเราคงต้องเจอกับช่วงเวลาที่ยากลำบากแน่ๆ!"

เซเลิสย่อมเข้าใจความหมายที่ชายสูงวัยต้องการสื่อได้ทันที

เมื่อจำนวนประชากรเพิ่มมากขึ้น ทว่าผลผลิตจากแร่ธาตุกลับลดน้อยลง ปริมาณอาหารที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับเมืองส่วนบนก็ย่อมต้องลดลงตามไปด้วย สิ่งนี้จะนำไปสู่สภาวะคนล้นเมืองแต่อาหารไม่พอกิน และเมื่อใดที่ผู้คนเริ่มอดอยาก ความวุ่นวายก็ย่อมจะตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ระบบรักษาความปลอดภัยของเมืองโอเวอร์สจะยิ่งเสื่อมโทรมและโกลาหลมากกว่าเดิม ลำพังเพียงแค่การพึ่งพาพลังของกลุ่มไฟป่าคงไม่อาจยื้อสถานการณ์ไว้ได้นานนัก หากปัญหารากเหง้ายังไม่ได้รับการแก้ไข เมืองใต้ดินแห่งนี้ก็คงจะระเบิดออกเข้าสักวัน ไม่ว่าจะด้วยการรวมตัวกันตีกลับขึ้นไปบนเมืองส่วนบน หรือไม่ก็เป็นการทำลายตัวเองไปในที่สุด

เซเลิสขยับกายเข้าไปใกล้คลินิกมากขึ้นพลางชะเง้อหน้ามองเข้าไปด้านใน เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินวุ่นจัดการงานตรงนั้นตรงนี้โดยไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"นั่นคือนาตาชาสินะ" เซเลิสพึมพำแผ่วเบาขณะจับจ้องมองนาตาชาที่กำลังยุ่งอยู่กับงาน

นาตาชาสวมเสื้อกาวน์สีขาว เรือนผมสีน้ำเงินอมเทาถูกรวบเป็นหางม้าต่ำพาดจากช่วงไหล่ลงมาปรกอยู่ที่หน้าอก ใบหน้าอันดูเป็นผู้ใหญ่และไฝเม็ดเล็กที่มุมปากทำให้เธอดูอ่อนโยนทว่าก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด จนชวนให้รู้สึกอยากจะเข้าไปจุมพิตเธอเสียเหลือเกิน

หลังจากลอบสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เซเลิสก็เดินหน้าสำรวจพื้นที่ต่อไป

เมื่อเดินวนดูรอบๆ จนทั่วแล้ว เซเลิสก็พิจารณาสถานการณ์ในเมืองใต้ดินเปรียบเทียบกับคำบอกเล่าก่อนหน้านี้ของซัมโป ก่อนจะเดินย้อนกลับมา

เมื่อเห็นดันเฮิงและมาร์ชเซเว่นกำลังนั่งอยู่ที่พื้นที่พักผ่อน เซเลิสจึงเดินเข้าไปทักทายทันที "มาร์ชฟื้นแล้วเหรอ เป็นยังไงบ้าง รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า"

"ขอบคุณนะเซเลิส ดันเฮิงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นตอนนั้นให้ฉันฟังหมดแล้วล่ะ"

มาร์ชเซเว่นเอ่ยขอบคุณเขาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เริ่มเล่าอาการของตัวเอง "หลังจากที่ฉันฟื้นขึ้นมา นอกจากตอนแรกจะรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อยแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่ได้รู้สึกผิดปกติอะไรตรงไหนเลยนะ จนถึงตอนนี้ก็ยังสบายดีอยู่เลย"

พูดจบ มาร์ชเซเว่นก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้พลางหมุนตัวโชว์รอบหนึ่ง "เห็นไหมล่ะ? ไม่มีปัญหาอะไรเลยสักนิด"

หลังจากพิสูจน์ให้เซเลิสเห็นว่าเธอไม่ได้เป็นอะไรจริงๆ มาร์ชเซเว่นก็เริ่มเปิดฉากบ่นถึงซัมโปทันที

"จะว่าไปแล้ว ตาซัมโปคนนั้นน่านับถือ... เอ๊ย น่าโมโหจริงๆ เลยนะ ตอนที่พวกเรากำลังจะชนะอยู่แล้วเชียว จู่ๆ เขาก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ แถมยังคิดแผนใชควันรมให้พวกเราสลบแล้วพาลงมาที่เมืองใต้ดินอีก จะใช้วิธีที่มันนุ่มนวลกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไงนะ"

คำพูดของมาร์ชเซเว่นแสดงออกถึงความหงุดหงิด และการเลือกใช้คำพูดยังดูห้วนๆ ใส่ซัมโปอยู่บ้าง ทว่าเมื่อรวมเข้ากับน้ำเสียงร่าเริงของเธอแล้ว มันกลับสื่อความหมายไปในทางตรงกันข้ามเสียมากกว่า มันดูเหมือนเป็นการบ่นด้วยความระอาในนิสัยที่ชอบทำตัวลึกลับซับซ้อนและชอบทิ้งปริศนาไว้ให้คิดของซัมโปเสียมากกว่า

"จริงด้วย แล้วตอนนี้ตาซัมโปหายหัวไปไหนแล้วล่ะ ฉันต้องไปเปิดอกคุยกับเขาให้รู้เรื่องสักหน่อยแล้ว"

มาร์ชเซเว่นหันไปมองชายหนุ่มสองคนที่อยู่ข้างกาย ทว่าทั้งดันเฮิงและเซเลิสต่างพากันส่ายหน้าเพื่อบอกว่าพวกตนก็ไม่รู้เหมือนกัน

ดันเฮิงรู้ดีว่าขืนปล่อยให้คุยเรื่องนี้ต่อไปคงไม่จบไม่สิ้น เขาจึงรีบเปลี่ยนประเด็นทันที "จริงด้วยเซเลิส เมื่อกี้ที่นายออกไปเดินเล่นรอบๆ มา ได้เบาะแสอะไรน่าสนใจบ้างไหม"

"ไม่มีการค้นพบอะไรใหญ่โตหรอก แค่ได้ทำความเข้าใจสถานการณ์แถวนี้ให้แจ่มชัดขึ้นน่ะ เดี๋ยวฉันจะเล่าให้พวกเธอสองคนฟังแล้วกัน"

จากนั้นเซเลิสจึงเริ่มถ่ายทอดข้อมูลข่าวสารที่เขาได้รวบรวมมาจากด้านนอกให้ผู้ฟังทั้งสองคนที่กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

หลังจากได้รับฟังเรื่องราว มาร์ชเซเว่นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสลดใจ "ที่แท้สถานการณ์ในเมืองใต้ดินมันวิกฤตถึงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย แม้แต่เรื่องอาหารการกินก็ยังเป็นปัญหาเลย ตอนแรกที่มองดูเมืองส่วนบน ฉันยังนึกว่าผู้คนของโลกใบนี้จะมีความเป็นอยู่ที่ดีซะอีก"

ดันเฮิงเอ่ย "ถ้าไม่อย่างนั้นจะถูกเรียกว่าวันสิ้นโลกได้ยังไงล่ะ เบโลบ็อกสามารถรักษาสภาพปัจจุบันเอาไว้ได้นานถึงเจ็ดร้อยปี ก็นับว่ามาถึงขีดจำกัดสูงสุดของมันแล้ว"

ในใจของดันเฮิงจู่ๆ ก็มีความทรงจำอันห่างไกลบางอย่างผุดย้อนกลับขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

นั่นคือความทรงจำของท่านจ้าวแห่งมังกรในอดีตชาติภพที่ไม่อาจทราบได้... พวกเขาที่เป็นเผ่าพันธุ์มังกรผู้สืบทอดสายเลือดวิดยาธรา ถูกบีบให้ต้องละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนอันเป็นที่รัก ทว่าก็นับเป็นโชคดีที่พวกเขาได้มาพบเจอกับเรือยักษ์เซียนโจว ที่กำลังล่องลอยอยู่ในห้วงจักรวาลอันเวิ้งว้าง และได้รับการโอบอุ้มยอมรับให้เข้าเป็นส่วนหนึ่ง...

เมื่อได้รับผลกระทบจากความทรงจำสายนี้ ดันเฮิงจึงเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมของเมืองเบโลบ็อกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก กระแสความโศกเศร้าสายหนึ่งเข้าปกคลุมตัวเขาไว้

เซเลิสเหลือบมองดันเฮิงที่จู่ๆ อารมณ์ก็ดิ่งวูบลงไปทันที แม้ว่าเขาจะล่วงรู้รายละเอียดของเนื้อเรื่องทั้งหมดเป็นอย่างดี แต่เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าในวินาทีนี้ดันเฮิงกำลังคิดฟุ้งซ่านเรื่องอะไรอยู่กันแน่

"จริงด้วย แล้วสเตลล่ากับโบรนยายังไม่ฟื้นอีกเหรอครับ" เซเลิสเห็นว่าบรรยากาศเริ่มจะมาคุเกินไป จึงได้แต่รีบเปลี่ยนเรื่องแก้เก้ออย่างที่ดันเฮิงทำเมื่อครู่นี้

"สเตลล่ายังไม่ฟื้นหรอก แต่โบรนยาน่ะฟื้นนานแล้ว ช้ากว่าฉันแค่แปดก้าวเอง เธอ บอกว่าจะออกไปสำรวจตรวจตราสถานการณ์ในเมืองใต้ดินดูก่อนน่ะ"

ดันเฮิงเอ่ยเสริม "ฉันเข้าไปตรวจดูสภาพร่างกายของสเตลล่ามาแล้ว พบว่าสัญญาณชีพจรของเธอคงที่และสม่ำเสมอดี ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง ส่วนเหตุผลที่เธอยังไม่ยอมตื่นขึ้นมา น่าจะเป็นเพราะเธอกำลังหลับสนิทอยู่เฉยๆ นั่นแหละ เพราะอย่างไรเสียวันนี้เธอก็ใช้พลังงานไปเยอะมาก ฉันก็เลยไม่ได้ปลุกเธอ อยากจะปล่อยให้สเตลล่าได้นอนพักผ่อนต่ออีกหน่อยน่ะ"

"ตกลงครับ งั้นเดี๋ยวผมจะเข้าไปดูสเตลล่าสักหน่อย พวกเธอสองคนก็ลองออกไปเดินเล่นสูดอากาศข้างนอกบ้างเถอะ อย่ามัวแต่นั่งทำหน้าอมทุกข์กันอยู่ตรงนี้เลย"

เซเลิสพูดจบก็ปลีกตัวเดินแยกออกไป จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปจากสายตาของมาร์ชเซเว่นและดันเฮิง

หลังจากนั้นไม่นาน ดันเฮิงก็ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยกับมาร์ชเซเว่น "ฉันจะออกไปรวบรวมข้อมูลข้างนอกหน่อย แล้วเธอ ล่ะมาร์ช จะไปด้วยกันไหม"

มาร์ชเซเว่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เอ่ยปฏิเสธ "ไม่ล่ะ ฉันขอเดินสำรวจของฉันเองดีกว่า บางทีฉันอาจจะดวงดีเจอเบาะแสเกี่ยวกับสเตลลารอนก่อนนายก็ได้นะ"

มาร์ชเซเว่นลุกขึ้นยืนแล้วเดินนำออกไปจากโรงแรมเกอเธ่ก่อนดันเฮิง มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอ

ดันเฮิงยืนอยู่ตรงประตูทางเข้า เฝ้ามองแผ่นหลังของมาร์ชเซเว่นที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเดินแยกไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเธอ

เหตุผลที่ดันเฮิงปล่อยให้มาร์ชเซเว่นเดินสำรวจในเมืองใต้ดินเพียงลำพังได้อย่างสบายใจ ย่อมเป็นเพราะเขารู้ดีว่าพลังฝีมือของมาร์ชเซเว่นนั้นไม่ได้อ่อนแอเลยสักนิด เพียงแต่เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเซเลิส สเตลล่า หรือตัวเขาเองแล้ว เธอดูลดหย่อนกว่าคนอื่นอยู่บ้างเท่านั้น แต่หากพูดถึงผู้ท่องตามเส้นทาง ทั่วไปแล้ว แทบจะไม่มีใครสามารถเอาชนะมาร์ชเซเว่นได้เลย และต่อให้เผชิญหน้ากับวิกฤตคับขันขึ้นมาจริงๆ มาร์ชเซเว่นก็ยังมีไม้ตายก้นหีบที่สามารถใช้เพื่อถ่วงเวลาเอาชีวิตรอดและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือได้

นั่นก็คือพลังน้ำแข็งหกสถานะที่มาร์ชเซเว่นตื่นขึ้นมาครอบครองนั่นเอง

พลังน้ำแข็งหกสถานะนั้นไม่ได้มีดีแค่ความแข็งแกร่งธรรมดาๆ แต่มันเป็นพลังที่ขึ้นชื่อลือนามไปทั่วทั้งจักรวาล และอ้างอิงจากสถิติขององค์กรสันติภาพดวงดาว มีบุคคลเพียงไม่กี่คนเท่านั้นในจักรวาลที่สามารถปลุกพลังควบคุมน้ำแข็งหกสถานะนี้ให้ตื่นขึ้นมาได้

มาร์ชเซเว่นจึงถือเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หายากรดับนั้นเลยทีเดียว

ถึงแม้ว่าในตอนนี้ความสามารถในการควบคุมพลังน้ำแข็งหกสถานะของมาร์ชเซเว่นจะยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยเธอก็สามารถใช้มันเพื่อสร้างโล่ป้องกันรอบทิศทางให้แก่ตนเองได้อย่างแน่นหนา

แถมใครหน้าไหนมันจะมากำหนดล่ะว่า โล่ป้องกันน่ะขืนกางซ้ำๆ ซ้อนๆ หลายชั้นไม่ได้น่ะ?

จริงไหมล่ะ!