บทที่ 22: ล่อลวงงูออกจากถ้ำ

บทที่ 22: ล่อลวงงูออกจากถ้ำ

ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ลึกลงไปใต้หน้าผาริมชายฝั่งทางตอนใต้ของเกาะรัม

นี่คือสถานที่ที่กลุ่มของโนอาห์เลือกใช้เป็นจุดขึ้นฝั่ง สองพี่น้องอาจี๋และอเลไม่ได้เดินทางเข้าเมืองน้ำตาลทรายในช่วงกลางวัน แต่พวกเขาเลือกที่จะขุดถ้ำชั่วคราวขึ้นมา ณ ที่แห่งนี้

ด้วยพลังของผลเจาะรู อเลสามารถขุดโพรงใต้ดินขนาดกว้างหลายพันตารางเมตรได้อย่างง่ายดาย

เมื่อรูหนอนเปิดออก โนอาห์และคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินผ่านเข้ามาทีละคน

อเลมองดูพาวเวลล์ที่นอนหมดสติราวกับหมูตายด้วยความสงสัย "พี่ครับ เจ้านี่คือผู้อยู่เบื้องหลังจริงๆ เหรอครับ? ดูไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลย"

"จะมีอะไรแอบแฝงหรือไม่ เดี๋ยวเราซักถามมันดูก็รู้เอง"

ลิลิธฉีดยาถอนพิษเข้าสู่ร่างกายของพาวเวลล์ จากนั้นโนอาห์ก็สาดน้ำทะเลปริมาตรหนึ่งลูกบาศก์เมตรใส่เขาอย่างไม่แยแส

ความเย็นเยียบของน้ำทะเลที่ซึมซาบเข้ากระดูกทำให้พาวเวลล์สะดุ้งสุดตัวและค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา เจ้าหมูอ้วนที่ยังไม่ทันจับต้นชนปลายถูกก็เริ่มแหกปากโวยวายทันที

"หนาวโว้ย! หายหัวไปตายกันหมดหรือไง? พวกแกไม่ได้ยิน..."

จู่ๆ พาวเวลล์ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ ความหวาดกลัวเริ่มคืบคลานเข้ามา "พวกแกเป็นใคร... รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? รีบปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."

"ไม่อย่างนั้นจะทำไมเหรอ..."

สิ้นเสียง ลิลิธก็เดินเข้ามาใกล้เขาด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย ก่อนจะปักเข็มฉีดยาลงบนแขนของพาวเวลล์อย่างแรง

"แก แก แก... แกทำอะไรกับฉัน?"

ครู่ต่อมา พาวเวลล์ก็รู้สึกร้อนผ่าวที่แขน ตามมาด้วยอาการคันคะเยอที่ลุกลามไปทั่วทั้งตัว

"อ๊าก... คันเหลือเกิน..."

หากไม่ได้ถูกมัดไว้ พาวเวลล์คงตะกุยผิวหนังตัวเองจนเลือดอาบไปแล้ว ในตอนนี้ เขาแทบอยากจะฉีกทึ้งผิวหนังของตัวเองออกแล้วนำไปย่างไฟให้รู้แล้วรู้รอด

สิบกว่านาทีต่อมา

ฤทธิ์ของพิษเริ่มทุเลาลง แต่สภาพของพาวเวลล์นั้นดูไม่ต่างอะไรกับกองโคลนเหลวเป๋ว เหงื่อชุ่มโชกไปทั่วผ้าห่มที่ห่อหุ้มตัวเขาไว้

ลิลิธเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ช่วยทวนคำพูดเมื่อกี้อีกรอบได้ไหมคะ? ท่านรัฐมนตรีพาวเวลล์?"

"แก แก... อย่าเข้ามาใกล้ฉันนะ!" พาวเวลล์หวาดกลัวจนน้ำมูกน้ำตาไหลพราก

โนอาห์ก้าวออกมาข้างหน้า "ฉันจะเป็นคนถาม ส่วนนายมีหน้าที่ตอบ ทำไมภาษีในอาณาจักรรัมถึงได้มหาโหดขนาดนี้?"

"เอ่อ... เรื่องนี้... ก็เพื่อนำไปจ่ายเป็นเครื่องบรรณาการสวรรค์ยังไงล่ะ"

โนอาห์หันไปมองแมรี่ ซึ่งเธอก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

เขาไม่ได้แสดงอาการโกรธเคือง แต่กลับสั่งการด้วยรอยยิ้ม "ลิลิธ เพิ่มความเข้มข้นให้ท่านรัฐมนตรีของเราหน่อยสิ"

"ไม่ ไม่... ฉันจะพูด ฉันจะพูดแล้ว..."

ลิลิธปักเข็มฉีดยาเพิ่มอีกสองเข็มลงบนแขนของเขา

ไม่นาน ถ้ำแห่งนี้ก็ดังก้องไปด้วยเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดอีกครั้ง

คราวนี้ พาวเวลล์ต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดและอาการคันคะเยอเต็มๆ ยี่สิบนาที หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้นไป แววตาของเขาก็เลื่อนลอย ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

โนอาห์ทวนคำถามเดิมอีกครั้ง "ฉันจะเป็นคนถาม ส่วนนายมีหน้าที่ตอบ ทำไมภาษีในอาณาจักรรัมถึงได้มหาโหดขนาดนี้?"

คราวนี้พาวเวลล์ยอมปริปากแต่โดยดี เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เป็นคำสั่งของฝ่าบาท พระองค์เป็นคนสั่งให้ฉันทำแบบนี้"

"โอ้? ทำไมเขาถึงต้องการเงินมากมายขนาดนั้นล่ะ? จำนวนเงินนี้มันเกินกว่าค่าเครื่องบรรณาการสวรรค์ไปเกือบสิบเท่าแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"แฮ่ก... แฮ่ก..." พาวเวลล์หอบหายใจก่อนจะอธิบายด้วยสีหน้าเจ็บปวด "ฉันก็ไม่รู้เหตุผลเหมือนกัน เพราะฉันเพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้ารัฐมนตรีเมื่อสามปีก่อนนี่เอง"

"กษัตริย์ของพวกนายมีพฤติกรรมอะไรผิดปกติบ้างไหม?"

"ผิดปกติเหรอ?" พาวเวลล์ขมวดคิ้วมุ่น หลังจากใช้ความคิดอยู่พักใหญ่ เขาก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก "อันที่จริง กษัตริย์องค์ปัจจุบันเพิ่งจะขึ้นครองราชย์เมื่อห้าปีก่อน พระองค์ไม่ใช่โอรสของอดีตกษัตริย์ แต่เป็นพระอนุชา"

"เล่าต่อสิ"

"เมื่อห้าปีก่อน โอรสองค์เดียวของอดีตกษัตริย์ถูกพวกโจรสลัดสังหาร หลังจากนั้นไม่นาน อดีตกษัตริย์ก็สิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวร กษัตริย์องค์ปัจจุบันที่ขึ้นครองราชย์ต่อ ในช่วงแรกก็ดูปกติดี แต่เมื่อสี่ปีก่อน คลาร์ก อดีตผู้บัญชาการกองทัพหลวงถูกพวกโจรสลัดสังหาร พระองค์จึงแต่งตั้งชายที่ชื่อบาร์ตันขึ้นเป็นผู้บัญชาการแทน และหลังจากนั้นเป็นต้นมา กฎหมายอันแสนโหดร้ายก็เริ่มถูกนำมาบังคับใช้อย่างต่อเนื่อง"

"เมื่อสามปีก่อน เคานต์ทิม อดีตหัวหน้ารัฐมนตรี ถูกประหารชีวิตในข้อหาสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด จากนั้นกษัตริย์ก็แต่งตั้งฉันขึ้นเป็นหัวหน้ารัฐมนตรีแทน และสั่งให้ฉันตรากฎหมายต่างๆ ขึ้นมา"

โนอาห์จมอยู่ในห้วงความคิด "มีอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับบาร์ตันคนนั้นบ้างไหม?"

"บาร์ตันเหรอ? เขาไม่ได้มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษนะ ถึงแม้จะเก่งกาจเอาเรื่องอยู่ก็ตาม หากไม่ได้ความคุ้มครองจากเขาตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา เกาะรัมคงถูกพวกโจรสลัดยึดครองไปนานแล้ว เขาได้รับการยกย่องให้เป็น 'วีรบุรุษ' ในหมู่ประชาชนเลยล่ะ"

"วีรบุรุษงั้นเหรอ?" โนอาห์หัวเราะในลำคอ เขารู้สึกคุ้นเคยกับพล็อตเรื่องแบบนี้เหลือเกิน!

หลังจากซักถามเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย โนอาห์ก็จัดการผนึกพาวเวลล์ลงในการ์ดอย่างรวดเร็ว

ลิลิธดูเหมือนจะจับสังเกตอะไรบางอย่างได้ "พี่โนอาห์คะ พี่สงสัยว่าบาร์ตันกำลังวางแผนการอะไรบางอย่างอยู่เหรอคะ?"

"จะมีอะไรแอบแฝงหรือไม่ พรุ่งนี้เดี๋ยวเราก็รู้กัน"

เขาจรดปากกาเขียนจดหมายอย่างลวกๆ และกำชับอเลอีกสองสามประโยค

วันรุ่งขึ้น

ณ คฤหาสน์ของพาวเวลล์ในเมืองรัม พ่อบ้านพบว่าพาวเวลล์ ภรรยา และลูกๆ ของเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงจดหมายฉบับเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นข้อความที่เขียนเตือนไว้บนหน้าซองจดหมาย แม้พ่อบ้านจะอยากรู้เนื้อหาข้างในใจแทบขาด แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะแกะตราประทับขี้ผึ้งออก

"ใครก็ได้! เอาจดหมายฉบับนี้ไปส่งที่คฤหาสน์ของผู้บัญชาการที"

"รับทราบครับ ท่านพ่อบ้าน"

หลังจากคนรับใช้เดินออกไป สีหน้าของพ่อบ้านก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจคาดเดา หลังจากครุ่นคิดอยู่สิบนาที เขาก็รีบกอบโกยสมบัติมีค่าจำนวนมาก ปลอมตัว และหลบหนีออกจากคฤหาสน์ของพาวเวลล์ไป

ในอีกด้านหนึ่ง

ภายในคฤหาสน์ของผู้บัญชาการบาร์ตัน

เมื่อได้รับจดหมาย สีหน้าของบาร์ตันก็ดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เขารีบออกจากคฤหาสน์พร้อมกับคนสนิทหลายคน และมุ่งหน้าไปยังเมืองน้ำตาลทรายอย่างเร่งรีบ

ห้าชั่วโมงต่อมา

ณ น่านน้ำห่างจากเกาะรัมไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ 48 กิโลเมตร เรือรบใบที่ประดับด้วยธงของอาณาจักรรัมก็ปรากฏขึ้นเหนือน้ำ

ไม่ไกลออกไปนั้น มีเกาะร้างตั้งอยู่

เมื่อเรือแล่นเข้าใกล้เกาะร้าง สีหน้าของบาร์ตันที่ยืนอยู่บริเวณหัวเรือก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้น

"ลูกพี่ เรามาถึงแล้วครับ" ชายร่างกำยำหัวโล้นเอ่ยเตือน

บาร์ตันกำหมัดแน่น "ขึ้นฝั่ง คอยดูสัญญาณจากฉันให้ดี"

"รับทราบครับ" ลูกน้องอีกห้าคนเตรียมอาวุธพร้อมรบเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเรือเทียบท่า บาร์ตันและลูกน้องทั้งห้าคนก็กระโดดลงบนชายหาด โดยทิ้งชายหัวโล้นไว้เฝ้าเรือ

พวกเขาลัดเลาะผ่านป่าทึบจนมาถึงเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยผืนหญ้า

ร่างหนึ่งในชุดเสื้อคลุมกันลมสีดำ สวมหน้ากากลวดลายเกลียวคดเคี้ยว ยืนตระหง่านอยู่บนเนินเขา จ้องมองกลุ่มของบาร์ตันที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

"พาวเวลล์อยู่ที่ไหน?"

"เขาอยู่ในที่ปลอดภัย"

บาร์ตันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "แกต้องการอะไร? เสนอราคามาได้เลย"

"ให้ฉันทายนะ พลังของนายคืออะไร? นายยอมทุ่มเทความพยายามมากมายเพื่อควบคุมอาณาจักรรัม คงไม่ได้หวังแค่เศษกระดาษพวกนั้นหรอกใช่ไหม?" โนอาห์จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายอย่างเยือกเย็น

บาร์ตันฉีกยิ้มกว้าง "เศษกระดาษงั้นเหรอ? นั่นมันเงินตั้งสองแสนล้านเบรีเชียวนะ แกจะบอกว่าแกไม่สนใจงั้นเหรอ? ตราบใดที่แกยอมร่วมมือกับเรา ฉันจะแบ่งให้แกครึ่งหนึ่งเลย คนเราก็มีชีวิตอยู่เพื่อไขว่คว้าสมบัติไม่ใช่หรือไง? อีกอย่าง ฉันสามารถแต่งตั้งแกให้เป็นขุนนางของอาณาจักรรัมได้ด้วย มันไม่ดีกว่าการต้องเร่ร่อนผจญภัยไปในทะเลหรือไง?"

"เป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจจริงๆ แต่ทำไมฉันต้องร่วมมือกับแกด้วยล่ะ? ถ้าฉันฆ่าพวกแกให้หมด ฉันก็ยึดสมบัติทั้งหมดมาเป็นของตัวเองได้นี่"

รอยยิ้มของบาร์ตันยิ่งกว้างขึ้น "งั้นแกก็หมายตาเงินก้อนนั้นสินะ ไม่เป็นไร มาเป็นเพื่อนกันเถอะ ตราบใดที่แกตกลงร่วมมือกับเรา และช่วยให้ฉันได้ขึ้นเป็นกษัตริย์ของอาณาจักรรัม ฉันยินดีจะยกเงินสามแสนล้านเบรีให้แกเลย"

"ข้อเสนอนี้ทำเอาฉันหวั่นไหวเลยนะ ท่านซิธ!"

"สหายเอ๋ย มาร่วมมือกัน..." จู่ๆ ร่างของบาร์ตันก็แข็งทื่อไป ก่อนที่จิตสังหารในแววตาของเขาจะลุกโชนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

"แกรู้ได้ยังไง?"