บทที่ 11: การตรวจสอบ

บทที่ 11: การตรวจสอบ

วันที่ 12 มกราคม ปี 1503

สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่การติดต่อกับมอร์แกนส์ครั้งล่าสุด

โนอาห์และวิคยังคงมุ่งมั่นอยู่กับการออกล่าขุมทรัพย์ใต้ท้องทะเล

ตลอดสี่วันที่ผ่านมา ทั้งสองได้ดำดิ่งลงไปค้นหาซากเรืออับปางเพิ่มอีกสิบเจ็ดลำ กวาดสมบัติจำพวกเครื่องประดับเงินและทองมูลค่ากว่าหกสิบล้านเบรี รวมถึงข้าวของเครื่องใช้จิปาถะอีกจำนวนหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นล็อกโพส ดาบ แผนที่ขุมทรัพย์บนกระดาษหนัง กล้องส่องทางไกล โต๊ะที่ทำจากไม้อดัม แผ่นหินที่สลักอักขระที่ไม่รู้จัก และบันทึกการเดินเรืออีกสองสามเล่มที่แทบจะอ่านไม่ออก

เมื่อเรือดำน้ำแล่นเข้าใกล้คลองรีเวิร์สเมาน์เทน จำนวนซากเรือที่จมอยู่ใต้ทะเลก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

แน่นอนว่าด้วยข้อจำกัดเรื่องความลึก โนอาห์จึงยังไม่มีวิธีจัดการกับซากเรืออับปางที่อยู่ลึกลงไปเกินสองร้อยเมตรได้ในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ขีดจำกัดของเรือดำน้ำก็ดำลึกได้ราวๆ หนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น สำหรับความลึกอีกหนึ่งร้อยเมตรที่เหลือนั้น วิคต้องอาศัยการสวมชุดดำน้ำและฝืนทนต่อแรงดันน้ำเพื่อลงไปสำรวจ

โดยไม่ทันรู้ตัว พวกเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณน่านน้ำที่ค่อนข้างตื้น

ทันใดนั้น ฮาคิสังเกตของโนอาห์ก็สัมผัสได้ถึงซากเรือขนาดมหึมา ทว่ามันกลับจมลึกอยู่ในระดับความลึกประมาณ 220 เมตร

โนอาห์กับวิคปรึกษาหารือกันและตัดสินใจที่จะลองดำลงไปดู

ไม่นานนัก วิคก็สวมชุดดำน้ำและแหวกว่ายดิ่งลงสู่เบื้องล่าง

จนกระทั่งได้เห็นสภาพภายนอกของซากเรืออับปางด้วยตาตัวเอง วิคถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเรือลำนี้มันใหญ่โตมโหฬารเพียงใด

"เอ๊ะ? ทำไมตราสัญลักษณ์นี้ถึงดูคุ้นตานักนะ? หัวสิงโตกับดาบสามเล่มงั้นเหรอ?"

หลังจากใช้ความคิดอยู่ไม่กี่นาที ในที่สุดวิคก็นึกออก นี่คือตราสัญลักษณ์ของอาณาจักรทริส ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของหมู่เกาะโพลาริส

เมื่อดำลึกลงไปในซากเรือ ภายในห้องโดยสารหลายห้องเต็มไปด้วยหีบจำนวนนับไม่ถ้วนที่อัดแน่นไปด้วยเครื่องประดับทองและเงิน แม้ว่าช่วงนี้เขาจะเห็นสมบัติอยู่บ่อยครั้ง แต่วิคก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับปริมาณขุมสมบัติมหาศาลที่อยู่ตรงหน้า

หลังจากตั้งสติได้ วิคก็ลงมือสำรวจต่อไป

เมื่อเขาค้นหาจนทั่วทุกหีบและทุกห้องโดยสารแล้ว เขาก็กลับมาที่เรือดำน้ำพร้อมกับหีบใบเล็กๆ อีกสองใบในมือ

โนอาห์มองดูผลปีศาจสองผลที่เพิ่งได้มาเพิ่ม และจากสถานการณ์ที่วิคอธิบายให้ฟัง เขาก็สามารถปะติดปะต่อข้อมูลที่เข้ากันได้อย่างพอดิบพอดีจากข่าวสารในอีสท์บลูที่เขาเคยรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้

ในปี 1422 หรือเมื่อ 81 ปีก่อน อาณาจักรทริสได้สูญเสียเรือบรรทุกเครื่องบรรณาการสวรรค์ไปในบริเวณใกล้กับโรกทาวน์เนื่องจากพายุที่โหมกระหน่ำอย่างกะทันหัน

ส่วนสาเหตุที่ว่าทำไมอาณาจักรทริสถึงไม่ส่งคนมากู้เรือขึ้นไป เหตุผลย่อมเป็นเพราะพวกเขานั้นไร้กำลังที่จะทำได้

เรือที่อับปางเพราะพายุนั้นโดยพื้นฐานแล้วแทบจะไม่มีทางกู้ขึ้นมาได้เลย

ประการแรกคือ น่านน้ำนั้นกว้างใหญ่เกินไป การค้นหาก็เปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร

ประการที่สอง ต่อให้สามารถระบุตำแหน่งที่เรือจมได้อย่างแม่นยำ การกู้ซากเรือก็ยังต้องอาศัยเทคโนโลยีและอุปกรณ์เฉพาะทางขั้นสูง

น่านน้ำใกล้กับโรกทาวน์นั้นอยู่ติดกับคาล์มเบลต์ ทำให้มักจะมีจ้าวทะเลขนาดเล็กโผล่มาให้เห็นอยู่เสมอ หากไม่ได้รับการคุ้มครองจากยอดฝีมือ การเผชิญหน้ากับจ้าวทะเลระหว่างปฏิบัติภารกิจกู้ภัยก็คงลงเอยด้วยความพินาศย่อยยับ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โนอาห์เผชิญหน้ากับจ้าวทะเลขนาดเล็กที่ตัวยาวหลายสิบเมตรไปแล้วถึงสองครั้ง หากไม่ใช่เพราะฮาคิราชันย์ของเขา ผู้ใช้พลังพิเศษทั่วไปที่บังเอิญไปเจอจ้าวทะเลอยู่ใต้น้ำก็คงกลายเป็นอาหารปลาไปแล้วอย่างแน่นอน

ทั้งสองวุ่นวายอยู่กับซากเรือลำนี้ถึงสองวันเต็มกว่าจะขนย้ายสมบัติทั้งหมดที่อยู่ข้างในออกมาได้จนหมด โนอาห์ประเมินว่าสมบัติลอตนี้น่าจะมีมูลค่าสูงถึงประมาณสองพันล้านเบรี

ท้ายที่สุดแล้ว มูลค่าเริ่มต้นของเครื่องบรรณาการสวรรค์ก็สูงถึงหนึ่งหมื่นล้านเบรี หรืออาจจะเป็นเครื่องประดับเงินและทองที่มีมูลค่าสูง ผลปีศาจ แร่มีค่า ของล้ำค่าในท้องถิ่น และอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน

เมื่อได้ครอบครองขุมสมบัติก้อนนี้ ในที่สุดโนอาห์ก็ไม่ต้องมาคอยกังวลเรื่องเงินทองไปอีกหลายปี

ทั้งสองคนไม่มีกะจิตกะใจจะออกล่าสมบัติต่อแล้ว เรือดำน้ำจึงดำดิ่งมุ่งหน้ากลับไปยังโรกทาวน์

หลังจากที่โนอาห์ลอบขึ้นฝั่งที่โรกทาวน์และพักผ่อนในบริเวณใกล้เคียงหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นเขาก็ได้รับการแจ้งเตือนจากมอร์แกนส์

การนัดพบยังคงเป็นที่ห้องใต้ดินแห่งเดิม

หลังจากตรวจสอบสารานุกรมผลปีศาจและข้อมูลการเดินเรือสำหรับพาราไดซ์เรียบร้อยแล้ว โนอาห์ก็บอกข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับไคโดให้กับมอร์แกนส์ฟังโดยตรง

ข้อมูลที่ว่าคือ ไคโดได้บรรลุแผนการยึดอำนาจในวาโนะคุนิเมื่อปีที่แล้ว และได้หลอกสังหารครอบครัวของโคสึกิ โอเด้งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

มอร์แกนส์ย่อมรู้จักตัวตนของโคสึกิ โอเด้งเป็นอย่างดี หากไม่ใช่เพราะวาโนะคุนิเป็นประเทศที่ปิดประเทศอย่างแน่นหนา ประกอบกับไคโดตั้งใจปิดข่าวอย่างมิดชิด ต่อให้เป็นมอร์แกนส์เองก็คงไม่อาจล่วงรู้ถึงสถานการณ์ภายในของวาโนะคุนิได้เลย

เห็นได้ชัดว่าเมื่อได้ยินข่าวนี้ มอร์แกนส์ก็เข้าใจในทันทีว่าหากข้อมูลนี้รั่วไหลออกไป กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวและกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรจะต้องเปิดศึกครั้งใหญ่กันอย่างแน่นอน

หลังจากการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นลง ทั้งสองฝ่ายต่างก็พึงพอใจกับผลประโยชน์ที่ได้รับอย่างมาก

หลังจากปิดหอยทากสื่อสาร โนอาห์ก็ใช้การ์ดผนึกหนังสือที่หนักหลายร้อยกิโลกรัมเก็บไว้ แล้วรีบออกจากอาคารสาขาของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากปลอมแปลงตัวตนอยู่หลายครั้ง เขาก็บังคับเรือดำน้ำเดินทางกลับไปยังเกาะสตาร์ฟิชในช่วงเช้ามืดของวันถัดมา

กว่าเขาจะกลับมาถึงเกาะสตาร์ฟิช เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นแล้ว

เขามุ่งตรงไปยังห้องหนังสือในสวนผลไม้ทันที หยิบผลปีศาจทั้งสามผลและสารานุกรมผลปีศาจออกมา แล้วเริ่มลงมือตรวจสอบผลปีศาจทั้งสามผลนี้

ผลปีศาจผลแรกคือผลรูปทรงคล้ายแตงสีดำที่พบเป็นผลแรกสุด เขาพบข้อมูลที่เกี่ยวข้องในสารานุกรมได้อย่างรวดเร็ว

สายพารามีเซีย: ผลกราไฟต์

ผลปีศาจผลที่สองมีรูปทรงคล้ายกล้วยสีแดง บนผิวมีโครงสร้างคล้ายเกล็ดปลา

สายโซออน: สายพันธุ์ทั่วไป—ผลปลา—โมเดลปลาคาร์ป

ผลปีศาจผลที่สามมีรูปทรงคล้ายลูกพีชสีขาว มีขนปุยเล็กน้อยบนผิว

สายโซออน: สายพันธุ์ทั่วไป—ผลมนุษย์—โมเดลลิงกอริลลาหลังเงิน

นอกเหนือจากผลปลาคาร์ปที่เป็นเหมือนเรื่องตลกร้ายแล้ว ผลกราไฟต์กับผลลิงกอริลลาหลังเงินต่างก็ถือว่ามีพลังที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว

จากคำอธิบายสั้นๆ ในสารานุกรมผลปีศาจ ผลกราไฟต์จัดอยู่ในสายสร้างสิ่งของ และไม่ได้แสดงผลออกมาในรูปแบบของการปรับเปลี่ยนร่างกายหรือมีพลังจิตใดๆ

เวลาอาหารค่ำ

โนอาห์นำผลปีศาจทั้งสามผลออกมา และเริ่มอธิบายรายละเอียดของผลไม้เหล่านี้ให้ทุกคนฟัง

"พี่ครับ พลังของผลปลาคาร์ปนี่มันห่วยแตกสุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ!" โจชัวอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ไม่ต้องไปสนใจผลปลาคาร์ปนี่หรอก ส่วนผลกราไฟต์กับผลลิงกอริลลาหลังเงินที่เหลือ มีใครสนใจบ้างไหม?"

ทุกคนตกอยู่ในห้วงความคิด

วิคเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก "ผมคงไม่กินหรอกครับ ตอนนี้ผมตั้งใจจะมุ่งเน้นไปที่วิชาทักษะร่างกายและฮาคิเสียก่อน ถ้าในอนาคตการฝึกฝนของผมถึงทางตันเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นผมค่อยพิจารณาเรื่องการกินผลปีศาจอีกที"

"หนูก็ไม่อยากกินค่ะ ผลไม้พวกนี้ไม่เห็นจะเหมาะกับหนูเลย" ลิลิธส่ายหน้าปฏิเสธ

ลิเลียนและแมรี่ก็ปฏิเสธเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว กราไฟต์กับลิงกอริลลาก็ไม่ได้มีแรงดึงดูดใจอะไรสำหรับเด็กผู้หญิงเลยสักนิด

"พี่โนอาห์ครับ ผมขอผลกราไฟต์นี่ได้ไหม?" อาจี๋เอ่ยถามด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย

โนอาห์ยิ้มรับ "ในฐานะว่าที่ช่างต่อเรือประจำครอบครัว ผลกราไฟต์ผลนี้ก็ถือว่าเหมาะกับนายมากๆ เลยล่ะ ถ้าอย่างนั้น มันเป็นของนายแล้ว!"

"ขอบคุณครับพี่โนอาห์" อาจี๋หยิบผลกราไฟต์ขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น และกัดลงไปคำโตในทันที

วินาทีต่อมา สีหน้าของอาจี๋ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยว ทว่าเขาก็ยังคงฝืนทนต่อรสชาติอันน่าสะอิดสะเอียนและกัดกินผลปีศาจต่อไปทีละคำ

การกินผลปีศาจจนหมดทั้งผลนั้นเป็นคำสั่งพิเศษของโนอาห์เอง

แม้ว่าคนเราจะสามารถรับพลังพิเศษได้ด้วยการกัดเพียงคำเดียว แต่มันก็ยังมีความแตกต่างอยู่ดีเมื่อเทียบกับการกินเข้าไปจนหมดเกลี้ยง

ความแตกต่างนี้ไม่ใช่เรื่องของความสมบูรณ์ของพลัง แต่มันเป็นการยกระดับของจิตวิญญาณและความมุ่งมั่น ผลปีศาจนั้นมีสิ่งที่อยู่เหนือสภาวะความเป็นจริง และฮาคิเองก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับพลังแห่งความมุ่งมั่นเช่นกัน

ระหว่างคนที่กล้าฝืนกินผลปีศาจจนหมดทั้งผล กับคนที่ขี้ขลาดกัดกินไปเพียงแค่คำเดียว ระดับของความเด็ดเดี่ยวมุ่งมั่นนั้นย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง