บทที่ 27 เดอะเดวิล: แพน บาร์ตัน

บทที่ 27 เดอะเดวิล: แพน บาร์ตัน

ด้วยวิธีการเดียวกัน โนอาห์เปลี่ยนบาร์ตันให้กลายเป็นการ์ดสาวกได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม บาร์ตันไม่ได้จัดอยู่ในชุดไพ่ไมเนอร์อาร์คานา แต่กลับอยู่ในชุดไพ่เมเจอร์อาร์คานา

การ์ดของเขาคือ 【เดอะเดวิล: แพน บาร์ตัน】

วัตถุดิบตั้งต้นที่ใช้ในการสร้างการ์ดสาวก และสาวกที่ถือกำเนิดขึ้นมานั้น ไม่ได้ถูกสุ่มเลือกมาอย่างส่งเดช แต่เป็นไปตามคุณลักษณะพื้นฐานที่สอดคล้องกัน

ไบรอันถูกนำมาใช้สร้างมหาดเล็กไม้เท้า เป็นเพราะผลปีศาจในตัวเขาคือแมวดาว และมหาดเล็กไม้เท้าก็เป็นตัวแทนของพลังงานที่ซุกซน ซึ่งสื่อถึงบุคลิกที่แปรปรวนและกระตือรือร้น คล้ายคลึงกับนิสัยของแมวดาว

ในทำนองเดียวกัน ผลแลกเปลี่ยนภายในตัวบาร์ตันก็มีความเข้ากันได้กับไพ่เดอะเดวิล หรือ แพน การใช้ผลแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่มนุษย์ทำสัญญากับปีศาจนั่นเอง

โนอาห์มองดูบาร์ตันที่ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาพึงพอใจ

หลังจากวางแผนมานานหลายปี บาร์ตันก็ได้รับพลังชีวิตมหาศาล แม้ว่าพลังชีวิตเหล่านี้จะไม่สามารถยืดอายุขัยของเขาได้อย่างมีนัยสำคัญก็ตาม

อายุขัยของมนุษย์นั้นถูกกำหนดโดยพันธุกรรม บาร์ตันอาจจะช่วงชิงพลังชีวิตของคนนับพันมาได้ แต่ขีดจำกัดอายุขัยของเขาก็สามารถเพิ่มขึ้นได้สูงสุดเพียงสองร้อยปีเท่านั้น และไม่อาจขยายไปได้มากกว่านั้นอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ขีดจำกัดอายุขัยของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็อยู่ที่ราวๆ สองร้อยปีเท่านั้น

เปรียบเสมือนขวดน้ำ พลังชีวิตคือน้ำที่อยู่ข้างใน ต่อให้มีน้ำมากแค่ไหน ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจุของขวดได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อกาลเวลาผ่านไป ขวดก็จะเกิดรอยร้าว และปริมาณน้ำที่กักเก็บไว้ได้ก็จะลดน้อยถอยลงไปเรื่อยๆ

หากต้องการเปลี่ยนแปลงขีดจำกัดสูงสุดของขวด ก็ต้องเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมของมันเสียก่อน ซึ่งมีเพียงผลโอเปะโอเปะเท่านั้นที่ทำได้

แน่นอนว่า ถึงกระนั้น พลังชีวิตที่สะสมอยู่ภายในร่างกายของบาร์ตันก็ยังถือเป็นขุมทรัพย์มหาศาล

พลังชีวิตสามารถใช้ทดแทนพลังชีวิตของตนเองที่ต้องสูญเสียไประหว่างการฝึกฝน และยังช่วยฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

หากไม่มีสิ่งนี้ บาร์ตันจะเปลี่ยนจากไอ้ขี้แพ้ที่ทนหมัดของซากาซุกิไม่ได้แม้แต่หมัดเดียว กลายมาเป็นยอดฝีมือระดับพลเรือโทชั้นยอดภายในเวลาเพียง 5 ปีได้อย่างไร?

ต้องไม่ลืมว่าบาร์ตันอายุ 43 ปีแล้วในเวลานี้ และเขาเพิ่งจะครอบครองผลแลกเปลี่ยนมาได้ไม่ถึง 8 ปีด้วยซ้ำ

ผลแลกเปลี่ยนยังมีการประยุกต์ใช้อีกหลายรูปแบบ ซึ่งบางอย่างก็เป็นสิ่งที่แม้แต่รูดันและลูกน้องคนอื่นๆ ก็ไม่เคยรับรู้มาก่อน

ตัวอย่างเช่น หากคู่ทำธุรกรรมเสียชีวิต ผู้ใช้พลังไม่เพียงแต่จะได้รับอวัยวะหรือพลังชีวิตบางส่วนของอีกฝ่ายเท่านั้น แต่ยังสามารถรับเอาความทรงจำของอีกฝ่ายมาได้อีกด้วย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมบาร์ตันถึงรู้จักเพลงหมัดฮัตโชเคน วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ ฮาคิ และเทคนิคคืนชีพ สาเหตุที่เขาได้ครอบครองวิชาเหล่านี้ เป็นเพราะเขาใช้พลังผลแลกเปลี่ยนสังหารเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเรือฮัปโปและนายทหารเรือกังฉินอีกสองคน จึงได้รับวิธีการฝึกฝนวิชาเหล่านี้มา

"บาร์ตัน ขายพลังชีวิตของนายให้ฉันหน่อยสิ"

"ได้ครับนายท่าน ท่านต้องจ่ายเงินให้ผมหนึ่งเหรียญเงิน"

โนอาห์ยื่นเหรียญเงินให้บาร์ตันทันที

ในพริบตานั้น พลังชีวิตสายหนึ่งก็ไหลออกจากร่างของบาร์ตันและพุ่งเข้าสู่ร่างกายของโนอาห์

อาการบาดเจ็บที่ซ่อนเร้นและความเหนื่อยล้าของเขา ราวกับแผ่นดินแห้งผากที่ได้รับหยาดน้ำค้าง มันเริ่มเยียวยาตัวเองทีละน้อย และความอ่อนล้าก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

พลังชีวิตที่ได้รับมานี้ เทียบเท่ากับอายุขัยประมาณสิบปีของคนทั่วไป

ฮาคิสังเกตของโนอาห์สัมผัสได้ถึงความปีติยินดีของเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกาย การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่ผ่านมาของเขา ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจเทียบได้กับมรดกตกทอดจากกองกำลังที่เป็นระบบระเบียบ เขาได้สะสมอาการบาดเจ็บแอบแฝงไว้มากมายโดยไม่รู้ตัว

อันที่จริง นี่คือปัญหาที่มักจะพบเห็นได้ทั่วไปในกลุ่มผู้ที่แข็งแกร่งขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด

ทำไมกองทัพเรือและรัฐบาลโลกถึงสามารถครอบครองมหาสมุทรมาได้ยาวนานถึงแปดร้อยปี? นั่นก็เพราะรากฐานและมรดกที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานของพวกเขานั่นเอง

ยกตัวอย่างเช่น หนวดขาว แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวในช่วงวัยหนุ่ม แต่อาการบาดเจ็บที่สะสมมาจากการใช้ผลกุระกุระก็ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาลดฮวบลงอย่างน่าใจหายในบั้นปลายชีวิต

หากหนวดขาวเป็นคนของกองทัพเรือหรือรัฐบาลโลก ร่างกายของเขาย่อมได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม ประกอบกับระบบศิลปะการต่อสู้ การแพทย์ และสมบัติล้ำค่าที่ครบครัน ซึ่งจะช่วยให้เขารักษาสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุดไว้ได้อย่างน้อยก็อีกนับสิบปี

ตอนนี้ เมื่อโนอาห์และคนอื่นๆ สามารถนำพลังชีวิตที่บาร์ตันสะสมไว้มาใช้ประโยชน์ได้ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถทุ่มเทให้กับการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลสิ่งใดอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม เรื่องการฝึกฝนเอาไว้พูดถึงในภายหลัง

ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญที่สุดที่ต้องจัดการให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

เขาเรียกทุกคนมารวมตัวกัน

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ โนอาห์ก็เริ่มอธิบายแผนการของเขาอย่างละเอียด

แผนการของโนอาห์นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการสานต่อแผนการยึดอำนาจอันยิ่งใหญ่ของบาร์ตัน เพียงแค่ปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่าง โนอาห์ก็สามารถสวมรอยเข้ามาควบคุมแผนการนี้ได้ทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว บาร์ตันในเวลานี้ก็คือ "วีรบุรุษผู้พิทักษ์" ของอาณาจักรรัม กษัตริย์ตัวปลอมก็ถูกบาร์ตันกุมจุดอ่อนเอาไว้ ส่วนหัวหน้ารัฐมนตรีพาวเวลล์ก็ตกเป็นนักโทษของโนอาห์ไปแล้ว

แผนการดั้งเดิมของบาร์ตันคือการให้คนแสร้งทำเป็นโจรสลัด ลอบโจมตีกษัตริย์ตัวปลอมระหว่างทางที่กำลังเดินทางไปร่วมการประชุมที่มารีจัวส์ เพื่อที่เขาจะได้ฉวยโอกาสยึดครองบัลลังก์มาเป็นของตัวเอง

น่าเสียดายที่โนอาห์มองเห็นจุดอ่อนของแผนการนี้หลังจากได้อ่านมัน

ปัญหาข้อแรก: ผู้รับผิดชอบในการคุ้มกันกษัตริย์ตัวปลอมไปยังมารีจัวส์คือใคร? หากเป็นกองทัพเรือแห่งอีสท์บลู ถ้าเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ก็อาจจะบังเอิญไปเจอกับการ์ปที่กำลังเดินทางกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดก็เป็นได้

ปัญหาข้อที่สองคือ ถึงแม้กษัตริย์ตัวปลอมจะเป็นตัวปลอม แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความจริงข้อนี้ หากในระหว่างที่ถูกโจรสลัดลอบโจมตี พวกเขาเกิดติดต่อขอความช่วยเหลือจากรัฐบาลโลกผ่านทางหอยทากสื่อสาร แผนการของบาร์ตันก็จะต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า และอาจกลายเป็นเครื่องมือให้ผู้อื่นชุบมือเปิบไปแทน

ปัญหาข้อที่สามคือ แม้กษัตริย์ตัวปลอมจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ และบาร์ตันจะได้รับความนิยมในฐานะวีรบุรุษ แต่ก็ยังมีขุนนางคนอื่นๆ ในอาณาจักรรัมที่ไม่ยอมรับให้คนนอกก้าวขึ้นมาเป็นกษัตริย์องค์ใหม่

ดังนั้น การลอบสังหารกษัตริย์ตัวปลอมจึงถือเป็นทางเลือกที่ย่ำแย่อย่างไม่ต้องสงสัย

แผนการของโนอาห์นั้นเรียบง่ายกว่ามาก

กลุ่มของเขาเริ่มลงมือปฏิบัติตามแผนทันที

ภายในพระราชวัง แม้กษัตริย์ตัวปลอมจะมักมากในกามคุณ แต่เขาก็ยังคงซ่อนหอยทากสื่อสารไว้ในแขนเสื้อตลอดเวลา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแลกชีวิตในยามฉุกเฉิน

โชคร้ายที่เขาต้องมาเจอกับโนอาห์ ผู้ซึ่งไม่สนใจที่จะเล่นตามกฎเกณฑ์ใดๆ

ด้วยความช่วยเหลือจากสายลับของบาร์ตันภายในพระราชวัง ลิลิธและอเลได้ลอบเข้าไปในห้องพักของกษัตริย์ตัวปลอมอย่างลับๆ โดยการขุดอุโมงค์ไปโผล่ที่ห้องน้ำ

กษัตริย์ตัวปลอมเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าห้องน้ำ ยังไม่ทันจะได้ตั้งตัว เขาก็ถูกลิลิธวางยาสลบไปเสียแล้ว

วินาทีต่อมา อเลก็นำตัวกษัตริย์ตัวปลอมมายังห้องทดลองในถ้ำใต้ดิน โนอาห์และอเลร่วมมือกันตัดสมองส่วนหน้าของอีกฝ่ายออกอย่างไม่ลังเล ก่อนจะปลุกให้เขาฟื้นขึ้นมา

"ลุงครับ พร้อมหรือยัง?"

ลุงโจเซฟพยักหน้ารับ "โนอาห์ ลุงพร้อมแล้วล่ะ"

"บาร์ตัน เริ่มกันเลยเถอะ รีบๆ จัดการให้เสร็จๆ ไปซะ"

บาร์ตันมองดูกษัตริย์ตัวปลอมที่กำลังมึนงง และเอ่ยขึ้น "มอบใบหน้านั้นให้ฉัน แล้วฉันจะคืนใบหน้าเดิมให้แก"

"ตกลง" กษัตริย์ตัวปลอมตอบรับอย่างไม่ลังเล

"การแลกเปลี่ยนสำเร็จ!"

ในพริบตานั้น บาร์ตันก็เปิดใช้งานตาชั่งแห่งการแลกเปลี่ยน ใบหน้าของกษัตริย์ตัวปลอมกลับคืนสู่สภาพเดิม และบาร์ตันก็ได้รับใบหน้าของกษัตริย์ตัวปลอมมาแทน

จากนั้นบาร์ตันก็ทำการแลกเปลี่ยนใบหน้าของกษัตริย์ตัวปลอมกับใบหน้าของลุงโจเซฟ

รูปร่างของลุงโจเซฟนั้นคล้ายคลึงกับกษัตริย์ตัวปลอม เว้นเสียแต่ว่าเขาสูงกว่าถึง 27 เซนติเมตร

ก่อนหน้านี้ ลุงโจเซฟคงไม่สามารถสวมรอยเป็นอีกฝ่ายได้ แต่ตอนนี้เขาสามารถทำได้แล้ว เพราะบาร์ตันไม่ได้แลกเปลี่ยนแค่ใบหน้าเท่านั้น แต่ยังได้แลกเปลี่ยนเทคนิคคืนชีพที่เขาชำนาญการให้กับลุงโจเซฟด้วย

การแลกเปลี่ยนความทรงจำพิเศษในครั้งนี้ ไม่ได้ทำให้บาร์ตันสูญเสียความสามารถในการใช้เทคนิคคืนชีพแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้บาร์ตันมีความระแวงลูกน้องของตนเองมาก เขาจึงไม่เคยใช้ความสามารถนี้กับพวกมันเลย

ลุงโจเซฟใช้เทคนิคคืนชีพปรับเปลี่ยนร่างกายของเขาอย่างเป็นขั้นเป็นตอน และไม่นานนัก เขาก็ดูเหมือนกษัตริย์ตัวปลอมทุกระเบียดนิ้ว

ขั้นตอนต่อไปคือการดึงความทรงจำของกษัตริย์ตัวปลอมออกมา แล้วมอบให้กับลุงโจเซฟ