บทที่ 13 พวกเธอไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว
บทที่ 13 พวกเธอไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว
ปัง!
เสียงปืนที่แผดคำรามขึ้นในพริบตาแผ่กระจายไปทั่วทั้งอาณาบริเวณพื้นที่ปิดกั้น สัญญาณเตือนนั้นดึงดูดสายตาของผู้คนที่ผ่านไปมาให้ต้องหยุดชะงักและหันมามองด้วยความตื่นตระหนก
พวกเขากำลังคิดว่าเกิดเหตุรอยแยกกัดเซาะเข้ามาอีกครั้ง หรือว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้นกันแน่...
ทางด้านของกลุ่มผู้บุกเบิก ลูกกระสุนปืนนัดนั้นพุ่งเข้าปะทะกับพื้นหิมะแทบเท้าของเซเลิส
เห็นได้ชัดว่านี่คือการยิงเตือนอย่างเฉียบขาดจากอีกฝ่าย
"ทุกท่าน โปรดอย่าได้ทำการใดวู่วามอีก ลูกกระสุนปืนของฉันมันไม่มีตา
หากมีใครต้องบาดเจ็บขึ้นมา ก็อย่าหาว่าฉันไม่เตือน"
โบรนยาก้าวเท้าเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วพลางกระชับปืนในมือ ปากกระบอกปืนหันส่ายไปมาระหว่างคนทั้งสี่อยู่ตลอดเวลา
ด้านหลังของเธอ มีทหารยามซิลเวอร์เมนจำนวนมากดาหน้าเข้ามาควบคุมพื้นที่ทางเข้าไว้อย่างรวดเร็ว
พวกเขาทุกคนต่างเล็งอาวุธปืนไปที่คนทั้งสี่ พร้อมที่จะลั่นไกสาดกระสุนร่วมกันเพื่อเป่าร่างของผู้บุกเบิกทั้งสี่ให้กลายเป็นรังผึ้งทันทีหากมีใครกล้าขยับตัวแม้เพียงนิด
"พวกเราจะเอายังไงกันดีล่ะ" มาร์ชเซเว่นกระซิบถามดันเฮิงด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ หัวใจดวงน้อยๆ ของเธอเต้นรัวด้วยความลนลาน
ดันเฮิงเอ่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ต้องกังวล เซเลิสน่าจะมีแผนการรับมืออยู่แล้ว
แต่ถ้าเกิดผิดพลาดขึ้นมา ฉันจะเป็นคนลงมือเอง"
สเตลล่าที่ได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคนก็เบนสายตาไปมองเซเลิสเช่นกัน
เธอกระชับไม้เบสบอลในมือแน่น พร้อมที่จะพุ่งตัวออกไปกู้สถานการณ์ทันทีหากเซเลิสรับมือไม่ไหว
"โบรนยางั้นเหรอ? เธอคิดจริงๆ เหรอว่าปืนแค่นั้นจะข่มขู่พวกเราได้" เซเลิสยกแขนขึ้นกอดอก ทำท่าทีราวกับไม่ได้เห็นอาวุธในมือของเธออยู่ในสายตาเลยสักนิด
โบรนยาขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นท่าทางอันอวดดีของเซเลิส
"ถ้าไม่ใช่แบบนั้นแล้วจะเป็นแบบไหนล่ะ? หรือว่าต้องให้ลองชิมรสลูกกระสุนดูก่อนถึงจะยอมอยู่นิ่งๆ
ฉันขอแนะนำให้พวกเธอทุกคนยอมกลับไปกับฉันแต่โดยดีจะดีกว่า
ท่านผู้พิทักษ์สูงสุดเพียงแค่สงสัยว่าพวกเธอมีพฤติกรรมหลอกลวง หากสืบสวนจนพบความจริงแล้ว เธอจะคืนความบริสุทธิ์ให้แก่พวกเธอเอง"
น้ำเสียงของเธอเย็นเฉียบ ทว่ากระแสความหมายที่เอ่ยเตือนนั้นกลับจริงจังยิ่งนัก
"คงไม่จำเป็นหรอกครับ ท่านผู้พิทักษ์สูงสุดในอนาคต" เซเลิสคลี่ยิ้มออกมา และก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ตบมือเข้าหากันดังปัง!
แปะ!
พลันมีกำแพงน้ำแข็งบางๆ ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว คั่นกลางระหว่างกลุ่มผู้บุกเบิกทั้งสี่และกองกำลังทหารยามซิลเวอร์เมน โบรนยาสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลจึงรีบลั่นไกปืนทันที
ทว่าแม้ปืนจะลั่นไกออกไป แต่ลูกกระสุนกลับไม่อาจเจาะทะลุกำแพงน้ำแข็งบางๆ ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอได้เลย
ในขณะเดียวกัน เสียงพูดประโยคหลังของเซเลิสก็แว่วดังลอดผ่านกำแพงเข้ามา
"พวกเราไม่คิดจะกลับไปกับเธอ และก็ไม่ได้อยากจะลองชิมรสลูกกระสุนด้วย
ลาก่อนนะครับ ท่านผู้พิทักษ์สูงสุดคนสวยในอนาคต!"
โบรนยาส่งเสียงตวาดกร้าว พลันมีกระแสพลังงานธาตุลมสีเขียวสว่างวาบขึ้นรอบกายของเธอ
เพียงแค่สะบัดกระแสลมพัดผ่าน กำแพงน้ำแข็งตรงหน้าเธอก็ถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา
ทว่าเบื้องหลังกำแพงนั้น กลับไร้เงาของร่างผู้บุกเบิกทั้งสี่คนเสียแล้ว
สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของโบรนยามืดมนลงราวกับผืนน้ำอันนิ่งสงบ ขณะที่เธอยืนอยู่ต่อหน้าทางเข้าอันน่าขนลุกของรอยแยก
"ท่านโบรนยาครับ มีทหารยามที่อยู่บนที่สูงรายงานมาว่า เห็นคนกลุ่มนั้นพุ่งตัวเข้าไปในรอยแยกข้างหน้าพวกเราเมื่อครู่ครับ"
เพล่า เจ้าหน้าที่ข่าวกรองแห่งกองกำลังซิลเวอร์เมนก้าวเท้าเข้ามารายงานสถานการณ์
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เพล่าจะปรากฏตัวอยู่ที่นี่ เพราะแท้จริงแล้วเธอคือมันสมองในส่วนงานข้อมูลข่าวสารของกองกำลังซิลเวอร์เมนนั่นเอง
โบรนยาพึมพำกับตัวเองหลังจากได้รับฟังรายงานจากเพล่า
"พวกนั้นถึงกับกล้าพุ่งเข้าไปในรอยแยกด้วยตัวเองเลยงั้นเหรอ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมั่นใจในตัวเองเกินไปหรือหาเรื่องใส่ตัวกันแน่
ดูท่าการคาดการณ์ของคุณแม่จะถูกต้อง คนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ"
เพล่าไม่ได้ยินสิ่งที่โบรนยาพึมพำกับตัวเอง แต่เธอรู้ดีว่าตอนนี้โบรนยากำลังตกอยู่ในห้วงความคิด จึงก้าวเท้าขึ้นมาเพื่อขอคำสั่งต่อไป
"พวกเราควรประกาศว่าคนทั้งสี่คนนั้นเสียชีวิต หรือลงบันทึกว่าเป็นบุคคลสูญหายดีคะ"
โบรนยาเดินวนไปมาสองสามก้าว ก่อนจะตัดสินใจปฏิเสธคำเสนอแนะของเพล่า
"ไม่... ท่านโคโคเลีย แรนด์มีคำสั่งให้ฉันจับกุมผู้ต้องสงสัยกลุ่มนี้ให้ได้
ตอนนี้พวกเขายังไม่รู้ชะตากรรมอยู่ภายในรอยแยก ฉันเองก็จำเป็นต้องเข้าไปสืบสวนด้วยเช่นกัน
หากยังมีชีวิตอยู่ต้องเห็นตัว หากตายไปแล้วก็ต้องพบศพ"
โบรนยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "หน่วยที่หนึ่ง ตามฉันเข้าไปในรอยแยกเพื่อจับกุมผู้ต้องสงสัย!"
"รับทราบครับ ท่านโบรนยา!" สมาชิกหน่วยที่หนึ่งขานรับเป็นเสียงเดียวกัน ก่อนจะมุ่งหน้าตามโบรนยาพุ่งตัวเข้าไปในรอยแยกทันที
...
ในขณะเดียวกัน ทางด้านของผู้บุกเบิกทั้งสี่คนที่ได้เข้ามาอยู่ภายในรอยแยกเรียบร้อยแล้ว ต่างพากันยืนหอบหายใจอย่างหนักหลังจากสลัดหลุดจากการตามล่ามาได้
มาร์ชเซเว่นยกมือค้ำหัวเข่าตัวเองไว้ ท่าทางของเธอเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า
"เมื่อกี้มันระทึกใจสุดๆ ไปเลย! โชคดีนะที่มีเซเลิสอยู่ด้วย ไม่อย่างนั้นพวกเราคงได้เข้าไปนอนในคุกจริงๆ แน่เลย
ฉันไม่อยากเข้าไปโดนซ้อมหรือโดนเค้นสอบในนั้นหรอกนะ"
"แต่ตอนนี้ก็ดีแล้วล่ะ พวกนั้นคงไม่กล้าตามเข้ามาในนี้แน่นอน พวกเรารอดพ้นจากวิกฤตแล้ว ฮ่าๆ...
คิดจะจับพวกเราน่ะ ยังเร็วไปร้อยปีเฟ้ย!"
มาร์ชเซเว่นยกมือขึ้นเท้าสะเอวพลางหัวเราะร่าอย่างมีความสุข
สเตลล่าเริ่มพูดเลียนแบบคำพูดของมาร์ชเซเว่นทันที "คิดจะจับพวกเราน่ะ ยังเร็วไปร้อยปีเฟ้ย!"
คราวนี้มาร์ชเซเว่นไม่ได้นึกรำคาญที่สเตลล่าเลียนแบบคำพูดของเธอ ในทางกลับกัน เธอกลับดึงตัวสเตลล่าเข้ามาสวมกอดไหล่ไว้อย่างอารมณ์ดี
คนทั้งสองพากันโยกตัวไปมาซ้ายขวาเป็นจังหวะพร้อมๆ กัน ราวกับเข็มวัดน้ำมันของรถยนต์ที่ขยับขึ้นๆ ลงๆ อย่างไรอย่างนั้น
"พวกเธอสองคนอย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนักเลย" ดันเฮิงเอ่ยขัดขึ้นมา พลางสาดน้ำเย็นรดหัวดับความคึกคะนองของสองสาว
"เด็กสาวที่เป็นผู้นำกองกำลังซิลเวอร์เมนคนนั้นชื่อโบรนยา ตอนที่ฉันอยู่เวรยามเมื่อคืนนี้ฉันเคยคุยกับพนักงานต้อนรับของโรงแรมเกอเธ่มาบ้าง
ฉันพอจะรู้ฐานะและนิสัยใจคอของเด็กสาวคนนี้อยู่ เธอไม่ใช่คนขี้ขลาด ตาขาว หรืออ่อนแอเลยสักนิด
ตรงกันข้าม เธอมักจะนำทัพกองกำลังซิลเวอร์เมนออกไปต่อสู้กับพวกมอนสเตอร์ในรอยแยกอยู่บ่อยครั้ง และยังมีบันทึกว่าเคยต่อสู้เพียงลำพังด้วยซ้ำ
เพราะฉะนั้นฉันไม่เชื่อหรอกว่าเธอจะไม่ตามพวกเราเข้ามา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อคราวนี้มันเป็นคำสั่งโดยตรงจากท่านโคโคเลีย แรนด์เอง
พวกเรายังคงต้องระมัดระวังและรอบคอบในการเดินทางต่อไป ลองหาที่ที่ปลอดภัยสักแห่ง จากนั้นค่อยคิดอ่านว่าจะตามหาซัมโปแล้วลงไปที่เมืองใต้ดินได้ยังไง"
เซเลิสเอ่ยเห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของดันเฮิง
"ดันเฮิงพูดถูกแล้วล่ะ พวกเรายังต้องระวังตัวกันไว้ก่อน"
ในเมื่อคนที่เป็นที่พึ่งพาได้มากที่สุดสองคนเอ่ยเตือนเช่นนี้ มาร์ชเซเว่นและสเตลล่าที่ไม่ได้เป็นคนไร้เหตุผลจึงพากันพยักหน้ารับคำแต่โดยดี
เนื่องจากคราวนี้พวกเขากำลังเดินทางอยู่ในพื้นที่อันตรายอย่างรอยแยก เซเลิสจึงกลายมาเป็นผู้นำทางหลัก
โดยมีสองสาวอย่างสเตลล่าและมาร์ชเซเว่นเดินอยู่ตรงกลาง
และดันเฮิงยังคงทำหน้าที่คอยระวังหลังให้เช่นเคย ทว่ายิ่งเดินไปเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่เซเลิสเท่านั้นที่เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ แม้กระทั่งสเตลล่าเองก็สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล
"พี่ชาย... พวกเราเคยเดินผ่านตรงนี้มาแล้วหรือเปล่า"
สเตลล่าชี้ชวนให้ดูขอนลูกบอลหิมะที่เธอเพิ่งขว้างเล่นไปเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งมันยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนลานน้ำแข็งอย่างเด่นชัด
รวมถึงสัญลักษณ์รูปตัว 'X' ที่ดันเฮิงทำเอาไว้เพื่อป้องกันการหลงทางด้วยเช่นกัน
"เอ่อ... เรื่องนี้..." เซเลิสไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี "ผมก็รู้สึกมั่นใจนะว่าตัวเองไม่ได้พาเดินหลงทิศน่ะ!"
"พี่ชายนี่มันคนหลงทิศขนานแท้เลย คราวนี้ให้ฉันเป็นคนนำทางเองดีกว่า" สเตลล่าดึงตัวเซเลิสออกจากตำแหน่งผู้นำทางด้านหน้าอย่างไร้ความเกรงใจ ก่อนจะเข้าไปแทนที่พลางเอ่ยด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
"ฉันนำทางเอง รับรองว่าจะไม่มีปัญหาแน่นอน"
ทว่าคำพูดของสเตลล่าเพิ่งจะขาดคำลง เสียงของโบรนยาก็ดังแว่วขึ้นมาอีกครั้ง
"พวกเธอไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้วล่ะ"
โดยที่พวกเขาไม่ทันได้รู้ตัว บนทุ่งหิมะแห่งนี้ได้ถูกกองกำลังซิลเวอร์เมนวางกำลังดักซุ่มเอาไว้เรียบร้อยแล้ว
เหล่าทหารยามซิลเวอร์เมนที่ติดอาวุธครบมือ ทั้งหอกยาวและโล่พากันจัดตั้งกระบวนทัพทหารอันน่าเกรงขาม ค่อยๆ ก้าวเท้ากดดันรุกคืบเข้ามาหาผู้บุกเบิกทั้งสี่คน
กระแสพลังแห่งการอนุรักษ์หมุนวนเชื่อมโยงอยู่รอบตัวพวกเขา ส่งผลให้พลังกายของทหารยามแต่ละคนหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นพลังกดดันอันมหาศาลยิ่งกว่าเดิม
การจัดตั้งกระบวนทัพและการรุกคืบเข้ามาของกองทหารสร้างแรงกดดันมหาศาลเข้าปะทะหน้าของผู้บุกเบิกทั้งสี่
ทว่าเรื่องมันยังไม่จบเพียงเท่านี้ เบื้องหลังกระบวนทัพทหารอันแข็งแกร่ง โบรนยากระแทกพานท้ายปืนลงกับพื้นเสียงดังสนั่น
พลันกระบวนทัพทหารอันน่าเกรงขามก็ถูกปกคลุมไปด้วยกระแสพลังงานธาตุลมในทันที
สิ่งนี้ช่วยเร่งความเร็วของกระบวนทัพที่เคยเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ให้พุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้บุกเบิกในพริบตา
มันเปรียบเสมือนฝูงกระทิงคลั่งที่กำลังพุ่งชนเข้าหาเป้าหมายด้วยความเร็วเต็มสปีด
หากใครก็ตามที่โดนการพุ่งชนระดับนี้เข้าไป ถ้าไม่สิ้นใจตายคาที่ ก็คงต้องเข้าไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่ในห้องไอซียูแน่นอน
และต่อให้รอดชีวิตมาได้ ก็อาจจะต้องกลายเป็นอัมพาตไปตลอดชีวิต
"จะ... จะเอายังไงดีล่ะเนี่ย!" มาร์ชเซเว่นร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด