บทที่ 8: ข่าวใหญ่

บทที่ 8: ข่าวใหญ่

วันรุ่งขึ้น ขณะที่โนอาห์กำลังฝึกฝนวิชาหกรูปแบบอยู่บนลานฝึก จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น

ลิลิธเดินถือตะกร้าไม้ไผ่เข้ามาใกล้ "พี่โนอาห์คะ นี่หนังสือพิมพ์ของวันนี้ค่ะ"

"ขอบใจที่ลำบากนะ วางไว้ตรงนั้นแหละ!"

"คุณลุงโจเซฟฝากบอกว่าจะไม่กลับมาทานข้าวนะคะ ลุงกำลังจัดชั้นวางของอยู่ที่ร้านขายอุปกรณ์ช่าง"

"เข้าใจแล้ว!"

ร้านขายอุปกรณ์ช่างของคุณลุงโจเซฟคืออีกหนึ่งเหตุผลที่โนอาห์เดินทางไปโรกทาวน์เมื่อไม่นานมานี้

เขาไม่ค่อยสบายใจนักที่จะปล่อยให้คุณลุงออกเรือไปหาปลาเพียงลำพัง ประกอบกับคุณลุงเองก็ไม่ได้มีหน้าที่อะไรให้ทำมากนักในคฤหาสน์ โนอาห์จึงกว้านซื้ออุปกรณ์ช่างและเครื่องจักรขนาดเล็ก รวมถึงวัสดุจำพวกเหล็กและทองแดงจำนวนมากจากโรกทาวน์ เพื่อนำมาเปิดร้านขายอุปกรณ์ช่างให้คุณลุงบริเวณใกล้กับท่าเรือของเมือง

เรื่องกำไรขาดทุนของร้านไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เป้าหมายหลักของเขาคือการหาอะไรให้คุณลุงทำแก้เบื่อต่างหาก

แน่นอนว่าการเปิดร้านขายอุปกรณ์ช่างยังเป็นฉากบังหน้าเพื่อปกปิดความลับของโรงปฏิบัติงานภายในคฤหาสน์ ซึ่งจะทำให้การสั่งซื้อวัตถุดิบอย่างเหล็กและทองแดงจากภายนอกดูสมเหตุสมผลมากยิ่งขึ้น

แม้รัฐบาลโลกจะมีท่าทีปล่อยปละละเลยต่อพวกโจรสลัด ทว่าในความเป็นจริง พวกเขากลับควบคุมเศรษฐกิจทั่วโลกไว้อย่างเบ็ดเสร็จ และภายในหน่วยงานไซเฟอร์โพลก็ต้องมีแผนกที่คอยตรวจสอบและจับตาดูการลักลอบค้าวัสดุต้องห้ามโดยเฉพาะอย่างแน่นอน

แล้วอะไรบ้างล่ะที่จัดว่าเป็นวัสดุต้องห้าม?

เหล็กและทองแดงย่อมรวมอยู่ในหมวดหมู่นั้นอย่างมิต้องสงสัย

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา โนอาห์ใช้เงินที่ได้จากการขายซากสัตว์ร้ายในทะเลกว้านซื้อเหล็กกล้ามาแล้วกว่าห้าสิบตัน โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อนำมาผลิตชิ้นส่วนเรือดำน้ำและเรือ รวมถึงการแอบตีอาวุธขึ้นมาอย่างลับๆ

หากเขายังคงสั่งซื้อของเหล่านี้ต่อไปเรื่อยๆ ในไม่ช้าก็คงหนีไม่พ้นสายตาของหน่วยไซเฟอร์โพล

ดังนั้น เขาจึงต้องสร้างข้ออ้างที่ 'สมเหตุสมผล' ในการนำเข้าวัสดุเหล็กกล้า ซึ่งร้านขายอุปกรณ์ช่างที่พ่วงบริการซ่อมแซมเรือไปด้วยนั้นถือเป็นฉากบังหน้าที่สมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน โนอาห์ก็ได้กำชับทุกคนในคฤหาสน์อีกครั้งให้คอยระแวดระวังและพูดให้ตรงกัน หากถูกใครซักถามหรือลองเชิง ให้ตอบไปว่าเหล็กเหล่านั้นถูกนำมาผลิตเป็นเครื่องมือการเกษตร อุปกรณ์ช่าง เครื่องครัว และชิ้นส่วนเรือ

เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจตามมา เขาถึงกับผนึกเครื่องไม้เครื่องมือที่ดูสุ่มเสี่ยงรวมถึงผลงานที่สร้างเสร็จแล้วจากในโรงปฏิบัติงานเก็บไว้ในการ์ด และจะปลดผนึกออกมาเฉพาะเวลาที่จำเป็นต้องใช้งานเท่านั้น

ในตอนนี้ เขาและพรรคพวกยังคงอยู่ในช่วงสะสมกองกำลัง จึงยังไม่ถึงเวลาที่จะทำตัวโดดเด่นจนไปเตะตาขั้วอำนาจอื่น

หลังจากออกกำลังกายต่อเนื่องมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง โนอาห์ก็หยุดพัก

เขาหยิบหนังสือพิมพ์บนโต๊ะขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ

พาดหัวข่าวหน้าแรกของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลกนั้นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง: 【ช็อกวงการ! กองทัพสัตว์ร้ายของจอมสลัด...】

เห็นได้ชัดว่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มอร์แกนส์คงสามารถยืนยันตำแหน่งของราชสีห์ทองคำได้แล้ว และคงจะลอบแทรกซึมเข้าไปสำรวจบนเกาะเมลเวย์อย่างลับๆ มาแล้วด้วย

'สมกับฉายาจ้าวแห่งข่าวจริงๆ เพื่อให้ได้ข่าวมา ถึงกับกล้าลูบคมราชสีห์ทองคำเลยสินะ' เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความกัดไม่ปล่อยและพฤติกรรมท้าทายมัจจุราชของมอร์แกนส์

ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับโนอาห์เลยสักนิด

ต่อให้ราชสีห์ทองคำจะรู้ว่ามีใครบางคนในโรกทาวน์เป็นคนปล่อยข่าวเรื่องนี้ออกไป แต่ก็ไม่มีทางสืบรู้ได้อยู่ดีว่าเป็นฝีมือใคร ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือทะเลอีสท์บลู โรกทาวน์เป็นเมืองศูนย์กลางการค้าที่เจริญรุ่งเรืองและเต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ไม่ใช่เกาะร้างอันห่างไกลเสียหน่อย

นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกที่จะไม่ติดต่อกับมอร์แกนส์ขณะอยู่บนเกาะสตาร์ฟิช เพราะเกาะสตาร์ฟิชค่อนข้างตัดขาดจากโลกภายนอก หากทำเช่นนั้นก็อาจมีคนสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขาได้ง่ายๆ

...

ณ อีกด้านหนึ่ง

แกรนด์ไลน์—พาราไดซ์

มารีนฟอร์ด—ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

ภายในห้องทำงานของเสนาธิการใหญ่ พลเรือโทซึรุที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากทะเลนอร์ทบลูยังไม่ทันจะได้นั่งพักให้หายเหนื่อย นาวาโทขงเบ้ง หัวหน้าแผนกข่าวกรองก็เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

"เสนาธิการซึรุ มีสายรายงานข่าวกรองด่วนเข้ามาครับ"

ซึรุรับแฟ้มเอกสารมา ทว่าทันทีที่เปิดอ่าน รูม่านตาของเธอก็พลันหดเกร็ง "ราชสีห์ทองคำ... นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้านั่นจะไปกบดานอยู่ในคาล์มเบลต์ ขงเบ้ง ในคลังของเรายังมีล็อกโพสถาวรที่ชี้ไปเกาะเมลเวย์เหลืออยู่บ้างไหม?"

ขงเบ้งตอบกลับทันที "มีครับ ผมเพิ่งตรวจสอบกับฝ่ายพลาธิการดูแล้ว ในคลังสมบัติยังมีล็อกโพสถาวรของเกาะเมลเวย์เก็บไว้อยู่สามชิ้น สามารถเบิกออกมาใช้งานได้ตลอดเวลาครับ"

"รีบไปทำเรื่องเบิกออกมาเดี๋ยวนี้เลย ฉันจะไปรายงานสถานการณ์ให้จอมพลคองทราบ"

"รับทราบครับ"

ไม่กี่นาทีต่อมา ซึรุก็รีบรุดไปยังห้องทำงานของจอมพล เธอเคาะประตูพอเป็นพิธีแล้วผลักเข้าไปทันที

คองเงยหน้าขึ้นมองซึรุ "ซึรุ มีเรื่องด่วนอะไรอย่างนั้นรึ?"

"เรื่องของราชสีห์ทองคำค่ะ มอร์แกนส์เพิ่งตีพิมพ์ข่าวความเคลื่อนไหวของเขาออกมา เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ และฉันคาดว่าอีกไม่นานคงจะมีการติดต่อจากเบื้องบนลงมาแน่..."

ทันทีที่เธอพูดจบประโยค

หอยทากสื่อสารสีดำบนโต๊ะทำงานของคองก็ดังขึ้น หอยทากสื่อสารตัวนี้คือสายตรงที่เชื่อมต่อกับห้าผู้เฒ่าโดยเฉพาะ คองรีบยกหูรับสายทันที

"ปุรุ ปุรุ ปุรุ... เรียนท่านห้าผู้เฒ่า คองรับสายครับ"

"นายคงทราบเรื่องของราชสีห์ทองคำแล้วใช่ไหม?"

"ครับ เพิ่งได้รับรายงานเมื่อครู่นี้เอง"

"ส่งโบรซาริโน่ไปถล่มเกาะเมลเวย์ซะ และใช้โอกาสนี้หยั่งเชิงดูสภาพร่างกายของราชสีห์ทองคำด้วย"

"รับทราบครับ"

จากนั้นห้าผู้เฒ่าก็วางสายไป

คองหันกลับมามองซึรุ เมื่อรู้ว่าเธอคาดการณ์ปฏิกิริยาตอบสนองของห้าผู้เฒ่าเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงเอ่ยสั่งการ "ฉันขอมอบหมายเรื่องนี้ให้เธอเป็นคนจัดการก็แล้วกัน"

"ไม่มีปัญหาค่ะ" ซึรุพยักหน้ารับ

หลังจากนั้นไม่นาน ณ ท่าเรือมารีนฟอร์ด ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งทะยานทะลุฟ้ามุ่งหน้าสู่ทะเลอีสท์บลู

ด้วยการนำทางจากล็อกโพสถาวร โบรซาริโน่ก็มาปรากฏตัวอยู่เหนือน่านฟ้าของคาล์มเบลต์ฝั่งอีสท์บลูโดยใช้เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

โบรซาริโน่ใช้ทักษะเดินชมจันทร์ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

เพราะในบริเวณใกล้เคียงมีเพียงเกาะร้างเกาะเดียวที่ลอยคว้างอยู่กลางน่านฟ้า หนำซ้ำสภาพของเกาะยังดูยับเยินราวกับรอยสุนัขแทะ เต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยแหว่งเว้า

"ไหวตัวทันแล้วย้ายฐานทัพหนีไปก่อนแล้วงั้นเหรอ? น่ารำคาญชะมัด..."

ทันใดนั้น สีหน้าของโบรซาริโน่ก็เปลี่ยนไป ร่างกายของเขาแปรสภาพเป็นลำแสงและพุ่งหลบไปทางซ้ายมือ

วินาทีต่อมา น้ำทะเลปริมาณมหาศาลก็เทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า

โบรซาริโน่ที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงหยุดชะงักลงอีกครั้ง เขากางแขนทั้งสองข้างออก "ลูกปัดหยกศักดิ์สิทธิ์ ยาซาคานิ!"

ห่าฝนกระสุนแสงที่หนาแน่นถูกสาดกระหน่ำออกไปเบื้องหน้า

ในชั่วพริบตา คลื่นดาบฟาดฟันกว่าสิบสายก็พุ่งเข้ามาปะทะกับกระสุนแสงอย่างจัง

บึ้ม บึ้ม บึ้ม...

"เจ้าลิงจ๋อ! แกก็มีฝีมือไม่เบาเลยนี่หว่า!" ราชสีห์ทองคำร่อนลงมาจากฟากฟ้าพร้อมกับคาบซิการ์ไว้ในปาก สายตาของเขาจ้องมองโบรซาริโน่อย่างเย็นชา

"น่ากลัวจังเลยน้า... ชักจะปวดหัวขึ้นมาแล้วสิเนี่ย"

สิ้นคำพูด โบรซาริโน่ก็ใช้การเคลื่อนไหวผ่านลำแสงอีกครั้ง ขณะที่ราชสีห์ทองคำก็ใช้พลังควบคุมน้ำทะเลให้ก่อตัวเป็นสิงโตวารีนับสิบตัว

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันอย่างดุเดือด

คลื่นดาบอันคมกริบแหวกว่ายฉีกกระชากท้องฟ้า

สลับกับเสียงระเบิดกึกก้องจากกระสุนแสง

กว่าครึ่งชั่วโมงผ่านไป เมื่อราชสีห์ทองคำตระหนักได้ว่าโบรซาริโน่กำลังพยายามถ่วงเวลา เขาจึงตัดสินใจทุ่มเกาะเมลเวย์ที่ถูกทิ้งร้างใส่โบรซาริโน่อย่างไร้ปรานี ก่อนจะอาศัยจังหวะนั้นล่าถอยไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างรวดเร็ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกาะขนาดยักษ์ที่พุ่งเข้าใส่ โบรซาริโน่ก็ทำได้เพียงถอยร่นและบ่ายเบี่ยงหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง

กว่าเขาจะจัดการสลัดเกาะยักษ์นั่นให้พ้นทางได้ ราชสีห์ทองคำก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

แม้ว่าในท้ายที่สุดเขาจะไม่ได้ทำลายฐานวิจัยทางชีวภาพของราชสีห์ทองคำอย่างที่ตั้งใจไว้ ทว่าการปะทะกันในครั้งนี้ก็ทำให้เขาพอจะประเมินสภาพร่างกายในปัจจุบันของราชสีห์ทองคำได้

ฮาคิของราชสีห์ทองคำถดถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

หากอีกฝ่ายยังคงเป็นราชสีห์ทองคำในยุคทองที่แข็งแกร่งที่สุดล่ะก็ ต่อให้โบรซาริโน่จะใจกล้ากว่านี้อีกสิบเท่า เขาก็คงไม่กล้าต่อกรด้วยตัวคนเดียวแบบตัวต่อตัวนานถึงครึ่งชั่วโมงอย่างแน่นอน

อึดใจต่อมา เกาะยักษ์ก็พุ่งหลาวชนเข้ากับผิวน้ำของคาล์มเบลต์อย่างจัง แรงสั่นสะเทือนส่งผลให้จ้าวทะเลขนาดใหญ่นับสิบตัวโผล่พรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ

โบรซาริโน่ปัดฝุ่นที่คอเสื้ออย่างจนใจ ก่อนจะหยิบหอยทากสื่อสารที่ข้อมือขึ้นมารายงานผลการต่อสู้ให้ซึรุรับทราบ

ซึรุดูเหมือนจะคาดการณ์ผลลัพธ์ของภารกิจนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอจึงออกคำสั่งให้โบรซาริโน่เดินทางกลับศูนย์บัญชาการใหญ่ทันที

ปฏิบัติการในครั้งนี้เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงและส่งสัญญาณเตือนเท่านั้น

เธอรู้ดีว่าราชสีห์ทองคำนั้นรับมือได้ยากเพียงใด หากเขาตั้งใจจะหลบหนี คงเป็นเรื่องยากที่จะปราบปรามเว้นเสียแต่ว่ากองทัพเรือจะยอมทุ่มกำลังส่งระดับพลเรือเอกถึงสามนายเพื่อปิดล้อมและจัดการเขาให้สิ้นซาก