บทที่ 43 บันไดและพิธีกรรม

บทที่ 43 บันไดและพิธีกรรม

นี่เป็นครั้งที่สามที่อันเล่อได้เห็นภูเขาที่ก่อด้วยกระดูกขาวนี้

แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง

ซากศพมากมายซ้อนทับกัน แทบจะแตะเพดานถ้ำ

ความรู้สึกโบราณและนองเลือดโถมเข้าใส่

ราวกับว่ามันดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์ สะสมมาเรื่อย ๆ จนถึงวันนี้

ที่กลางลาดเขาของภูเขากระดูกขาว

ซากสัตว์ป่า ยาวิเศษและผลไม้วิเศษที่จ่าฝูงสัตว์อสูรนำมา ล้วนถูกวางไว้ที่นั่น

อันเล่อเห็นแล้วตาเป็นประกาย อยากจะพุ่งเข้าไปเก็บทั้งหมดใส่ถุงเก็บของ

จ่าฝูงหันมา มองอันเล่อด้วยสายตาซับซ้อน แล้วเอ่ยขึ้น

"เดินขึ้นไป เจ้า"

อันเล่อที่คาดการณ์ไว้แล้วไม่พูดอะไร เริ่มเดินขึ้นไปตามเส้นทางที่ถูกเหยียบย่ำไว้

กรอบ กรอบ...

ทุกก้าวที่เหยียบลงบนกระดูกขาว จะมีเสียงแตกหักเบา ๆ

ในถ้ำที่กว้างและเงียบนี้ เสียงนั้นได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษ

จิตใจของอันเล่อค่อย ๆ สงบลง ราวกับกำลังก้าวเข้าสู่อาณาเขตที่ไม่รู้จัก

ข้างกายเขา หญิงชุดแดงตามติดมาดุจเงา แนบชิดอยู่ด้านหลังราวกับคนรัก

ในดวงตาที่ว่างเปล่าไร้ชีวิต มีประกายความมีชีวิตชีวาวูบผ่าน

เส้นทางนี้ ราวกับบันไดลึกลับสายหนึ่ง

แม้แต่อันเล่อเองก็ไม่รู้ว่า ปลายบันไดจะเป็นอย่างไร

เมื่อเขาเดินมาถึงกลางทาง ภูเขากระดูกขาวราวกับกลับมีชีวิตขึ้นมาในทันใด

กลิ่นอายแห่งชีวิต แผ่ขยายออกมาจากส่วนลึกของภูเขา

กระดูกทั้งหมดสั่นไหวเล็กน้อย เคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ

ซากสัตว์ที่ถูกนำมาเป็นเครื่องสังเวย วัตถุดิบล้ำค่าที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ ค่อย ๆ เหี่ยวแห้งและหดตัวอย่างรวดเร็ว

พลังวิญญาณทั้งหมดในนั้นถูกภูเขากระดูกขาวดูดซับไป

อันเล่อไม่ได้สังเกตเห็น

ใต้กองกระดูก หมีขนขาวในถ้ำ กำลังรวมตัวกัน ล้อมรอบเชิงเขาเล็ก ๆ นั้น

แม้แต่พวกมนุษย์หมีที่มีสติปัญญาต่ำ ก็แสดงสีหน้าบูชาและเคารพยำเกรง

ในที่สุด อันเล่อก็เดินขึ้นถึงยอดเขา

แท่นบูชาที่สร้างจากกระดูกขาวปรากฏต่อสายตา

ในชั่วพริบตา

ราวกับสายฟ้าฟาด

ในความพร่าเลือน วิญญาณของอันเล่อหลุดพ้นจากพันธนาการของร่างกาย ล่องลอยขึ้นสู่เบื้องบน

ในการรับรู้ของเขา จุดแสงนับพันกำลังลอยขึ้นจากแท่นบูชา

ล่องลอยเข้าสู่ร่างกายและวิญญาณของเขา ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจพรรณนา

นุ่มนวลและละเอียดอ่อน

ดั่งสายฝนฤดูใบไม้ผลิที่ชุ่มฉ่ำอย่างแผ่วเบา

เพียงแต่ จุดแสงเหล่านั้นมีสีมืด ทั้งแดงเข้มและม่วงเข้ม ราวกับเป็นลางร้ายอันน่าพิศวง

ในขณะเดียวกัน

สัตว์ประหลาดขนขาวใต้ภูเขากระดูกทั้งหมดคุกเข่าลงต่อหน้าแท่นบูชา

ใบหน้าบนอกก้มลงจรดพื้น

"อู้ -- อู้อู้ -- อู้!"

ผู้นำเริ่มส่งเสียงประหลาด ตามด้วยหมีตัวอื่น ๆ

เสียงค่อย ๆ รวมกันเป็นทำนองพิลึก มีจังหวะแปลกประหลาด ราวกับบทเพลงจากยุคดึกดำบรรพ์

เสียงสะท้อนก้องในถ้ำ พร้อมเสียงกระซิบที่ไม่รู้ที่มา

ถ้ำมืดมิด สัตว์อสูรก้มกราบ

กระดูกขาวสั่นสะเทือน บทเพลงพิศวง

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญสำหรับอันเล่อ

วิญญาณของเขาลอยสูงขึ้นเรื่อย ๆ สูงขึ้นเรื่อย ๆ ... ออกจากถ้ำ ล่องลอยสู่ท้องฟ้าและจักรวาลอันไม่อาจหยั่งรู้

มีบางสิ่งกำลังเรียกหาและดึงดูดเขา

ไม่รู้ว่าล่องลอยไปนานเท่าใด

อันเล่อรู้สึกถึงแรงต้านรอบวิญญาณ ราวกับติดอยู่ในโคลนตม

เขาพยายามเงยหน้าขึ้นมองไปเบื้องบน

ที่นั่น มีเพียงแสงสลัวดวงหนึ่งครอบคลุมสายตาของอันเล่อทั้งหมด

ในความมืด ราวกับมีร่างคนยืนอยู่

รู้สึกคุ้นเคยเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่กลับเย็นชาและเฉยเมย

ราวกับรับรู้ถึงสายตาของอันเล่อ

เขาหันมามองเล็กน้อย

*

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที แต่ก็ราวกับผ่านไปทั้งศตวรรษ

ความหนาวเหน็บแล่นขึ้นตามกระดูกสันหลังจนถึงกระหม่อม

อันเล่อสะดุ้งตื่น

เมื่อลืมตา ใบหน้าขาวซีดแต่งดงามอ่อนช้อยปรากฏต่อสายตา

"ชิ..."

เขาตกใจสะดุ้ง ฟื้นคืนสติในทันที

ใบหน้าตรงหน้าเป็นของเสี่ยวเสี่ยวหง

ร่างไร้น้ำหนักของนางทาบทับบนตัวอันเล่อ ใกล้ชิดยิ่งนัก

บางที นี่คงเป็นที่มาของคำว่า "ผีอำ"

อันเล่อลุกขึ้นนั่ง หายใจหอบ แต่ไม่ได้ตกใจมากนัก

เพราะนี่เป็นสิ่งที่เขาวางแผนไว้แล้ว

เขารู้ว่าหลังจากขึ้นแท่นบูชา ตัวเองคงจะหมดสติไปชั่วคราว

จึงให้หญิงชุดแดงทำหน้าที่เป็นนาฬิกาปลุก คอยปลุกเขา

ในการวิวัฒนาการ อันเล่อเคยทำสำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงกล้าขึ้นภูเขากระดูกอย่างมั่นใจ

แต่ความทรงจำจากการวิวัฒนาการกับประสบการณ์จริงก็ยังต่างกันไม่น้อย

ประสบการณ์อันประหลาดพิศวงนั้น แม้นึกถึงตอนนี้ก็ยังรู้สึกสะเทือนใจ

"เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้ข้ามองตาเสี่ยวเสี่ยวหงโดยตรงไม่ใช่หรือ?"

อันเล่อนึกขึ้นได้ หันไปมองหญิงชุดแดงข้างกาย

สบตากัน

ดวงตาของหญิงชุดแดงมืดดำ ราวกับบ่อน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น

แต่นางกลับไม่ได้กระโจนเข้าใส่

ยืนนิ่งอย่างสงบ มีกลิ่นอายของความเรียบร้อยอ่อนช้อย

แม้ว่า [ความหลงใหลแห่งอาภรณ์แดง] จะเปลี่ยนไป วิธีที่อันเล่อควบคุมนางก็เพียงใช้เส้นใยที่มองไม่เห็นส่งความคิด

ยังไม่กล้าแสดงว่าเขามองเห็นผีตนนี้

แต่ตอนนี้...

อันเล่อเริ่มกล้ามากขึ้น ยื่นมือไปโบกหน้าหญิงชุดแดง

เห็นว่านางไม่มีปฏิกิริยา

จึงโบกอีกครั้ง

"สนุกดีแฮะ"

ก่อนที่อันเล่อจะลองแตะตัวนาง หญิงชุดแดงก็อ้าปากกัดมือเขาทันที

สีหน้าอันเล่อเปลี่ยนไป กำลังจะถอยหลัง แต่กลับพบว่า...

ไม่เจ็บเลยสักนิด

หญิงชุดแดงกัดเข้าที่ว่างเปล่า ใบหน้างามฉายแววดุร้าย ดวงตาดำมองจ้องอันเล่อ

ร่างของนางยังคงสัมผัสวัตถุไม่ได้

มีเพียงพลังวิญญาณบางส่วนที่ถูกนางดูดไป

อันเล่อรู้สึกสนุก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาเล่น

เขาหันมองรอบด้าน พบว่ายังอยู่ในถ้ำ

ภูเขากระดูกใต้เท้าหม่นลง สูญเสียพลังวิญญาณดั้งเดิม กลายเป็นกระดูกธรรมดาที่เปราะบางมาก แตะนิดเดียวก็แตกได้

หมีขนขาวในถ้ำหายไปหมด

เงี่ยหูฟังอย่างละเอียด อันเล่อได้ยินเสียงอึกทึกจากภายนอก

"คนจากสำนักเมฆาม่วงมาแล้วหรือ?"

"หรือเกิดอะไรขึ้น?"

อันเล่อไม่รู้ว่าตัวเองหมดสติไปนานเท่าไร รู้สึกกังวลเล็กน้อย

กำลังจะลุกขึ้นจากไป ร่างกายกลับส่งความรู้สึกหิวโหยรุนแรง ว่างเปล่าอย่างยิ่ง

เขารีบหยิบยาอดอาหารออกมาหนึ่งขวด กลืนลงไปทั้งหมด

ประโยชน์ของ [เตาหลอม] แสดงให้เห็นในตอนนี้

เพียงสองลมหายใจ ท้องก็ย่อยยาและส่งไปทั่วร่างกาย

ในเวลาเดียวกัน อันเล่อพบทางออกอีกทางของถ้ำ รีบหนีออกไป

ออกจากถ้ำ ท้องฟ้าเปิดโล่ง

แสงอบอุ่นสาดส่อง ให้ความรู้สึกราวกับผ่านกาลเวลามายาวนาน

อันเล่อหันกลับไปมองถ้ำ ไม่มีความอาลัยใด ๆ รีบก้าวเข้าสู่ป่าเขียวขจี

เขาเพิ่งจากมาไม่ถึงสองชั่วโมง

"ตูม!"

จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงดังสนั่น

อันเล่อเงยหน้ามอง เห็นผ่านช่องว่างระหว่างเรือนยอดไม้ เรือเหาะสีม่วงขนาดใหญ่ลอยลงมา

ที่ไกลออกไป ลำแสงสายหนึ่งพุ่งลงมา!

ตกลงใกล้กับถ้ำนั้น

เจิดจ้าตาพร่า พลังมหาศาล

หัวใจอันเล่อสั่นเล็กน้อย

เท้าของเขาหยุดชั่วครู่ แล้วเดินห่างออกไปต่อ