บทที่ 1: โนอาห์

บทที่ 1: โนอาห์

เกลียวคลื่นสีขาวซัดสาดขึ้นสู่แผ่นฟ้า ท้องนภากาศสีครามกระจ่างใสราวกับเพิ่งถูกชะล้างให้หมดจด

บนชายหาดที่ทอประกายระยิบระยับ ปูลมเปลือกขาวหลายตัวกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเศษอาหารที่อยู่ไม่ไกลอย่างระมัดระวัง

แร้งสองสามตัวบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ดูเหมือนพวกมันจะจ้องมองอาหารบนชายหาดเช่นกัน และเตรียมพร้อมที่จะกระพือปีกบินโฉบลงมาสวาปาม

ทว่าจู่ๆ ปูลมที่กำลังคืบคลานเข้าไปก็ชะงักงัน ก่อนจะรีบถอยกรูดกลับลงไปในรูทรายอย่างรวดเร็ว ขณะที่แววตาของฝูงแร้งที่บินวนอยู่ปรากฏร่องรอยแห่งความเสียดาย

'อึก?... เกิดอะไรขึ้น?'

'อาหาร' ชิ้นนั้นดิ้นรนพลิกตัว เผยให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่ง

แสงแดดที่สาดส่องอย่างแรงกล้าทำให้เขาไม่สามารถลืมตาขึ้นได้ในชั่วขณะ

"แฮ่ก... แฮ่ก... แค่ก แค่ก..."

'ฉันคือใครกัน? ร่างกายปวดร้าวไปหมดเลย...'

ทันใดนั้น ดวงตาของเด็กหนุ่มก็เบิกโพลง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน "อ๊าก..."

อาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงราวกับมีเหล็กประทับตราร้อนฉ่าเสียบทะลุเข้ามาในหัว มาพร้อมกับความทรงจำอันสับสนวุ่นวายจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา พลิกคว่ำ ปะทะ และหลอมรวมกันอยู่ภายในจิตใจ

แม้ว่าแขนขาจะไร้เรี่ยวแรง ทว่าร่างกายของเขากลับยังคงกลิ้งทุรนทุรายไปตามชายหาดอย่างควบคุมไม่ได้อยู่นับสิบตลบ จนกระทั่งสิบนาทีผ่านไป อาการปวดศีรษะเจียนตายจึงค่อยๆ ทุเลาลง

"แฮ่ก... แฮ่ก..." ด้วยหน้าอกที่กระเพื่อมไหวและเสียงหอบหายใจหนักหน่วง เขาค่อยๆ ปรือตาขึ้น มองเหม่อไปยังท้องฟ้าสีครามที่ยังมีแร้งสองสามตัวบินวนเวียนอยู่

'ฉันทะลุมิติมางั้นเหรอ? อีสท์บลู? ราชาโจรสลัด โรเจอร์?'

'โนอาห์? คาร์เนกี้ โนอาห์! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันคือคาร์เนกี้ โนอาห์! ส่วนชื่อเดิมในอดีต ก็ปล่อยให้มันปลิวหายไปกับสายลมเถอะ!'

โนอาห์นอนหมดสภาพอยู่บนชายหาดอย่างเงียบๆ ยอมรับความจริงเรื่องการทะลุมิติ ขณะเดียวกันก็จัดระเบียบความทรงจำในหัวอย่างเงียบเชียบ ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำในชาติก่อนหรือความทรงจำของร่างเดิม ทั้งหมดล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ร่างเดิมนี้มีชื่อว่า คาร์เนกี้ โนอาห์ อายุ 13 ปี ส่วนสูง 184 เซนติเมตร น้ำหนัก 88 กิโลกรัม เขาเกิดที่เกาะสตาร์ฟิชในเขตหมู่เกาะโพลาริส ซึ่งเป็นน่านน้ำเดียวกับที่ตั้งของเมืองโรกทาวน์ เมื่อสามปีก่อน พ่อแม่ของเขาถูกโจรสลัดสังหาร ทิ้งให้เขากลายเป็นเด็กกำพร้า ปัจจุบันเขาประทังชีวิตอยู่ด้วยมรดกของพ่อแม่และการทำประมง

สาเหตุที่เขามานอนเกยตื้นอยู่บนชายหาดในวันนี้ เป็นเพราะระหว่างที่ออกไปตกปลา เขาถูกสัตว์ร้ายในทะเลจู่โจม เรือประมงลำเล็กแตกกระจายเป็นชิ้นๆ กลางทะเล โชคดีที่สัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังต่อสู้กับอีกตัวหนึ่ง เขาจึงฉวยโอกาสหนีรอดมาได้ และถูกกระแสน้ำพัดพามาเกยยังชายหาดที่อยู่ใกล้เคียงแห่งนี้

โนอาห์ฝืนทนความเหนื่อยล้า คลานเข้าไปหาต้นมะพร้าวที่อยู่ใกล้ๆ

สายลมเย็นจากทะเลประกอบกับร่มเงาของต้นมะพร้าว ช่วยให้ร่างกายของเขาไม่ต้องทนรับแสงแดดที่แผดเผาโดยตรง โนอาห์เอนหลังพิงต้นไม้ ทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเลอันกว้างไกล แต่กลับไม่พบร่องรอยของเรือแม้แต่ลำเดียว

ทว่าเขาคาดคะเนว่าตำแหน่งปัจจุบันน่าจะยังอยู่ใกล้กับเกาะสตาร์ฟิช ท้ายที่สุดแล้ว ร่างเดิมก็เป็นเพียงคนธรรมดา หากต้องลอยคออยู่กลางทะเลนานเกินไป คงถูกฝูงปลาหรือสัตว์ร้ายรุมกินจนไม่เหลือซากไปนานแล้ว

ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็ต้องทำใจยอมรับและก้าวต่อไป โนอาห์พยายามสงบสติอารมณ์ของตนเองลง

เขาเริ่มจัดระเบียบความทรงจำในหัวต่อไป

ปีนี้คือปีศักราชทะเล 1501 เช้าวันที่ 7 พฤษภาคมคือช่วงเวลาที่เขาประสบเหตุเภทภัย ในตอนนี้ดวงอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่กลางฟ้า เขาจึงคาดว่าวันนี้น่าจะยังคงเป็นวันที่ 7 พฤษภาคม

ความสัมพันธ์ในครอบครัวของร่างเดิมนั้นเรียบง่ายมาก เมื่อสามปีก่อน เนื่องจากการปะทุขึ้นของยุคสมัยแห่งโจรสลัด กองทัพเรือจึงทำการกวาดล้างกลุ่มโจรสลัดรอบๆ เมืองโรกทาวน์ มีโจรสลัดกลุ่มหนึ่งหลบหนีมาทางเกาะสตาร์ฟิช เป็นเหตุให้พ่อแม่ของเขาต้องจบชีวิตลง

นอกจากพ่อแม่แล้ว เขายังมีลุงที่ชื่อ คาร์เนกี้ โจเซฟ และลูกพี่ลูกน้องที่อายุน้อยกว่าชื่อ คาร์เนกี้ โจชัว ซึ่งยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็เป็นชาวประมงบนเกาะสตาร์ฟิชเช่นกัน เหตุผลที่โนอาห์ในวัย 10 ขวบตอนนั้นสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ ก็เป็นเพราะความช่วยเหลือจากลุงโจเซฟ

'ลุงโจเซฟน่าจะรู้ตัวในไม่ช้าว่าฉันหายไป...' โนอาห์คิดในใจเงียบๆ ขณะทอดสายตามองท้องทะเล ปกติเขาจะทักทายลุงทุกครั้งเวลาออกไปตกปลา หากตกเย็นแล้วเขายังไม่กลับไป ลุงก็จะรู้ได้ทันทีว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้น

เขานึกทบทวนถึงสภาพแวดล้อมรอบๆ เกาะสตาร์ฟิช

เกาะสตาร์ฟิชตั้งอยู่ห่างจากเกาะโพลาร์สตาร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองโรกทาวน์ ไปทางทิศเหนือประมาณ 168 กิโลเมตร มันเป็นเกาะหลักของหมู่เกาะสตาร์ฟิช ซึ่งอยู่ภายใต้การอาณัติของหมู่เกาะโพลาริส หมู่เกาะสตาร์ฟิชประกอบด้วยเกาะที่มีผู้คนอาศัยอยู่ 3 แห่ง และเกาะร้างที่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์อีก 16 แห่ง

เกาะที่เขาเหยียบอยู่ตอนนี้น่าจะเป็นหนึ่งในเกาะร้างของหมู่เกาะสตาร์ฟิช เขาเคยไปเยือนเกาะที่มีคนอาศัยอยู่มาหมดแล้ว เกาะเหล่านั้นรายล้อมไปด้วยเรือประมงและเรือสินค้ามากมาย แต่เมื่อมองออกไปในทะเลที่นี่ กลับไม่มีอะไรเลยนอกจากนกนางนวลและเมฆสีขาว บ่งบอกชัดเจนว่ามันอยู่ห่างไกลจากเส้นทางเดินเรือที่พลุกพล่าน

เขาพักผ่อนร่างกายไปพร้อมกับจัดระเบียบความทรงจำ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อรู้สึกว่าร่างกายไม่ได้เหนื่อยล้าและปวดเมื่อยเท่าเดิมแล้ว โนอาห์ก็รีบลุกขึ้นยืน แล้วหยิบลำไผ่ยาวกว่าสามเมตรที่ถูกทิ้งไว้ริมฝั่งขึ้นมา

เขามองไปยังต้นมะพร้าวที่เพิ่งให้ร่มเงาเมื่อครู่ บนนั้นมีมะพร้าวสีเขียวกว่าสิบลูกห้อยระย้าอยู่

หลังจากใช้ไม้กระทุ้งอยู่กว่ายี่สิบนาที ในที่สุดมะพร้าวเขียวสองลูกก็ร่วงหล่นลงมา โนอาห์เลียริมฝีปากที่แห้งผาก หยิบมะพร้าวทั้งสองลูกขึ้นมา แล้วเริ่มทุบพวกมันเข้ากับโขดหินใกล้ๆ

ปึก ปึก...

กร๊อบ! ทันทีที่ได้ยินเสียงแตก เขาก็รีบพลิกมะพร้าวกลับด้าน แล้วจ่อรอยแตกเข้ากับปาก น้ำมะพร้าวหอมหวานทะลักออกจากเปลือกที่แตกออก

อึก อึก...

"ฮา... ชื่นใจ!" โนอาห์เช็ดน้ำมะพร้าวที่มุมปากแล้วดื่มต่อ จนกระทั่งจัดการมะพร้าวไปทั้งสองลูก เขาก็เริ่มรู้สึกอิ่มท้องขึ้นมาเล็กน้อย

เขามองไปรอบๆ ตามแนวชายฝั่งของหาดทรายเล็กๆ แห่งนี้ มีต้นมะพร้าวประมาณยี่สิบต้นกระจายตัวอยู่อย่างเป็นระเบียบ ทุกต้นล้วนมีลูกมะพร้าวสีเขียว ตราบใดที่ยังหาแหล่งน้ำจืดไม่พบ มะพร้าวเหล่านี้ก็จะเป็นแหล่งประทังชีวิตของเขา

เมื่อได้ดื่มน้ำมะพร้าว เขาก็พักผ่อนต่ออีกราวๆ ครึ่งชั่วโมง

โนอาห์หยิบลำไผ่ขึ้นมา พร้อมกับเก็บก้อนหินขนาดเท่าฝ่ามือจากชายหาดมาสองสามก้อนแล้วยัดใส่กระเป๋ากางเกง

เขาวางแผนที่จะออกสำรวจป่าเล็กๆ รอบชายฝั่ง แม้ว่าเกาะร้างขนาดเล็กเช่นนี้ไม่น่าจะมีสัตว์นักล่าตัวใหญ่ แต่โนอาห์ก็ไม่กล้าประมาท

เขาล้วงก้อนหินออกจากกระเป๋าแล้วขว้างเข้าไปในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปราวสิบกว่าเมตร ในเวลาเดียวกัน เขาก็แกว่งลำไผ่ ตีพงหญ้าและพุ่มไม้รอบๆ เพื่อทำให้สัตว์ที่อาจซ่อนตัวอยู่ตกใจตื่น

อย่างที่คาดไว้ ความระมัดระวังของเขาเป็นผล ในพุ่มไม้ใกล้ๆ งูเขียวตัวหนึ่งถูกลำไผ่ฟาดเข้า และรีบเลื้อยหนีไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว

ในป่าดิบชื้นแบบนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคืองู แมลง หนู มด พืชมีพิษ ต้นไม้มีพิษ และเห็ดพิษ

หลังจากเดินผ่านป่าชายเลนริมฝั่งมาราวยี่สิบเมตร ภูมิประเทศก็เริ่มสูงชันขึ้น และมีต้นไผ่ปรากฏให้เห็นมากมาย เขาไม่พบสัตว์ป่าขนาดใหญ่เลย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่พบแหล่งน้ำจืดที่เขากังวลมากที่สุด ซึ่งทำให้จิตใจของโนอาห์ห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย

เขาออกสำรวจต่อไป

หลังจากเดินลึกเข้าไปในป่าไผ่ได้ประมาณสองร้อยเมตร ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้างด้วยความยินดี ไม่ไกลออกไปมีภูมิประเทศที่เป็นโขดหินขรุขระขนาดใหญ่ ระหว่างรอยแยกของโขดหิน มีสายน้ำเล็กๆ ซึมและหยดลงมา

แทนที่จะรีบพุ่งเข้าไป โนอาห์ยังคงใช้ลำไผ่ตีพงหญ้าและพุ่มไม้รอบๆ ต่อไปเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายที่คาดไม่ถึง

เมื่อไปถึงจุดที่น้ำพุหยดลงมา เขาก็รีบรองน้ำไว้เล็กน้อยแล้วใช้ลิ้นแตะชิมดู

'น้ำจืดนี่! เยี่ยมไปเลย'

เมื่อมีน้ำจืด เขาก็สามารถยืนหยัดบนเกาะร้างแห่งนี้ได้นานขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว คนเราจะดื่มน้ำมะพร้าวแทนน้ำเปล่าในระยะยาวไม่ได้

โนอาห์หยิบก้อนหินจากกระเป๋าออกมาทุบเข้ากับโขดหินใกล้ๆ อย่างแรง ไม่นานนัก เขาก็กะเทาะเศษหินออกมาได้หลายชิ้น เขาเลือกชิ้นที่มีขอบคม แล้วเดินกลับเข้าไปในป่าไผ่

เขาพบต้นไผ่ขนาดกลางต้นหนึ่ง จึงใช้ขอบหินที่คมกริบสับลงไป

สิบนาทีต่อมา ในที่สุดเขาก็ตัดไม้ไผ่จนขาด

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ดวงตาของโนอาห์ก็เบิกกว้างขึ้นกะทันหัน ราวกับว่าเขาเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างเข้าโดยบังเอิญ