บทที่ 8: เซอวัลกลายเป็นคนมีเขาและหางบนหัวไปแล้วเหรอ?

ไม่นานนัก ทหารยามที่เข้าไปรายงานก็เดินกลับมา

เขาแจ้งว่าพวกเขาสามารถเข้าไปด้านในได้แล้ว

เจพาร์ดเอ่ยขึ้น "ผมจะนำทางทุกคนเข้าไปเองครับ!"

เมื่อมีเจพาร์ดคอยนำทาง พวกเขาก็ก้าวขึ้นบันไดและเดินเข้าสู่ป้อมปราการคลิโพธ

ขณะที่กำลังเดินผ่านทางเดินอันยาวเหยียด พวกเขาก็สวนกับโบรนยาที่กำลังเดินออกมาจากด้านในพอดี

คนอื่นๆ จากแอสตรัลเอ็กซ์เพรสได้รู้ฐานะของโบรนยาจากคำบอกเล่าของเจพาร์ด

เธอคือผู้พิทักษ์สูงสุดคนต่อไปในอนาคต เป็นบุตรสาวของโคโคเลีย แรนด์ และเป็นผู้สืบทอดคนต่อไปของเมืองแห่งความหวังแห่งนี้

จากนั้น ในห้องทำงานอันกว้างขวางที่มีหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น พวกเขาก็ได้พบกับผู้พิทักษ์สูงสุด โคโคเลีย แรนด์

โคโคเลีย แรนด์ แรนด์ เป็นหญิงสาวที่มีเรือนผมยาวสีทองและนัยน์ตาสีม่วง

เธอสวมกี่เพ้าผ่าสูงโทนสีขาวเครื่องปั้นดินเผา รองเท้าบูทสูงสีดำ รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนพี่สาวผู้ทรงภูมิปัญญา

ก่อนที่พวกเขาก็จะเดินเข้าไป เธอยังคงก้มหน้าก้มตาจัดการกับภาระงานบนโต๊ะอย่างขะมักเขม้น

แม้กระทั่งตอนที่พวกเขาเข้ามาในห้องทำงานแล้ว เธอก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นการมาเยือนของพวกเขา

เจพาร์ดจึงแสร้งกระแอมไอเบาๆ เพื่อเตือน สติให้เธอละสายตาจากเอกสารบนโต๊ะหันมามองคนทั้งห้าที่ยืนอยู่ด้านล่างเวทีต่างระดับ

เจพาร์ดยกมือทำความเคารพ "ท่านโคโคเลีย แรนด์ ครับ ผมพานามภายนอกทั้งสี่คนมาเข้าพบครับ"

"คนนำสารแจ้งเรื่องให้ฉันทราบเรียบร้อยแล้ว ทำได้ดีมากเจพาร์ด เธอออกไปได้" น้ำเสียงของโคโคเลีย แรนด์เปี่ยมด้วยกระแสพลังของผู้อยู่เหนือกว่า เป็นคำสั่งที่ให้ความรู้สึกว่าไม่อาจขัดขืนได้

หลังจากเจพาร์ดเดินออกไป โคโคเลีย แรนด์ก็กวาดสายตามองสมาชิกทั้งสี่จากรถไฟอย่างพิจารณา ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ต้องขออภัยด้วยนะคะ แขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาไกลทุกท่าน ช่วงนี้ฉันค่อนข้างยุ่งมากจริงๆ หวังว่าพวกคุณจะเข้าใจในความต้อนรับที่ล่าช้านี้

อย่างไรก็ตาม ยังมีบางเรื่องที่ฉันจำเป็นต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจน และหวังว่าพวกคุณจะไม่ปิดบังอะไร"

"เชิญถามมาได้เลยครับ พวกเราจะเล่าทุกสิ่งที่พวกเรารู้ให้ฟังโดยไม่ปิดบัง" ดันเฮิง สมาชิกที่พึ่งพาได้มากที่สุดในกลุ่มรถไฟเป็นผู้ตอบกลับ

แน่นอนว่ามาร์ชเซเว่นไม่เหมาะกับบรรยากาศที่จริงจังเช่นนี้

นิสัยของเธอร่าเริงเกินไป และบางครั้งเธอก็มักจะพูดพาสถานการณ์ออกนอกลู่นอกทางไปโดยไม่ตั้งใจ

แม้ว่านิสัยแบบนี้จะช่วยลดความอึดอัดในการสนทนาลงได้ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับคู่สนทนาด้วย

นิสัยของมาร์ชเซเว่นจะทำให้คนที่ชอบเธอเอ็นดูมากๆ แต่สำหรับคนที่ไม่ชอบ พวกเขาจะมองว่าเธอพึ่งพาไม่ได้และอาจจะทำเรื่องเสียระบบได้ง่ายๆ

ก่อนที่จะเข้าใจนิสัยที่แท้จริงของโคโคเลีย แรนด์ ให้ดันเฮิงเป็นคนพูดน่ะดีที่สุดแล้ว

โคโคเลีย แรนด์ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย "ฉันอยากรู้ฐานะของพวกคุณในจักรวาล และจุดประสงค์ที่พวกคุณมายังดวงดาวดวงนี้คืออะไรกันแน่"

ดันเฮิงเอ่ยตอบอย่างตรงไปตรงมาตามแผนที่เตรียมกันไว้ก่อนหน้านี้

"พวกเราคือสมาชิกของแอสตรัลเอ็กซ์เพรสครับ

แอสตรัลเอ็กซ์เพรสคือกลุ่มคนที่เดินตามเส้นทางแห่งการบุกเบิกพวกเราเดินทางผ่านมายังดวงดาวดวงนี้แล้วพบความผิดปกติบางอย่าง

เนื่องจากผลกระทบของสเตลลารอนที่มีต่อมิติอวกาศ ทำให้พวกเราไม่สามารถเดินทางออกไปได้ พวกเราจึงต้องลงมายังจาริโล-ซิกซ์เพื่อตามหาและผนึกสเตลลารอน เพื่อกู้คืนค่าพิกัดอวกาศให้กลับมาเป็นปกติครับ"

"สเตลลารอนงั้นเหรอ" ถึงตรงนี้ ผู้พิทักษ์สูงสุดโคโคเลีย แรนด์สะดุดใจกับคำศัพท์สำคัญ และพอจะคาดเดาได้รางๆ ว่ามันคืออะไร

ทว่าคำศัพท์ของพวกเขาและคำเรียกของเธอนั้นแตกต่างกัน เธอจึงยังคงเอ่ยถามต่อ

"สเตลลารอนคือ... ไวรัสชนิดหนึ่งที่กระจายอยู่ทั่วจักรวาล หน้าที่ของมันคือการนำพาภัยพิบัติมาสู่โลกที่มันไปสิงสู่

รอยแยก ในเบโลบ็อกก็เป็นหนึ่งในรูปแบบการกัดเซาะโลกของสเตลลารอนเช่นกันครับ

ตราบใดที่สามารถหาสเตลลารอนพบ ก็จะสามารถกำจัดต้นตอภัยพิบัติของจาริโล-ซิกซ์ลงได้"

ดันเฮิงอธิบายให้เข้าใจง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ดังนั้น ผลประโยชน์ของพวกเราและพวกคุณจึงสอดคล้องกันครับ พวกเราไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ที่ขัดแย้งกันเลย"

ดันเฮิงเข้าใจดีถึงท่าทีของพวกผู้ปกครองที่มีต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาจึงเสริมข้อมูลเรื่องผลประโยชน์ร่วมกันนี้เข้าไปด้วย

สิ่งนี้จะช่วยให้อีกฝ่ายสบายใจขึ้น

เพราะอย่างไรเสีย คนที่อยู่ในตำแหน่งสูงๆ มักจะไม่เชื่อใจความช่วยเหลือที่ไร้สาเหตุ โดยเฉพาะจากคนแปลกหน้า

พวกเขามักจะเชื่อมั่นในเรื่องของผลประโยชน์ส่วนตนมากกว่า

และนี่ก็คือความจริงในสถานการณ์ส่วนใหญ่ คนที่เข้ามาช่วยเหลือคุณมักจะมีเจตนาแอบแฝงเสมอ

การที่จะมีใครอยากช่วยคุณด้วยความบริสุทธิ์ใจจริงๆ นั้นหาได้ยากยิ่ง เว้นแต่จะเป็นญาติพี่น้องร่วมสายเลือด

สเตลล่าเอ่ย "โปรดช่วยพวกเราด้วยนะคะ"

มาร์ชเซเว่นสมทบ "ตราบใดที่สเตลลารอนถูกผนึก โลกของพวกคุณก็จะปลอดภัยแล้วล่ะค่ะ"

เซเลิสยังคงนิ่งเงียบเช่นเคย ทำตัวราวกับเป็นผู้สังเกตการณ์

หลังจากฟังคำบอกเล่าของดันเฮิง โคโคเลีย แรนด์ก็รู้สึกเบาใจลงมาก

อย่างน้อยเธอก็ยืนยันได้แล้วว่าคนนอกกลุ่มนี้ไม่มีเจตนาร้าย

"พวกคุณมีวิธีผนึกสเตลลารอนงั้นเหรอ"

ดันเฮิงตอบ "พวกเรามีเทคโนโลยีและวิธีการที่เหมาะสมครับ เรื่องนั้นคุณไม่ต้องเป็นห่วง"

โคโคเลีย แรนด์เดินไปเดินมาพลางครุ่นคิด

"หากสถานการณ์ในตอนนี้เกี่ยวข้องกับสเตลลารอนอย่างที่พวกคุณว่าจริงๆ พวกคุณก็คือความหวังที่ปรากฏขึ้นในเบโลบ็อกในรอบเจ็ดร้อยปีเลยทีเดียว

ฉันยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือทุกอย่างในการตามหาและให้พวกคุณผนึกสเตลลารอนค่ะ

ทว่าตอนนี้ก็เริ่มดึกมากแล้ว และฉันคิดว่าพวกคุณคงจะเหนื่อยกันมาก

ฉันจะจัดเตรียมที่พักในโรงแรมที่สะดวกสบายที่สุดในเบโลบ็อกให้ พวกคุณออกไปพักผ่อนที่โรงแรมด้านนอกก่อนสักคืนเถอะค่ะ

ฉันเองก็จำเป็นต้องค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสเตลลารอนเพิ่มเติมด้วย แล้วพรุ่งนี้ฉันจะให้คำตอบกับพวกคุณ"

ดันเฮิงเอ่ย "ขอบคุณครับ ท่านผู้พิทักษ์สูงสุด"

คนอื่นๆ อีกสามคนก็เอ่ยขอบคุณเธอเช่นกัน

เมื่อสมาชิกทั้งสี่ของรถไฟเอ็กซ์เพรสเดินออกไปและประตูปิดสนิทลง โคโคเลีย แรนด์ก็เริ่มพึมพำกับตัวเอง

"...ฉันเข้าใจแล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ฉันมีวิธีของฉันเอง"

ที่ด้านล่างบันไดของป้อมปราการคลิโพธ เจพาร์ดยังคงยืนรออยู่ตรงนั้น เขาเอ่ยกับทั้งสี่คนว่า

"ท่านผู้พิทักษ์สูงสุดพึงพอใจในตัวพวกคุณมากครับ ผมได้รับคำสั่งว่าไม่ต้องจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกคุณอีกต่อไปแล้ว

พวกคุณสามารถเดินเที่ยวเล่นในเมืองได้ตามสบายเลยครับ"

สเตลล่าพึมพำ "เธอเข้าใจอะไรๆ ง่ายดีนะ"

มาร์ชเซเว่นก็เอ่ยอย่างร่าเริงเช่นกัน "คิดไม่ถึงเลยว่าจะคุยกันได้ราบรื่นขนาดนี้ ดวงดาวดวงอื่นๆ ที่พวกเราไปบุกเบิกมาก่อนหน้านี้ไม่เห็นเคยเป็นแบบนี้เลย

ท่านโคโคเลีย แรนด์สมคำร่ำลือจริงๆ!"

ในพริบตาเดียว มาร์ชเซเว่นก็กลายร่างเป็นติ่งของโคโคเลีย แรนด์ไปเสียแล้ว

ดันเฮิงที่เคยทำงานร่วมกับมาร์ชเซเว่นมาหลายดวงดาวถึงกับกระตุกมุมปาก เขารู้ดีว่าพลังลางร้ายของมาร์ชเซเว่นกำลังจะทำงานแล้ว

เขาแค่ไม่รู้ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้จะเกิดขึ้นตอนไหนเท่านั้นเอง

ดูท่าการเดินทางบุกเบิกในครั้งนี้ก็คงไม่ง่ายดายเช่นกัน

เจพาร์ดเอ่ย "ผมยังมีหน้าที่ราชการต้องไปจัดการต่อ คงไม่สามารถอยู่เป็นเพื่อนพวกคุณได้ ขอตัวก่อนนะครับ

ขอให้ทุกท่านมีความสุขกับการเที่ยวชมเมืองเบโลบ็อกนะครับ อยากจะซื้ออะไรก็ลงบัญชีของกองกำลังซิลเวอร์เมน ไว้ได้เลยครับ"

"ว้าว คุณใจดีจังเลยค่ะ!" มาร์ชเซเว่นร้องอุทานออกมาด้วยความซาบซึ้งใจทันที "จริงด้วยค่ะ ช่วยแนะนำสถานที่ท่องเที่ยวให้พวกเราหน่อยได้ไหมคะ พวกเราไม่ค่อยคุ้นเคยกับที่นี่เลย"

"ยินดีครับ" เจพาร์ดที่ได้รับอิทธิพลจากนิสัยร่าเริงของมาร์ชเซเว่นอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า

"หากจะพูดถึงสถานที่ที่น่าไปชมในเมืองล่ะก็ มีโรงละครโกลเดน กับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ครับ

ทว่าตอนนี้ทั้งสองสถานที่นั้นปิดทำการอยู่ หากจะเข้าชมต้องมีใบอนุญาตทำงานครับ

แต่ผมขอแนะนำให้ลองไปชมรูปปั้นขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลังของผมดูครับ นั่นคืออนุสาวรีย์เยือกแข็งนิรันดร์ มันเป็นแลนด์มาร์กที่โดดเด่นที่สุดของเบโลบ็อกเลยล่ะ

ถ้าพวกคุณสนใจเรื่องดนตรี ก็สามารถไปที่เวิร์กชอปที่อยู่ข้างๆ ได้นะครับ ที่นั่นจะมีจัดแสดงดนตรีกลางแจ้งอยู่เป็นครั้งคราว ส่วนคนแสดง... พวกคุณลองไปดูด้วยตาตัวเองเถอะครับ!"

เจพาร์ดพูดจบก็เดินจากไป คนทั้งสี่จึงเริ่มไปเยี่ยมชมอนุสาวรีย์เยือกแข็งนิรันดร์ตามคำแนะนำของเจพาร์ด

มาร์ชเซเว่นเงยหน้าขึ้นมองพลางร้องอุทาน "การออกแบบประติมากรรมน้ำแข็งชิ้นนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ! รู้สึกว่ามันช่างเข้ากับเมืองนี้อย่างบอกไม่ถูกเลยค่ะ"

ดันเฮิงเอ่ยขัด "ไม่ว่านี่จะเป็นวัสดุอะไร แต่มันไม่ใช่ประติมากรรมน้ำแข็งแน่นอนครับ"

สเตลล่าพยักหน้ารับ เห็นด้วยกับคำพูดของดันเฮิง

เพราะเธอแอบเดินล่วงหน้าไปก่อนแล้ว และเอื้อมมือไปจับมันโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เธอไม่ได้สัมผัสถึงความเย็นของน้ำแข็งเลยสักนิด

เธอยืนยันได้แน่นอนว่ามันไม่ใช่ประติมากรรมน้ำแข็งจริงๆ

เซเลิสยกนิ้วโป้งให้สเตลล่าผู้ชาญฉลาดเสมอพลางเอ่ย

"ถ้าไม่มีการสำรวจ ก็ไม่มีสิทธิ์พูด สเตลล่า เธอเก่งที่สุดเลย"

"นายก็เอาแต่ตามใจเธอ!"

มาร์ชเซเว่นแสดงความระอาใจต่อเซเลิสผู้เป็นพี่ชายที่แสนสปอยล์น้อง สายตาของเธอเหลือบไปเห็นกลุ่มเด็กๆ ที่ยืนอยู่ข้างๆ รูปปั้น ดวงตาของเธอเป็นประกายพลางเอ่ยขึ้น

"มีกลุ่มเด็กๆ อยู่ตรงโน้นแน่ะ พวกเราไปดูกันเถอะ"

มาร์ชเซเว่นผู้ชอบความครึกครื้นเดินนำไปก่อน และอีกสามคนที่เหลือก็เดินตามไป

พวกเขามองเห็นกลุ่มเด็กๆ กำลังยืนฟังเด็กสาวเรือนผมสีน้ำเงิน มีหน้าม้า สวมหมวกทรงกลม และกระโปรงชุดเครื่องแบบสไตล์นักเรียน

เรียวขาตรงสวยของเธอสวมถุงน่องตาข่ายสีดำ แมตช์กับรองเท้าบูทหุ้มข้อสีขาวสลับดำ

กลิ่นอายของเด็กสาววัยเรียนแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ

"ขอแนะนำตัวนะคะ ฉันคือเจ้าหน้าที่ข่าวกรองของกองกำลังซิลเวอร์เมน และยังเป็นไกด์อาสาสำหรับ 【ทัวร์ประวัติศาสตร์เบโลบ็อก】 เพล่า กาการิน เซอร์เกเยฟนา ค่ะ!"

"ทุกคนเรียกฉันว่าเพล่าเฉยๆ ก็ได้นะคะ"

เด็กสาวที่ชื่อเพล่าแนะนำตัวกับเด็กๆ จากนั้นเด็กๆ ก็พากันประสานเสียงร้องตะโกน

"พี่~ เพ~ ล่า~!"

"พี่เพล่า!" เสียงอันคุ้นเคยของสเตลล่าดังช้าไปจังหวะหนึ่ง พยายามจะเนียนกลมกลืนไปกับกลุ่มเด็กๆ

เซเลิสผู้ซึ่งตั้งตารอฉากดังฉากนี้อยู่แล้ว แอบยืนมองอยู่เงียบๆ และใช้โทรศัพท์มือถือแอบถ่ายคลิปไว้อย่างลับๆ

สายตาของเพล่าเลื่อนจากกลุ่มเด็กๆ มายังสเตลล่าที่อยู่รอบนอก เมื่อเห็นสเตลล่าผู้ร่าเริง เธอก็หลุดขำออกมาเบาๆ พลางเอ่ย

"ขอร้องล่ะค่ะ คุณผู้ใหญ่บางคน กรุณาอย่าเนียนเลียนแบบเด็กๆ เลยนะคะ"

สเตลล่าหัวเราะแก้เก้อ มือก็ยกขึ้นเกาหลังศีรษะโดยไม่รู้ตัว

เมื่อกี้เธอแค่รู้สึกว่ามันน่าสนุกดีเลยขอมาร่วมวงกับเด็กๆ ด้วย

ไม่คิดว่าจะโดนทักต่อหน้าคนอื่นแบบนี้ ทำเอาเธอเขินอยู่เหมือนกัน

เพล่าแค่พูดหยอกเย้าผ่านๆ ไม่ได้เซ้าซี้สเตลล่าต่อ และเริ่มแนะนำอนุสาวรีย์เยือกแข็งนิรันดร์ให้เด็กๆ ฟัง

สเตลล่าถูกมาร์ชเซเว่นเข้ามากอดไหล่พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า

"ไม่ต้องอายหรอกน่า! ถ้าพูดตามหลักแล้ว เธอก็แค่เด็กคนหนึ่งนั่นแหละ

โตไวไปหน่อยจนรูปร่างเหมือนผู้ใหญ่เฉยๆ

เอาแบบนี้ไหม พวกเราเรียกเธอว่า 'เด็กยักษ์' ดีไหมจ๊ะ"

สเตลล่ากลอกตาไปมา ก่อนจะพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง

หลังจากฟังคำอธิบายของเพล่าจบ พวกเขาก็เริ่มเดินต่อไปทางขวา จนมาถึงรอยแยกที่เจพาร์ดเคยพูดถึง

พื้นที่บริเวณนี้ถูกปิดกั้นโดยกองกำลังซิลเวอร์เมนเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังยืนทุ่มเถียงอยู่กับทหารยามซิลเวอร์เมนตรงที่กั้น

บทสนทนาค่อนข้างดุเดือด แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเกิดเรื่องไม่เข้าหูบางอย่างขึ้น

"นี่คือตรอกที่ปนเปื้อนพลังงานที่เจพาร์ดพูดถึงงั้นเหรอคะ อยู่ใกล้กับย่านการค้าขนาดนี้เลย" มาร์ชเซเว่นเอ่ย "เหลือเชื่อจริงๆ"

ดันเฮิงเอ่ยเข้าประเด็น "นั่นสิครับ หากปล่อยทิ้งไว้แบบนี้นานกว่านี้ เมื่อรอยแยกขยายตัว ร้านค้าแถวนี้ก็คงต้องปิดตัวลงกันหมด"

คนทั้งสี่ฟังบทสนทนาระหว่างทหารยามซิลเวอร์เมนกับชายวัยกลางคนคนนั้น และพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ

เรื่องราวมันง่ายมาก: บ้านของชายคนนี้อยู่ในถนนเส้นนี้ และทรัพย์สินทั้งหมดของเขาก็อยู่ด้านในนั้น

เขาต้องการเข้าไปในพื้นที่ปิดกั้นเพื่อเอาเอกสารสิทธิ์ในทรัพย์สินออกมา เพื่อที่ทางกองกำลังซิลเวอร์เมนจะได้จ่ายเงินชดเชยให้เขาได้

มิฉะนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองตายทั้งเป็น

แต่ทหารยามซิลเวอร์เมนต้องทำตามกฎระเบียบ ย่อมไม่สามารถปล่อยให้เขาเข้าไปได้เด็ดขาด

ดังนั้น พวกเขาจึงตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เมื่อเห็นภาพนี้ คนทั้งสี่ก็อดสะเทือนใจกับความโศกนาฏกรรมตรงหน้าไม่ได้ มาร์ชเซเว่นเป็นคนทำลายบรรยากาศอันหม่นหมองนั้นขึ้นมาว่า

"...แต่ก็ยังดีนะที่มีพวกเราอยู่ที่นี่! หลังจากที่พวกเราผนึกสเตลลารอนได้แล้ว พวกเขาก็ไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานแบบนี้อีกต่อไป"

มาร์ชเซเว่นสมกับเป็นที่รักของกลุ่มจริงๆ คำพูดของเธอช่วยปัดเป่าความหม่นหมองออกจากหัวของทุกคนได้ในพริบตา

เซเลิสคิดตามแนวคิดของมาร์ชเซเว่น: ตัวเอกมาถึงแล้ว ความยุติธรรมย่อมต้องบังเกิด

พวกเราชาวรถไฟมาที่นี่เพื่อสามสิ่งเท่านั้น... แค่กๆ!

ชาวเมืองเบโลบ็อกเอ๋ย จงซาบซึ้งซะเถอะ! ฮ่าๆ!

พวกเขายังคงมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป นั่นคือเวิร์กชอปตลอดกาล

มาร์ชเซเว่นมองดูสถานที่อันว่างเปล่าพลางทำสีหน้าผิดหวัง "อ้าว! ไหนเจพาร์ดบอกว่าจะมีการแสดงที่นี่ไงคะ คนหายไปไหนหมดแล้วล่ะ"

ดันเฮิงช่วยต่อประโยคที่มาร์ชเซเว่นพูดไม่จบให้ทันที "เจพาร์ดบอกว่าที่นี่จะมีจัดแสดงดนตรีกลางแจ้งอยู่ เป็นครั้งคราว ครับ

คุณมาร์ช คุณลืมคำสำคัญที่สุดสองคำไปแล้วนะ"

มาร์ชเซเว่นมุ่ยปาก "ฮึ่ม! ก็ฉัน... ฉันสนใจมากนี่นา... ดนตรีของเบโลบ็อกน่ะ! อยากรู้จังเลยว่าเป็นแบบไหน"

ส่วนสเตลล่ากลับมีสีหน้าเรียบเฉย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้สนใจเรื่องดนตรีเท่าไรนัก

บางทีอาจเป็นเพราะเธอยังไม่เคยเปิดรับสิ่งต่างๆ มากนัก และความสามารถในการเสพดนตรียังไม่ได้รับการพัฒนา

เธอไม่รู้ว่าดนตรีมีความหลากหลาย และยังไม่มีแนวเพลงที่ตัวเองชอบ

อย่างไรเสีย สเตลล่าเพิ่งเกิดมาได้เพียงไม่กี่วัน และยังไม่มีเวลาได้สัมผัสกับสิ่งต่างๆ มากมายนัก

เธอยังคงอยู่ในสภาวะมึนๆ งงๆ ต่อโลกภายนอก การแสดงออกในตอนนี้ของเธอก็เป็นเพราะความสามารถในการเรียนรู้ที่รวดเร็วเท่านั้น

ถ้าเป็นคนธรรมดาทั่วไป ป่านนี้คงยังนอนงงชีวิตอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลอยู่เลย

เซเลิสเองก็นิ่งเฉย แม้ว่าเขาจะอยากฟังอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เขาจะปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติมากกว่า

ดนตรีไม่ได้อยู่ในลำดับความสำคัญที่สูงนักในใจของเขา

แม้ว่าสเตลล่าจะไม่สนใจดนตรี แต่เธอสลับไปสนใจเครื่องทำความร้อนที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างๆ เวิร์กชอปแทน

เธอเดินเข้าไปหาเครื่องทำความร้อนโดยไม่รู้ตัว พลางจ้องมองไปที่ท่อส่งความร้อนที่ส่องแสงสีแดงวาบ สัมผัสถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมา

สายลมร้อนพัดผ่านใบหน้าของเธอ เธอเอื้อมมือออกไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ชะงักค้างไว้กลางอากาศ ลังเลว่าจะแตะต้องมันดีหรือไม่

"ตายแล้ว ทำไมฉันไม่ทันสังเกตเห็นเธอให้เร็วกว่านี้นะ วิ่งไปตรงนั้นทำไมกันน่ะ"

มาร์ชเซเว่นเห็นสเตลล่าอยู่ข้างเครื่องทำความร้อนก็รีบวิ่งเข้าไปหาเธอด้วยความตื่นตระหนกพลางตะโกนลั่น

"ห้ามจับสิ่งนั้นเด็ดขาดนะ เดี๋ยวก็โดนลวกหรอก!"

มาร์ชเซเว่นพุ่งเข้าตะครุบตัวสเตลล่าจนล้มกลิ้งลงไปบนพื้นทั้งคู่ ปล่อยให้ชายหนุ่มร่างใหญ่สองคนยืนมองดูเหตุการณ์นิ่งๆ

สเตลล่านอนกองอยู่บนพื้น เงยหน้ามองมาร์ชเซเว่นที่ทับอยู่บนตัวเธอพลางกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา

มาร์ชเซเว่นทั้งขำทั้งเอ็นดู เธอรีบลุกขึ้นยืนพลางดึงตัวสเตลล่าให้ลุกขึ้นตาม ก่อนจะเอ่ยเตือน

"สิ่งนี้มันร้อนมากเลยนะ เธออาจจะบาดเจ็บได้ง่ายๆ ห้ามจับมันเด็ดขาด เข้าใจไหม"

"คุณผู้หญิงพูดถูกแล้วล่ะจ้ะแม่หนูน้อย เธอควรฟังคำเตือนของเธอนะ"

น้ำเสียงของหญิงสาวแปลกหน้าแทรกเข้ามาในบทสนทนาของพวกเขา คนทั้งสี่หันไปมองผู้พูดพร้อมกัน

เธอมีเรือนผมสีทองและนัยน์ตาสีน้ำเงินเหมือนกับเจพาร์ดไม่มีผิด

เธอมีรูปร่างสูงโปร่งและแต่งกายด้วยแฟชั่นล้ำสมัย: เสื้อเปิดไหล่แมตช์กับกางเกงขาสั้น ถุงน่องสีดำ และรองเท้าส้นสูง

ในเมืองที่มีบรรยากาศวันสิ้นโลกอันเข้มข้นแห่งนี้ การแต่งตัวของเธอดูไม่เข้าพวกอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมา หญิงสาวคนนั้นก็ไม่ได้มีท่าทีขัดเขิน เธอเริ่มแนะนำตัวเองทันที

"สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อเซอวัล เป็นเจ้าของเวิร์กชอปแห่งนี้เอง

ถ้าพวกเธอมีเครื่องจักรชิ้นไหนที่อยากจะซ่อม ก็แวะมาหาฉันได้ตลอดเลยนะ

แต่ฉันไม่รับประกันหรอกนะว่าฉันจะมีอารมณ์อยากซ่อมให้หรือเปล่าน่ะ!"

"เปล่าค่ะ เปล่า พวกเราไม่มีเครื่องจักรชิ้นไหนต้องซ่อมหรอกค่ะ" มาร์ชเซเว่นโบกไม้โบกมือพัลวันด้วยความลนลาน

"พอดีว่าสเตลล่าแค่สงสัยในตัวเครื่องทำความร้อนพวกนี้น่ะค่ะ แฮะๆ!"

"เครื่องทำความร้อนงั้นเหรอ? นั่นมันก็แค่เครื่องทำความร้อนจีโอมาร์โรว์ ไม่ใช่เหรอ ในเขตปกครองก็มีอยู่ทั่วไปหมดนั่นแหละ" เซอวัลเอ่ยอย่างนึกสงสัยเล็กน้อย

สเตลล่าเอ่ยตอบทื่อๆ "พวกเราเพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกน่ะค่ะ ทุกอย่างก็เลยดูแปลกใหม่ไปหมด"

เซอวัลมองสเตลล่าด้วยความประหลาดใจพลางทวนคำ "...เพิ่งเคยมาครั้งแรกเหรอ"

จากนั้นเธอก็ครุ่นคิดอย่างละเอียด ราวกับนึกเรื่องบางอย่างออก จึงเอ่ยว่า

"อ้า ฉันรู้แล้ว! ฉันได้ยินมาจากทหารยามซิลเวอร์เมนปากสว่างคนหนึ่งบอกว่า มี 【คนนอก】 สองสามคนได้เข้าพบโคโคเลีย แรนด์ พวกเธอคงเป็นคนกลุ่มนั้นสินะ!"

"หาดูได้ยากจริงๆ นะเนี่ย! มาๆๆ เข้ามาข้างในกับฉันก่อนเถอะ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเครื่องทำความร้อนหรือเรื่องอะไร พี่สาวคนนี้จะคุยให้ฟังเอง"

"คุณใจดีเกินไปแล้วครับ" ดันเฮิงเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพ "เดิมทีพวกเราแค่ตั้งใจจะมาชมการแสดงดนตรีกลางแจ้งที่นี่น่ะครับ

แต่พอดีพบว่าไม่มีการแสดง และตอนนี้พวกเรายังต้องไปเช็คอินที่โรงแรมข้างๆ ด้วย

เอาไว้พวกเรามีเวลาว่างค่อยมาคุยกันใหม่นะครับ"

"การแสดงดนตรีกลางแจ้งงั้นเหรอ!" เซอวัลได้กลิ่นอายของคนคุ้นเคยจึงเอ่ยว่า

"มีคนที่ชื่อเจพาร์ดบอกให้พวกเธอมาที่นี่ใช่ไหมล่ะ"

"อื้อหือ!" มาร์ชเซเว่นพยักหน้ารับคำ "คุณรู้ได้ยังไงคะ"

เซอวัลตอบ "ลองดูสีผมกับสีตาของฉันสิ มีอะไรแตกต่างกันไหมล่ะ"

มาร์ชเซเว่นและสเตลล่าพินิจพิจารณาดูเธออย่างละเอียด แต่ก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย

พวกเธอไม่ได้เห็นว่าบนหัวของเซอวัลจะมีเขา หรือมีหางงอกอยู่ข้างหลังเลยสักนิด จึงเอ่ยออกมาว่า

"ไม่มีนี่คะ ก็แค่ผมสีเหลืองกับตาสีน้ำเงินธรรมดาๆ เอง!"