บทที่ 3: พลังแห่งปัญญา

บทที่ 3: พลังแห่งปัญญา

หลังจากทำความเข้าใจความสามารถพื้นฐานของผลการ์ดแล้ว โนอาห์ก็เริ่มสร้างการ์ดออกมา

เขาสานตะกร้าไม้ไผ่ขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตรขึ้นมาหลายใบ ยัดกิ่งไม้และใบไม้แห้งลงไปจนเต็มแล้วจุดไฟเผา เมื่อเปลวไฟลุกโชนถึงขีดสุด เขาก็ทำการผนึกตะกร้าไม้ไผ่ที่กำลังลุกไหม้เหล่านั้นลงในการ์ด

【การ์ดหิน: โคมไฟปีศาจ】 เสร็จสมบูรณ์

ด้วยหลักการเดียวกันนี้ เขาได้สร้างการ์ดรูปแบบอื่นๆ ออกมาอีกกว่าสิบชนิด ได้แก่:

【การ์ดหิน: ห่าฝนโคมควัน】 ทันทีที่ปลดผนึก มันจะปลดปล่อยโคมไม้ไผ่ขนาดเท่าลูกฟุตบอลกว่าสิบลูกที่บรรจุฟืนกึ่งแห้งกึ่งเปียกเอาไว้ สร้างกลุ่มควันขนาดมหึมาออกมา

【การ์ดหิน: ห่าฝนโคมพิษ】 ผลลัพธ์ของมันคล้ายคลึงกับห่าฝนโคมควัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมันจะปล่อยหมอกที่ทำให้สับสนออกมา ทว่าเนื่องจากเขายังไม่ได้ศึกษาเรื่องยาพิษและยาสลบมากนัก เขาจึงทำได้เพียงรวบรวมสมุนไพรมีพิษในท้องถิ่นอย่าง หางไหล มาใช้เป็นวัตถุดิบ

【การ์ดหิน: หินร่วงหล่น】 ผนึกหินผาขนาดใหญ่เอาไว้ เมื่อปลดผนึกกลางอากาศ มันจะร่วงหล่นลงมาบดขยี้เป้าหมาย

【การ์ดหิน: ห่าฝนศิลา】 ผนึกก้อนหินขนาดเล็กนับสิบก้อนเอาไว้ เมื่อปลดผนึกกลางอากาศ หินเหล่านั้นจะร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน

【การ์ดหิน: ห่าฝนลูกบอลหนาม】 ผนึกตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กนับสิบใบที่บรรจุหินและพันด้วยเถาวัลย์ที่มีชื่อว่า หนามต่อหัวเสือ หากถูกหนามนี้ทิ่มแทง จะรู้สึกปวดร้าวราวกับถูกต่อหัวเสือต่อย

【การ์ดหิน: คลื่นสมุทร】 ผนึกน้ำทะเลปริมาตรหนึ่งลูกบาศก์เมตร ออกแบบมาเพื่อรับมือกับผู้มีพลังพิเศษจากผลปีศาจโดยเฉพาะ

【การ์ดหิน: หล่มโคลน】 ผนึกโคลนตมปริมาตรหนึ่งลูกบาศก์เมตร สามารถใช้เพื่อดับเปลวไฟได้

【การ์ดหิน: ฝุ่นผง】 ผนึกทรายแห้งเนื้อละเอียดปริมาตรหนึ่งลูกบาศก์เมตร สามารถสร้างกลุ่มฝุ่นควันขนาดใหญ่เพื่อรบกวนและบดบังวิสัยทัศน์ได้ในพริบตา

【การ์ดหิน: รังมดพิษ】 ผนึกรังของมดพิษเขี้ยวแดงเอาไว้ หากถูกมดชนิดนี้กัด จะทำให้เกิดอาการปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกไฟไหม้ต่อเนื่องไปอีกหลายวัน

【การ์ดหิน: กล่องเก็บของ】 ผนึกตะกร้าไม้ไผ่ขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตร สามารถใช้เก็บเสบียงอาหารหรือของใช้ในชีวิตประจำวันได้

รวมทั้งหมดสิบเอ็ดชนิด หากไม่ติดข้อจำกัดเรื่องวัสดุและเครื่องมือ โนอาห์คงสามารถสร้างการ์ดที่ทรงอานุภาพได้มากกว่านี้อีก

เขาพิมพ์การ์ดเหล่านี้ออกมามากกว่าร้อยใบ หลายๆ ใบยังคงไม่สมบูรณ์แบบนัก เมื่อพละกำลังทางร่างกายเริ่มหมดลง เขาจึงต้องจำใจล้มตัวลงนอนพักผ่อน

ป่าลึกบนเกาะร้างนั้นเงียบสงัดเป็นอย่างยิ่ง

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีเสียงแมลงกรีดปีกและเสียงคลื่นซัดสาดช่วยขับกล่อม

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องลงบนใบหน้า โนอาห์ลืมตาขึ้นพร้อมกับหาววอด เมื่อคืนนี้เขาหลับไม่ค่อยสนิทนัก เพราะต้องตื่นขึ้นมาเติมฟืนอยู่หลายครั้ง

เขาตบเนื้อตัวที่ปวดเมื่อยเบาๆ แล้วหยิบลำไผ่ขึ้นมาเคาะตามพื้นขณะเดินลัดเลาะผ่านป่าไผ่และป่าชายเลน จนกระทั่งมาถึงชายหาด

เมื่อทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเลอันกว้างไกล ก็ยังคงไร้วี่แววของเรือใบเช่นเคย

"ดูเหมือนฉันจะเอาแต่นั่งรออยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว"

โนอาห์เริ่มค้นหาสิ่งของที่พอจะมีประโยชน์บนชายหาด พร้อมกับเก็บหอยนางรมและหอยลายเพื่อนำกลับไปทำเป็นมื้อเช้า

บนชายหาดมีเศษไม้จากเรือ ลำไผ่ และแหจับปลาเน่าเปื่อยถูกทิ้งเกลื่อนกลาด แถมเขายังพบใบมีดหักที่เต็มไปด้วยสนิมอีกหนึ่งเล่มด้วย

หลังจากกลับไปทำมื้อเช้าเสร็จ โนอาห์ก็รีบออกสำรวจเกาะร้างแห่งนี้ไปตามแนวชายฝั่งก่อนที่เวลาจะล่วงเลยถึงช่วงเที่ยง

หลังจากเดินเท้านานกว่าสี่ชั่วโมง ในที่สุดเขาก็เดินสำรวจจนรอบเกาะ เกาะแห่งนี้มีขนาดไม่เล็กเลย แนวชายฝั่งมีความยาวประมาณ 50 ถึง 60 กิโลเมตร และมีภูเขาสูงตระหง่านตั้งอยู่ใจกลางเกาะ

ไม่ว่าจะมองไปทางทิศใดก็ไม่พบเกาะอื่นเลย และไม่มีร่องรอยของเรือแม้แต่ลำเดียว

ทางฝั่งตะวันตกของเกาะ เขาค้นพบฝูงวอลรัสขนาดใหญ่ จึงฉวยโอกาสซุ่มโจมตีพวกมันมาได้หนึ่งตัว

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เขาจัดแจงลับใบมีดหักให้คมอีกครั้ง แล้วแล่เนื้อวอลรัสออกมาประมาณสิบกว่าจิน ส่วนเนื้อที่เหลือเขาก็ผนึกเก็บไว้ในการ์ดเก็บของ จากนั้นก็นำเนื้อส่วนที่แล่ไว้มาห่อด้วยใบตองและพอกด้วยโคลน นำไปเผาไฟจนสุกด้วยวิธีแบบไก่ขอทาน

แม้จะไม่มีเครื่องปรุงรสใดๆ แต่โนอาห์ก็ยังคงสวาปามเนื้อสิบกว่าจินนั้นเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม

หลังจากฟาดเนื้อไปสิบกว่าจิน เขาก็ตบพุงตัวเองเบาๆ แต่กลับรู้สึกอิ่มเพียงเจ็ดส่วนเท่านั้น

'ร่างกายของฉันกินจุขึ้นมาก เมื่อก่อนกินได้เต็มที่ก็แค่ห้าหกจิน แต่ตอนนี้กลับกินได้มากขึ้นกว่าสามเท่า ดูเหมือนว่าแม้แต่ผลปีศาจสายพารามีเซียก็ยังช่วยยกระดับศักยภาพของร่างกายได้ แม้พละกำลังที่เพิ่มขึ้นจะไม่เห็นผลชัดเจนเท่าสายโซออนก็ตาม'

เมื่อมีเสบียงอาหารตุนไว้แล้ว โนอาห์จึงใช้เวลาช่วงเที่ยงวันไปกับการออกกำลังกายในป่าไผ่

ตกบ่าย เมื่อแสงแดดเริ่มอ่อนแรงลง เขาก็ไปที่ชายหาดเพื่อรวบรวมเปลือกหอยกองโต บริเวณใกล้กับที่พัก เขาสร้างเตาเผาถ่านและเตาเผาปูนแบบง่ายๆ ขึ้นมา แล้วเริ่มลงมือเผาถ่านและปูนขาว

ส่วนในช่วงค่ำ เขาก็ทุ่มเทเวลาไปกับการพัฒนาพลังของผลการ์ด

วันเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ขณะที่โนอาห์กำลังย่างเนื้ออยู่ริมทะเล จู่ๆ เขาก็มองเห็นเรือประมงลำเล็กปรากฏขึ้นเหนือน่านน้ำในระยะไม่ไกลนัก

เขารีบหยิบการ์ดออกมาแล้วปลดผนึกโคมควันทันที

ควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นปกคลุมทั่วชายหาดในพริบตา เมื่อเห็นกลุ่มควันนั้น เรือประมงที่อยู่ไกลออกไปก็รีบปรับใบเรือมุ่งหน้ามาหาทันที

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

เรือประมงเกยตื้นบนชายหาด พร้อมกับร่างของใครบางคนที่กระโดดลงมาอย่างเร่งรีบ

"โนอาห์น้อย! หลานปลอดภัยจริงๆ ด้วย!"

"คุณลุง! ผมทำให้ลุงต้องเป็นห่วงแล้ว!"

ผู้มาเยือนคือ คาร์เนกี้ โจเซฟ ลุงของโนอาห์ ชายวัยกลางคนผมดำที่มัดผมเป็นหางม้าดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะจับไหล่ของโนอาห์เอาไว้แน่น "โนอาห์ ต่อไปนี้หลานมาตกปลากับลุงก็พอแล้ว! ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับหลาน ลุงคงไม่รู้จะเอาหน้าไปสู้พ่อของหลานได้ยังไง"

เมื่อเห็นสภาพที่อิดโรยของคุณลุง โนอาห์ก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วครับคุณลุง เรามานั่งพักกันก่อนดีกว่า!"

ทั้งสองนั่งพักผ่อนบนชายหาดอยู่นานกว่าชั่วโมง กินเนื้อย่างและดื่มน้ำมะพร้าวรองท้อง จากนั้นจึงช่วยกันดันเรือประมงกลับลงทะเล

เมื่อกางใบเรือรับลมเต็มที่ พวกเขาก็ล่องเรือฝ่าคลื่นลมออกไป

"โนอาห์! เรากำลังจะกลับบ้านกันแล้ว!"

"ครับคุณลุง!" โนอาห์ช่วยควบคุมใบเรือ

เจ็ดชั่วโมงเศษต่อมา ภายใต้แสงสีทองของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า

เรือประมงลำเล็กค่อยๆ เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือขนาดเล็กบนเกาะสตาร์ฟิช

ชาวประมงเฒ่าหลายคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นโจเซฟและโนอาห์ พวกเขาพากันแห่กรูกันเข้ามาล้อมรอบทั้งสองคน

"โนอาห์น้อย โชคดีจริงๆ ที่เธอปลอดภัย"

"พวกเราออกตามหาเธอแถวนี้มาหลายวันแล้ว เธอถูกพัดไปอยู่ที่ไหนมาเนี่ย?"

คุณลุงของเขายิ้มกว้าง "เขาถูกพัดไปที่เกาะวอลรัสน่ะ ขอบคุณพวกนายทุกคนมากที่ช่วยกันตามหามาหลายวัน พรุ่งนี้ฉันจะเลี้ยงเหล้าพวกนายที่บาร์กัปตันเฒ่าเอง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า โจเซฟ นายพูดแล้วนะ! พรุ่งนี้ก็อย่าลืมพกกระเป๋าตังค์มาด้วยล่ะ..."

กลุ่มชายฉกรรจ์เริ่มส่งเสียงหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

ท่ามกลางคำทักทายอันอบอุ่นและการพูดคุยหยอกล้อ ในที่สุดทั้งสองก็กลับถึงบ้าน

ทันทีที่ประตูไม้ถูกผลักออก

เด็กหนุ่มที่กำลังนั่งซ่อมแหจับปลาอยู่ก็มองเห็นพ่อและลูกพี่ลูกน้องของตนยืนอยู่หน้าประตู ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความดีใจ "พี่ครับ พ่อครับ ดีจังเลยที่ปลอดภัยกลับมาทั้งคู่"

สองพี่น้องสวมกอดและตบหลังกันเบาๆ

โนอาห์ให้คำมั่นสัญญาในใจ ว่านับจากนี้ไป เขาจะปกป้องครอบครัวของคุณลุงเพื่อตอบแทนบุญคุณของพวกเขาให้จงได้

ในช่วงค่ำ หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว

บนโต๊ะอาหาร โนอาห์ ลุงโจเซฟ และโจชัวลูกพี่ลูกน้องของเขา ร่วมรับประทานอาหารกันพร้อมกับพูดคุยถึงเรื่องราวที่พบเจอมาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เขาไม่ได้ปิดบังความจริงเรื่องที่ตัวเองกินผลปีศาจเข้าไป ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ยากที่จะปิดบังครอบครัวได้ และการเก็บเป็นความลับอาจนำไปสู่ความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นได้อย่างง่ายดาย

"พี่ครับ ผลปีศาจคืออะไรเหรอ?"

"มันคือสมบัติแห่งท้องทะเลที่จะมอบพลังพิเศษให้กับใครก็ตามที่กินมันเข้าไปยังไงล่ะ"

สีหน้าของโจเซฟแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "โนอาห์ อย่าเปิดเผยเรื่องที่หลานได้พลังผลปีศาจให้ใครรู้เด็ดขาดนะ โจชัว ลูกเองก็ห้ามเอาไปบอกใครเหมือนกัน เข้าใจไหม?"

แม้โจชัวจะยังไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของผู้เป็นพ่อ เขาก็รีบพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกข้าวสาร "เข้าใจแล้วครับพ่อ ผมจะไม่บอกใครเด็ดขาด"

"คุณลุง ผมเองก็จะเก็บเป็นความลับครับ ลุงไม่ต้องเป็นห่วงมากไปหรอก" โนอาห์รู้ดีว่าคุณลุงกำลังกังวลว่าเขาอาจถูกอิจฉาหรือตกเป็นเป้าหมายของผู้ไม่หวังดี