บทที่ 1 เหตุใดวิหคจึงโผบิน

"คุณอาหยาง รู้ไหมครับว่าทำไมพวกนกถึงบินได้"

เซเลิส ชายหนุ่มผู้มีเรือนผมสีเงินสว่างสลวย สวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเหลืองเทาทับด้วยโค้ทตัวยาวและกางเกงสีเข้าชุดกัน ยืนทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของตู้รถไฟ เฝ้ามองสถานีอวกาศที่กลืนหายไปกับความเวิ้งว้างของจักรวาลพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ด้านข้างของเซเลิส ชายผู้ถูกเรียกว่าคุณอาหยางสวมแว่นตากรอบเหลี่ยมสีดำ นัยน์ตาและเส้นผมสีน้ำตาล เขาสวมเสื้อกั๊กสูทสากลทับเสื้อเชิ้ตสีเบจ และผูกริบบิ้นสีส้ม ดูเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ทว่าเมื่อได้ยินประโยคของเซเลิส เขากลับชะงักไปทันที ก่อนจะค่อยๆ หันหน้ามามองราวกับมีดอกไม้ผลิบานอยู่บนศีรษะของชายหนุ่ม จนไม่อาจละสายตาไปได้

ในเวลานี้ ภายในใจของเวลท์ หยาง เกิดพายุคลั่งโหมกระหน่ำ ความทรงจำอันไม่น่าอภิรมย์บางอย่างหลั่งไหลย้อนกลับมา

【 บ้าจริง ฉันว่าแล้วว่าเจ้าเด็กที่ชื่อเซเลิสซึ่งมาพร้อมกับสเตลล่านั้นมีพิรุธ ในที่สุดก็เผยหางออกมาแล้วสินะ

ผู้นำแห่งอสรพิษแห่งโลกยังไม่ตายจริงๆ ด้วย พลังฮงไกยังตามจองล้างจองผลาญฉันไม่เลิกราเลยหรือไง! 】

แม้ในใจจะปั่นป่วนจนแทบคลั่ง แต่เวลท์ หยาง ยังคงแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง เขายกไม้เท้าจากที่ไหนสักแห่งขึ้นมาค้ำยันไว้เพื่อช่วยให้ดูผ่อนคลายขึ้น ก่อนจะเอ่ยถาม

"ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ"

เซเลิสดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความผิดปกติของเวลท์ เขายังคงตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเช่นเดิม

"ผมแค่มองเห็นฝูงนกตัวน้อยกำลังบินเล่นกันอยู่บนสถานีอวกาศ เลยอดสงสัยไม่ได้น่ะครับ

แค่อยากลองถามคำตอบจากคุณอาหยางดู ไม่คิดว่าคุณอาหยางเองก็จะไม่รู้เหมือนกัน"

เวลท์ หยาง คิดในใจ: ถ้านายถามเรื่องอื่นฉันอาจจะไม่รู้ แต่เรื่องนี้ฉันรู้ซึ้งจนฝังลึกเข้าไปในกระดูกเลยล่ะ!

ทว่าความระแวดระวังที่มีต่อเซเลิสยังไม่จางหาย เขาจึงอธิบายด้วยความระมัดระวังอย่างเต็มเปี่ยม

"ทฤษฎีที่ว่าทำไมพวกนกถึงบินได้นั้นมีอยู่มากมาย เอาเป็นว่าฉันจะเล่าทฤษฎีที่เพื่อนเก่าของฉันคนหนึ่งเคยเชื่อให้ฟังก็แล้วกัน

หวังว่ามันจะช่วยคลายความสงสัยให้เธอได้นะ"

"ตามตำนานเล่าว่า มีโลกแห่งความสิ้นหวังใบหนึ่ง ที่นั่นมีพลังงานสายหนึ่งที่ถูกเรียกว่าฮงไก

ผู้คนขานนามมันว่า พลังงานฮงไก

พลังงานฮงไกจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามการพัฒนาของอารยธรรมมนุษย์ และมันจะคอยให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อทำลายล้างอารยธรรมนั้น

ทว่าถึงกระนั้น มนุษยชาติก็ยังคงลุกขึ้นสู้และปกป้องการคงอยู่ของอารยธรรมไว้ด้วยเจตจำนงอันไม่ยอมสยบ

ในหมู่พวกเขามีวีรบุรุษกำเนิดขึ้นมามากมาย แม้จะรู้ดีว่ามนุษย์ในยุคสมัยนั้นไม่อาจรักษาอารยธรรมเอาไว้ได้อีกต่อไป แต่พวกเขาก็ยังคงพุ่งทะยานออกไปต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิต...

และนั่นคือเหตุผลที่พวกนกต้องบิน!

เพราะพวกมันจำเป็นต้องบินขึ้นสู่ท้องนภา แม้ว่าสุดท้ายจะต้องร่วงหล่นลงมาเพราะการนั้นก็ตาม"

เซเลิสเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณครับคุณอาหยาง ที่ช่วยไขข้อข้องใจให้ผม"

"ไม่เป็นไร" เวลท์ หยาง คอยลอบสังเกตสีหน้าของเซเลิสอยู่ตลอด แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองระแวงมากเกินไปหรือเปล่า

หากเซเลิสล่วงรู้ความระแวงในใจของเวลท์ หยาง เขาคงจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ แล้วบอกอีกฝ่ายว่าไม่ได้คิดมากไปเลยสักนิด

ที่เซเลิสเอ่ยถามคำถามนั้นย่อมเป็นความตั้งใจ และการเดิมพันที่เสี่ยงอันตรายของเขาก็ได้รับผลตอบแทนอย่างคุ้มค่ามหาศาล

【 ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ทำภารกิจสำเร็จ ได้รับแม่แบบ 'ผู้กอบกู้ เควิน' จำนวน 1 ชุด 】

【 แม่แบบ: ผู้กอบกู้ เควิน

ร่างที่หนึ่ง: เควินในสภาวะปกติ ครอบครองพลังงานฮงไกเยือกแข็งอันทรงพลัง สามารถสร้างความเสียหายน้ำแข็งเป็นวงกว้าง

พร้อมอาวุธประจำตัว 'ดาบแห่งชาแมช' ที่สามารถปลดปล่อยเปลวเพลิงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัว การต่อสู้เพื่อ 'ความรัก' จะได้รับโบนัสคุณสมบัติพิเศษ อาวุธประจำตัวนี้สามารถถูกทำลายได้ด้วยน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกขั้นสุดเท่านั้น

ร่างที่สอง: ซักคิวบัส เควิน ร่างพัฒนาของเควินในสภาวะปกติ ซึ่งเกิดจากการผสานรวมกับพลังงานฮงไก มีพลังทำลายล้างสูงยิ่งขึ้น คุณสมบัติทุกด้านเพิ่มขึ้นเป็นเปอร์เซ็นต์ และมีความสามารถในการบินด้วยความเร็วสูง

ร่างที่สาม: ผู้กอบกู้ เควิน ร่างอสูรฮงไกที่สมบูรณ์แบบของเควิน มีรูปลักษณ์เป็นอสูรฮงไกที่แท้จริง คล้ายกับทูตสวรรค์หกปีกในตำนาน มีความสามารถในการใช้พลังงานจินตภาพโดยตรง

ร่างที่สามจำเป็นต้องสำเร็จภารกิจเพื่อปลดล็อก: ต้องช่วยเหลือโลกให้สำเร็จ 3 ใบ

หมายเหตุ: การตะโกนคำพูดสุดเบียวสามารถเพิ่มบัฟคุณสมบัติตนเองได้ 】

เมื่อมองดูแม่แบบของเควิน มุมปากของเซเลิสก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น ส่วนเงื่อนไขการปลดล็อกร่างที่สามซึ่งเป็นร่างสุดท้ายนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจนัก

แค่สองร่างแรกก็เพียงพอให้เขาเดินยืดอกข้ามผ่านโลกต่างๆ ได้นับไม่ถ้วนแล้ว ต่อให้เจอคนกลุ่มน้อยที่เขาเอาชนะไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ยังหนีทัน

"ยืนเหม่อคิดอะไรกันอยู่ตรงหน้าต่างสองคนล่ะเนี่ย"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ของหญิงสาววัยผู้ใหญ่ดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่ทรงพลัง ทว่าก็ให้ความรู้สึกเป็นกันเองและเข้าถึงง่าย

"ฮิเมโกะ!" ในฐานะผู้ทะลุมิติ เซเลิสย่อมคุ้นเคยกับตัวละครฮิเมโกะเป็นอย่างดี

อ้อ ไม่ใช่แค่เธอหรอก เขารู้จักทุกคนบนแอสตรัลเอ็กซ์เพรส เป็นอย่างดี โดยเฉพาะฮิเมโกะและเวลท์ หยาง ซึ่งเป็นตัวละครจากสองไอดีที่เขาเคยเล่น

มันยากที่จะไม่ชอบพวกเขา

ฮิเมโกะมีเรือนผมสีแดงเพลิง สวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีดำสำหรับเดินทาง ด้านในเป็นชุดเดรสยาวผ่าข้างสีขาวสลับแดง ดูหรูหราทว่าไม่รุ่มร่ามจนขัดขวางการเคลื่อนไหว

"เป็นอะไรไปจ๊ะเซเลิส ดูเหมือนเธอจะมีเรื่องในใจนะ" ฮิเมโกะยกแก้วกาแฟในมือขึ้นพลางเอ่ย "รับกาแฟสักแก้วแล้วค่อยคุยกันไหม

บางทีฉันกับคุณอาหยางอาจจะช่วยเธอได้นะ"

"ไม่มีอะไรครับ คุณอาหยางช่วยผมแก้ปัญหาเรียบร้อยแล้ว" เซเลิสตอบคำถามแรก ก่อนจะปฏิเสธคำชวนเรื่องกาแฟของฮิเมโกะ

"ฮิเมโกะครับ ผมเคยลองชิมกาแฟที่คุณชงตอนที่ขึ้นรถไฟมาใหม่ๆ แล้ว รสชาติมันไม่ค่อยเหมาะกับผมจริงๆ"

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เพิ่งขึ้นรถไฟมาใหม่ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่ากาแฟของฮิเมโกะจะรสชาติแย่เหมือนที่ร่ำลือกันในเกมขนาดไหน

ตอนนั้นเขาจึงรับแก้วกาแฟมาจิบอย่างไม่ลังเล

รสชาติของมันเข้มข้นจนน่าเหลือเชื่อ ทั่วทั้งปากอบอวลไปด้วยรสสัมผัสของเมล็ดกาแฟดิบและสิ่งแปลกปลอมอื่นๆ ที่ไม่รู้ว่าคืออะไร

มันคือกาแฟที่ไม่ผ่านกรรมวิธีปรุงแต่งใดๆ ทั้งสิ้น

กาแฟของฮิเมโกะไม่ใช่สิ่งที่คนปกติจะดื่มได้จริงๆ

ต่อให้มีสเตลลารอนอยู่ในร่างก็คงรับไม่ไหว

เซเลิสรีบเปลี่ยนประเด็นทันที "จริงด้วยครับ สเตลล่า มาร์ชเซเว่น แล้วก็ดันเฮิงยังไม่กลับมาอีกเหรอครับ

ใกล้จะถึงเวลาออกเดินทางตามที่นัดกันไว้แล้วนะ"

ฮิเมโกะมองดูท่าทีการเปลี่ยนเรื่องอย่างดื้อๆ ของเซเลิส แววตาที่ดูกระวนกระวายเล็กน้อยของเขาทำให้เธอยิ้มออกมา

"หนูมาร์ชติดต่อมาแล้วล่ะจ้ะ บอกว่ากำลังจะกลับมากันแล้ว ไม่เลตแน่นอน

แล้วเธอ ล่ะ ไม่ออกไปสำรวจสถานีอวกาศต่ออีกหน่อยเหรอ"

เซเลิสตอบ "ของที่อยากซื้อผมก็ซื้อมาหมดแล้ว สิ่งที่อยากลองก็ได้ลองหมดแล้วครับ

อ้อ จริงๆ ผมอยากได้ตุ๊กตาหุ่นเชิดของเฮอร์ทาสักตัว แต่เธอไม่ยอมให้ ก็เลยหมดปัญญาครับ"

"ตุ๊กตาของเฮอร์ทาเหรอ ฉันเห็นสเตลล่าน้องสาวของเธอเหมือนจะหิ้วกลับมาตัวหนึ่งไม่ใช่เหรอจ๊ะ"

ฮิเมโกะเอ่ย "เฮอร์ทาไม่ได้ให้เธอหรอกเหรอ"

เซเลิสแบมืออย่างหมดหนทาง "ตุ๊กตาเฮอร์ทาของสเตลล่าไม่ได้ได้มาเพราะเฮอร์ทายกให้หรอกครับ สเตลล่าเห็นเฮอร์ทาไม่อยู่ เลยไป 'ขอยืม' มาจากสถานีอวกาศดื้อๆ เลย

ตอนนั้นตุ๊กตาเฮอร์ทาส่งเสียงเตือนสารพัด แต่สุดท้ายเฮอร์ทาก็เถียงสเตลล่าไม่ได้ เลยจำใจต้องยกให้ไป"

ฮิเมโกะได้ยินเหตุผลที่แท้จริงก็อดหัวเราะไม่ได้

"สมกับเป็นสิ่งที่สเตลล่าจะทำจริงๆ"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดถึงสเตลล่า ประตูแอสตรัลเอ็กซ์เพรสก็เปิดออก พร้อมกับเสียงพูดคุยที่ดังมาก่อนตัว

สเตลล่าและมาร์ชเซเว่นกำลังถกกันอย่างตื่นเต้นถึงเรื่องราวสนุกๆ ที่พวกเธอไปเจอมาบนสถานีอวกาศ

ตรงข้ามกับทั้งสองคน ดันเฮิงที่เดินตามหลังมากลับมีสีหน้าเหนื่อยใจและไร้ความรู้สึก

ดูท่าเขาคงจะถูกสองสาวจอมป่วนถลุงพลังงานจนหมดหลอดเป็นแน่