บทที่ 2 สเตลลารอน

"ยินดีต้อนรับกลับนะทั้งสองคน" ฮิเมโกะเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

"กลับมาแล้วค่าฮิเมโกะ!

บอกเลยนะพวกเราสองคนไปเจออะไรสนุกๆ บนสถานีอวกาศของเฮอร์ทามาด้วยล่ะ เดี๋ยวฉันเล่าให้ฟัง!"

มาร์ชเซเว่น หญิงสาวเจ้าของบุคลิกแปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร เธอมีเรือนผมสั้นสีชมพูและนัยน์ตาสองสี ข้างหนึ่งเป็นสีฟ้าและอีกข้างเป็นสีชมพู เครื่องแต่งกายของเธอก็สะท้อนความสดใสตามธรรมชาติออกมาอย่างเด่นชัด ด้วยเสื้อแจ็กเก็ตแขนยาวดีไซน์อสมมาตรสีฟ้าสลับขาว จับคู่กับกระโปรงสั้นสีฟ้าใสราวกับผลึกน้ำแข็ง ใครที่ได้เห็นเธอต่างก็เดา นิสัยใจคอของเธอออกได้ทันที

เธอจับมือสเตลล่าด้วยความตื่นเต้นพลางกึ่งวิ่งกึ่งเดินเข้าไปหาฮิเมโกะ "ฉันกับสเตลล่าไปเจอปืนกระบอกหนึ่งในห้องเก็บวัตถุโบราณของเฮอร์ทามาล่ะ มันสามารถให้คะแนนทุกคนที่มันมองได้ด้วยนะ!

จริงไหมสเตลล่า" มาร์ชเซเว่นบรรยายเหตุการณ์อย่างออกรส

สเตลล่าพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับขณะช่วยเสริม "ตอนแรกที่พวกเราเห็นปืนกระบอกนั้นก็ตกใจแทบแย่ ใครจะไปคิดล่ะว่าปืนมันจะพูดได้!

เกือบจะคิดว่าเป็นม้าตัวประหลาดแล้วจับผนึกไปแล้วเชียว"

สเตลล่าในฐานะน้องสาวของเซเลิส มีรสนิยมการแต่งกายที่คล้ายคลึงกับพี่ชาย ทว่าเธอมีเรือนผมสีเทาหม่นสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมาประบ่า สวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีเทาตัดขอบทอง ทับเสื้อยืดสีขาวตัวใน และนุ่งกระโปรงสั้นสีเทา เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนเหยียดตรงคู่สวยยามต้องแสงไฟนีออน ขาคู่เด่นนั้นดูเจิดจ้าสะดุดตาเป็นพิเศษ ยิ่งเมื่อขาอ่อนขาวเนียนสองคู่มาอยู่เคียงข้างกัน แรงดึงดูดยิ่งเพิ่มเป็นทวีคูณ ไม่ต้องพูดถึงว่าหากมีถึงสามคู่... นั่นคงเป็นทัศนียภาพที่งดงามเกินบรรยาย

"ฮิเมโกะ ลองทายดูสิว่ามันให้คะแนนฉันกับสเตลล่าคนละเท่าไหร่..." เสียงของมาร์ชเซเว่นยังคงดังเจื้อยแจ้วต่อไป

...

"ร่าเริงกันดีจังเลยนะ"

เซเลิสยืนกอดอกพิงผนังพลางเอ่ยขึ้นกับดันเฮิงที่เดินเข้ามาหา

"ร่าเริงเกินไปจนออกจะหนวกหูไปหน่อยน่ะครับ" ดันเฮิงตอบด้วยน้ำเสียงที่บอกไม่ถูกว่ารู้สึกอย่างไร ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ อย่างหมดสภาพ

ดันเฮิงเป็นชายหนุ่มผมสั้นสีดำ คิ้วคมเข้มดวงตากลมโต ทว่าที่หางตาซ้ายกลับแต้มสีแดงจางๆ ช่วยเพิ่มความนุ่มนวลให้กับใบหน้าที่ดูเด็ดเดี่ยวได้อย่างลงตัว เครื่องแต่งกายของเขาก็นับว่ามีเอกลักษณ์ที่สุดบนแอสตรัลเอ็กซ์เพรส เพราะมันผสมผสานระหว่างชุดโบราณและดีไซน์ร่วมสมัยได้อย่างมีเสน่ห์ เขาอยู่ในชุดคลุมยาวสีเขียวเข้มเข้ารูป ปักลวดลายมังกรและเมฆมงคลอย่างประณีตที่ชายเสื้อ ด้านในสวมเสื้อคอปีนและกางเกงขายาวสีดำ สนตะพายหยกสีเขียวห้อยอยู่ที่เอว ให้ความรู้สึกแรกเห็นเหมือนบัณฑิตหนุ่มผู้บริสุทธิ์ แต่เมื่อผสมผสานกับท่าทางเฉยชาและโลกส่วนตัวสูง ก็ทำให้ดูเป็นคนที่เข้าถึงยากอย่างยิ่ง ความย้อนแย้งในตัวตนเช่นนี้กลับกลายเป็นเสน่ห์ดึงดูดที่ทำให้คนที่ชอบคนประเภทนี้ตกหลุมรักเขาได้อย่างง่ายดาย

"คุณไม่รู้หรอกว่าการต้องไปเดินตามยัยสองคนนั้นช้อปปิ้งมันสูบพลังงานขนาดไหน

รู้อย่างนี้ฉันน่าจะลากคุณไปด้วยนะเซเลิส ฉันจะได้เบาแรงลงบ้าง"

เซเลิสทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่องคุย "จริงด้วย แล้วสถานีต่อไปพวกเราจะไปที่ไหนกันเหรอ มีข้อมูลอะไรบ้างไหม"

พอพูดถึงเรื่องจุดหมายปลายทางถัดไป ดันเฮิงที่รับหน้าที่ดูแลคลังข้อมูลของรถไฟก็สลัดความเหนื่อยล้าแล้วดีดตัวขึ้นมาทันที "สถานีต่อไปคือ จาริโล-ซิกซ์

ตามบันทึกในฐานข้อมูล ที่นั่นเคยเป็นดาวเคราะห์ที่เขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์มาก

แต่เวลาผ่านไปนับพันปีแล้ว ก็ไม่รู้ว่าป่านนี้จะเปลี่ยนไปเป็นแบบไหน

ฉันเองก็ตั้งตารอที่จะได้เห็นเหมือนกัน"

เมื่อฟังคำอธิบายของดันเฮิง เซเลิสก็ลองนำไปเปรียบเทียบกับความรู้จากเกมในชาติก่อนของเขา ซึ่งเนื้อหาก็ตรงกันทุกประการ

หลังจากคุยกับดันเฮิงต่ออีกเล็กน้อย พอม-พอม ผู้จัดการรถไฟก็เดินเข้ามาประกาศว่าแอสตรัลเอ็กซ์เพรสกำลังจะทำการกระโดดข้ามมิติในอีกห้านาที พร้อมกำชับให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม

พอม-พอม ผู้จัดการรถไฟตนนี้ แท้จริงแล้วไม่ใช่ มนุษย์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายกระต่ายหูยาว ขนสีเทาเข้ม สวมเครื่องแบบสีดำเต็มยศสำหรับผู้จัดการรถไฟพร้อมหมวกทรงสูง เวลาเดินจะใช้วิธีเด้งดึ๋งไปมา ดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

ตอนที่สเตลล่าเห็นพอม-พอมครั้งแรก ดวงตาของเธอเบิกกว้างและแทบจะพุ่งเข้าไปขยำขนมันทันที หากไม่มีฮิเมโกะคอยห้ามไว้ สเตลล่าคงทำสำเร็จไปแล้ว และจากการอธิบายของฮิเมโกะ ทั้งสเตลล่าและเซเลิสจึงได้รู้ว่าหากทำให้พอม-พอมโกรธจนถึงที่สุด จะถูกโยนลงจากแอสตรัลเอ็กซ์เพรสทันที

ทว่าสเตลล่าเป็นคนประเภทไหนกันล่ะ?

เธอคือคนจริงที่ไม่กลัวเกรงสิ่งใด ต่อให้ฮิเมโกะจะเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอก็ยังหาโอกาสจนได้ เธอเข้าไปฟัดและลูบขนพอม-พอมจนหนำใจ แล้วท่ามกลางสายตาอันโกรธเกรี้ยวของผจก.ตัวน้อย เธอก็วิ่งหนีหายไปดื้อๆ ทิ้งให้เซเลิสพี่ชายที่เธอระลึกให้มาเป็นโล่กำบังยืนเคว้งอยู่คนเดียว ตอนนั้นเซเลิสกับพอม-พอมทำได้เพียงยืนจ้องตากัน สุดท้ายด้วยเสียงถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจของพอม-พอม เรื่องราวจึงจบลงโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น เซเลิสก็อดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มออกมา

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย ในที่สุดห้านาทีก็สิ้นสุดลง

พอม-พอมเริ่มนับถอยหลัง

เมื่อสิ้นเสียงสัญญาณเตือนสิบวินาที แอสตรัลเอ็กซ์เพรสทั้งขบวนก็เริ่มทำการกระโดดข้ามมิติ

เสียงคลื่นความถี่ต่ำดังขึ้น ภาพตรงหน้าของทุกคนเริ่มบิดเบี้ยวและกระเพื่อมไหวราวกับระลอกน้ำ เหมือนกับว่าโลกทั้งใบกำลังจมอยู่ใต้ผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ จากนั้นก็ตามด้วยเสียงคล้ายวัตถุแหวกม่านน้ำ รถไฟทั้งขบวนดูเหมือนจะทะลุผ่านผิวน้ำออกมา ความเร็วเริ่มลดระดับลง และทัศนียภาพรอบตัวก็เริ่มกลับคืนสู่สภาวะปกติ

"โอ๊ยตายแล้ว!" เสียงของมาร์ชเซเว่นและสเตลล่าที่ดีเลย์ไปชั่วขณะระหว่างการกระโดดข้ามมิติดังขึ้นในโสตประสาทของเซเลิส

เมื่อหันไปมองร่างของสองสาวที่ล้มคะมำอยู่กลางตู้รถไฟ เซเลิสทำได้เพียงเบือนหน้าหนีด้วยความระอา

ยัยตัวป่วนสองคนนี้ ตอนที่รถไฟเริ่มเร่งความเร็ว ดันนึกสนุกท้าทายกันว่าจะสามารถยืนทรงตัวอยู่ได้ตลอดกระบวนการโดยไม่ล้มลงไปได้หรือไม่ ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ทั้งสองล้มกลิ้งลุกคลุกคลานไปกองอยู่กับพื้นในสภาพกอดกันกลม

"หนนี้ก็ยังไม่สำเร็จอีกแล้วเหรอเนี่ย!" มาร์ชเซเว่นบ่นอุบขณะพยุงสเตลล่าให้ลุกขึ้น ในฐานะรุ่นพี่เธอชินชาคอมโบนี้เสียแล้ว ส่วนสเตลล่าซึ่งเป็นเด็กใหม่และเพิ่งเคยลองท้าทายสิ่งนี้ในการกระโดดข้ามมิติครั้งแรก ย่อมมีอาการมึนตึ้บจนตั้งหลักไม่ถูก

เธอกำลังเวียนหัวอย่างหนัก มาร์ชเซเว่นจึงช่วยพยุงเธอมานั่งลงบนโซฟาที่ใกล้ที่สุด ซึ่งบังเอิญอยู่ข้างๆ เซเลิสพอดี

"ฉันบอกแล้วไงว่าไว้คราวหน้าค่อยมาท้าทายพร้อมกัน" มาร์ชเซเว่นเอ่ยพลางมองสเตลล่าด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะดุแต่แฝงไปด้วยความห่วงใย "เห็นไหมล่ะ ตอนนี้เลยรู้สึกไม่สบายตัวเลยใช่ไหม เดี๋ยวฉันไปรินน้ำอุ่นมาให้ดื่มนะ ดื่มแล้วน่าจะอาการดีขึ้น"

ก่อนจะเดินจากไป มาร์ชเซเว่นลอบชายตา มองเซเลิสที่อยู่ข้างๆ แล้วกำชับ "ดูแลน้องสาวนายให้ดีๆ ล่ะ อย่าปล่อยให้เธอร่วงลงไปเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นฉันเอาเรื่องนายแน่" เธอทำปากยื่นใส่เซเลิส แสร้งทำเป็นขู่ฟ่อให้ดูน่ากลัวที่สุด

ทว่าในสายตาของคนอื่น ท่าทางของมาร์ชเซเว่นในตอนนี้กลับดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นบ้า ไม่มีรังสีความน่ากลัวเลยสักนิด มีแต่จะทำให้คนที่โดนขู่รู้สึกเอ็นดูเสียมากกว่า

เซเลิสยิ้มรับโดยไม่เอ่ยคำใด ทำเพียงพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ว่าจะช่วยดูแลน้องสาวกำมะลอคนนี้ให้เอง

ใช่แล้ว น้องสาวกำมะลอ

ในฐานะผู้ทะลุมิติ เซเลิสมาถึงโลกแห่ง ฮงไก: สตาร์เรล โดยไม่มีกายหยาบ ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเข้ายึดครองร่างในตอนที่คาฟก้า กำลังสร้างสเตลล่าและตัวเขาขึ้นมา

ทว่าเขาคิดไม่ถึงว่าหลังจากวิญญาณเข้าสู่ร่างของเซเลิสแล้ว สติของตนจะดับวูบไปทันที พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ตรงหน้าก็มีบุคคลเพิ่มมาอีกสามคนแล้ว

มาร์ชเซเว่น ดันเฮิง และสเตลล่า

หลังจากนั้น เรื่องราวก็ดำเนินไปตามบทบาทดั้งเดิม สเตลล่ากลายเป็นผู้กอบกู้สถานีอวกาศทั้งหมด และได้รับการยกย่องจากทุกคน ส่วนเซเลิสเองก็พลอยได้รับอานิสงส์จากเธอไปด้วย

หลังจากก้าวออกมาจากแคปซูลรักษา เซเลิสก็ยอมรับสเตลล่าเป็นน้องสาวอย่างเป็นทางการ พวกเขาจึงกลายเป็นพี่น้องกันนับแต่นั้น

และอาศัยช่วงเวลาที่เฮอร์ทากำลังสนใจงานวิจัยเกี่ยวกับตัวสเตลล่า เซเลิสจึงลองเอ่ยปากถามฮิเมโกะและเฮอร์ทาดูว่า ร่างกายของเขานั้นมีความพิเศษเหมือนกับน้องสาวหรือไม่

อย่างเช่น... ตัวเขาจะมี 'สเตลลารอน' หรือสิ่งที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันสถิตอยู่ภายในร่างเหมือนอย่างสเตลล่าหรือเปล่า