บทที่ 2: ผลไม้ปริศนา

บทที่ 2: ผลไม้ปริศนา

'นี่มัน? หรือว่าจะเป็น...'

โนอาห์มองลอดผ่านใบไผ่ที่ขึ้นหรอมแหรม ภายใต้แสงแดดยามบ่าย ผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นลูกหนึ่งห้อยระย้าอยู่ตรงปลายกิ่งไผ่ แม้ว่าต้นไผ่หลายต้นในดงนี้จะออกผลเช่นกัน แต่ผลไม้ลูกนี้กลับดึงดูดสายตาของเขาไว้ได้อย่างอยู่หมัด

เหตุผลก็คือ บนเปลือกของผลไม้ลูกนี้มีลวดลายจางๆ ปรากฏอยู่ ซึ่งแตกต่างจากผลไผ่ลูกอื่นอย่างเห็นได้ชัด

เขายกไม้ไผ่ในมือขึ้นแล้วฟาดไปยังผลไม้ลูกนั้น

หลังจากใช้ไม้กระทุ้งอยู่ห้าหกนาที ในที่สุดผลไม้ก็ร่วงหล่นลงมา

โนอาห์โยนไม้ไผ่ทิ้งแล้วหยิบผลไม้ขึ้นมาจากพื้น เขาเห็นว่าพื้นผิวของผลไม้สีเขียวนี้เต็มไปด้วยลวดลายเกลียวคดเคี้ยว และลวดลายเหล่านี้ก็ประกอบขึ้นจากรูปทรงสี่เหลี่ยมที่ซ้อนทับกัน

'ผลปีศาจจริงๆ ด้วย! แต่ฉันจำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นผลปีศาจรูปร่างแบบนี้มาก่อน!'

'ตัดสินจากรูปลักษณ์ของมัน อย่างน้อยก็ตัดรายชื่อผลปีศาจที่ฉันรู้จักออกไปได้เลย ฉันควรกินมันดีไหมนะ?'

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาขณะยืนครุ่นคิดอยู่นานกว่าสิบวินาที จากนั้นเขาก็กัดฟันกรอด แล้วยัดผลไม้ทั้งลูกเข้าปากไป

โนอาห์ไม่ได้รู้สึกลังเลใจมากนักที่จะกินผลปีศาจ เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น ต่อให้ผลปีศาจลูกนี้จะเป็นแค่สายโซออนธรรมดาๆ เขาก็ไม่มีวันปฏิเสธมัน

บางทีหลายคนอาจจะหมายตาผลครืนครืน ผลแวมไพร์ หรือผลไม้ที่ทรงพลังทำนองนั้น

แต่ปัญหาคือตอนนี้เขาอยู่ในทะเลอีสท์บลู แถมยังเป็นแค่คนธรรมดา แม้จะฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย เขาก็คงไม่สามารถมีพลังต่อสู้เทียบเท่าระดับพลเรือจัตวาได้ในทันที และหากไม่มีความแข็งแกร่งระดับนั้น เขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะออกจากอีสท์บลูได้ นับประสาอะไรกับการไปแกรนด์ไลน์เพื่อวางแผนแย่งชิงผลครืนครืนหรือผลแวมไพร์

ในเมื่อตอนนี้มีผลปีศาจอยู่ตรงหน้า หากเขาไม่กินมัน แล้ววันพรุ่งนี้ดันมีโจรสลัดขึ้นฝั่งมาบนเกาะร้างแห่งนี้ หรือเกิดมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่บนเกาะ เขาคงได้เสียใจภายหลังเป็นแน่

อึก... ทันทีที่กลืนผลไม้ลงไป คลื่นพลังพิเศษบางอย่างก็เริ่มซัดสาดไปทั่วร่างกายของเขา ในขณะเดียวกัน ข้อมูลบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวตามสัญชาตญาณ

'การ์ด... เข้าใจล่ะ ที่แท้ก็คือผลการ์ดนี่เอง'

โนอาห์ทาบฝ่ามือลงบนลำไผ่ และในพริบตานั้น การ์ดใบหนึ่งก็แยกตัวออกมาจากพื้นผิวของไม้ไผ่... มันคือการ์ดเปล่า

การสร้างสิ่งของงั้นเหรอ?

ขณะถือการ์ดใบนั้น ความคิดนับไม่ถ้วนก็แล่นเข้ามาในหัว เขาหยิบก้อนหินที่ใช้สับต้นไผ่ก่อนหน้านี้ขึ้นมา แล้วกดมันลงบนพื้นผิวของการ์ดเปล่า ก้อนหินดูเหมือนจะจมลงไปในน้ำ และค่อยๆ หายเข้าไปในการ์ดใบนั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อก้อนหินจมลงไปในการ์ดเปล่า ลวดลายของก้อนหินก็ปรากฏขึ้นบนนั้น โนอาห์สามารถสัมผัสได้ถึงก้อนหินที่อยู่ภายในการ์ด รวมถึงพื้นที่เล็กๆ ภายในนั้น ซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร

'เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ผู้ใช้พลังผลหนังสือของกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมสามารถสร้างมิติเก็บของไว้ในหนังสือได้ ผลการ์ดเองก็ทำได้เช่นกัน ทั้งสองผลนี้มีความคล้ายคลึงกันมากในแง่นี้'

โนอาห์ลองพยายามเปลี่ยนร่างกายของตัวเองให้เป็นการ์ด แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เห็นได้ชัดว่าผลการ์ดจัดอยู่ในสายสร้างสิ่งของหรือสายพลังพิเศษ มากกว่าที่จะเป็นสายดัดแปลงร่างกาย

เขาไม่ได้บ่นเลยว่าผลการ์ดเป็นผลไม้ขยะ ท้ายที่สุดแล้ว บนโลกนี้ไม่มีผลปีศาจขยะหรอก มีแต่ผู้ใช้ขยะเท่านั้น แม้คำพูดนี้อาจจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็มีความจริงซ่อนอยู่

อย่างน้อยโนอาห์ก็ไม่คิดว่าผลการ์ดเป็นของไร้ค่า หากพัฒนาได้ดี พลังของมันจะต้องร้ายกาจอย่างแน่นอน

หลังจากทดลองใช้พลังผลปีศาจในเบื้องต้นแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุบนท้องฟ้าอันแจ่มใส เวลาเหลืออีกเพียงสองสามชั่วโมงก็จะค่ำ เขาจึงต้องหยุดทดสอบพลังเอาไว้ก่อน

เขาลากต้นไผ่ที่หักแล้วเดินตรงไปยังเนินหินที่อยู่ไม่ไกลนัก

ไม่นานนัก โนอาห์ก็พบจุดที่เหมาะสำหรับสร้างที่พักพิง บนเนินหินฝั่งที่ติดกับป่าไผ่ มีโขดหินขนาดใหญ่ยื่นออกมามากกว่าหนึ่งเมตร หากปัดกวาดให้เรียบร้อยสักหน่อย ก็น่าจะเพียงพอให้คนนอนได้หนึ่งคน

ก่อนที่ฟ้าจะมืด เขารีบเข้าไปในป่าไผ่และป่าชายเลนเพื่อรวบรวมกิ่งไม้และใบไม้แห้งกองใหญ่ นอกจากนี้เขายังลอกเปลือกไม้จากต้นไม้ที่ดูคล้ายต้นปาล์มมาด้วย เปลือกไม้นี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนำมาสานเป็นเชือก

ไม่นานเขาก็สานเชือกได้เส้นหนึ่ง เมื่อนำมาประกอบกับเศษไม้ไผ่และกิ่งไม้แห้ง เขาก็สร้างคันธนูจุดไฟแบบง่ายๆ ขึ้นมาได้สำเร็จ

เขาเจาะร่องบนท่อนไม้แห้งเนื้อแข็ง วางเศษไม้แห้งที่เตรียมไว้ลงไป แล้วเริ่มดึงคันธนู แกนไม้เนื้อแข็งเสียดสีกับร่องไม้อย่างรวดเร็ว

สิบนาทีต่อมา โนอาห์ซึ่งเหงื่อท่วมตัวก็เห็นควันสีครามสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากร่องไม้ เขารีบหยุดดึงคันธนูแล้วก้มตัวลงทันที

"ฟู่... ฟู่..."

เขาเป่าลมเบาๆ ประกายไฟในร่องไม้ค่อยๆ ลุกลามจนถึงจุดปะทุ และในที่สุดเปลวไฟดวงเล็กๆ ก็ลุกพรึบขึ้นจากกองเศษไม้

เมื่อเติมกิ่งไม้และใบไม้แห้งลงไป กองไฟก็เริ่มลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อมีไฟ โนอาห์ก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เขานำท่อนไม้แห้งขนาดใหญ่สองสามท่อนสุมเข้าไปในกองไฟ จากนั้นก็จุดไฟที่กิ่งไม้แห้งเพื่อทำเป็นคบเพลิง เขาถือการ์ดที่ผนึกกิ่งไม้และใบไม้แห้งขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตรเอาไว้ แล้วเดินเข้าไปใต้โขดหินใหญ่

'ปลดผนึก!'

ผนึกของการ์ดถูกคลายออก กิ่งไม้และใบไม้แห้งที่เก็บไว้ร่วงหล่นลงมา เขาจุดไฟเผามันเพื่อรมควันใต้โขดหินใหญ่ ขับไล่งู แมลง หนู หรือมดที่อาจซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาใช้ทรายหลายลูกบาศก์เมตรที่เก็บมาจากชายหาดเพื่อดับไฟใต้โขดหิน จากนั้นเขาก็ลากต้นไผ่กว่าสิบต้นมาทำเป็นรั้วป้องกันแบบง่ายๆ รอบๆ โขดหินใหญ่

แล้วเขาก็ก่อกองไฟขึ้นอีกกองที่ด้านหนึ่งของโขดหิน

ยามเย็น

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ภายในที่พักพิงแสนเรียบง่าย มีฟืนแห้งหลายร้อยปอนด์และมะพร้าวสีเขียวสองสามลูกกองรวมกันอยู่ บนเตาที่สร้างจากก้อนหิน มีกะลามะพร้าวครึ่งซีกกำลังถูกย่างไฟ ภายในนั้นมีหอยลายและปูลมต้ม

โนอาห์หยิบกะลามะพร้าวอีกครึ่งซีกขึ้นมาจิบน้ำร้อน

จากนั้นเขาก็นำน้ำสกัดจากพืชมาทาบนใบหน้าและแขนขาที่อยู่นอกร่มผ้า มันคือน้ำสกัดจากพืชที่เรียกว่าเบญจมาศผี ซึ่งมีฤทธิ์ไล่แมลง ชาวเกาะสตาร์ฟิชมักจะเก็บมาตากแห้งเพื่อทำเป็นยากันยุง แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาตากแห้ง จึงต้องนำมาทาโดยตรง

หลังจากจัดการมื้ออาหารเรียบง่ายอย่างหอยลายและปูลมเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิท

เขานั่งขัดสมาธิบนพื้นทราย คอยเติมฟืนเข้ากองไฟพร้อมกับศึกษาพลังของผลการ์ดไปด้วย

เขาหยิบท่อนไม้ที่กำลังติดไฟขึ้นมา แล้วพยายามผนึกมันลงในการ์ด ทว่าทันทีที่การ์ดสัมผัสกับเปลวไฟ มันก็ลุกไหม้ และพลังของผลการ์ดที่อัดแน่นอยู่ในซี่ไผ่ก็สลายไป

'การ์ดไม้แพ้ไฟอย่างนั้นเหรอ?'

โนอาห์จมอยู่ในห้วงความคิด จากนั้นเขาก็งัดการ์ดหินออกมาจากกำแพงหินด้านหลัง แล้วทำการผนึกท่อนไม้ที่กำลังติดไฟอีกครั้ง คราวนี้เขาทำสำเร็จ ลวดลายของท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้ปรากฏขึ้นบนการ์ดหิน

เมื่อมองดูลวดลายบนการ์ดหิน ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว 'เวลาในมิติของการ์ดถูกหยุดเอาไว้ด้วยหรือเปล่านะ?'

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็คลายผนึกบนการ์ดหิน ท่อนไม้ที่ติดไฟยังคงมีสภาพเหมือนเดิมทุกประการก่อนที่จะถูกผนึก ชัดเจนแล้วว่าเวลาภายในมิติของการ์ดถูกหยุดนิ่งเอาไว้จริงๆ

จากนั้น เขาก็หยิบการ์ดที่ผนึกปูลมเอาไว้ออกมา หลังจากคลายผนึก ปูลมก็ยังคงมีชีวิตชีวาเหมือนเดิม

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจมากนัก เพราะผลหนังสือก็สามารถผนึกสิ่งมีชีวิตได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับผลหนังสือแล้ว ผลการ์ดมีความยืดหยุ่นในการใช้งานสิ่งของที่ถูกผนึกมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว การ์ดสามารถหยิบมาใช้ทีละใบได้ ในขณะที่หนังสือต้องหยิบออกมาทั้งเล่ม ซึ่งอาจจะเทอะทะและไม่สะดวกในบางสถานการณ์