บทที่ 25: เหตุและผล

บทที่ 25: เหตุและผล

โนอาห์ใช้วิธีเดียวกันนี้กับ 'กรงเล็บแมว' ไบรอัน

จากนั้นอเลก็เปิดรูหนอน และพาทุกคนกลับมายังถ้ำใต้ดินบนเกาะรัม

ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากไม่ใช่เพราะครอบครัวโนอาห์มีความได้เปรียบเรื่องจำนวนคน และแผนการรบที่โนอาห์วางไว้ตั้งแต่แรก ผลลัพธ์อาจจบลงด้วยชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักก็เป็นได้

ตัวอย่างเช่น ลุงโจเซฟและวิคต่างก็มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด นั่นคือพวกเขาขาดทักษะในการควบคุมและการโจมตีวงกว้างที่ทรงพลัง ซึ่งนั่นอาจไม่ใช่ปัญหาเมื่ออยู่ในอีสท์บลู แต่เมื่อก้าวเข้าสู่แกรนด์ไลน์ พวกเขาอาจตกเป็นเป้าหมายของการถูกลอบโจมตีจากศัตรูได้ง่ายๆ

โนอาห์ปล่อยให้พวกพ้องบางคนได้พักผ่อนไปก่อน

ส่วนเขา พร้อมด้วยแมรี่และลิลิธ ได้นำตัวชายแคระออกมาจากการ์ด

เมื่อถูกปลดปล่อยออกมา ชายแคระก็ตกใจกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

"นายชื่ออะไรล่ะ คุณชายแคระ?" โนอาห์เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม ขณะที่ปลายนิ้วยังคงลูบไล้ไพ่ทาโรต์ในมือ

"อึก!" ชายแคระกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และรีบตอบกลับทันที "ฉันชื่อรูดัน เป็นต้นหนเรือของกลุ่มโจรสลัดเงินตรา"

"บาร์ตันเป็นคนเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาของนายงั้นเหรอ?"

รูดันพยักหน้ารัว "ใช่ๆ บาร์ตันใช้พลังของเขาช่วยดัดแปลงรูปร่างให้พวกเราน่ะ"

แล้วสถานการณ์ของกษัตริย์แห่งรัมเป็นยังไงล่ะ?

"กษัตริย์แห่งรัมเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดเรา กษัตริย์องค์จริงตายไปแล้ว ส่วนกษัตริย์องค์ปัจจุบันคือคนที่บาร์ตันใช้พลังผลปีศาจแปลงกายให้"

นายรู้เรื่องความสามารถของ 'ผลแลกเปลี่ยน' มากแค่ไหน?

รูดันผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดี รีบอธิบายวิธีการใช้พลังผลปีศาจของบาร์ตันอย่างละเอียด

จากคำบอกเล่าของรูดัน ผนวกกับข้อมูลบางส่วนจากสารานุกรมผลปีศาจ โนอาห์ก็ปะติดปะต่อความสามารถของผลแลกเปลี่ยนได้อย่างรวดเร็ว

แก่นแท้ของผลไม้นี้คือ "การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม"

แน่นอนว่า "การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม" นี้ เป็นเพียงความเท่าเทียมในอุดมคติเท่านั้น เพราะคุณค่าของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป

น้ำผึ้งของคนหนึ่งอาจเป็นยาพิษของอีกคน—นี่คือหลักการที่ทำงานอยู่

ดังนั้น การจะใช้ผลแลกเปลี่ยนได้นั้น จำเป็นต้องบรรลุเงื่อนไขหลายประการ

ประการแรก ทั้งสองฝ่ายต้องยินยอมพร้อมใจในการทำธุรกรรมด้วยตนเอง

ประการที่สอง ในระหว่างการทำธุรกรรม ผู้ใช้พลังจะไม่สามารถโจมตีอีกฝ่ายได้

ประการที่สาม หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถชำระค่าตอบแทนตามที่ตกลงกันไว้ได้ ผู้ที่ผิดสัญญาจะถูกบังคับให้สุ่มสูญเสียอวัยวะหรือพลังชีวิตบางส่วน ซึ่งจะถูกโอนไปให้กับอีกฝ่ายในทันที

ประการที่สี่ หากผู้ทำธุรกรรมเสียชีวิตก่อนการทำธุรกรรมจะเสร็จสิ้น ผู้ใช้พลังสามารถระบุให้อีกฝ่ายสูญเสียอวัยวะหรือพลังชีวิตบางส่วนได้

กษัตริย์ผู้โชคร้ายองค์นั้นหลงเชื่อคำลวงของบาร์ตัน และขอให้บาร์ตันช่วยแย่งชิงบัลลังก์มาให้ ผลก็คือเขาทำพลาด และบาร์ตันก็ฉวยโอกาสสวมรอยเป็นกษัตริย์แทนเสียเอง

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เรียกว่ากฎการทำธุรกรรมก็มีช่องโหว่มากมายให้เอาเปรียบได้

อย่างเช่น ผู้ใช้พลังไม่สามารถโจมตีอีกฝ่ายได้ในระหว่างการทำธุรกรรม แต่ลูกน้องของบาร์ตันไม่ได้อยู่ภายใต้ข้อจำกัดนี้

นี่คือเหตุผลที่บาร์ตันคอยเกลี้ยกล่อมให้โนอาห์เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดเงินตรา หากโนอาห์ตอบตกลง พวกมันก็จะสามารถบังคับให้โนอาห์หยุดเคลื่อนไหว และวางกับดักเล่นงานเขาผ่านการทำธุรกรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างง่ายดาย

จากคำอธิบายของรูดัน โนอาห์ยังได้รู้ถึงความแข็งแกร่งของบาร์ตันอีกด้วย

หลังจากถูกซากาซุกิเล่นงาน บาร์ตันก็หลบหนีมายังอีสท์บลู เขาตัดสินใจใช้พลังผลปีศาจกอบโกยพลังชีวิตให้มากพอ แล้วใช้พลังชีวิตนั้นเพื่อฝึกฝนร่างกายอย่างต่อเนื่อง

เหตุผลที่ต้องรีดนาทาเร้นเก็บภาษีมหาโหดในอาณาจักรรัม ก็เพื่อบีบให้ชาวบ้านต้องสิ้นเนื้อประดาตัว และยอมมาทำธุรกรรมกับแก๊งปล่อยเงินกู้นอกระบบของพวกมันด้วยความสิ้นหวัง

ด้วยวิธีนี้ บาร์ตันจึงได้รับพลังชีวิตและเงินตรามหาศาลจากอาณาจักรรัม ซึ่งทำให้ความทะเยอทะยานของเขาพองโตขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นวางแผนที่จะเป็นกษัตริย์ที่แท้จริงของอาณาจักรรัมเลยทีเดียว

หากเขาไม่ได้มาเจอกับโนอาห์และพรรคพวกเสียก่อน แผนการนี้ก็คงจะสำเร็จไปแล้ว

โนอาห์รู้สึกโชคดีที่เขาระมัดระวังตัวมาตลอด

ทักษะร่างกายของบาร์ตันนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ และเมื่อรวมกับพลังชีวิตมหาศาลที่สะสมไว้ในร่างกาย หากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ โนอาห์ก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะเขาได้เลย

สิ่งนี้ยังเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอีกว่า น้ำทะเลคือจุดอ่อนที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับผู้ใช้พลังผลปีศาจมากเพียงใด

ต่อให้เป็นยอดฝีมืออย่างบาร์ตัน ที่มีทักษะร่างกายเทียบเท่าระดับพลเรือโทชั้นยอด ก็ยังต้องกลายสภาพเป็นกุ้งไร้กระดูกทันทีที่สัมผัสกับน้ำทะเล

"ตอนที่บาร์ตันมาที่นี่ เขาได้บอกอะไรกับกษัตริย์ตัวปลอมนั่นบ้างไหม?"

รูดันส่ายหน้า "ไม่ครับ ทันทีที่เขาได้รับจดหมายของคุณ เขาก็รีบรุดมาที่นี่พร้อมกับพวกเราโดยไม่ได้บอกกษัตริย์ตัวปลอมเลย"

เมื่อเห็นโนอาห์นิ่งเงียบไป รูดันก็รีบเสนอตัวแสดงความจงรักภักดีทันที "นายท่าน หากท่านต้องการ ผมสามารถช่วยควบคุมเจ้านั่นให้ได้ บาร์ตันมีจุดอ่อนของเจ้านั่นอยู่เยอะ แถมผมยังรู้ด้วยว่าเงินของบาร์ตันซ่อนอยู่ที่ไหน"

"งั้นก็คงต้องรบกวนนายแล้วล่ะ" โนอาห์ยิ้ม

ลิลิธที่ยืนอยู่ใกล้ๆ หยิบเข็มฉีดยาขึ้นมา และภายใต้สายตาที่จับจ้องของรูดัน เธอก็ปักมันลงบนเส้นเลือดดำที่แขนของเขา

โนอาห์ยิ้มและเอ่ยปลอบใจ "ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่นายไม่หักหลังฉัน ฉันจะให้ยาถอนพิษกับนายเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมแน่นอน"

"ฮะฮะ! เข้าใจแล้วครับ" รูดันไม่กล้าแสดงท่าทีใดๆ ออกมา

เมื่อรูดันถูกลิลิธพาตัวไปพักผ่อน

ภายในห้องก็เหลือเพียงแมรี่และโนอาห์เท่านั้น

แมรี่รายงานสิ่งที่เธอสัมผัสได้ "พี่คะ เจ้านั่นน่าจะรู้แค่จุดอ่อนของกษัตริย์ตัวปลอมนั่นแหละค่ะ ส่วนเรื่องเงินของบาร์ตัน ดูจากอารมณ์ของเขาเมื่อกี้แล้ว หนูว่าเขาไม่น่าจะรู้หรอกค่ะ"

"เรื่องปกติ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกเขี่ยทิ้งหลังจากหมดประโยชน์ เขาก็ต้องจงใจสร้างความสำคัญให้ตัวเองอยู่แล้ว"

เที่ยงวันนั้น

ลึกลงไปใต้ดินในสลัมทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองรัม ภายในแหล่งซ่องสุมของแก๊งปล่อยเงินกู้นอกระบบ

ผู้ดูแลกว่าสิบคนนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ลิลิธและโนอาห์ซึ่งมีกองเอกสารปึกใหญ่ในมือ ใช้เวลาอ่านพวกมันอยู่เพียงไม่กี่นาที

โนอาห์หัวเราะในลำคอพร้อมกับตบเอกสารในมือเบาๆ "รูดัน ทำได้ดีมาก!"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือท่านครับ"

วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อเห็นมีดสั้นอาบยาพิษของลิลิธแทงทะลุหัวใจของเขาจากทางด้านหลัง "แค่ก แค่ก... ทำไมกัน?"

"เพราะฉันไม่เคยไว้ใจนายเลยน่ะสิ! มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จะไม่ปริปากพูดความลับออกไป"

โนอาห์มองดูศพของรูดันที่นอนเบิกตาโพลง ก่อนจะหยิบการ์ดที่มีชื่อว่า 【บ่อน้ำอความารีน】 ออกมาปลดปล่อย และโยนศพของรูดันลงไปในบ่อน้ำอความารีนอย่างไม่แยแส

"อ๊าก..." รูดันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสทันทีที่ถูกโยนลงไปในบ่อน้ำ

โนอาห์ยิ้มและเอ่ยขึ้น "นายใช้เทคนิคคืนชีพได้อย่างยอดเยี่ยมเลยนะ แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่ชอบเหลือซากศพไว้ให้ศัตรูดูต่างหน้าเสียด้วยสิ"

"แก... แกต้องตายอย่างอนาถ... อ๊าก!"

ในที่สุด รูดันก็ละลายกลายเป็นกองเลือดอยู่ในน้ำกรด

"ลิลิธ แมรี่ ฉันฝากจัดการที่เหลือด้วยนะ ทำให้พวกมันยอมทำตามไปก่อนก็พอ"

ลิลิธและแมรี่พยักหน้ารับ

ไม่นาน ทั้งสองก็เริ่มลงมือกดดันพวกปล่อยเงินกู้

ในขณะเดียวกัน กษัตริย์ตัวปลอมก็ยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราวว่าบาร์ตันและคนอื่นๆ ได้ตายไปหมดแล้ว และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจหัวหน้ารัฐมนตรีพาวเวลล์เลยด้วยซ้ำ เขารู้ดีว่าตัวเองเป็นเพียงหุ่นเชิด จึงพอใจที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและหาความสำราญไปวันๆ เท่านั้น

กลับมาที่ถ้ำใต้ดิน โนอาห์ปลดปล่อย 'กรงเล็บแมว' ไบรอัน ที่ถูกจองจำอยู่ในการ์ดออกมา มองดูไบรอันที่นอนหมดสติอยู่เบื้องหน้า ประกายแห่งความครุ่นคิดก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา