บทที่ 21 กลางการเดินทาง

บทที่ 21 กลางการเดินทาง

บึ้ม!

เรือโจรสลัดลำหนึ่งที่พยายามเข้าปล้นเรือสินค้า จู่ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นอย่างรุนแรงที่บริเวณลำเรือ

แรงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวพัดพาเรือโจรสลัดจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

เรือสินค้าที่รอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด รีบกางใบเรือเต็มที่และแล่นจากไปอย่างรวดเร็ว

เรือนอติลุสที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องทะเลไม่มีท่าทีว่าจะลอยลำขึ้นมา มันแล่นจากไปอย่างเงียบเชียบ ทิ้งไว้เพียงปริศนาไร้ร่องรอย

ห้าชั่วโมงต่อมา

ณ เมืองน้ำตาลทราย บนเกาะรัม

กลุ่มของโนอาห์ในคราบของสมาชิกบริษัทการค้าแห่งหนึ่ง ได้ขึ้นฝั่งที่เมืองน้ำตาลทราย

เหตุผลหลักที่พวกเขาตัดสินใจขึ้นฝั่ง เป็นเพราะไม่ได้ติดต่อปฏิสัมพันธ์กับผู้คนมานานหลายเดือน และต้องการเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง การล่องเรือบางครั้งก็น่าเบื่อหน่ายจนเกินไป การได้ผ่อนคลายความเครียดเป็นประจำจึงเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อป้องกันปัญหาทางสุขภาพจิต

ภายในร้านอาหารแห่งหนึ่ง

พนักงานเสิร์ฟหลายคนกำลังเร่งรีบยกอาหารออกมาเสิร์ฟ ทว่าปริมาณอาหารบนโต๊ะกลับดูไม่เพิ่มขึ้นเลย

ลุงโจเซฟถือขวดเหล้ารัมที่ผลิตในท้องถิ่น และค่อยๆ ลิ้มรสชาติอย่างละเมียดละไม

วิคกำลังโชว์ลีลาการเขมือบหมูทั้งตัวให้หมดภายในสามคำ ในขณะที่ลิเลียนกำลังครุ่นคิดหาวิธีรังสรรค์เมนูเด็ดของร้านนี้ขึ้นมาใหม่

โนอาห์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ทอดสายตามองดูผู้คนเดินขวักไขว่บนท้องถนนนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ

ที่นี่เป็นประเทศหมู่เกาะขนาดเล็กที่ดำรงอยู่ได้ด้วยอุตสาหกรรมเหล้ารัมและน้ำตาลทราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยุคสมัยแห่งโจรสลัดเริ่มต้นขึ้น เหล้ารัมก็กลายเป็นเสบียงที่ขาดไม่ได้สำหรับการออกทะเล ส่งผลให้ดินแดนแห่งนี้ทวีความเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม โนอาห์สังเกตเห็นว่าผู้คนจำนวนมากที่เดินผ่านไปมานั้นไม่ได้มีท่าทีของคนมีฐานะเลย

หลายคนผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าซีดเซียวซูบผอมจากภาวะทุพโภชนาการ และเสื้อผ้าก็เต็มไปด้วยรอยปะชุน

โนอาห์กวักมือเรียกพนักงานเสิร์ฟ

เขาวางเหรียญเงินลงในมือของพนักงานเสิร์ฟหญิงวัยกลางคน ซึ่งเธอก็ยิ้มแป้นด้วยความดีใจในทันที "คุณผู้ชาย มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ?"

"ผมเป็นพ่อค้าจากอาณาจักรโกอา เพิ่งมาถึงที่นี่ เลยยังไม่ค่อยรู้เรื่องสถานการณ์บนเกาะรัมเท่าไหร่ พอจะแนะนำอะไรผมหน่อยได้ไหมครับ?"

พนักงานเสิร์ฟหญิงมองซ้ายมองขวา ก่อนจะกระซิบตอบ "คุณผู้ชายคะ การจะทำธุรกิจบนเกาะรัมของเรา คุณต้องได้รับความเห็นชอบจากรัฐมนตรีพาวเวลล์ก่อนค่ะ ฉันได้ยินมาว่า คุณต้องจ่ายเงินก้อนโตเพียงเพื่อที่จะได้รับสิทธิในการซื้อเหล้ารัมและน้ำตาลทรายที่นี่เลยนะคะ"

โนอาห์ตกอยู่ในห้วงความคิด และเอ่ยถามต่อ "คนพวกนั้นที่อยู่ข้างนอกเป็นคนท้องถิ่นหรือเปล่าครับ?"

พนักงานเสิร์ฟหญิงปรายตามองไปยังกลุ่มคนที่โนอาห์ชี้ และกระซิบอีกครั้ง "คนพวกนั้นล้วนเป็น 'ผู้ไถ่บาป' ค่ะ เพราะพวกเขาทำผิดกฎหมายและไม่มีเงินจ่ายค่าไถ่ถอน พวกเขาจึงต้องชดใช้ความผิดผ่านงานที่ทางอาณาจักรจัดหาให้ค่ะ"

"ดูเหมือนว่ากฎหมายของประเทศคุณจะเข้มงวดมากเลยนะครับ!"

"คุณผู้ชายคะ ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าพูดเรื่องแบบนี้ตามท้องถนนเด็ดขาดนะคะ ถ้าพวกอัศวินลงทัณฑ์มาได้ยินเข้า คุณจะโดนปรับเอานะคะ"

"ที่ร้านของคุณพอจะมีหนังสือเกี่ยวกับกฎหมายของอาณาจักรรัมบ้างไหมครับ?" โนอาห์ถามพร้อมกับยื่นเหรียญเงินให้อีกเหรียญ

พนักงานเสิร์ฟหญิงพยักหน้า "เถ้าแก่มีอยู่เล่มหนึ่งค่ะ ฉันพอจะขอยืมมาให้คุณได้ แต่คุณห้ามเอาออกไปหรือทำมันพังนะคะ"

"ไม่มีปัญหาครับ"

ไม่นานนัก พนักงานเสิร์ฟหญิงก็แอบยื่นหนังสือเล่มหนาให้เขาอย่างลับๆ

ในตอนนั้นเอง แอนโทนี่ซึ่งสวมแว่นตากรอบทองก็ผลักประตูเข้ามาพร้อมกับวิค

แอนโทนี่จิบกาแฟแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "บอสครับ นี่คือรายงานการตรวจสอบธุรกิจในท้องถิ่นครับ"

โนอาห์รับเอกสารมาและเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว

หลังจากอ่านจบ ในที่สุดเขาก็เข้าใจสถานการณ์ของอาณาจักรรัม กองทัพภาษีนานาชนิดและบทลงโทษที่แสนจะโหดร้าย ล้วนถูกออกแบบมาเพื่อรีดเค้นเงินทุกแดงหยวนจากเหล่าสามัญชน

เท่าที่เขารู้ ประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลกกว่า 170 ประเทศนั้น ถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ และเครื่องบรรณาการสวรรค์ที่พวกเขาต้องจ่ายเป็นประจำทุกปีก็ถูกแบ่งออกเป็นสามระดับเช่นกัน

ระดับแรกคือ 50,000 ล้านเบรีต่อปี

ระดับที่สองคือ 30,000 ล้านเบรีต่อปี

ระดับที่สามคือ 10,000 ล้านเบรีต่อปี

ประเทศเล็กๆ อย่างอาณาจักรรัมมักจะเป็นประเทศสมาชิกระดับสาม ซึ่งต้องจ่ายเครื่องบรรณาการสวรรค์เพียง 10,000 ล้านเบรี หรือเทียบเท่ากับมูลค่าของสมบัติหรือวัตถุโบราณล้ำค่าในแต่ละปี

อาณาจักรรัมมีประชากรทั้งหมด 200,000 คน เฉลี่ยแล้วแต่ละคนต้องจ่ายเงินคนละ 50,000 เบรีต่อปี ซึ่งความจริงแล้วก็ไม่ได้ถือว่าสูงนัก

ต้องไม่ลืมว่า ในหมู่บ้านโคโคยาชิ กลุ่มโจรสลัดอาร์ลองเรียกเก็บ 'ค่าคุ้มครองชีวิต' รายเดือนสูงถึง 100,000 เบรีสำหรับผู้ใหญ่ และ 50,000 เบรีสำหรับเด็ก

ความเจริญรุ่งเรืองของอาณาจักรรัมไม่ใช่สิ่งที่หมู่บ้านโคโคยาชิจะเทียบติดได้เลย

จากรายงานการตรวจสอบ รายได้รวมต่อปีของอาณาจักรรัมไม่ต่ำกว่า 100,000 ล้านเบรี ซึ่งมากกว่าเครื่องบรรณาการสวรรค์เกือบสิบเท่า แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องรีดนาทาเร้นประชาชนแบบนี้ด้วยล่ะ?

โนอาห์ตกอยู่ในห้วงความคิด

เมื่อหาคำตอบไม่ได้ เขาจึงหยิบไพ่ทาโรต์ออกมา

ไม่นานนัก ไพ่ทาโรต์ก็ให้คำทำนายออกมา

【ตราชั่งจอมปลอม บาปแห่งความโลภ】

ฮาคิสังเกตของโนอาห์พุ่งเป้าไปที่ผู้คนบนท้องถนนโดยตรง แม้ว่าคนเหล่านี้กำลังทำงานอยู่ แต่สีหน้าของพวกเขากลับไร้ความรู้สึกและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

เขาเรียกแมรี่มาใกล้ๆ และกระซิบสั่งการบางอย่างที่ข้างหู

แมรี่เดินข้ามถนนไปซื้อผลไม้ที่ร้านผลไม้ฝั่งตรงข้ามอย่างไม่แยแส

เมื่อกลับมาที่ร้านอาหาร สีหน้าของเธอก็ดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

"บอสคะ คนพวกนั้นกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างหนักเลยค่ะ ถ้าพวกเขาไม่ทำงาน ทั้งครอบครัวอาจจะอดตายได้เลยนะคะ"

"พวกเขาเป็นแบบนั้นกันหมดเลยเหรอ?"

"พวกที่ถูกเรียกว่าผู้ไถ่บาปเป็นแบบนี้กันทุกคนเลยค่ะ"

เมื่อนำมาผนวกกับคำทำนายของไพ่ทาโรต์ โนอาห์ก็ดูเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างออก

หลังจากกินและดื่มจนอิ่มหนำสำราญ กลุ่มของพวกเขาก็เช็คอินเข้าพักในโรงแรมหรูใกล้ๆ

เมื่อรัตติกาลมาเยือน

เงามืดสามสายก็ลอบออกจากเมืองน้ำตาลทรายอย่างเงียบเชียบ

เกาะรัมมีเมืองทั้งหมดสี่เมือง ได้แก่ เมืองน้ำตาลทรายทางตอนใต้ที่เปิดรับผู้คนจากภายนอก เมืองอ้อยในที่ราบทางตะวันออกเฉียงใต้ เมืองปลาแมคเคอเรลบนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ และเมืองรัมบนที่ราบสูงตอนกลาง

และเมืองรัมก็คือเมืองหลวงของอาณาจักรรัม

โนอาห์ แมรี่ และลิลิธ อาศัยฮาคิสังเกตหลบเลี่ยงทหารยามที่คอยลาดตระเวนอยู่ภายในอาณาจักรรัม

ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ทั้งสามก็เดินทางข้ามระยะทางกว่าแปดสิบกิโลเมตร และมาถึงป่าเขาบริเวณชานเมืองรัม

"พี่คะ ความหนาแน่นของผู้ไถ่บาปที่นี่สูงกว่าในเมืองน้ำตาลทรายซะอีก" แมรี่ซึ่งมีฮาคิสังเกตที่สามารถรับรู้อารมณ์ความรู้สึกได้ รู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่ว่าทำไมท่านเคานต์แดงถึงไม่ไว้ใจใคร เพราะฮาคิสังเกตประเภทนี้สามารถทำให้คนเสียสติได้อย่างง่ายดาย

โชคดีที่แมรี่ได้รับการดูแลเอาใจใส่จากครอบครัว และด้วยการฝึกฝนอย่างเข้มงวด ตอนนี้เธอสามารถควบคุมฮาคิสังเกตของตนเองได้อย่างอิสระแล้ว

หากเป็นฮาคิสังเกตประเภทที่ตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติมาตั้งแต่เกิดอย่างท่านเคานต์แดง ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คงมีเพียงความโดดเดี่ยวจากการมองทะลุจิตใจผู้คน และจิตวิญญาณที่บิดเบี้ยว อันเป็นผลมาจากมลพิษทางข้อมูลที่ได้รับมาตลอดชีวิตและประสบการณ์วัยเด็กอันเลวร้าย

"เราไปเยี่ยมคฤหาสน์ของรัฐมนตรีพาวเวลล์คนนั้นกันเถอะ"

ลิลิธปรับเปลี่ยนโครงสร้างพื้นผิวของเธออย่างแนบเนียน และกลืนหายไปกับสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว

แมรี่เบี่ยงเบนแสงออกจากร่างกาย และเข้าสู่สภาวะล่องหนเช่นเดียวกัน

โนอาห์อาศัยฮาคิสังเกตเพื่อคาดการณ์สภาพแวดล้อมรอบตัว และเดินอาจหาญเข้าไปในคฤหาสน์ของพาวเวลล์

พาวเวลล์ผู้มีพุงพลุ้ยกำลังง่วนอยู่กับการทำกิจกรรมเข้าจังหวะ

จู่ๆ คนทั้งห้าในห้องก็รู้สึกเปลือกตาหนักอึ้ง พาวเวลล์ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง พวกเขาก็สลบเหมือดราวกับหมูตายไปเสียแล้ว

โนอาห์ซึ่งสวมหน้ากากกันแก๊สพิษ ผลักประตูเข้ามา จับพาวเวลล์ม้วนห่อด้วยผ้าห่ม แล้วหยิบหอยทากสื่อสารออกมา

"อเล มารับฉันที"

เข็มกลัดอัญมณีบนเสื้อกั๊กตัวในของโนอาห์ทอแสงจางๆ ออกมา

จากนั้น ห้วงมิติว่างเปล่าทรงกลมก็เปิดออกกลางอากาศตรงหน้า โนอาห์แบกพาวเวลล์เดินผ่านรูหนอน และมาโผล่ภายในถ้ำหินในชั่วพริบตา